***
— Понеслась, — процедил Комр’к, как только на улице взвыла сирена, возвещающая готовность к бою. Лейтенант потянулся к аптечке, достав оттуда две небольшие ампулы и резко проглотив. После чего он закрыл глаза и, следуя совету приёмного отца, постарался максимально успокоиться. «Нуль» начал дышать как можно глубже и размереннее. Так, словно бы спал. Или в принципе не являлся живым существом, которое должно было среагировать, откликнуться на зов, идущий из командного центра Тайпока-Сити. Братья, сидевшие рядом, последовали примеру «перчатки». Вовремя. Волна душевного подъёма обрушилась на город, буквально заливая тот чужой волей. Касаясь каждого, точно пробуя на зуб. Пытаясь «включить» его в единую сеть, сделать своей частью, заразить нездоровым энтузиазмом и дать другим братьям-клонам почувствовать твоё расположение, намерения и готовность к бою. Однако, не почувствовав в маленькой квартире эмоций живых существ, она понеслась дальше. С точки зрения боевой эффективности — вещь великолепная. Пока они здесь сидели, Н-6 успел по достоинству оценить то, насколько слаженней, эффективней начинали действовать собратья-клоны после введения им этого стимулятора. Однако учитывая, что им надо было прошмыгнуть к целям незаметно для джедаев… подобное «широкое» восприятие одного из них становилось проблемой. Если, по словам Кэл’Буира, генерал ощущал всех живых существ в округе и старался, условно говоря, сделать их частью себя, то что будет, если он найдёт «взбунтовавшиеся» клетки? Будь на месте дже’ти любой из «Нулей», они бы точно заинтересовались таким феноменом. По счастью, этот неудобный момент стал известен от союзника их приёмного отца, ещё когда они только летели на Камино. По итогам обсуждений с Кэл’Буиром, была предложена интересная мысль. Если эта «боевая медитация» реагировала на живых существ, то надо постараться временно стать дроидами. Максимально похожими на холодный машинный разум, лишённый эмоций. Так, чтобы человечность затаилась глубоко в норе, позволив ветру создаваемой на ходу живой сети пронестись над диверсантами, не замечая их. По счастью, химия, что могла бы вызвать такой эффект, была известна. Подобными препаратами нередко пользовались врачи, из тех, кто оперировал самостоятельно, не позволяя это делать дроидам. Давали такую дрянь и рабам некоторые преступные картели, подмешивая в пищу, чтобы не бунтовали. Не сказать, чтобы «Нулям» было по нраву принимать подобную гадость — полезной она, понятное дело, не была. Но приходилось полагаться на свой высокий метаболизм. Тем более что после задания можно было бы и пройти очищающий курс. А вот шанс достать данные по геному солдат ВАР и одну стерву с длинной шеей упускать нельзя. По счастью, идея действительно сработала. Во всяком случае, за то время, что приёмные дети Скираты были на планете, джедаи их так и не засекли, несмотря на то, что волна психополя накрывала столицу Камино уже дважды. Этот раз был третьим. Комр’к медленно открыл глаза. Движения клона, и так собранные, стали ещё более размеренными, отточенными. Препарат не притупил рассудок. Но он избавил его от лишних всплесков и импульсов. Словно облачил в ледяной доспех, что не пропускал ничего лишнего. Теперь была лишь цель — и средства её достижения. Осталось только подождать, когда бой разгорится в полную силу. Орбита Камино, линкор класса «Лукрехалк» «Высокий Прилив», капитанский мостик — Мне нужен результат, адмирал, а не оправдания. Где он? — требовательный голос главы Корпоративного Альянса слегка возвысился. — Вам было оказано высокое доверие привести Камино в ряды Конфедерации, освободив её от оккупации Республики, подарить её жителям долгожданную свободу, а нашим войскам — победу. Приглашая вас встать во главе флота, я рассчитывал на ваш опыт прославленного ветерана Куарренской войны. Я ошибся? Раз вы, обладая численным преимуществом, не в состоянии взять штурмом планету. Да что там планету… Пока что — один-единственный столичный город. Большего от вас не требуется. Отправьте к Тайпока-Сити больше десанта. Мы должны зацепиться за город и создать плацдарм для высадки. Вместо этого что сделали вы? Снова отвели войска, как только вас постигла за сегодня очередная неудача. Как вы будете объяснять это? Мон-каламари мысленно вздохнул и медленно, с расстановкой досчитал в своих мыслях до десяти, прежде чем обернуть к Пасселу Ардженте своё покрытое толстой, поблёскивающее коричневой кожей лицо, во многом напоминающее голову рыбы-телескопа. Два огромных жёлтых глаза по бокам головы воззрились на зеленокожего гуманоида с усталостью. — Именно это я и стараюсь сделать, господин Ардженте, — адмирал Мерай указал на голокарту, изображавшую раскинувшийся под ними безбрежный океан Камино, атмосферу планеты, в которой ещё совсем недавно кипел бой, и заветную жемчужину, которую пока что никак не получалось расковырять. — В данный момент эскадрильи наших истребителей вели воздушный бой с клонами. Как только небо хотя бы немного расчистится, когда мы выбьем большинство истребителей, состоящих на вооружении города, мы сможем приступить к высадке десанта. Как и ожидалось, первую волну челноков, отправленных пустыми, они постарались расстрелять на подлёте. Но и строй противника удалось проредить, пока они сосредоточились на уничтожении транспортников. После чего, добившись максимально возможного успеха, мы отступили обратно для перегруппировки. Сейчас, — каламари указал на восстанавливающийся строй «Стервятников», — планируется новая атака. Полагаю, рано или поздно с помощью подобных приманок мы сможем выбить достаточно перехватчиков противника, чтобы отправить к платформам Тайпока-Сити уже не пустышки, а полноценный десант. Куривар неразборчиво фыркнул, плотнее запахнувшись в серебристое одеяние, материалом для которого послужили волокна языков мерцающих птиц. — Вы уже вторую неделю занимаетесь подобными манёврами. Без какого-либо результата. Наша армия обладает колоссальным численным преимуществом, несмотря на то, что оккупанты сейчас поднимают в строй всех клонов, даже не до конца созревших. Вместо того, чтобы гоняться за истребителями, отправьте больше челноков. Сметите, наконец, их сопротивление. Мы и так серьёзно выбиваемся из графика. — Наша армия уже трижды пыталась закрепиться на платформе, — терпеливо, словно маленькому ребёнку, попытался объяснить Мерай, заложив руки за спину. К сожалению, он уже догадывался, что этот его ответ начальство не устроит. — И всякий раз нам приходилось отступать. Либо десант прижимали к краям плацдармов и полностью уничтожали. Я счёл подобную трату дроидов неэффективной, поэтому и перешёл к тактике измора. Несмотря на большое количество клонов, истребители у врага кончатся куда быстрее. И тогда уже высадка и штурм пойдут значительно легче. — И эти неудачи снова говорят не в вашу пользу, адмирал, — член Совета Сепаратистов осуждающе покачал головой. — В чём дело? Что нам мешает как следует закрепиться на поверхности города? В позапрошлый раз мы практически добрались до лаборатории, но вы вновь потерпели поражение. — Несколько вещей, — пожал плечами герой Куарренской войны. За прошедшее время он сам не раз уже задавался подобным вопросом, и кое-какие данные развед-дроны нарыть всё же смогли. — Во-первых, серьёзное укрепление города расчётами ПКО и ПВО. Вкупе с истребителями противника, поддерживать воздушный коридор крайне сложно. Во-вторых, прекрасное знание войсками клонов города и их высокая мотивированность. Несмотря на то, что, фактически, клоны являются рабами Республики и каминоанцев, многие из них готовы отдать жизни за свою «родину». И самое главное, — мон-каламари пожевал губами, собираясь с мыслями. Сейчас он вступал на тонкую тропку предположений и косвенных доказательств. И несмотря на то, что военную историю Мерай знал хорошо, а также имел кое-какое представление о возможностях джедаев, а следовательно — был уверен в своих предположениях, объяснить это было куда сложнее, чем понять. — Судя по тому, что видели дроиды и чувствовали живые командиры, которым повезло выжить в боях на поверхности планеты, джедай, возглавляющий оборону, способен на так называемую «боевую медитацию». — И что здесь такого? — Ардженте вопросительно пожал плечами. — Почему, по-вашему, один джедай может так влиять на всё поле боя? — Насколько мне известно, один джедай вполне способен влиять на поле боя, — не удержался от шпильки каламари. — Недавнее взятие Корусанта, ровно как и сражение за Императрицу Тету, это доказали. — Так, друг мой, давайте не будем отвлекаться и переводить тему с наших неудач на успехи других, — глава Корпоративного Альянса слегка поморщился. — Тем более что того пресловутого джедая на Камино нет. Так в чём дело со «способностями» нашего противника? Скепсис в словах Пассела можно было различить невооружённым ухом. — Взгляните, — адмирал вывел на голоэкран несколько видео, наглядно демонстрирующих различие — с «боевой медитацией» и без неё. — Вот здесь — то, как действовали клоны на, скажем, Джеонозисе, на Корусанте. Да, разумеется, разница в опыте, боевое слаживание от первого сражения в войне до битвы за столицу видны. Но посмотрите на то, как те же самые (а кое-где и менее опытные, новички) клоны действуют теперь, — уроженец Дака покачал головой, скрестив руки на груди. — Как единый организм, как клетки одного гигантского существа. Это весьма сходится с тем, что я нашёл в общем доступе о подобных возможностях членов Ордена джедаев. Редкое, но крайне эффективное в военном плане умение. Клоны и так превосходят дроидов с точки зрения слаженности действий, боевой координации и способности во время схватки искать новые, творческие подходы. Сейчас же, благодаря джедаю, эта разница увеличивается в разы. — Тогда устраните джедая. Вышлите дроидов коммандос, — куривар коснулся гигантского растущего из верхней части головы рога пальцами. Брови его сошлись на переносице. — Ему ведь наверняка необходимо поддерживать концентрацию, раз уж это «медитация». Значит, во время неё он относительно беззащитен. Воспользуйтесь этим. А если даже не получится убить его — ему придётся отвлечься, и клоны потеряют в боевой эффективности. Разве нет? Очевидное решение. — Именно, очевидное, — с мысленным вздохом согласился каламари. В целом, он уже представлял, что ему ответят. — И поэтому они к нему будут однозначно готовы. К тому, что мы объявим на этот «боевой рог», звук которого так сплачивает солдат, охоту. Скорее всего, джедай находится либо в их главном штабе, откуда координируется вся оборона города, либо в другом, не менее укреплённом месте. В любом случае, его охраняют, возможно, даже больше, чем генератор щита города. Не говоря уже о возможностях самого джедая отбиться, после чего вновь погрузиться в медитацию. Пытаться послать диверсантов по его душу… Скажем так, успех подобной операции крайне маловероятен. — То есть теоретически это возможно. Вы же даже не попробовали, — ещё один раздражающе-осуждающий наклон головы. — То есть, крайне маловероятно, — два жёлтых глаза хмуро взглянули на своего визави. — При всём уважении, господин Ардженте. Если бы вы разрешили провести хотя бы точечную бомбардировку города, это могло бы привести нас к победе куда быстрее, чем бесконечные попытки послать вперёд тонны металлолома. Мы бы сэкономили множество времени и военных ресурсов… Однако прежде, чем Мерай успел договорить, взмах руки куривара прервал его осторожную попытку убеждения в более рациональном, на его взгляд, методе взятия Камино. — Адмирал, вам поставлена задача взять Тайпока-Сити вместе с его лабораториями и клоническими производственными комплексами в максимально неповреждённом и рабочем состоянии, — тон Пассела не допускал возражений. В голосе торговца послышалось уже плохо скрываемое этим разговором раздражение. — А не превращать ценный военный объект в абсолютно бесполезные руины. Нам не нужен второй Корусант… при всём уважении к графу Дуку, — словно бы спохватился он в самый последний момент. — Нам нужна победа. Вам поставлена задача, давайте думать над методами её решения, а не над мифической невозможностью это сделать. Пока что я слышу от вас только о том, что делать невозможно или нежелательно. А хочу слышать о том, что можно сделать ради победы, помимо не приносящего результатов «изматывания». Адмирал сдержал глубокий, рвущийся наружу вздох пополам с крепким ругательством на куарренском — одно из тех, что он почерпнул от своих противников во время войны. Вместо этого он просто прикрыл выпуклые глаза, собираясь с ответом. Откровенно говоря, несмотря на весь флегматизм, присущий и предписываемый его «хладнокровной» расе, последняя фраза Ардженте сумела выбесить даже весьма хладнокровного мон-каламари. Было в ней что-то… крайне отвратительное, присущее той самой Республике, против которой Мерай и встал под знамёна сепаратистов. «Я хочу не слышать о невозможности, а, наоборот, видеть пути решения». Интересно, юристам корпорат так же говорит? Что-то вроде: «Я не хочу слышать, что закон что-то запрещает, я хочу видеть лазейку, с помощью которого это что-то станет возможно!». Хотя, учитывая гигантский принадлежащий Пасселу бизнес… Мерай несильно удивился бы, если именно в такой парадигме член Совета Сепаратистов и мыслил. А потом выходило так, что, например, в планетарных армиях по милости интендантов не доставало либо топливных батарей, либо боекомплектов. — Как военный эксперт, я не могу не сказать, что то решение, на котором вы настаиваете, не обойдётся нам слишком дорого. Особенно учитывая тот факт, что за пределами системы не так давно из гиперпространства вышел флот Республики, — предпринял он было последнюю попытку. — Возможно, нам скоро понадобятся все силы, какими мы располагаем. — Вот именно, друг мой. Вы же военный эксперт. Герой войны между вашим народом и куарренами, — формальный предводитель зависшей над Камино армадой, взявшей планету в блокаду, слегка похлопал экзота по плечу. — Покажите, на что вы способны. Прекратите уже играть с ними в пятнашки. Просто отправьте вперёд больше дроидов. Прекратите уже жалеть челноки и «Стервятников». Поверьте, после взятия города всё это более, чем окупится. Как знать… возможно, вы даже станете первым из адмиралов Конфедерации, заставив потесниться других, — подмигнул куривар. — Просто сделайте поставленную задачу. Что касается Республиканского флота, то, учитывая наше численное превосходство и явное отсутствие у врага возможностей использовать те преимущества, что помогали ему раньше — то есть эшелонированную линию обороны и брандеры, — их попытка победить заранее обречена на неудачу, разве нет? Лишим Республику и армии, и флота разом. Представьте, какой удар по вражескому пропагандистскому нарративу мы сделаем! Вкупе с этой, вне всякого сомнения, грязной историей с переворотом на планете — отмыться джедаям и государству, что они защищают, будет очень сложно. Надо всего лишь взять этот город. Вы ведь сможете сделать это? Адмирал подавил желание просто закрыть глаза ладонями в известном всей Галактике, пусть и слегка модифицированном под его собственный народ, жесте. Сказать по правде, в чём-то Пасселу Ардженте он был благодарен. В конце концов, именно куривар стал тем, кто пригласил героя Куарренской Войны присоединиться к Конфедерации, о чём он ни разу не пожалел. Мерай искренне считал, что Республика не в состоянии навести порядок на Внешнем Кольце. И кто-то да должен начать разбираться с накопившимися проблемами, начиная с налётов работорговцев, и заканчивая более специфическими вещами вроде откровенного лоббирования интересов компаний, расположенных в мирах Центра. Конфедерация создавала впечатление правительства, что наконец подобными проблемами займётся, так что экзот особо не раздумывал. Благодаря рекомендациям корпората перед Дуку его сделали адмиралом. Однако, пожалуй, за всё время, проведённое Мераем над волнами Камино, каламари усвоил главный урок. Ни в коем случае нельзя давать торгашам и пропагандистам править балом и брать решающее слово в вопросах, требующих военного опыта и знаний. Иначе получится именно так, как сейчас. Ведомый своими собственными соображениями Ардженте был готов бездумно и бессмысленно класть солдат волна за волной, лишь бы получить искомый результат как можно скорее. А учитывая маячивший на горизонте флот врага, адмирал мог с ответственностью заявить — решение было, мягко говоря, не самым удачным. И это не учитывая разного рода более мелких проколов. Вроде пущенной врагом и принятой лидером Корпоративного Альянса за чистую монету информации о том, что главный генератор купольного щита Тайпка-Сити находился под водой, и до него возможно добраться. Возглавив атаку на тот самый генератор во время второй попытки штурма, Мерай насилу сумел выбраться оттуда живым и не угодить в плен. И обнаружить, конечно, что никаким центральным генератором там и не пахло. И волей-неволей, но в голову мон-каламари начали закрадываться мысли, а не стоило ли отправить сообщение о том, что происходило, кому-то более вышестоящему, чем корпорат? Возможно, что скоро ему придётся воспользоваться этим последним средством. Пока что граф Серенно производил впечатление человека куда более разумного и склонного принимать доводы своих генералов и адмиралов, чем другие члены Совета Сепаратистов. Но для этого надо, для начала, выжить в грядущем сражении. И постараться не допустить гибели доверенной армии и флота. Глубоко вздохнув, Мерай снова повернулся к своему непосредственному начальству. — Конечно, смогу, — он постарался сделать так, чтобы голос не звучал совсем уж уныло. — Я же военный эксперт.***
Что-то изменилось. Шаак Ти почувствовала это не сразу. Лишь тогда, когда отступившие было на более высокую орбиту «Стервятники» обрушились на защитников с новой силой, подобно волне цунами, что взметнулась до облаков, угрожая погрести под своим валом весь Тайпока-Сити и его защитников. Вот только если раньше дроиды атаковали, напоминая своими действиями стаю диких, хитрых хищников, что кружили вокруг покрытой панцирем добычи, выжидая момент для удара в мягкое подбрюшье, то теперь безымянные металлические солдаты Конфедерации были похожи на свору обезумевших от страха вомп-крыс, бегущих прыгать с крутого обрыва. Транспортные челноки, ранее запускавшиеся осторожно, на этот раз ринулись к городу наперегонки. Прямо на кинжальный огонь защитных орудий столицы, на вившиеся вокруг своей добычи «Эфирные Феи», что, ведомые генералом-джедаем, ринулись в атаку. Пилоты были готовы встретить неповоротливые десантные корабли во всеоружии. Даже прикрываемые «Стервятниками», транспортники были лёгкой добычей для клонов и их предводительницы. Клоны атаковали звеньями по пять в каждом. Находившиеся на флангах от тогруты ведущие синхронно, словно танцоры, выполнявшие множество раз отработанное па, плавно разошлись в стороны, принимая на себя сопровождавшие очередной челнок похожие на морских крабов корабли противника и давая центральной группе прорваться к жертве. Слева и справа от тогруты расцвели алые вспышки установленных на истребителях спаренных лазерных пушек. Шаак слегка наклонила рукояти управления вперёд, посылая свою машину вниз, прямо на четырёхкрылый корабль десантирования. Вслед за ней к медленно снижающемуся челноку ринулись остальные четверо. Пошли! Губы джедая не двигались. Однако её посыл сквозь нити Боевой Медитации мгновенно достиг всех членов её звена, позволив им потратить на манёвр не больше доли секунды, ни на йоту не отставая от ведущей. В то же мгновение палец тогруты надавил на гашетку — одновременно с её подчинёнными. Били наверняка, прямо по двигателям. Россыпь вспышек. Ревущее пламя взрыва слегка лизнуло брюхо «Эфирной Феи», но Шаак уже плавно повела истребитель вверх, не дав тому отправиться вслед за камнем падающим в воды транспортником врага. Выведя звено из-под удара, тогрута плавно развернула свою «Дельту», намереваясь разорвать дистанцию с врагом, после чего повторить. Отход, — скомандовала она остальным звеньям, что прикрывали нападавших. Те, при столкновении отправив в море несколько искрящихся, а то и горящих обломков, что ещё совсем недавно были «Стервятниками», резко ушли в стороны, ещё больше разделяясь и сбивая с хвостов тех дроидов, что решились преследовать отступающих. Обошлось без жертв. Насколько знала тогрута, остальные группы клонов-истребителей тоже неплохо справлялись. Потери среди пилотов были минимальными. Вот только направлявший дроидов командир на этот раз, похоже, плевать хотел на то, сколько дроидов отправится на корм подводным обитателям Камино. Он больше не пытался изнурить защитников, вместо этого бросив все силы на то, чтобы прорваться к городу. Да что там! «Стервятники» даже не пытались преследовать летучие отряды врага, хотя раньше тратили свои силы в большей степени именно на попытку проредить перехватчики противника. Последнее, конечно, несколько удручало тогруту, учитывая, что одним из звеньев плана было заманить как можно больше истребителей поближе к воде. Но не так сильно, как простое и понятное осознание. В этот раз в воздухе штурмовавших не остановить. Да, многие C-9979 пылающими обломками с шипением затухающего огня погружались в воду один за другим. Однако на их место уже готовы были встать ещё и ещё. Не говоря уже о том, что, вполне вероятно, многие из транспортников могли оказаться пустыми приманками, что должны были отвлечь внимание на себя, дать возможность прорваться без вреда своим собратьям. Лекку тогруты слегка вздрогнули, когда изящная голова наклонилась вперёд, к приборам. Изначальный план на сражение постепенно рассыпался — противник резко сменил тактику, что использовал почти всё время осады. Оппо? Что мне делать? Мысль-вопрос унеслись по паутинке связей к центральному узлу всей сети, сейчас окутывавшей армию Камино. Какого-либо опасения, и так мало присущего полноправному Магистру, сейчас и вовсе не было. Остатки растворились в едином сиянии Боевой Медитации без следа. Однако Шаак должна была понять, что ей делать дальше. Возвращаться ли в город, где совсем скоро световой меч может понадобиться для сражения на улицах города, или попытаться расшевелить противника на что-то большее, чем простое прикрытие высадки десанта? Ответ пришёл примерно минуту спустя. На смену размышлениям пришла спокойная уверенность единственно верного сейчас решения, которое предстояло исполнить. Массированная атака. Заставь их отвлечь на воздух как можно больше сил. Магистр-Джедай ответила парой лучей благодарности, прежде чем, сосредоточившись, коснуться связующими нитями всех клонов, кто сейчас парил в небесах своей родины. Те отозвались почти мгновенно. Лёгкое волнение, азарт, злость по отношению к тем, кто посмел покуситься на их собратьев. Отлично. Повинуясь нескольким мысленными импульсам, звенья перехватчиков начали выстраиваться в новый, более плотный боевой порядок, готовясь вместо рассеянной сети-мухоловки с редкими звеньями превратиться в опаляющее противника лезвие светового меча. Шаак Ти раскрутила свою «Эфирную Фею» вокруг своей оси, посылая истребитель вперёд. Она, конечно, не Скайуокер с его феноменальной любовью и способностями к полёту, но всё же кое-что могла показать. Нужно заставить адмирала Мерая, командовавшего осадой, заинтересоваться. Выставить против угрозы своим челнокам все перехватчики, что он имел. Заставить тех не просто прикрывать челноки, но, как раньше, гоняться за клонами и джедаем. Так, большинство истребителей противника сосредоточило внимание на воздухе, оставив зависший на орбите флот без должного прикрытия. Орбита Камино, «Высокий Прилив» — Выпустите дополнительных «Стервятников», — видя, как изменилась ситуация в воздухе, как один за другим загорались красным и гасли метки транспортных кораблей, мон-каламари отдал приказ, мысленно бранясь на чём свет стоит. — Создайте нерушимый заслон вокруг транспортного коридора. Больше истребителей. Челнокам — пусть ускорятся. Чем быстрее вы достигните поверхности, тем больше шансов уцелеть. И ради всех богов, держите уже дистанцию! Адмирал с тоской взглянул на голокарту, на все лады проклиная корпоратов, для которых KPI и необходимость всё сделать к определённому сроку сейчас оборачивалась потерями солдат. Требования Ардженте «не выбиваться из графика» заставило Мерая бросить на стол все карты. Причём отнюдь не в том порядке, на который он рассчитывал изначально. Сейчас герой куарренской войны как никогда завидовал приближённым к Дуку Гривусу, пребывавшему сейчас между жизнью и смертью Тренчу, или главнокомандующей Сев'ранс Танн. По слухам, каждый из этих полководцев пользовался широчайшей автономией и не отчитывался перед представителями Торговой Федерации, Коммерческой Гильдии или Корпоративного Альянса, подчиняясь исключительно главе сепаратистов. В отличие от него, эти командиры спокойно могли выполнять свою работу, без необходимости выполнять прихоти идиотов. Что предполагал Мерай делать изначально? Сначала — методично выбить все воздушные силы противника, измотать его долгими боями. Благо, несмотря на подаренную колдовством джедаев боевую слаженность, «Стервятников» действительно было многократно больше. Не пришлось бы даже тратить десантные корабли, кроме тех, кто играли бы роль пустой приманки. Затем, после того, как небо бы расчистилось, вперёд пошли бы C-9979 с дроидами-амфибиями на борту. Их задачей было быть сбитыми — и тем самым доставить в воды Камино подарки, что должны были сыграть роль немного после. Часть, конечно, сгорела бы, но плотные контейнеры должны были обеспечить герметичность при взрыве. И только затем, желательно ещё предварительно проредив вражеские системы ПВО и ПКО, на позиции выдвинулись бы звездолёты со штурмовыми группами на борту, что должны были связать врага боем на позициях. В то время как амфибии бы оказались крайне неприятным сюрпризом, ударившим по Тайпока-Сити из моря. Сейчас же, в виду чётко поставленного ультиматума со стороны коривара, пришлось на ходу пересматривать план в пользу плотной, массированной атаки по всем фронтам. Атаки, что даже нельзя было поддержать корабельной артиллерией, потому что «Тайпока-Сити сейчас важнее половины этого флота». В итоге было решено запустить в первых нескольких волнах десант, обречённый на уничтожение, частью — пустые челноки, частью — с дроидами-амфибиями. Затем — уже боевых дроидов для штурма, в челноках и десантных торпедах, что обычно использовались для абордажа. И всё это под огнём неподавленных пушек города и истребителей противника, рвущихся сквозь прикрывавших спуск неповоротливых C-шек, «Стервятников». Неудивительно, что, несмотря на то, что многие амфибии успешно попали в воды океана, покрывавшего планету, а первые боевые В-2, наконец, ступили из почти уничтоженных челноков на поверхность Тайпока-Сити, потери КНС были, на взгляд самого Мерая, чудовищными. Нет, разумеется, каламари не приравнивал существование дроида к жизни разумного существа. Однако подобная бессмысленная и беспощадная трата боевого ресурса, что был достоин куда лучшего применения, удручала. Особенно на фоне того факта, что за спиной флота сепаратистов, где-то за пределами системы, всё ещё находились корабли Республики. Но Пассел Ардженте был уверен в собственной планете. Настолько, что уже, похоже, прикидывал, насколько изменится его положение в иерархии Совета Сепаратистов после того, как фабрики по производству клонов окажутся в его руках. Во всяком случае, периодические намёки со стороны главы Корпоративного Альянса на должность главнокомандующего всей армии дроидов, что отойдёт адмиралу в случае успеха, говорила сама за себя. Если уж его «протеже» планируется главкомом сделать, то на чьё место метит сам коривар? Вопрос риторический. Однако говорящий очень многое о приоритетах некоторых членов Совета. Интересно, учитывая зреющий заговор, в случае, если адмирал всё же прикажет прекратить бессмысленную атаку и взять Ардженте под стражу… поверят ли его словам наверху? Выпуклые глаза каламари, скрестившего руки на груди, вновь взглянули на карту битвы. Её рисунок вновь существенно изменился. Воистину, всё смешалось. И залпы тысяч орудий слились в протяжный вой… Истребители врага больше не пытались виться вокруг транспортников отдельными группами, методично уничтожая их по одному. Вместо этого, сбившись в несколько плотных клиньев, они фактически заставили C-9979 маневрировать, чтобы избежать шквального огня. И, задержавшись в небе дольше, чем следовало, с куда большей вероятностью попадали под огонь ПВО. При столь высокой плотности огня прикрывавшие транспорты «Стервятники» уже мало что могли сделать. Мерай недовольно пожевал губами. Было ощущение, словно офицер, командовавший воздушными силами Камино, откровенно провоцировал, сменив тактику. Словно, набравшись наглости, вызывал на бой, предлагая, вместо того, чтобы гоняться за москитами-перехватчиками, принять участие в открытой схватке. Это само по себе было странно и пахло откровенной ловушкой. Ведь республиканцы сейчас были наиболее сильны именно в разрежённом бою, когда высокая координация и прекрасные боевые навыки помогали им проскочить сквозь ряды противника. Почему сейчас-то всё изменилось, и они пытались навязать схватку, которая им невыгодна? Зачем столь грубая провокация? Однако какой бы грубой она ни была, её эффективность трудно переоценить. При такой огневой плотности челнокам долго не продержаться. Особенно при поддержке атаковавших с помощью ПВО. Противник активно навязал собственную инициативу, приспособившись к изменению тактики сепаратистов. В итоге, либо Мерай принимает правила игры, сознательно шагая в возможную ловушку, либо теряет слишком много челноков. Особенно учитывая то, что бой на поверхности постепенно разгорался. — Нашим истребителям — перестроиться, в атакующую формацию, полумесяцем, — коротко приказал каламари своим сородичам-адъютантам, из тех, кто согласился отправиться на войну вслед за своим командиром. — Приготовиться к бою. Пусть постараются обогнуть клинья вражеских истребителей с флангов. «Стервятников» не жалеть. «По реакции посмотрим, на что именно они рассчитывают». Обдумав идею присоединиться к общему веселью на личном перехватчике-амфибии «Акула», Мерай всё-таки отбросил эту мысль. Во-первых, хватило прошлого раза. Во-вторых, учитывая возможную ловушку, им понадобится стратегический обзор.***
Небольшой корабль, метров двадцать в длину, с активированными стелс-системами вышел из гиперпространства недалеко от планеты, за которую сейчас шло сражение. Зависнув в пустоте, словно размышляя, неизвестный пришелец решительно повернул хищный корпус в сторону курсирующего по орбите флота Сепаратистов. Как иногда говорил лорд Каданн в своих проповедях, слабый следует за судьбой, а сильный — иногда направляет её руку в нужном направлении. Сейчас был именно такой случай. Нужно лишь выждать момент, когда чаши весов заколеблются, чтобы привести их к новому, нужному Ордену балансу. «Вечный Хранитель», капитанский мостик — Проклятие. Магистр Винду нехотя приоткрыл глаза, возвращаясь из медитации, ведущей в царство чистой Силы и видений, в мир живых. За время его вынужденного отсутствия капитанский мостик «Аккламатора» практически не изменился. Лишь звезда, вокруг которой вращались планеты системы Камино, недалеко от границы которой расположился флот, стала чуть ближе на голокартах. Пилоты, контролирующие полёт корабля в межзвёздной пустоте, были всё также сосредоточены. Командиры из числа джедаев и клонов терпеливо заняли свои места, ожидая только своего предводителя, который должен был вынести окончательное решение по главному на сегодня вопросу. Какой из вариантов решения проблемы родины солдат Республики всё же предпримет флот? Схватятся ли они насмерть с превосходящим их собственные силы противником? Или же лучше постараться обеспечить эвакуацию необходимого для продолжения войны, оставив остальных защитников планеты так же, как пришлось оставить Корусант? Вопрос, которым Мейс был вынужден мучиться с того момента, как он получил последние новости от Шаак Ти и Оппо Ранцизиса о вынужденном перевороте, произошедшем на Камино. Откровенно говоря, изначально Магистр склонялся именно ко второму варианту, вопреки тогруте, сопротивлявшейся эвакуации на подобных условиях всеми силами. Аргументы Шаак были понятны. Многих под огнём не вывезти. Большинство солдат пришлось бы оставить на медленное, но всё же истребление — вряд ли сепаратисты, поняв, что главная добыча ушла, стали бы церемониться с оставшимися. Рано или поздно, но Тайпока-Сити и остальные города были бы взяты, а клонов ожидал бы в лучшем случае плен. В худшем и наиболее вероятном, если только не согласятся сотрудничать с новыми хозяевами — казнь. Корун откровенно сомневался, что Конфедерация будет распространять конвенции об отношении к военнопленным на клонов. Впрочем… учитывая, что на счету у джедаев уже были оставленные — это было бы не первое тяжёлое с точки зрения морали решение, которое придётся принимать Ордену. Не менее известен для Винду был и второй довод против плана экстренной эвакуации. Глава Корпуса Возмездия, часто вынужденный общаться с «высокими» политиками, вершившими судьбы Галактики, прекрасно понимал, что после сначала уничтожения Сената, а затем — потери столицы, очень многие планеты только и ждут повода, чтобы либо заявить о своём нейтралитете, либо — как это попытались сделать сами каминоанцы, начав вести переговоры с Ардженте, — и вовсе присоединиться к тем, кто, по их мнению, очень быстро мог окончательно превратиться из победоносного полководца в торжествующего победителя. И ещё одно поражение (и потеря большей части боеспособной армии клонов, поколения которых продолжали проходить обучение на Камино), вкупе с необходимостью отправлять на убой собственных граждан, многие из которых с рождения не держали в руках бластера, могли как раз стать тем «удачным» поводом, чтобы осуществить предательство Республики. Вполне возможно, что при таком раскладе джедаям и законной власти действительно пришлось бы замыкаться внутри Ядра, пребывая там до момента, пока клонические фабрики и местные верфи не заработали бы в полную силу, обеспечивая Республику всем необходимым для реванша. Одним словом, в том, что Шаак заняла стойкую позицию на противоположной стороне баррикад, не было ничего удивительного. Одно лишь «но». Хороших вариантов в этом бою в принципе не было предусмотрено Великой Силой. Выбирать приходилось между просто плохим исходом и отвратительнейшим. И проблема была в том, что, при прочих равных, Мейс мог бы заявить со всей тяжестью авторитета мастера Ваапада и главы военного крыла Ордена. При всех недостатках эвакуации, которую с чистой совестью вполне можно было бы назвать побегом, альтернатива, при неудачном исходе, могла быть многократно хуже. Почему? Элементарно. Потому, что проиграй Республика этот бой на орбите Корусанта — а шансов на это было куда больше, чем на победу, — и повторится ровно то же самое, что и при эвакуации. Только помимо остальных ужасов, не получилось бы вывезти ни клонеров с их данными, ни даже малую часть армии. А ещё Орден и Республика остались бы без большей части флота, что остался бы искорёженным металлоломом на орбите Камино. Поражение из половинчатого стало бы абсолютным. Конечно, такой исход был бы только в случае проигрыша. Но, учитывая шансы и возможные последствия, Мейс предпочёл бы просто плохой вариант риску получить совершенно отвратительный. Быть может, с точки зрения военного искусства это было и не совсем правильно. В конце концов, практика показывала, что иногда идти на риск было необходимо. Корусант сумел продержаться так долго именно благодаря тому, что Мейс прислушался к рискованному плану молодого джедая. Да и клонов на верную смерть бросать не хотелось. Однако после катастрофы на Джеонозисе, произошедшей из-за импульсивного решения вытащить пленников и закончить войну одним ударом, в игре со ставкой ценой в проигрыш войны Винду не собирался ставить все свои деньги на самый редкий номер, не взвесив «за» и «против», не учтя возможные нюансы. Изначально склоняясь к эвакуации, Мейс постарался оценить сложившуюся обстановку. И, разумеется, в последний раз перед сражением попросить совета у Великой. Магистр решительно поднялся со своего командирского насеста, шагнув к ожидавшим его у голокарты. Чему быть — того не миновать. Воистину, если хочешь рассмешить Силу — расскажи ей о своих планах. Результаты были не просто неблагоприятными. Они были чудовищными. Буквально не оставляющими выбора и пространства для манёвра. Начать с того, что сепаратисты, долгое время ведшие осторожную позиционную борьбу, очевидно призванную измотать защитников планеты, резко сменили тактику, обрушившись на столицу Камино всей своей мощью и введя в бой множество истребителей — «Стервятников». «Проскочить» не удалось. Любая попытка теперь прорваться к Тайпока-Сити будет полностью эквивалентна сражению с флотом сепаратистов в его полной боевой мощи — просто сражение это из чистой воды космоса растянется ещё и в атмосферу. В подобных условиях преимущества варианта с эвакуацией медленно, но верно сползали бы на «нет». Однако последним выстрелом в голову первоначальных планов стало вовсе не это. Всё оказалось ещё хуже. Потому что сейчас, в данный момент, все ключевые уязвимые точки, ведшие к краху Республики, сходились именно на покрытой водой планете. Если раньше ситуация колебалась примерно в равных долях, так что можно было бы обращать внимание и на другие аргументы, то теперь Сила говорила чётко, словно огранённый кристалл для светового меча. Шансов победить не так много, как хотелось бы. Но если не отстоять Камино сейчас, если не отбросить сепаратистов, то любые попытки вытащить с планеты ценное будут обречены на неудачу. И эта неудача станет отправной точкой для развала оставшейся Республики на отдельные планеты. Любая передислокация производства клонов поближе к Ядру станет возможна только после победы над флотом вторжения. — Офицеры, — джедай тяжело опёрся на стол с проецируемой над ним голокартой. Голос коруна звучал жёстко, уверенно. Голос человека, принявшего решение идти до конца, несмотря на то, что сам он в этом решении был, мягко говоря, не уверен. — Решение принято. Нам придётся принять этот бой — и победить в нём. Других вариантов нет. Так что… В такт скупым движениям рук мастера Ваапада карта резко увеличила масштаб, позволив в деталях рассмотреть расположение вражеского флота. Суда Конфедерации прочно взяли Камино в двойное кольцо блокады. Одно — параллельно экватору планеты, другое — полностью ему перпендикулярно. Так, чтобы в случае, если хоть кто-то решит прорваться, он прочно оказался бы под перекрёстным огнём обеих сторон. Однако у подобного построения была и обратная сторона. — Их строй чересчур растянут, рассеян вокруг планеты. Если ударить плотным построением, можно нанести немалый урон в первые же минуты боя, и не дать им собраться воедино. Квинлан Вос, стоявший напротив Мейса, скептически приподнял бровь. Глаза киффара выражали крайнюю степень сомнения, видную невооружённым взглядом. — То есть, пойдём в лобовую атаку. Ты это хочешь сказать. Даже не из гипера, пользуясь фактом неожиданности. А своим ходом. Они наверняка уже в курсе о том, что мы где-то поблизости. Хотелось бы, конечно, верить, что ими командует идиот, который не сможет перестроить строй, едва мы пересечём границы системы. Но что-то мне в это не верится. — Ну, учитывая, что они так до сих пор и не смогли взять Камино, — в задумчивости протянула Ади Галлия, с лёгкой смешинкой смотря за фыркнувшим на её слова киффаром. — Господа, — в голосе Винду лязгнул металл, наглядно демонстрирующий, что пора прекращать дурачиться. — Соберитесь. — Конечно, Мейс, — понятливо кивнула член Высшего Совета, вернувшись глазами к карте и в задумчивости прикусив губу. — Правильно ли я понимаю, что сейчас сепаратисты отправили огромную часть своих истребителей вниз, истончив прикрытие крупных кораблей? Это может сыграть нам на руку. Готова возглавить наши перехватчики и бомбардировщики, которые смогут воспользоваться такой оплошностью в полной мере. — Только собирался попросить тебя об этом, — довольно кивнул корун. — Однако этого мало, чтобы победить сегодня. Камера вновь пришла в движение, слегка вращаясь и фокусируя внимание на одном из модифицированных «Лукрехалков». Тот самый, что в предчувствии Винду был одной из уязвимых точек всего флота. Следом за ним были подсвечены ещё несколько таких же кораблей, разбросанных по обоим блокадным кольцам, не менее двух-трёх десятков. — Во-первых. Нам нужно держаться поближе к планете. Там магистр Ранцизис, если приложит все силы, сможет достать до нас своей Боевой Медитацией. Это изрядно повысит наши шансы на победу. Что касается кораблей, — джедай указал на подсвеченные «Лукрехалки». — Один из них, судя по имеющейся у нас информации, является флагманом. Точнее, увы, сказать не выйдет, — Винду покачал головой. — Остальные, вероятнее всего, представляют собой офицерские баржи более низкого звена. Как показал успешный опыт предыдущих космических сражений у Корусанта и Теты, без командования флот Конфедерации уже не может с такой эффективностью сражаться. Однако ударить во всех местах разом мы просто не сможем. Это приведёт к распылению сил, а подобное в нашей ситуации равносильно поражению. — Брандеры сейчас бы не помешали, — пробормотал под нос до сих пор молчавший Джереми. Клон в чёрных доспехах возвышался по левую руку от Винду. — На Корусанте они показали себя отлично. — К сожалению, мы не могли, отправляясь в столь дальнюю экспедицию, тащить огромное количество кораблей, которое можно начинить барадием, — Мейс слегка поморщился. Идущие на таран суда были хороши в обороне, но не тогда, когда необходимо было выступать. — Поэтому придётся положиться на более рискованную тактику. Глаза коруна задержались на вытянувшихся в струнку офицерах-клонах. — Сразу предупрежу. Безвозвратных потерь сегодня будет много. Но, возможно, это наш единственный шанс сохранить флот и, при этом, удержать Камино от падения. — Магистр, при всём уважении, — полковник Тодо слегка наклонил голову, обозначая почтение перед вышестоящим. — На кону — наша родина. Быть может, не самая любящая нас. Но родина, которую не выбирают. Мы готовы сражаться и умирать, чтобы защитить её. Понукания для этого не требуются. Глава Корпуса Возмездия несколько мгновений промолчал, словно отдавая дань уважения готовым идти на смерть солдатам. Пожалуй, на его памяти это был первый случай, когда клон не просто следовал приказам. Не подчинялся, потому что подчинение это требовало от него его воспитание, внушившее, что «хороший солдат выполняет приказы». Нет, в данном случае генетические потомки Джанго Фетта были как никогда схожи с обычными людьми, готовые до последнего биться за место, где они родились. — План, составленный нами с Оппо изначально, на тот случай, если придётся драться всерьёз, требует совсем немного корректировок. Нам придётся сделать небольшой прыжок в гиперпространстве внутрь системы. Только крейсера, без транспортников. Так, чтобы, приняв атакующее построение, мы смогли бы уничтожить как можно больше кораблей первыми залпами, до того, как они начнут перегруппировываться и сбиваться в строй. — Если я не ошибаюсь, под Корусантом подобные прыжки для некоторых из нас кончились весьма плохо, — Квинлан, похоже, явно был не в восторге от подобного плана. — Например, для всё того же Рейгоса с его кораблём. Тем более прыгать придётся очень близко к планете. Гравитационный колодец может подложить банту. — Остаётся только молить Силу, чтобы в этот раз для большинства наших крейсеров всё обошлось благополучно. Потому что это наш единственный вариант быстро сблизиться с противником, не давая тому шанса на перегруппировку, — Винду вопросительно взглянул на известного в Ордене дебошира, словно спрашивая, есть ли у него вариант лучше. Не получив ответа, Мейс продолжил. — Держимся поближе к планете. Когда мы войдём в пределы Боевой Медитации Оппо — станет куда легче. Все бои на самой Камино доказали, что дроиды очень мало могут противопоставить нашим кораблям с подобным преимуществом. Далее. Первыми залпами стараемся выбить офицерские «Лукрехалки», те, кто к нам ближе всего. Ади, ты лучший пилот из нас. На тебе прикрытие истребителями. После чего в дело уже вступят транспортные корабли, — Магистр выделил транспортники, что на планируемой карте сражения пока что держались позади основных сил. — Они начнут высадку десанта на крейсера врага. — Десанта? — Мы не сможем победить их в открытом космическом бою, — Винду скрестил руки на груди, хмуро смотря на карту. Ответ этот был очевиден, но это отнюдь не означало, что подобная очевидность ему нравилась. — Даже учитывая Медитацию, сделать это будет крайне сложно. И с куда большими потерями в кораблях. Но мы можем навязать им ближний бой на палубах кораблей, так, чтобы свои силы они преимущественно тратили на попытки выкурить диверсантов, чем на борьбу с нашим флотом. В этом случае шансов победить куда больше. Хотя бы потому, что на палубе всегда можно найти укрытия. В первую очередь следует постараться взять на абордаж офицерские баржи. Если это получится сделать — две трети победы уже в наших руках. Мейс тактично промолчал, закончив и подавив желание отвести глаза. Или хотя бы извиниться. Увы, но фактически размен клонами, лишь бы поменьше трогали корабли, был сейчас хорошим шансом и заявкой на победу. — Квинлан, я надеюсь, ты возглавишь один из отрядов… — Справлюсь, — разом посерьёзнел Вос, ответив односложно. — Сэр, — слева раздался голос Джереми, заставивший всех присутствующих слегка повернуть головы. — Если позволите, Шестнадцатый Легион должен возглавить этот прорыв. Мейс исподлобья взглянул на обоих присутствовавших на собрании Чёрных Рыцарей. — Ваш легион, на данный момент, один из наиболее боеспособных на сегодняшний момент, — мягко заметил он, отрицательно покачав головой. — Я думал приберечь его. На тот случай, если что-то пойдёт не так, и одну из дыр придётся затыкать. — Именно, — согласно кивнул полковник Рейгоса. — И наш Легион продержится куда дольше против дроидов, чем остальные. И выжить смогут куда больше наших братьев, если первыми пойдём мы. Видя то, как Мейс колебался, напряжённо думая, Джереми поспешил добавить: — Иногда вперёд должны идти ветераны, оставляя всех остальных в арьергарде. Сейчас как раз такой случай, — Джереми слегка ударил окованными в металл пальцами по собственной броне. — На кону — Камино. Мы приложим все усилия, чтобы победить, и готовы заплатить цену. Тайпока-Сити — Если так пойдёт и дальше — этот город разнесут по винтику раньше, чем мы доберёмся до наших целей, — флегматично заметил Джайнг несколькими мгновениями спустя после того, как подбитый десантный челнок, пройдя сквозь раскинувшийся над столицей Камино энергетический купол, смачно врезался в одну из башен ПКО. Вершина её расцвела ярко-алым алдеранским тюльпаном, а сверху на прятавшихся в её тени клонов посыпался смертоносный град обломков. Одни бессильно забарабанили по металлической крыше, укрывавшей большую часть улиц и строений города. Другие, пройдя через щели перекрытий, забарабанили по посадочной площадке смертоносным дождём. Некоторые из них ещё совсем недавно были боевыми дроидами, которыми под завязку была начинена посудина. По счастью, «Нули» вовремя укрылись за одной из опор, избежав свидания. Посадочные доки уже третий раз за этот день подвергались полноценному штурму с тех челноков, что сумели-таки прорваться к городу. Пока что их удавалось отбивать обратно, но, похоже, сегодня никто не собирался останавливаться на цифре «три». — Не думаю, — Комр’к, время от времени подсоединявшийся к республиканскому каналу связи, благо все коды доступа отряду Скираты были известны, слегка постучал по своему шлему, выравнивая барахлящую связь. — Судя по переговорам наших собратьев — к нашим, наконец, прибыло подкрепление. Флот на орбите. И учитывая, насколько идиотично стали действовать сепаратисты — полагаю, появился шанс удержать Камино. А’ден промолчал, тем временем несколькими размашистыми движениями расчистив их путь от возникшего небольшого завала. Ни язвительных замечаний, ни комментариев на тему «не велика потеря» — препараты делали своё дело. Разумеется, они не избавляли от ненависти к этому городу, этой планете и её обитателям. Ещё не изобрели таблеток, что могли бы вызвать или избавить от любви или ненависти. Нет, разумы троих клонов по-прежнему сохраняли тот набор ценностей, понятий и отношений, как положительных, так и отрицательных, что вложили в них личный опыт и воспитание Скираты. Однако та же ненависть сейчас была не пылающей. Но холодной и несущей смерть, словно удар клинка. С дальней стороны улицы раздались крики, перемешанные с отрывистыми командами, вынудившие троицу быстро свернуть в очередной переулок, укрывшись рядом со входом в одну из квартирок, раньше принадлежавших научному персоналу. Отсюда открывался отличный вид на место, что «Нули» только что покинули. Отряд облачённых в белоснежную форму без отличий защитников Камино, возглавляемые, судя по доспеху, одним из коммандос «Альфа», спешно перегородил улицу, оперативно создав укрытия и баррикады из подручных средств. В ход пошли те самые обломки, крупные и мелкие, строительные блоки, старые-добрые мешки с мусором. Две громоздкие, тяжеловесные даже на вид боевые машины класса АТ-ТЕ послушно замерли, приготовившись прикрывать клонов. Похоже, солдаты Республики твёрдо вознамерились сделать так, чтобы каждый метр территории Тайпока-Сити был оплачен множеством горящих остатков дроидов. Как знал Джайнг, проводивший разведку ближе к центру столицы, дальше по пути многие проходы были попросту заминированы. И, скорее всего, сейчас клоны, не ожидавшие столь массированного напора, дополнительно минировали жилые здания и научные комплексы, что окажутся на пути врага. А навстречу им, постепенно скапливаясь для формирования ударного кулака, уже шли В-2, прикрывая огнём тяжёлых наручных бластеров и ракет главную ударную силу — ещё не пришедших в боевую форму дроидек. — Фокусируйте огонь, — отрывисто бросил «Альфа». — Хатт с супердроидами, выносите «шары смерти», пока те не начали раскрываться! Воздух наполнили разряды бластеров. Танки изрыгнули из себя залпы несущего опустошение огня, оставляя широкие просеки в рядах врага. Почти каждый выстрел находил свою цель благодаря «боевому барабану», в качестве которого использовался сидевший в штабе джедай, точность и скоординированность выстрелов многих заставила бы уважительно присвистнуть. Однако и противник, несмотря на то, что уступал в качестве боевой подготовки генетическим потомкам Джанго Фетта, уже не являлся тем мальчиком для битья, как на Джеонозисе. В-2 оперативно, можно сказать, самоотверженно встали стеной, позволив дроидекам развернуться и включить щиты. И что-то подсказывало Комр’ку, что прямо сейчас в тыл защитной группе вполне могли пробираться дроиды-коммандос, превосходно показавшие себя во время штурма Корусанта и Храма Джедаев. Если, конечно, верить отчётам переживших тот бой. Однако несмотря на то, что определённая часть Н-6 и желала сейчас помочь своим собратьям, многие из которых сегодня, скорее всего погибнут, или, хотя бы, разделят эту битву с миллионами клонов, что сейчас принимали бой, защищая эту треклятую планету — не ради Камино, понятное дело. Ради своих собратьев — разменивать на это желание возможность создания лекарства от ускоренной старости для всех клонов он не собирался. — Тем не менее… — Несмотря на то, что мне не нравится, как вы отдаёте жизни за это местечко… удачи, парни. Идём, — тихо шикнул по внутреннему каналу остальным. Три так пока никем и незамеченные тени продолжили свой путь, перебираясь от отсека к отсеку, проходя один километр за другим. Жилые кварталы Тайпока-Сити постепенно начали оставаться позади, уступив место малым лабораториям и производственным комплексам. Однако главные казармы и центры выращивания клонов всё ещё оставались дальше по пути. Мимо «Нулей» то и дело проходили всё новые и новые отряды защитников города, шум боя вдалеке за спинами не утихал ни на мгновение. Однако пока что всё, можно сказать, шло гладко. Ни один раз клоны поминали мысленно добрым словом своего приёмного отца, в своё время заставившего их изучить в этом городе каждый отсек, основной путь к нему и несколько запасных вариантов в придачу, включая вентиляционные шахты и коллектор. — Дальше разделяемся, — наконец произнёс предводитель отряда, когда они, отключив и перенастроив камеры, подошли к центральному заводу Тайпока-Сити. Две их цели сейчас находились в разных концах комплекса. Базы данных, что требовалось аккуратно скачать, желательно не оставив следов взлома, можно было получить с компьютеров в исследовательской лаборатории. Ко Сай же, по последним данным, была на гауптвахте, где до этого, по иронии судьбы, раньше содержали проштрафившихся учеников. — Я к компьютерам. Вы за нашей госпожой доктором. Помните. Ничего лишнего. Берете тварь, накачиваете транквилизатором, и на корабль. Я присоединюсь к вам, как только закончу. Конечно, вариант не лучший. Далеко не лучший, учитывая, что А’ден, «любивший» каминоанку особенно пылким чувством, мог наделать глупостей, если боевая химия перестанет действовать. По времени, конечно, такого случиться не должно, запас срока у них был приличный. Но Ком’рк предпочёл бы не рисковать. Однако другого варианта не было. Из всей троицы аккуратно взломать компьютеры, не подняв тревогу и не оставив следов, сможет только он. Увы, но Прудии, общавшегося с искинами так, будто те были почти что живые существа из плоти и крови, и, что важнее, умевшего с ними договариваться, сейчас с ними не было. — Понял, — Джайнг слегка сжал плечо брата. А’ден, со своей стороны, сделал тоже самое, обхватив облачёнными в доспех пальцами руку Н-6. — Не смей там умирать, брат. — Не дождётесь, — тень слабой улыбки — скорее следствие привычки тела, чем настоящие эмоции сейчас, — тронула губы клона под шлемом. — И ещё. Не забывайте, братья. Камеру, судя по всему, охраняют «Альфы». Во всяком случае, в отчётах охраны сказано, что стражу перепоручили особому подразделению. Будьте поосторожнее. Они, конечно, засранцы и фанатики, и нам серьёзно уступают, но их там точно будет больше нас. Постарайтесь чем-нибудь отвлечь их, не вступая в прямой огневой контакт. «Вечный Хранитель», коридор по направлению к ангару — Слышал, вас посылают в первой волне? — голос одного из клонов заставил Мейса, спешившего сейчас к посадочным площадкам, где клоны готовились к короткому и, быть может, смертельному путешествию в абордажных десантных капсулах, повернуть голову и чуть замедлить шаг. И точно — из бокового коридора, судя по всему, по тому же направлению шли двое солдат, выйдя чуть впереди Магистра и не заметив того. Один облачён в стандартную броню Великой Армии Республики, со значком наводчика корабельных орудий. Второй — в чёрно-серебряной расцветке Шестнадцатого Легиона, с тёмно-фиолетовыми отметинами лейтенанта взвода. — Угу, — голова в чёрном шлеме слегка наклонилась вперёд, затем вновь встав гордо и прямо, точно у гладиатора, готовящегося принять бой. — Полковники уже дали боевую задачу, спустив ситуацию дальше по офицерской линии. На мой взгляд, дело будет дрянь. Жарче некуда. Но, похоже, других вариантов у командования не осталось. Сначала пойдём мы, Шестнадцатый. Потом — остальные. Надеюсь, что хоть кто-то из братьев выживет, чтобы потом рассказать об этом. — И это говоришь ты? — в голосе артиллериста блеснуло нескрываемое удивление. — И где, спрашивается, нескончаемый оптимизм лейтенанта Райка? Вы, Шестнадцатый, Корусант прошли с минимальными потерями, где другие легионы оказались выбиты едва ли не подчистую. Особенно те, что воевали на земле, а не в космосе. Как заговорённые. С чего сейчас-то такой упадок в прогнозах? — Не путай, — названный Райком чуть раздражённо махнул рукой, не прекращая идти. — Под Корусантом, да и раньше, во-первых, как ты правильно сказал, воевал Шестнадцатый в основном в космосе. До поверхности за всё время, что мы воевали, дошло ровно один-единственный раз.А во-вторых, — у коруна возникло ощущение, словно клон сейчас подавил вздох. — Мы были под командованием лучшего генерала этой хаттовой войны, сумевшего обеспечить те самые минимальные потери. Генерал Рейгос… этот, наверное, сумел бы если не выиграть сражение, раскатав жестяных ублюдков тонким слоем по Камино, то хотя бы заставить их понести потери, после которых взять город было бы уже проблематично. Здесь же, при всём уважении к генералам Винду и Восу — помяни моё слово, удача Шестнадцатого вполне может закончиться. Умоемся мы кровью. Карие глаза коруна слегка сощурились. Не то, чтобы его задели слова лейтенанта. Командные заслуги джедая, которому он, Винду, узрев в этом шанс и уязвимую точку для сепаратистов, доверился, действительно были велики. Опуская те факты, что оборона всегда легче нападения. И то, что во время битвы за столицу Республики в распоряжении флота имелось множество брандеров, да и поле боя они подготовили под себя. Несмотря на эти факторы, глава Корпуса Возмездия честно мог бы признать частичную правоту слов клона. Однако разводить откровенно пораженческие настроения было, мягко говоря, не самым уместным делом накануне битвы. Мейс уже собирался обозначить своё присутствие, намекнув лейтенанту Райку, что тому не стоило сеять панику среди личного состава. Но… невидимые пальцы опустились на плечо. Предчувствие, тихий шёпот Силы, мягко подсказал, что следовало на мгновение задержать словесную экзекуцию. — На самом деле, я попросить хотел, — чуть выдержав паузу, произнёс клон в чёрном. — О чём? — У тебя на корабле явно больше шансов остаться в живых, чем у тех, кто пойдёт в десантную мясорубку. Это не упрёк, сразу говорю, — произнёс он, словно предупреждая возражения, порывшись в одном из многочисленных карманов на поясе и достав оттуда браслет, состоявший из множества сегментов белого металла. Каждый был украшен небольшим драгоценным камнем. — Если так выйдет, что я из этого боя не вернусь — передай его Элай Крин. Она служит на мостике, одна из пилотов. Скажи ей… — клон словно смутился в последний момент. — Ну, что обычно принято говорить в таких случаях. Пал без страха, крепко обнял напоследок, всё такое. Артиллерист молча принял украшение из руки собрата, осторожно сжав его в кулаке. — Погоди, — наконец произнёс он. — Ты что, с ней… — А что в этом такого? — пожал плечами Райк. — Устав армии не запрещает, знаешь ли. А в боевой обстановке ни я, ни она от дела не отвлекаемся. Ну так что, передашь? — Сам ей передашь, — аккуратно убрав браслет, солдат в типовой форме слегка хлопнул его по плечу. — Но я приберегу его, пока ты не вернёшься. Так что возвращайся живым, понял меня? Давай без глупостей. — Спасибо, Бласт. Мейс покачал головой, тихо сворачивая в другой коридор корабля и намереваясь добраться до ангара другой дорогой, ничем не выдав своего присутствия. Конечно, он не относился к тем людям, которые считали клонов ничего не чувствовавшими, «мясными дроидами» или простым продуктом сумрачного гения каминоанцев. Джедай, способный хоть сколько-то чувствовать эмоции, в принципе так думать не мог, если он не начал постепенно своё падение на Тёмную Сторону. Правильнее будет сказать, что клоны были разными. Кто-то из них вполне искренне и добровольно соответствовал амплуа холодного, малоэмоционального солдата, который был готов выполнять приказы. Кто-то ненавидел своё положение, во многом приближённое к рабству — особенно приближённое, учитывая, что каминоанцев вполне себе продавали солдаты Республики джедаям и сенату. А кто-то, несмотря на то, что жил войной, вполне не против был бы попробовать и мирную сторону жизни. Однако на памяти Винду это был первый случай, когда клон заводил с кем-то какие-либо романтические отношения. Совсем уж наглядно тыкающий носом в то, что, несмотря на одинаковые лица, выходцев с Камино можно было назвать настоящими людьми. И посылая их на смерть генералы-джедаи, в особенности такие, как не к ночи упомянутый Понг Крелл, должны были об этом помнить. Чем дальше, тем меньше хоть у кого-либо было возможности отвертеться, сославшись на искусственную природу их солдат. И все отправленные сегодня на смерть — это полновесная горсть монет в копилку того груза, что Винду уже таскал на себе.***
— Братья! — держа шлем под мышкой, Джереми, как временный заместитель командующего Шестнадцатым Легионом, быстрым, решительным шагом нёсся вдоль стройных рядов собратьев. В глазах полковника пылал мрачный огонь пополам с решимостью. Смерти этот… человек явно бояться не собирался. — Как вы уже знаете, сейчас нам предстоит пойти в бой. Мы ворвёмся на крейсера противника с помощью абордажных капсул, навязав жестяным ублюдкам и их хозяевам бой на ближних дистанциях, где их преимущество в космосе будет играть куда меньшую роль. Полностью пройдя через строй, предводитель клонов развернулся, посмотрев своим подчинённым в глаза. — Я не буду скрывать от вас. Ситуация тяжёлая. Врага больше. Возможно, он сильнее. И он точно приложит все усилия, чтобы положить нас всех, полностью истребив. Но я так же не буду давить на жалость и обвинять кого-то в том, что нас посылают на верную смерть. А знаете почему? — губы Джереми тронула лёгкая улыбка. — Потому что я прекрасно помню, как мы с вами — каждый из вас! — стояли вот точно так же, на палубе «Серебряного Шпиля». Нам тогда предоставили выбор. Простой и понятный, выбор без претензий. Сражаться в составе Легиона дальше — или отойти в сторону, жить самостоятельной жизнью. Каждый из нас, Чёрных Рыцарей, этот выбор получил. И ответьте мне, что выбрали мы с вами? — Сражаться! — рявкнули первые ряды. Долей мгновения позже к ним присоединились и остальные. — Верно! — Джереми ударил себя бронированным кулаком в грудь. — Каждый из нас выбрал драться. Уже не потому, что нас продали наши создатели. А потому, что мы сами выбрали это! А тут ещё такой повод выдался. Эти поганцы решили захватить нашу родную планету. Наше Камино! Плевать на длинношеих, пусть хоть геноцид среди них устроят. Но Камино — это наша родина. Наш дом, в котором мы родились и выросли. Наша единственная мать, что была в жизни. Скажите мне, вы готовы сражаться за нашу родину? — Да! — Так надерём дроидам зад! — рявкнул в ответ Джереми. Одна из его рук, поднявшись на уровень груди, резко взметнулась в сторону, точно отбрасывала полу плаща — жест, явно позаимствованный у кого-то. И Мейс, кажется, догадывался, у кого. — Отгоним их флот от нашей планеты. За Родину! За Республику! За генерала Рейгоса, даровавшего нам выбор! — ЗА ГЕНЕРАЛА!!! — взревел строй, дружно отбивая ритм ударами кулаков. Стоявший рядом с Винду Квинлан тихо хмыкнул, скрестив руки на груди. — Впервые слышу эту историю. Хотя она объясняет, как наш лиловоглазый друг смог завоевать такую преданность подчинённых. Но настрой их мне нравится. Если он сохранится — глядишь, наша победа будет не такой уж невероятной. — Не наша, — покачал головой корун, прикладывая руку к груди и отдавая дань уважения тем, кто готовился идти в пекло. — Если мы победим — это будет победа клонов. Тайпока-Сити — Это… несколько неожиданно, — сомнение в шёпоте Джайнга, перешедшего на внутренний канал связи, сейчас было механическим, словно неживым. Но оно сумело пробиться зелёным ростком сквозь плиты дюрастали даже сквозь действие транквилизатора. А’ден тем временем молча слегка увеличил зум на отправленном на разведку миниатюрном дроне, напряжённо всматриваясь в фигуры тех, кто настолько сумел изумить Н-10. Тюремный комплекс всей каминоанской лаборатории отличался своей просторностью. Отправленных сюда за различные нарушения или неуспеваемость будущих солдат всегда хватало. Общий зал представлял собой идеальной формы полусферу, смыкающуюся вверху куполом. Камеры же, отделённые от остального зала непроницаемой завесой энергетических экранов, располагались внутри стен. Ряды тюремных блоков опоясывали весь зал в три этажа, подбираясь к месту, где стены начинали плавно стремиться навстречу друг другу. Именно там «Нули» и устроились, пробравшись через трубу коллектора. Можно сказать, с комфортом и отличным обзором, заняв место на смотровой площадке над третьим рядом камер, откуда открывался прекрасный вид на всё происходящее внизу. Старший брат обоих коммандос, сейчас, скорее всего, уже подбиравшийся к центральному компьютеру лаборатории, упоминал, что тюремный блок охраняли члены спецподразделения, предположив при этом, что речь шла о давних спарринг партнёрах их команды, «Альфах». И точно, двое ЭРК этого класса в зале присутствовали, устроившись с тяжёлыми роторными бластерами у входа так, чтобы попытавшийся войти враг, так или иначе, но попадал под перекрёстный огонь. Позиция была выбрана прекрасно, да и сами коммандос вели себя вполне соответственно своему званию, выглядя полностью готовыми к бою в любой момент. Один из них, тот, что слева, то и дело обводил взглядом весь купол тюремного блока, приникая к биноклю — один раз его и вовремя юркнувшего под защиту металлического ограждения Джайнга взгляды разминулись буквально на несколько мгновений. Но, по счастью, обошлось. Именно после этого «Нули» перешли на наблюдение со встроенных камер развед-дрона, тихо забравшегося под самый потолок и развернувшего наблюдение там. Однако лёгкое замешательство в голосе Десятого вызвали вовсе не парни в доспехах форменной бело-синей расцветки. В общем зале находились ещё четверо клонов. Но каких! Начать стоило с того, что каждый из них был облачён в доспех крайне интересной конфигурации. Чем-то внешний вид этой чёрно-красной, украшенной грубо намалёванными черепами, брони напоминал созданную специально для ЭРК-клонов броню «Катарн». В таких игрушках щеголяли ребята из отряда «Дельта», да и «Омегам», ещё одним воспитанникам Кэл’Буира, с которыми у «Нулей» были неплохие отношения, их недавно подвезли. Однако здесь доспехи (а главное — шлемы), похоже, прошли глубокую модификацию, допиливаясь индивидуально под нужды и возможности каждого бойца. К примеру, у одного из них, по-видимому, снайпера, напротив глаза располагался дополнительный визор поверх шлема. Правда, возникал резонный вопрос, почему просто не встроить его в сам шлем, но это были уже детали. Интереснее было другое. Отряд (а судя по одинаковой расцветке этой четвёрки, это был именно что один отряд) коммандос (опять-таки, если делать выводы по дорогой модифицированной броне) как минимум в половине своих членов вёл себя так, как будто из яслей не вышел. Шлем, к примеру, был надет лишь на одном из четверых — снайпере, который устроился на втором наблюдательном посте, прямо напротив «Нулей» на другом краю зала. Этот действовал вполне грамотно, почти постоянно следя за периметром как внизу, так и на уровне собственных глаз. По счастью, всё же клоны могли спрятаться за высокими бортами смотровой вышки. Что касалось остальных, то отсутствие шлемов позволяло в деталях рассмотреть их лица, весьма и весьма отличавшиеся от привычных, почти что одинаковых физиономий других клонов. Каждый из них, похоже, мнил себя яркой индивидуальностью. Один, судя по всему, старший в группе, со слегка вытянутым лицом, отрастил длинную шевелюру, подхваченную тканевой лентой. Левая половина лица была почти полностью зататуирована. Рожа второго была словно грубо вылепленным лысым подобием лиц обычных клонов, как будто привычные черты специально кое-где расширили, а где-то сплющили. Третий и вовсе с какого-то перепугу был светловолосым, да ещё и очки носил. И это учитывая то, что у всех клонов было идеальное зрение, унаследованное ими от генетического отца. Поведение троицы вполне соответствовало внешнему облику. «Рейнджер» просто вёл себя так, будто ждал, когда в столовой обед начнётся, а не находился на охране важного объекта. Забравшись одной ногой на вращавшееся кресло администратора, он флегматично поигрывал боевым виброножом, ножны которого были закреплены за предплечье. «Гора» и «Учёный» и вовсе поражали своей расхлябанностью. Один, вместо того, чтобы, скажем, пройтись патрулём вдоль камер, с аппетитом и чавканьем ел на боевом посту. Что начисто было запрещено как уставом ВАР, так и наставлениями Скираты, который призывал во время операции быть полностью сосредоточенным на деле. Его напарник же, никого особо перед собой не видя, уткнулся в датапад, вяло переругиваясь с «Горой». — Ну вот скажи, какого хатта нас тут держат, а? — продолжал ворчать переевший витаминов клон. — Мы, мать мою пробирку, показали одни из лучших результатов в обстановке, приближённой к боевой! Многие отряды ЭРК нам уступили, про регсов я вообще молчу! Никто не стреляет так, как Прицельщик, — обжора, не прекращавший жевать, кивнул вверх, явно указав на снайпера. — Никто не умеет так пробегать тайком, как Охотник. Ты, Тех, в систему залезешь и не поморщишься. Я, в конце концов, любого при случае прихлопну! А нас, во время штурма Камино, оставляют в запасных. Чем этот зануда Семнадцатый думал? — Полагаю, всё дело в важности тех, кого мы охраняем, — ответил названный «Техом». — Бывшие главы каминоанского правления и их лучшие учёные, заключённые под домашний арест после переворота. Полагаю, если у Республики получится прорвать блокаду, большинство из них вновь легко переменят сторону и будут сотрудничать с Республикой. Зная их характер — почти уверен в этом. — Для этого замечательно сгодились бы и регсы, — беззаботно махнул рукой здоровяк. — Ну вот кто, скажи, сюда пробьётся через весь гарнизон Камино, а? Деформированная лысая голова повернулась к двум бело-синим фигурам. — Хей, парни! А вы сами что думаете? — Мы думаем, — раздался приглушённый голос левого «Альфы», того, кто то и дело отвлекался на обзор периметра снизу, — что вам стоит заняться делом, а не болтать без умолку. Бери пример со своего братца, Громила. Вместо того, чтобы жрать на посту, иди лучше обойди периметр по каждому из этажей. — Я Крушила! — возмутился лысый. — Без разницы. — Тьфу ты, — Крушила в раздражении махнул рукой в сторону застывших у входа коммандос. После чего демонстративно развалился на своём месте, потянувшись за ещё одним сэндвичем. — Серьёзно, народ. Вы оба вроде из Коммандос. А ведёте себя ещё более занудно, чем регсы. — Кто? — в разговор вклинился второй «Альфа». — Нуу… — большой защёлкал пальцами, пытаясь подобрать подходящее слово. — Регсы. Бычки. Регулярка, одним словом. — Охотник, сделай одолжение. Отправь своих… подчинённых, — не нужно было сильно вслушиваться, чтобы понять — первый бело-синий сейчас прилагал усилия, чтобы сдержаться и не окрестить чёрно-красных другим словом, которое сейчас явно вертелось на языке. — Заниматься делом, пока я вас, секретный горе-проект, самих в камеру не засунул. — Ты кого горем назвал? — Крушила, спокойнее, — наконец подал голос названный Охотником, который, судя по всему, всё-таки был главным в этом балагане. Голос был уверенным, невозмутимым. Правда, слабо вязавшимся с тем, что сейчас видели «Нули». — Альфа- 21, выдохни. Боевой обстановкой здесь и не пахнет. Прицельщик, что у тебя? — За исключением воплей Крушилы, пока всё чисто, — ответил снайпер, по-прежнему выглядевший самым опасным в отряде. Он был единственным, кто хотя бы походил своими действиями и внешним видом на ЭРК. — Эй! Невольно, но оба коммандос переглянулись между собой, в задумчивости переваривая увиденное. Если бы братья обладали способностью дже’ти читать мысли друг друга, то они обнаружили бы поразительное сходство в одной из них. Что. За. Клоуны? Пожалуй, впервые на их памяти Джайнг и А’ден искренне сочувствовали своим извечным противникам «Альфам», поставленным нянчиться с этими уникальными индивидуальностями. А это был показатель! Воспитанники Кэл’Буира и лично Джанго Фетта, первые из созданных каминоанцами клонов знаменитого мандалорца, друг друга терпеть не могли в большинстве своём. Старший из «Нулей», Прудии Скирата, который с симпатией относился к большинству клонов, не в счёт. И напряжение между отрядами не было беспричинно. Одни вообще не считали «Нулей» за солдат, презрительно отзываясь о прототипах, как о незнающих дисциплины бандитах, верных исключительно своему наставнику. Что же касается вторых, то приёмные дети Скираты зачастую относились к бело-синим с изрядной долей иронии. Хотя бы потому, что те до мозга костей были преданы Республике. Ну, той самой, что де факто держала в рабстве всю свою Великую Армию, купив их у каминоанцев за бешеные деньги. Однако кое-что в их отношении всё-таки было неизменным. Несмотря на взаимную неприязнь, к боевым навыкам друг друга оба отряда были склонны относиться с уважением, понимая идущую друг от друга опасность. Да, «Нули» всё же были покруче и за счёт повышенных физических характеристик, и из-за абсолютной слаженности в бою. Но всё же их противников списывать со счетов не стоило. «Альфы» были грозной силой. Но это… Джайнга не покидало ощущение, что клоноделы то ли просто решили взять группу, чьи эмбрионы развивались не совсем правильно, и попытаться сделать из них отряд, либо длинношеи намеренно мутировали их, гипертрофируя в клонах какую-то отдельную черту до предела. В итоге получились эти, вне всяких сомнений, интересные личности. Шут с ним с уставом. «Нули» сами его во многих отношениях игнорировали, предпочитая полагаться на принципы, привитые их наставником. Но здесь речь шла об отсутствии элементарной дисциплины в боевой обстановке, что была присуща любому прошедшему учебку воину. Что употребляли создатели, давая добро вот этому? Вряд ли жалость. Такого за каминоанцами не водилось, «Нули» хорошо знали. С другой стороны… Им же проще. Первоначальный план предполагал создание отвлекающего манёвра с последующим проникновением и похищением Ко Сай — вдвоём, к примеру, с шестью-семью «Альфами» в открытом бою они бы не рискнули схлестнуться. Братья подумывали насчёт отключения дверей всех камер разом. Однако подобный вариант был чреват многими последствиями. «Альфы» успели бы подать тревогу дальше наверх. А учитывая раскинувшийся над Тайпока-Сити купол «боевого барабана», и так высокая вероятность этого повышалась до абсолютной. И после этого времени на побег оставалось бы немного. Счёт пошёл бы на минуты. Так что обратный путь с добычей на закорках пришлось бы либо делать полностью по ходам и шахтам вентиляции, либо отстреливаясь от наседавших же собратьев. Чего делать откровенно не хотелось бы. Во-первых, потому что убивать хоть и сволочных, но собратьев по несчастью, воспитанных на клановой морали, клоны особо не желали. А во-вторых, показаться другим клонам на Камино означало повесить на свой след слишком большое количество охотников за головами, отправленных за похитителями Ко Сай. Да, конечно, на броне «Нулей» не написано, к какому подразделению принадлежали неизвестные клоны, похитившие учёную, но тем не менее! Здесь же, учитывая абсолютную не профессиональность большинства чёрно-красных, и то, что трое из четверых, по сути, собрались в одном месте — можно было попробовать иной, более быстрый и жёсткий вариант, оставив «Альф» без численного преимущества. Мимолётное сочувствие придуркам, что совсем скоро должны были попасть под раздачу, было полностью погашено действием препарата. У них нет времени на сантименты. Есть только цель. И в конце концов, мандалорцам частенько приходилось убивать сородичей… Джайнг переглянулся с Н-12, молча сняв с пояса несколько термальных детонаторов. А’Ден коротко кивнул, жестами показав, мол, взрывать надо после выведения из игры снайпера, засевшего напротив. Клон выразил согласие. Правда, всё ещё оставались «Альфы», которые вполне могли успеть поднять тревогу. С ними придётся иметь дело уже на короткой дистанции, под прикрытием дымовых шашек. При удаче, даже если генерал-джедай, который сейчас объединял всех солдат в одну сеть (но видимо, сеть всё-таки не могла заменить навыки и характер), обратит внимание на гибель ещё одной группы — у них окажется достаточно времени, чтобы взять даму и свалить. Это всё-таки не полноценная боевая группа коммандос, с которой пришлось бы долго разбираться и рисковать прибытием подкрепления. Пальцы клонов застыли на оружии, пока их взгляды были прикованы к дисплею. Всё же, в движениях Прицельщика был определённый шаблон. Совсем скоро он должен был повернуть голову от наблюдательного поста налево и вниз, так, что будет удобно целиться, не боясь получить выстрел в ответ. Три. Два. Один! Вниз полетели дымовые шашки и детонаторы — Джайнг метил как раз между рассевшейся, словно на пикнике, троицы, под предупреждающий вопль Охотника, который, похоже, в последний момент успел что-то почуять. Одновременно с этим А’ден резко поднялся на ноги, вскидывая оружие — Н-12 предпочёл стандартному бластеру лазерный пистолет. Не такой дальнобойный, зато бьёт точнее и убойнее. Первый же выстрел пришёлся прямо в шею снайпера, прожигая соединительную ткань, кожу и плоть. Прицельщик взвыл от боли, оседая и медленно разворачиваясь налево. Второй сгусток энергии ударил в висок. Третий коснулся нижней части шлема, довершая дело. Внизу отгремели вспышки, заглушённые криками дичайшей боли. Зал начал стремительно заполняться дымом, скрывающим то, против кого собрались сражаться «Альфы», мгновенно сориентировавшиеся и занявшие оборонительную позицию. — Погнали, — Н-10, закрепив трос на смотровой вышке, серенским ястребом ринулся вниз, под прикрытие спасительного дыма. Слева, завыв от боли, зашевелилась огромная туша в оплавленном доспехе и с обугленным до кости лицом. Нос отсутствовал, как и правая рука до локтя, щёки полностью выгорели. Но клон всё ещё был жив. То ли всё-таки спасла броня, которую он, в отличие от шлема, не снял, защитив жизненно важные органы. То ли сам Крушила был на редкость живуч, что неудивительно при его габаритах. Но тем не менее он всё ещё был жив. Два выстрела из пистолета «Нуля», сделанные подряд, прервали его страдания. Не оглядываясь и не жалея, Джайнг ринулся вперёд, уходя от разорвавших задымлённое пространство плазменных сгустков, прячась за остатками стола администратора. В ответ он, не целясь, ориентируясь скорее на направление движения выстрелов врага, по широкой дуге пустил несколько энергетических колец в парализующем режиме. Слева от места, откуда прилетел выстрел бластера, справа, по центру — так, чтобы был шанс задеть «Альфу», наверняка начавшего перемещаться после выдачи своей позиции. Послышался короткий вскрик, сопровождённый звуком падающего тела. Похоже, парализующие кольца нашли свою цель. Воздух резко пришёл в движение. Это А’ден, понимая, что речь шла буквально о мгновении, прежде чем «Альфа» доберётся до резервного пульта поднятия тревоги, раскачался на верёвке и оттолкнулся от борта вышки. Старый трюк, освоенный воспитанником Скираты ещё в детстве. Только тогда ещё мальчишка Н-12 качался над обслуживавшими завод каминоанцами, корча им рожи. Сейчас же «Нуль», качнувшись как следовало, взвился в воздух, отпустив трос и камнем упав вертикально прямо на своего противника, придавив его всем своим весом. Впрочем, броня, судя по всему, выдержала. Раздался сдавленный крик, перемешанный с проклятиями. Мужчины явно сцепились в рукопашном бою, пока Джайнг не подоспел к своему брату на помощь, отправив второго «Альфу» в небытие. Этого в живых точно оставлять было нельзя. В отличие от первого, он видел, кто атаковал. Тревогу тот подать, по счастью, так и не успел. — А теперь — к камере. Второй ярус, номер девятнадцать! Ко Сай ничего не успела сказать, увидев, кто вошёл в её камеру. Мощный удар мгновенно вывел гадину из сознания. Система Камино — Пора, — в ушах раздался потусторонний, обманчиво-мягкий голос. Под завывание чёрного хора, окружавшего иссечëнную древними символами Дромунд Кааса и Коррибана пентаграмму, Пророк коротким, профессиональным ударом матёрого ритуалиста вонзил клинок в сердце последней жертве. Тело миралуки, представительницы народа, который всю свою историю шëл рука об руку с Силой, выгнулось, беспорядочно шевеля закованными в кандалы конечностями. Кровь, под напором бушующей Силы мгновенно окрасившаяся в чёрный цвет, толчками вырывалась из крестообразной раны на теле. — Тебе, Владыка! Обрушь гнев свой на глупцов заблудших! Пальцы служителя Тёмного Храма когтистой лапой метнулись вниз, погружаясь в рану и единым движением вырывая из обнажённого тела рабыни ещё бьющееся сердце. Вторая рука поднялась вперёд, указывая направление для высвобождëнного потока почти что божественной мощи — прямо в сторону планеты и флота, что сейчас держал её в блокаде. «Вечный Хранитель» — Вся эскадра завершила гиперпрыжок внутрь системы, — бодро отрапортовал один из пилотов, скорее подбадривая себя, чем донося информацию до возглавлявшего флотилию Республики Магистра. Винду и так прекрасно видел, что именно происходило — глаза коруна следили за голокартой, не отрываясь. — Полная боевая готовность. Идём вперёд на расстояние удара абордажными торпедами. Москитному флоту — готовиться к взлёту, — на лице Мейса заходили желваки. — Перевести дополнительную энергию на щиты корабля. — Да, сэр! Винду набрал полную грудь воздуха, ещё сильнее погружаясь в Ваапад. Опасения и ярость, острое желание победы начали плавно перетекать в ясность мышления и Силу, что подпитывала коруна. Внутренняя Тьма, проходя через серую сумеречную зону, становилась светом, а затаëнная ненависть к врагам Республики, которые развязали эту бойню, оборачивалась острым желанием защиты и окончания войны. Тем временем сепаратисты, не будучи слепыми, начали постепенно разворачивать корабли от планеты в сторону противника. Тяжело меняли позицию откровенно неповоротливые «Лукрехалки», постепенно разрывая сомкнувшиеся вокруг планеты кольца. Вперёд вышли «Предусмотрительные», и первые разряды турболазеров уже низверглись навстречу кораблям Республики, растëкшись плазмой о щиты идущих первыми крейсеров. Постепенно зашевелились суда на других участках блокады, явно пытаясь перестроиться, принять более удачную для боя формацию… Но — медленно. Слишком медленно. И на удивление разрозненно, так, словно в решающий момент у сепаратистов просто полностью отказала связь между кораблями. Мейс с сомнением покосился на голокарту. Первая часть плана — быстро сблизиться, ударив в месте, где противник наиболее слаб из-за растянутости блокады вокруг планеты — была выполнена успешно. Даже слишком — «Аккламаторы» уже подходили на расстояние ответного залпа и запуска торпед, практически не получив повреждений. Хатт возьми, что там произошло? Не хотелось бы в самый неподходящий момент угодить в ловушку — скажем, если адмирал, возглавлявший флот сепаратистов, припрятал за пределами системы мощную засадную эскадру, что должна была ударить в спину флота джедая? Однако ответ на возникший вопрос пришёл спустя мгновение — так, будто сначала появились первые результаты, и только потом показалась их причина. Как гром приходит уже после молнии. «Помощь» явилась с самой неожиданной стороны, заставив многоопытного магистра вздрогнуть. Вдоль всего капитанского мостика — и что-то подсказывало Винду, за его пределами, по всей звёздной системе, — пронеслась волна Силы. Не имеющая ничего общего с боевой медитацией магистра Ранцизиса или возможностями любого другого джедая. Ничуть не похожая даже на то ощущение Тёмной стороны, что ощущалось от Дуку на Джеонозисе или Корусанте… нет. По сравнению с этой абсолютной, межзвёздной чернотой, граф Серенно, признанный ситхом по общему мнению Совета и всех выживших на красной планете, ощущался упавшим не более, чем излишне вспыльчивый падаван, слишком часто дающий волю своим эмоциям. Даже у ренегата Маркуса оставались в глубине души какие-то светлые пятна, связанные наверняка с его ученицей и племянницей. Здесь же… Винду откровенно сомневался, что сущность, обладавшая подобной мощью, хоть когда-либо знала Свет. Для такого, казалось, Тёмная сторона должна была быть не несущим безумие падением, как для джедаев, и не своенравной служанкой, которая в самый критический момент может предать, какой она была для ситхов. Нет. Родным домом. Естественной средой обитания, использование которой было так же привычно, как воздух. И вся эта накопленная мощь обернулась отнюдь не против джедаев. Если Мейс хоть что-либо верно сейчас почувствовал, то флот Республики сила эта не задела вообще, лишь самым краем своего плаща коснулась. Основной удар пришёлся на Камино — и на корабли сепаратистов. И произошло это, похоже, буквально в то же мгновение, как их собственный флот вышел из гиперпространства. Волна Тьмы ударила в привычную уязвимую точку любого адмирала — незримые нити голосвязи, что соединяли корабли, заставляя те гаснуть одну за другой. Проще говоря — вспыхнуло в голове джедая понимание значения увиденной уязвимой точки врага, — адмирал сепаратистов сейчас наверняка не мог связаться ни с одним своим судном, так что дроиды и капитаны из числа разумных были вынуждены действовать на свой страх и риск. Не говоря уже о некоторых проблемах с навигацией. Эффект вполне схожий с мощным генератором помех — примерно таким, какой десять лет назад полностью разорвал связь Набу с окружающим миром. Или, быть может, с хорошим залпом тяжёлого ионного оружия, выведшего разом из строя часть корабельной электроники у всего флота. Аналогии можно придумывать разные, результат один — сепаратисты остались без связи. — Сэр? — рапортовавший ранее пилот, который совсем недавно сохранял присутствие духа, выглядел откровенно испуганным. Несмотря на то, что сам он одарённым не был, тревогу и боязнь ощутили, похоже, все члены экипажа. — Твою мать! — вспыхнула синевой голограмма Воса, сейчас готовившегося к абордажу. Вслед за первым ругательством киффар превоскупил ещё несколько забористых выражений то ли на хаттском, то ли на каком-то ином языке. — Мейс! — Ты ведь почувствовал? — следом за строптивым джедаем засияло изображение Ади Галлии. — Мейс, что нам делать? Винду молча кивнул. Разумеется, он почувствовал. Вопрос в том, что теперь делать, учитывая подобный номер. Признаться честно, первым поползновением Магистра, буквально хватательным рефлексом, было отложить на время бой с сепаратистами, во что бы то ни стало найти того, кто совершил подобное. Одарëнный подобной мощи и черноты может быть чрезвычайно, чудовищно опасен. Оставлять такого за спиной — безумие, даже учитывая то, что враждебности по отношению к республиканцам он не проявлял. Что помешало бы ему, когда завяжется бой, скажем, устроить нечто подобное ещё раз, только теперь куда более разрушительно? Нового неизвестного противника стоило найти как можно скорее — хотя бы для того, чтобы понять пределы его возможностей, понять, что за новая напасть возникла. Одно «но». Несмотря на то, что остатки тёмной волны ещё ощущались, подобно клочьям пены, оставшейся на камнях, чувствительного к Силе, способного на подобное, совершенно не чувствовалось. Ни поблизости, ни в системе вообще. А это означало одно из двух. Либо сразу после случившегося он покинул Камино, уйдя в гиперпространство… либо, едва показавшись, тут же вновь спрятал собственную силу, не позволяя себя обнаружить. И один вариант хуже другого — в первом случае неизвестная новая напасть уже находилась вне пределов досягаемости, во втором же определить его местонахождение не было возможно. И можно было ожидать удар в спину почти что в любой момент. И решать нужно быстро — до тех пор, пока помехи действовали. До тех пор, пока сепаратисты не опомнились — магистр откровенно сомневался, что «Предусмотрительные» долго позволят им размышлять над решением. Винду издал полный усталости вздох, коснувшись пальцами переносицы. После чего вновь взглянул на голокарту. — Продолжать движение. Ади, веди в бой бомбардировщики под прикрытием истребителей, — наконец произнёс он. — Вос, запускай десантные торпеды. Всем кораблям — сосредоточить огонь на «Лукрехалках». «Предусмотрительными» сейчас займётся десант. По флагам и в тылу выставить сторожевые корабли. Не исключён удар в спину. Корун рисковал. И сам собой был не слишком доволен — слишком уж ситуация напоминала приснопамятный Джеонозис. Точно такой же риск, такое же безрассудное сование головы в пасть льву. Вот только цена вопроса теперь отнюдь не троица людей, а планета, без знаний и умений которой Республике было совершенно не обойтись. Так что оставался лишь один вариант — вперёд, пока враг не опомнился. Моля при этом всемогущую Силу, чтобы неизвестный «благодетель» не осчастливил их флот ещё одним «подарком». — Ади, Квинлан. Да пребудет с вами Сила. Будьте осторожны. «Высокий Прилив» — Мы не можем связаться ни с одним кораблём! — Пекло пустыни, — огромные глаза Мерая сузились в уже плохо скрываемой ярости. — Использован генератор помех? Со стороны вышедшего из гипера флота? — Не совсем, — в глубочайшем сомнении покачал головой другой каламари. — Если это и генератор, то совершенно неизвестной нам конструкции. Сенсоры кораблей не улавливают заглушающего поля. Просто… как будто мы не можем выйти на нужную чистоту и поймать сигналы других кораблей. Да и с сенсорами небольшие проблемы. Требуется время на перезагрузку части систем. Вероятно, это сможет решить проблему! Предводителю пришлось сделать над собой титаническое усилие, чтобы не забулькать от тихого, плохо скрываемого бешенства. И не перейти на целиком непечатный формат речи. А ведь он предупреждал этого идиота — теперь Мерай уже в своих мыслях не стеснялся в выражениях касаемо своего непосредственного начальства — Ардженте. Предупреждал, что не стоит бросать их силы, в частности, «Стервятников» и «Гиен», вниз так расточительно, полностью положившись на крупные корабли и рассчитывая, что Республике, в случае чего, нечего будет им противопоставить, учитывая меньшую численность. Предупреждал, что необходимо оставить мощный оборонительный кулак в тылу, куда могли постараться ударить республиканцы — и в целом стараться не растягивать силы, стремясь заблокировать всю планету. Теперь же флот Конфедерации мало того, что остался без большей части своего прикрытия — так ещё и связаться со «Стервятниками», чтобы оттянуть их обратно, на орбиту, не было возможности. Не говоря уже про отсутствие коммуникации между кораблями… Мерай резко повернул голову к экрану голокарты — туда, где вышедший из гипера флот Республики стремительно приближался к одной из цепочек державших блокаду кораблей, готовясь атаковать. — Начните смещение к месту предполагаемого удара. Выпустить наружу всё, что у нас осталось из истребителей. И всех богов Моря ради, бросьте все силы на восстановление связи с остальными кораблями! Оставалось лишь надеяться, что перезагрузить системы удастся быстро — и это сможет помочь. А ещё на то, что внизу, пока пехота и авиация перемалывали друг друга, его подводные диверсанты сумеют, наконец, ударить в тыл защитникам планеты. Камино, Тайпока-сити — Вот же! Альфа-17, почти мгновенно оказавшись рядом, склонился над лежавшей без движения змеевидной фигурой. Ранцизис лежал на спине, чуть нелепо раскинув четыре руки. Белоснежная борода змея беспомощно свисала набок. То ли что-то произошло, то ли Оппо просто переутомился, но несколько мгновений назад медитирующий джедай просто, без объяснения каких-либо причин, свалился без сознания. Глаза генерала закатились, дыхание начало вырываться из груди с откровенно жутковатым хрипом, так, что ЭРК поневоле начал опасаться за его здоровье. Проверив пульс, посмотрев зрачки и, на всякий случай, вколов бессознательному Магистру полный шприц стимулятора для сердца, Альфа быстро набрал комлинк тогруты. — Что случилось с генералом Ранцизисом? — голос Шаак Ти звучал взволнованно. Похоже, она и сама уже ощутила на себе отсутствие боевой медитации. — Без сознания. Не знаю, что случилось. Он просто резко начал заваливаться на бок. — Скоро буду!