Под Личиной

      Корабль «Ковчег III» продолжал свой путь к далекой планете Глизе 581 b. Только на борту стало на одного колониста меньше.       Один колонист так и не погрузился в сон. Кристофер сидел, обхватив колени руками. Прошел целый месяц с того дня, как он потерял Дженнифер. Он носил траур, отпустив бороду. В зеркало боялся смотреть — там отражался не он. Возможно, та тварь, которая выдавала себя за них, которая планировала занять их место. Тварь, умевшая менять облик. Хотя и у людей обличья были не менее уродливые.       Лоуренс пронес заразу на корабль, а Джен лишила его жизни на далекой планете. Крис уже не испытывал к этим людям ненависти или злости. Он их прекрасно понимал, ведь и сам остался одиноким. Не проходило и дня, чтобы он не пожалел, что ему не с кем поговорить. Даже те дни, когда они с Джен не разговаривали, не тянулись так тяжело. Крис знал, что мог с ней поговорить и высказать все в лицо. Они могли видеться часто, пересекаясь в коридорах.       Теперь Кристофер понимал, что чувствовала Дженнифер. Она тоже гуляла по пустым коридорам, которые заполнятся смехом через семьдесят лет. Она осознавала, что никогда не поговорит с другим человеком, не разделит трапезу, не услышит слова утешения.       Монстр был уничтожен, жизни были спасены, но Крис не чувствовал себя счастливым. Он не чувствовал себя героем. Героем делает восторженная толпа, а Крис мог лишь написать об этом книгу. Очередную научную фантастику, ибо в реальность собственных мемуаров никто бы не поверил.       Правда, оставался видеоархив. Крис мог раскрыть правду. Но кому она будет нужна в конце путешествия? Преступления прошлого кажутся лишь историческими фактами. Редко кто пытается наказывать мертвецов, даже тех, кто спит в криогенных капсулах не одну сотню лет. Руководство «Ковчега III» может пережить их всех, лишь бы достичь бессмертия. Но единственная якобы бессмертная тварь, способная изменять внешность и форму тела, сгорела как сверхновая звезда.       Крис переключился на внешние камеры. Он следил за каждым шагом Джен на обшивке. Крис надеялся, что тварь все-таки до нее не доберется, что монстр окажется глупее. Но он не шел напрямую, будто бы заметил, что Джен долго стояла на определенном месте. А дальше все пролетело так быстро, что Крис не раз пересматривал кадры в слоу-мо. Джен рванула вперед, пожертвовав собой. Тварь увязалась за ней, прыгнула, выпустив когти, но прокатилась по обшивке корабля до створок. Джен вовремя отпрыгнула в сторону, но от огромного столба пламени прокатилась ударная волна, отбросившая девушку в космос. Впрочем, ее скафандр пылал уже тогда. Огонь пожирал его так быстро, что шансов выжить у девушки не было ровным счетом никаких.       Крис видел таявшую фигурку, улетавшую все дальше. Джен жила ярко и умерла, не погаснув. Крис не хотел бы, чтобы ее обожженное тело вращалось вокруг корабля.       Он хотел выйти на обшивку, спасти ее, но все произошло так быстро, что шанс был быстро упущен. Джен не включила даже страховочный трос, хотя и он не смог бы помочь из-за сильного выброса горящего топлива. Огонь был неистовой стихией, всепоглощающей и очищающей. Он оставил неизгладимый шрам от сверхяркой вспышки. Крис будто бы ослеп. Он до сих пор бродил в полнейшей темноте.       За пиком славы, за геройским поступком всегда стоит история. Кристофер писал о Дженнифер, но никакие слова, легшие на бумагу, не могли описать ее. Джен была все-таки хорошим человеком, пусть и совершившим ужасный поступок. Но ее дело продолжало жить.       Кристофер гулял по пустым коридорам и не понимал, зачем ему жить дальше. У него была книга, которую он оставит колонистам, у него был браслет с доступом ко всем тайнам, у него была правда о жизни во вселенной, о ее тайнах и опасностях, но… оставшуюся часть жизни он проведет один. Ему не с кем будет все это обсудить.       У Кристофера остались одни лишь воспоминания. Он ходил в игровую комнату, но у него не было пары для боя на танцполе. Он был отважным исследователем и супершпионом, но у него не было напарника. В кинотеатре никто не засовывал руку в его корзину с попкорном. И даже в столовой никто не пытался вымазать щеки сгущенкой. И даже в баре никто не чокался бокалами.       Крис сидел с бутылкой виски и покачивал ее из стороны в сторону. Майкл стоял рядом и протирал стаканы. Он смотрел на них отсутствующим взглядом. Роботы — везучие существа. Они не знают горечи утраты. Но самое главное — они не знают одиночества.       Майкл не осуждал, и это было даже плохо. Равнодушно.       Однажды Крис спросил его, сложно ли было Дженнифер принять решение.       — Она стояла на распутье, — ответил Майкл. — Это была моральная дилемма, весьма сложная. Я не запрограммирован принимать столь судьбоносные решения. У каждого решения были и положительные, и отрицательные стороны.       Он ответил очень логично, но такой ответ ничего не прояснял. Дженнифер колебалась, она не хладнокровно пробудила его от криосна. Муки совести снедают лишь благородных людей.       Майкл оставался в стороне. Он не мог толком поддержать беседу, был безэмоционален, хотя и вежлив. Майкл являлся органичной частью корабля, которая умерла бы вместе с металлической махиной. А вот Крис чувствовал свою смертность, чувствовал, как уходят безвозвратно целые годы.       Он пытался вернуться в кабину, пытался вновь погрузиться в криосон, но бился как рыба об лед. Медицинский отсек не имел подходящего оборудования. Браслет не давал полного управления капсулой. В криосон можно было отправиться одним способом — дистанционным. Но вряд ли владельцы «Ковчега III» знали, что кто-то выжил. Хотя они могли время от времени пробуждать новых людей, желая подкормить монстра, которого больше не существовало. Крис нашел зашифрованный канал связи, но по нему никто не отвечал. Может, владельцам «Ковчега III» и вовсе наскучила дорогая игрушка, и они поспешили о ней забыть.       Он оказался предоставлен самому себе. Без связи с внешним миром, без людей, которые его обожали, он остался лишь следом в человеческой памяти. И навечно замурованной мумией.       Крис знал, что прошел целый месяц, а он так и не избавился от тягостных дум. Ему был нужен собеседник из плоти и крови.       В голове Кристофера все чаще появлялись мысли о том, что ему нужно пробудить другого человека. Девушку, которая смогла бы скрасить серые будни.       Крис мог устроить настоящий кастинг. У него были тысячи претенденток. Шатенки, рыжие, брюнетки, блондинки. Самых разных комплекций, самого разного телосложения. Останавливало только одно: кого бы он ни выбрал, он разрушит жизнь тому человеку. Как разрушили и его жизнь.       А совета спросить не у кого. Только у совести. А она предпочитает молчать, пока не совершишь опрометчивый поступок. Ведь тогда можно больно уколоть в бок рапирой.       Но это была лишь слабость. Слишком сладкая мысль, соблазн, которому легко поддаться. А с соблазнами можно бороться.       На сороковой день Крис побрился. Заглянул к Майклу, пропустил пару рюмок. Затем вернулся к капсулам. Открыл планшет и начал вслух читать. И пусть его читатели пока спят и видят сны, когда-нибудь они узнают правду. Пусть и примут ее за выдумку.       Кристофер подходил к криокапсулам и стучал по стеклянным крышкам. Он старался запомнить лица каждого. Изучал их умения, профессии, должности. И придумывал новые истории. Теперь времени у него было вагон.       А еще он изучал результаты анализа инопланетного организма. Крис знал, что найденная тварь была не единственной во вселенной. Учитывая способность маскироваться, принимать чужую личину, они могли находиться на Земле с незапамятных времен. Они могли распространиться даже по самым далеким уголкам галактики.       Людей поджидала страшная опасность и невероятно сильный враг. Но Кристофер знал, что его победить можно. Он собирался изучить эту тварь вдоль и поперек. И тогда кто-нибудь найдет результаты исследования, а затем сопоставит сведения, изложенные в романе, с найденными образцами внеземного организма (а они точно будут, учитывая склонности владельцев «Ковчега III» к поиску бессмертия). Этот страшный вирус, сравнимый по распространенности с человеком, люди встретили уж точно не в последний раз.       Но в следующий раз они будут готовы к этому.       На браслете замигал сигнал. Крис помчался в рубку, чтобы узнать причину. С одной из капсул творилось что-то неладное.       Эксперимент продолжался. Или на Земле не знали об истлевшей в огне твари, или… или она собиралась пробудиться.       Крис захватил стоявший в углу огнемет. Он зашел в зал, полный криокапсул и лишь тогда расслабился. Он ошибался.       Возможно, это просто судьба подарила ему второй шанс.