Записки охотника из Паутины

Замок барона Игеля расположился на высоком скальном уступе, у подножия которого текла довольно бурная речка, именно в этом месте делая довольно крутой изгиб. С трех других сторон замок окружали высокие каменные стены, превращая сооружение в практически неприступную крепость: совсем не лишняя предосторожность в мире, где право собственности определяется не столько законом, сколько силой. Собственно, насколько я успел понять, развитие цивилизации здесь на уровне раннего средневековья. Без религиозного мракобесия, но с присутствием магии и всего, что к ней прилагается. Когда мы добрались до места, сгущались сумерки, так что я мало что смог разглядеть, кроме каменной кладки до пары высоких башен. Ворота в такое время уже закрыли, но после коротких переговоров, которые вёл гигант Диха, нас всё же пустили во двор. Ну, тоже ничего особенного: справа коновязь (нам, героическим пешеходам, без надобности), слева какие-то хоз.постройки - это если судить по специфическим запахом. Сам замок - мрачное, лишенное каких-либо архитектурных украшений здание, больше напоминало казарму, чем чьё-то жилище. Нас провели в просторный пустынный зал и сказали ждать. Здесь было холоднее, чем снаружи, в ничем не прикрытые окна задувал ветер, ероша рассыпанную по полу солому и то и дело норовясь погасить факелы, света которых катастрофически не хватало, чтобы разглядеть хоть что-то. Мы ждали. Тайша зябко куталась в плащ и мрачно оглядывалась по сторонам: ни намека на ту стрекозу, что так резво скакала по дороге. Потом она шагнула ко мне и, сделав знак наклониться, прошептала. - Скажешь, что я - твоя невеста. - Кому сказать? - не понял я. - Барону. - Э-э... - Так надо, - настаивала она и, криво улыбнувшись, добавила, - Жениться не обязательно. Просто дополнительные меры безопасности. - А... - Потом. Я закрыл рот и вместе со всеми повернул голову в сторону появившегося из бокового коридора дворецкого (или как они тут называются). Тайша так и стояла рядом, её пальцы как бы невзначай легли в мою ладонь. Я в ответ сжал её руку. - Герои? - проскрипел дворецкий, - барон ждёт вас. Он развернулся и скрылся в том же коридоре. Мы поспешили следом. Поднявшись по винтовой лестнице, оказались перед тяжелой, обитой полосами железа, дверью. Дворецкий открыл её с заметным усилием и объявил: - Пятерка храбрых! - Пусть войдут, - ответили ему. Кабинет (пусть будет так) оказался неожиданно уютным. Окна закрывали тяжелые ставни, не дававшие морозу и ветру ни малейшего шанса. В камине жарко горел огонь, даря долгожданное тепло. Пол устилали пушистые шкуры, возможно даже медвежьи. На стенах, между горящими факелами, разместилась коллекция разнообразнейшего оружия: луки, стрелы, мечи, копья, и прочее, и прочее... За столом, хранившем следы недавнего пиршества, расположился сам барон. Крупный, уже немолодой. Испещренное морщинами и шрамами лицо хранило выражение вечного недовольства, седые, давно немытые волосы спускались на засаленный воротник простого домашнего... Э-э... Камзола? На груди болталась тяжелая золотая цепь с подвеской из темно-красного камня. Может, даже и рубина - чтобы сказать точно, мне нужно рассмотреть украшение поближе, да кто ж даст?! Барон обвел нас тяжелым, усталым взглядом и, не размениваясь на приветствия, выдал: - Я не вижу Шейри! Откашлявшись, вперёд выступил всё тот же Диха, извечный переговорщик в этой компании. - К сожалению, Шейри получил травму, и временно не способен на подвиги. Но не беспокойтесь, Арчи любезно согласился подменить его на время, нужное для выздоровления. - Арчи, значит, - взгляд барона переместился ко мне, скользнул по рукам, фигуре, задержался на шраме...- мечник? - Мечник, - подтвердил я. - Откуда ж ты взялся такой? За моей спиной завозился Чака, собираясь выдать заранее подготовленную историю, но тут вперёд выступила Тайша. Она так и не выпустила моей руки, и мне невольно пришлось шагнуть следом. - Арчи - мой жених! - заявила она уверенно, чем повергла в ступор не только барона, но и всю компанию героев. - Когда с Шейри случилась беда, он согласился нам помочь. - Вот даже как...- протянул барон, - А вы - рисковый человек, Арчи. Не каждый возьмет в жёны ведьму, да ещё из проклятого рода. Может, она вас чем-то опоила? Я рассмеялся. - Мы здесь, чтоб обсуждать мою личную жизнь? - переспросил невежливо. - Как мне сказали, вы нуждаетесь в помощи. - Вы, случайно, не королевского рода, Арчи? - приподнял бровь барон, - Столько гонора! Впрочем, оставим. По большому счету, всё, что меня должно интересовать - ваше искусство фехтования. Насколько вы хороши? - Испытайте меня. - Испытать? Заманчиво... - барон приподнялся в кресле, но тут же схватился за поясницу и со стоном рухнул обратно. - Проклятый радикулит! Эх, старость... Садитесь уже! Разговор предстоит долгий! Пока мы подтягивали поближе стулья и лавки, барон успел распорядиться насчет ужина. Появившиеся как по мановению волшебной палочки слуги быстро убрали со стола и принесли чистые приборы (что удивительно - каждому отдельный), подкинули дров в камин и умчались, чтобы ещё через пять минут доставить огромный, только с огня кусок мяса, сыр, хлеб и пару кувшинов с вином. - Так вот, - заговорил барон, когда все посторонние покинули помещение, - началось всё два месяца назад. На соседа, виконта Чешида, на охоте напал зверь. - Какой зверь? - уточнила Тайша. - Этого он рассказать не успел. Следы от зубов похожи на волчьи, да только больше раза в три. Когда виконта нашли, он ещё жив был. Лекарей созвали целый консилиум - бестолку. Ничем они ему помочь не смогли. Умер виконт через три дня. Как раз сын из столицы приехал - успел проститься. - Извините, - это уже Чака, - а как сын так быстро добраться успел? Там не меньше семи дней езды. Не говоря о том, что и письмо идет примерно столько же. - Так его уже ждали! Виконт как раз к его приезду и хотел подстрелить косулю. Ну, вот. В общем, старика похоронили... Хотя какой там старик - меня лет на десять моложе был! А сын вступил во владение. И первое, что сделал: отправился охотится на зверя! - Ожидаемо...- заметил я. - Да вот только из всего отряда назад он один вернулся. В замке закрылся, и больше его никто не видел. В замок не проберешься - всё запечатано, а стоит приблизиться - такой жутью тянет, что волосы на макушке шевелятся! Народ из окрестных деревень разбегается, такие ужасы рассказывают, что и верить не хочется. И люди пропадают. У меня трое рыцарей в том направлении ушли - ни один не вернулся. Гри присвистнул. - Веселуха, однако... Вы нас за самоубийц держите? - Можете отказаться, конечно, - раздраженно бросил барон. - Правда, мне рекомендовали вас как бесстрашных героев, не знающих поражений. Но, возможно, это потому, что вы сознательно не лезет туда, где вам может грозить хоть какая-нибудь опасность. - Риск - наша работа, - отозвался Диха, - так что никто не отказывается. Но хотелось бы узнать побольше. Барон развел руками. - Увы. Те трое, что пропали, как раз и пытались добыть хоть немного информации. Всё, что могу - обеспечить картой и дать проводника - это один из бывших слуг виконта. Его не было в замке, когда всё случилось. - И то хлеб, - заметил я. - И кстати, Арчи. Вашей невесте совершенно не обязательно лезть к зверю в пасть. Она вполне может дождаться вашего возвращения в моем замке. - Покорно благодарю, - тут же встряла "невеста", - но я предпочитаю отдохнуть с ребятами. Ты же не против, милый? Я готов был придушить чертовку. - Обсудим позже, дорогая, - процедил сквозь зубы. Ну что за цирк, черт её дери?! *** - И что это было? - спросил я, едва за нами закрылась дверь спальни. Да, к этому я точно не был готов. Как жениху с невестой, нам выделили общую комнату! Местная мораль не требовала от женщины сохранения девственности до брака, а если уж двое собрались пожениться - значит, сам бог велел спать вместе. Супер!!! - Я тебя не изнасилую, - сообщила Тайша, глядя с насмешливым прищуром. - А наоборот? Не боишься? - поинтересовался я. Она рассмеялась. - Тебя? Не боюсь. - Даже так... - я сбросил на пол рюкзак, отстегнул меч и, усевшись на край кровати, принялся стягивать сапоги. - Я не интересую тебя как женщина, - сообщила Тайша, чем окончательно вогнала меня в ступор. - Так что никакого риска. Зато твоё присутствие страхует от барона и его назойливых рыцарей. Те почему-то свято уверены, что ведьма -значит шлюха. - Вот оно что...- протянул я. - Ну, для особо одаренных, можно устроить ликбез. Она рассмеялся. - Спасибо, не надо. Обойдемся проверенными методами. Кстати, обычно меня прикрывал Шейри. Это, чтобы не было недопонимания. В принципе, я могла попросить любого из ребят, но ты выглядишь убедительней. Ну да. Чака староват, Гри со своими пошлыми шуточками рядом с Тайшей ну никак не смотрится. А Диха, кажется, находится в отдаленном родстве с троллями, и никто и ни за что не поверит, что он может заинтересовать хоть какую-нибудь девушку. А жаль, тот случай, когда внешность обманчива. - Не обижаешься? - спросила она. - А надо? - я улегся на край кровати, оставив "невесте" место под стеночкой, - иди уже спать, горюшко. Тайша погасила свечу и скользнула под одеяло. - Арчи...- позвала она тихонечко, когда я уже начал дремать. - Ммм? - У тебя есть невеста? - Угу... Вертится под боком и спать не даёт. - Арчи, я серьезно! - Серьезно? Нету. - Почему? - удивилась она, - Ты такой красивый. - Тоже мне, достижение... И вообще, шрам на пол морды - тот ещё касавЕц... - Арчи! - Вот прилипала! Спи! Она тихо хихикнула. - Ты такой загадочный... Здесь непременно должна быть какая-то сердечная тайна! - Никаких тайн... Всё просто и банально... И совершенно не интересно. Я развернулся к ней спиной, и на дальнейшие расспросы не реагировал. В конце концов Тайша отстала и уснула. А я ещё долго таращился на догорающие в камине угольки, изо всех сил сопротивляясь накатившим воспоминаниям.