Записки охотника из Паутины

Никогда не видел цветущей ивы. Ни на Земле, ни где-нибудь ещё в Паутине. А здесь - надо же! - цветет. Мелкие, напоминающие жасмин цветы густо усыпали касающиеся глади озера ветви раскидистого дерева, в тени которого я и расположился. Сплетение мощных корней вполне сойдёт за скамейку, а густые ветви надёжно скрывают от посторонних глаз. По безмятежной воде скользят пестрые утки... Счастливые, они понятия не имеют, что завтра может стать последним днем... Совет закончился больше часа назад, а Кайи все нет. Что же её так задержало? И с учетом последних событий, придет ли она вообще? Да уж, разговор с Нариссом изрядно подпортил мне настроение. Не то, чтоб это оказалось такой уж большой неожиданностью: по должности полагается разбираться в подобных вещах, но всё равно больно. Дико больно... Прикрываю глаза, проваливаюсь в воспоминания. Утомленные недельным переходом и постоянными стычками с вконец обнаглевшей нечистью, мы подъезжали к столице. Из трех десятков воинов, отправившихся со мной, до столицы добрались семеро: жалкие остатки некогда грозного отряда. Я держался в седле только силой воли, мои товарищи чувствовали себя не лучше. Впереди уже маячили башни внутренней линии обороны (на одной из которых мы теперь практически живём), когда навстречу выехал отряд: три лучника, двое мечников и рыжеволосая девица в мужском костюме, вооруженная коротким клинком. Наметанным глазом я отметил спрятанные в рукавах ножи, да и заколки, скрепляющие прическу, вполне можно использовать как метательные дротики. Я уже такие видел. - Кто такие? С какой целью прибыли? - отрывисто бросила девица. Надо же, она тут, оказывается, главная... - Ариотар, наследник дома Синих льдов, - представился я, запоздало пожалев, что спрятал венец власти (тот самый, с топазами) в мешок с одеждой. В пути он без надобности, да и потерять в бою - раз плюнуть. И ходи потом доказывай, что принц. - Миссия к Верховному правителю. - Принцесса Кайя, - отрекомендовалась она, - следуйте за нами. И, развернув коня, направилась к столице. Её люди окружили мой отряд, так мы и добрались до дворца. Наверное, именно благодаря её вмешательству, нас приняли сразу же. Впрочем, ответа всё равно не дали. Ждите, вопрос требует тщательного рассмотрения. Ждать! Невыносимо ждать, когда там, дома, отец и братья из последних сил сдерживают вражеские легионы... Ну, а на что ты рассчитывал? Край Синих льдов - не единственный, страдающий от наступления Тьмы. Правителю нужно подумать. Ожидание затянулось на долгих пять дней, которые я проводил, нарезая круги по выделенному нашей делегации дому. Ребята предусмотрительно держались подальше, и только Сланни плевал на моё дурное настроение и заставлял поесть, а вечером чуть ли не насильно укладывал спать. Ну, ему можно, он со мной с детства возится: сначала как гувернер, потом - как старший товарищ. А на третью ночь мне приснился тот самый сон, где я увидел гибель своего дома. И я снова помчался во дворец... Но пришлось подождать ещё два дня. Проклятых два дня! И когда, наконец, мне пообещали отряд в три сотни лучников, прибыл гонец... В тот день я плакал... Выл, как раненый зверь, проклиная всех и вся, не в силах справиться с болью и ненавистью. А когда немного пришёл в себя, рядом была Кайя. Её ладонь гладила мои волосы, а сама она что-то говорила, говорила... Только я ничего не понимал. Ни слова. Лишь ком в горле, тепло и ощущение, что больше не одинок. Собственно, только благодаря ей я тогда не наворотил глупостей... Она была рядом, когда я собирал себя из осколков, принимал реальность и пытался понять, как жить дальше. Думаю, это началось как сочувствие с её стороны и благодарность с моей, переросло в дружбу, и лишь пару месяцев назад до нас обоих дошло, что всё это - гораздо больше... И я знал, отлично знал, что давно не являюсь завидным женихом, но когда влюбленных волновали подобные мелочи?! К тому же, во время войны всем нам не до условностей. По крайней мере, самой Кайе на всё это было наплевать. Любого из нас могут убить в любой момент, и пока дышим - надо жить... Так я думал ещё утром. А сейчас, ожидая свою любимую, ловил себя на мысли, что лучше погибнуть, чем знать, что её отдали другому. Эгоист ты, Ари. Дурак и эгоист... Я не услышал, как она подошла. Знакомая рука легла на плечо, родной аромат наполнил воздух. Я поднял голову и встретил её насмешливый взгляд. - Спишь? Я не ответил. Она села рядом и положила голову мне на плечо. Я обнял её за талию. Помолчали. - Меня задержал отец, - сообщила она и глубоко вздохнула. - Мы... поругались. - Впервый раз, что ли? - хмыкнул я. Характер у моей принцессы взрывной, так что ничего удивительного в их с отцом ссорах не было. - Он... он нашел мне жениха! - сообщила Кайя и всхлипнула. - Он даже не спросил меня! Я гладил её волосы и молчал. В висках билось обреченное "вот и всё". - Это всё проклятия Тьма, - устало проговорила она. - Зло не только там, за гранью мертвых земель. Оно везде... Мы не просто научились сражаться и ненавидеть. Мы... потеряли себя. Мы изменились. Где свобода выбора? Где уважение к чувствам? Отец обещал, что примет любого, кому я отдам своё сердце... А теперь, теперь...- она снова всхлипнула. Я сильнее прижал её к себе. - Не плачь, малыш. Только не плачь.... - Ари! - Она убрала мою руку с плеча, заставила посмотреть в глаза. - Я не пойду за Нарисса, слышишь? Не пойду! Я погладил её по щеке. - А как же воля отца? - Плевать! - она гордо вздернула подбородок. - Ты возьмёшь меня в жёны, Ариотар? Я молчал, глядя в её глаза. Я безумно её любил, и отказаться, когда она сама предлагает... - Ари? - в огромных глазах сомнение, паника... - Я люблю тебя, Кайя... - Но? - Если что-то пойдет не так, и у мудрецов ничего не выйдет, мы все умрем. Завтра. - Ты... видел? - Просто знаю. - Тогда... - она поднялась на ноги, увлекая меня за собой. - Если завтра мы все умрем, я хочу принять смерть с тобой вместе. А если выживем... отцу придется признать свершившийся факт. Так ты берешь меня в жёны? - Да. - в конце концов, это действительно всё, чего я хочу в жизни. Дальше по всем правилам следовало поцеловать невесту, что я и сделал. Потом отстранился и спросил. - Но кто согласится нас поженить? Вряд ли жрецы из Храма пойдут против воли правителя. Она улыбнулась. - Сегодня полнолуние, Ари. Нас обвенчает лунный свет. **** Гладь Хрустального озера серебрилась в свете полной луны. Теплый ночной воздух наполняли ароматы цветов и пение ночной пичуги. Бросив на берегу всё оружие, мы с Кайей подошли к воде. Её рука доверчиво легла в мою ладонь. - Я люблю тебя, Ариотар... - Люблю тебя, Кайя. Не снимая одежды, мы вошли в воду. Днем она абсолютно прозрачна, а ночью - темна и загадочна. Отойдя метров пять от берега, мы остановились, повернулись лицом друг к другу. - Вереена, дух полной луны! - заговорил я, произнося древнюю формулу, - Стань верховной судьей и свидетелем! Соедини нас узами брака! Лунный свет стал ярче, воздух пронзили серебряные струны: богиня услышала. - Я - Ариотар из страны Синих льдов, беру в жёны Кайю из Извечного града. Обещаю любить её и заботиться до последнего моего вздоха. - Я - Кайя из Извечного града, беру в мужья Ариотара из страны Синих льдов. Обещаю любить его и следовать, куда бы он ни отправился до тех пор, пока смерть не разлучит нас. Да будет так. - Да будет так. - Будет так! - подытожил голос с небес. Порыв ветра взметнул лепестки белых цветов, струны лунного света закружились, обвились вокруг нас, соединили руки... Я снял с шеи и надел на Кайю подвеску с голубым камнем - знак рода. Она отдала мне свою, с лунной слезой. - Теперь вы едины! - подытожил дух полной луны, уходя до следующего призыва. Не размыкая рук, мы вышли из воды и направились к шатру новобрачных, расположенному тут же, на берегу. Ночью ли, днём, браки в Изначальном граде всегда совершаются на берегу Хрустального озера. И первую ночь молодожены тоже проводят здесь. Я не ждал праздничного убранства, но ложе устилали белые цветы, а в круглых светильниках плескался серебристый свет... Похоже, Вереена благоволит нам. Кайя подняла на меня глаза и неуверенно улыбнулась. - Что дальше, Ари? - Конечно, мы будем жить долго и счастливо. Очень долго... и непременно счастливо. Верь мне. *** Солнечный свет, проникая через арочные окна под куполом Храма жизни, заливает алтарь, в центре которого закреплен Жезл жизни. Светлейший патриарх в ярко-зеленых одеждах поёт древнюю песнь, его руки движутся причудливым образом, оставляя в воздухе искрящиеся следы. Мудрецы чертят на полу что-то, напоминающее звезду Давида. Её лучи направлены строго в центры фресок. Чуть в стороне - правитель, Кайя и несколько приближенных. Снаружи доносятся крики, звуки боя. Треск, грохот, откуда-то тянет гарью... Патриарх, даже если и слышит, не останавливается ни на секунду, продолжая вести ритуал. В незащищенные окна влетают черные стрелы с тревожно-красным опереньем. Правитель толкает Кайю на пол. Патриарх делает шаг вперед, кладет руки на Жезл жизни. Линии рисунка наливаются светом. Не выдержав мощного удара, распахивается дверь Храма. Возникший на пороге демонический воин в черном доспехе бросает копьё. Патриарх падает, тянет за собой Жезл... Линии гаснут. Храм наполняется врагами. Они идут, убивая каждого. Выхватив меч, Кайя пытается прикрыть отца, но тут же падает, получив стрелу в горло. Кровавая пелена и дым закрывают всё... Я просыпаюсь от собственного крика и не сразу соображаю, что всё это было сном. Пророческим сном, я уже умею их различать. Перепуганная Кайя трясет меня за плечи, заглядывает в глаза. - Ари, что? Что ты видел?! Её кожа в предрассветных сумерках кажется прозрачной, и я крепко прижимаю её к себе: теплая, живая, моя... - Всё будет хорошо, родная, - шепчу я, покрывая её лицо поцелуями, - теперь всё будет хорошо.