***
Мардук сидел на высоком троне. Бледный, изможденный, слабый… Его колотила крупная дрожь, и при виде его слабости на разбитых губах Иштар расцвела улыбка. Она изрядно потрепала ублюдка, хоть тот и выкарабкался из объятий смерти. Мардук стискивал в ослабленных руках кинжал. Точно такой же, какой покоился в ножнах у него на поясе. Кинжал, которым Иштар попыталась отправить его в царство мертвых. Однако удача в этот раз была на стороне Мардука. Он провалялся несколько дней при смерти, и божественные лекари не знали: выживет он или уйдет с тенями в Иркаллу. Но он выжил. Назло ей выжил. И теперь готов вершить суд над той, что покусилась на его жизнь. Тени доставили Иштар в зал Правосудия, бросили перед Мардуком и другими богами. Все те, кто называл её семьей, клялся ей в дружбе и любви, нынче стояли на другой стороне. Все они, предатели, безучастно взирали на то, как Мардук отнимает у неё власть! Отворачивали лица, закрывали глаза, когда он убивал верных ей жриц и жрецов, когда резал её людей, когда он раз за разом лишал её силы, подтачивал её власть. И когда она обратилась к ним за помощью, остались глухи к её словам и мольбам. Иштар смотрела на них гордо. Поверженная, но не сломленная. Она заглядывала в глаза своим обвинителям, и некоторые из них, не выдержав, отводили взоры. Наконец, Иштар глянула на Мардука и увидела застывшую в его глазах решимость. — Что же… — насмешливый голос Иштар нарушил гнетущую тишину, царившую в зале. — Какой же приговор ты для меня приготовил, Великий царь? Смерть? Или заточение? Мардук подобрался. Он смотрел на её избитое, покрытое синяками и кровоподтеками лицо, на порванное платье и тело в ссадинах и мелких ранах. Сам наказал теням развлекаться с ней в подземелье, как им захочется. И, судя по всему, тени повеселились знатно. — Ты попыталась меня убить, Иштар. Она лишь криво усмехнулась в ответ. И попыталась бы еще раз, представься только шанс. — За такое преступление наказанием является смерть или вечное заточение в Иркалле, — Мардук медленно поднялся со своего места, опираясь на подлокотник. — Но я решил поступить иначе… Ты будешь изгнана, Иштар. Я изгоняю тебя из Вавилона! Ты никогда не сможешь вернуться! Я проклинаю тебя! — и, увидев, как побледнело её лицо, улыбнулся. Все остальные замерли, затаив дыхание. Такой приговор никогда раньше не звучал в чертогах божественного города. Низкий голос Мардука, будто гром, прорезал мертвую тишину. — Ты никогда не переступишь вновь порог нашего дома. И божественная сила твоя уйдет! Это твоё проклятье, Иштар! Отныне ты обречена скитаться по этой земле, даже когда имя твоё будет забыто, и ты сама будешь не более, чем тенью великой богини! Ты никогда не обретешь покой… И когда мир перестанет в нас нуждаться, и мы вернемся в воды Тиамат, ты останешься здесь. Сгниешь заживо, беспомощная и жалкая. Это мой приговор тебе, Иштар, — и взмахнул рукой. Она закричала от боли, с настающим страхом наблюдая за тем, как на нежной коже запястья проступает метка. Печать Мардука. Её приговор. — И пока я царь божественного города, быть тебе проклятой, Иштар, — с тяжелым вздохом побледневший Мардук опустился на своё место. Иштар вскинула на него гневный взгляд. — Ты еще пожалеешь, Мардук, — прошипела она. — Ты пожалеешь о своих словах. — Вряд ли, — ответил коротко царь, передавав кинжал одной из теней и шепнув ей что-то на ухо. — Вышвырните её из моего города. Другие тени подхватили Иштар — она не сопротивлялась, и потащили прочь из зала Правосудия. Её в буквальном смысле вышвырнули. Выбросили из ворот Вавилона, еще и пнули несколько раз перед тем, как оставить в покое. Иштар так и осталась лежать на горячем песке, скорчившись, чувствуя, как жгучая боль в запястье отступает. А вот накатившее отчаяние нет… Это там, в зале Правосудия, она была храброй, непокоренной, смело глядящей в лицо Мардука, а сейчас… сейчас она даже не знает, что делать дальше. Она думала, что Мардук казнит её. Или закроет в Иркалле. Но проклятье, изгнание… На такое она не рассчитывала. Кто-то остановился рядом с ней и резко дернул за волосы, грубо поднимая Иштар с земли. Богиня вскрикнула от боли. Это была одна из теней. В темной руке блеснул кинжал, и голос, лишенный каких-либо эмоций, раздался у Иштар над ухом. — Ты оставила шрам на теле царя. Такой же шрам он хочет и на твоём. Думаю, на лице подойдет, — тень поднесла лезвие к щеке богини. — Прямо здесь, от уха до уха. Тени пытали её в подземельях божественного чертога. Потом исцеляли её раны. Затем пытали снова, следуя приказу Мардука. «Пусть эта сука поплатится», — так он сказал перед тем, как потерять сознание. И она платила. Кровью и слезами, мольбой о пощаде и отчаянными криками в темноте, куда не проникал солнечный свет. Собрав остатки силы, Иштар ударила стоящую рядом тень. Та испуганно отпрянула от неё, видимо, не ожидая, что жертва будет сопротивляться. Сама же Иштар покачнулась от резко накатившей слабости, но на ногах устояла. Пробудившаяся ярость, поднявшаяся обжигающей волной в груди, придала ей сил. Сила собралась в её руках, горячая и смертельная, и Иштар направила её всю, без остатка, на темную фигуру рядом с собой. И не отпускала до тех пор, пока от тени не остались лишь крупные куски пепла, оседающие на песок. А затем повернулась к остальным, что стояли в стороне. — Еще кто-то хочет исполнить последний приказ Мардука? Тени трусливы по своей природе. Они проявляют храбрость лишь тогда, когда жертва слаба и беспомощна. Иштар уничтожила одну из них, и теперь тени неуверенно замерли, не решаясь нападать на богиню. В конце концов они благоразумно отступили, скрывшись вскоре за стенами Вавилона. Иштар же подобрала с земли кинжал и зашагала прочь от своего города. Ничего. Она еще вернется. Пока Мардук царствует в божественном чертоге, быть ей проклятой. А значит, их ждет еще одна встреча. И в будущем Иштар сделает всё, чтобы прикончить мерзавца уже наверняка. Астарта открыла глаза, уставившись в потолок. Недавний сон, такой яркий и близкий к реальности, всё еще стоял перед глазами. День, когда на её руке появилась проклятая метка. День, когда Мардук изгнал её из Вавилона. Она медленно приподнялась и села в постели, поймав на себе изумленные взгляды слуг. Парочка тотчас бросились вон из покоев, и до Астарты донеслись крики из-за дверей. «Она очнулась!» «Передайте царю, что она очнулась!» Астарта опустила взгляд на своё запястье, где до сих пор виднелась бледно-розовая метка. Выглядела она скорее как застарелый шрам. Уже и не разобрать письмена, но сила проклятья ничуть не ослабла за прошедшие столетия. Бездна… Сколько же она проспала? И что здесь вообще происходит? Астарта спустила ноги с кровати, медленно поднялась, чувствуя, как вновь накатывает предательская слабость. Память возвращалась к ней медленно. Из того, что произошло тогда на ужине, Астарта помнила немного: кровь, испуганный взгляд Астарота, Соломона, зовущего лекарей, а еще это отвратительное ощущение колючего холода, разрастающегося в её груди. Так из неё ушла сила Иштар. И она вновь стала Астартой, проклятой и слабой… Дверь резко распахнулась, и на пороге появился Соломон. Он бросился было к жене, но остановился, поймав на себе тяжелый взгляд синих глаз. Его супруга замерла, облокотившись на невысокий столик. Спутанные темные волосы и болезненно-белая кожа вкупе с синяками, залёгшими под глазами, делали её похожей на призрачное подобие прекрасной царицы. — Любовь моя, тебе нездоровится… — он протянул к ней руки, но Астарта не шагнула к нему навстречу. — Тебе стоит прилечь. Я позову лекарей. — Не нужны мне твои лекари, — глухо произнесла она. Хотела было двинуться в сторону кувшина с водой, но упала — подкосились слабые ноги. Медленно поднялась, ругаясь вполголоса. Соломон же нерешительно переминался с ноги на ногу. Что-то ему подсказывало, что супругу сейчас лучше не трогать. Астарта плеснула себе воды в кубок и выпила залпом, потом глянула на царя. — Сколько я проспала? — Двадцать ночей тебя не было подле меня, любовь моя. Астарта шумно выдохнула, пробормотав что-то под нос. Очередное ругательство, как понял Соломон. — Где он? — наконец спросила она. — Он? — Не делай вид, будто не понимаешь, о ком я говорю, — Астарта со стуком поставила кубок обратно. — Где Астарот? — Он уехал. Астарте показалось, что она ослышалась… Как уехал? Куда? Неужели он оставил её здесь одну? Хотя не удивительно, после всего того, что она ему наговорила. Порой сквозь глубокий сон Астарта чувствовала присутствие низшего во дворце. Но он почему-то не приближался к ней. А сейчас, когда она очнулась, и вовсе был далеко. — Что? — переспросила Астарта, резко обернувшись. — Что ты сказал? — Твой воин уехал, — повторил Соломон. — Я отправил его искать для тебя исцеление. И он не успокоится, пока не найдет его. Таков был мой приказ. Астарта выдавила из себя смешок. Ей внезапно захотелось расхохотаться в ответ на подобные слова. Исцеление для нее? Что за глупость! Разве существуют травы, что вернут ей былую силу и снимут проклятье Мардука? Разве существует снадобья и порошки, которые вернут в людские сердца веру в неё? Нет. Ничего такого не существует. Но есть кое-что другое… То, что тысячелетиями было сокрыто в глубине под землей. То, о чем ей несмело шепнула заклинательница теней в Мемфисе. То, что навсегда сделает из неё Иштар. То, что сокрушит и раздавит Мардука, а заодно и всех тех, кто посмел встать на её пути. — Верни его. Соломон покачал головой. — Я не могу отменить приказ, любовь моя. Твой воин вернется… если, конечно, никто не задержит его в пути. Астарта подняла на него тяжелый взгляд. В тусклом свете свечей лицо её напоминало восковую маску. Она уловила едва заметные насмешливые интонации в его спокойном и заботливом голосе. Соломон что-то замышлял. И это что-то ей не нравилось. — Что ты задумал? — в голосе Астарты прорезались стальные нотки. — Что ты с ним собираешься сделать? Но царь ничего не ответил на это. Заботливо улыбнулся со словами: — Отдыхай, любовь моя. Мои молитвы были услышаны, и щедрые боги вернули тебя ко мне. Я больше никому не позволю нас снова разлучить, Астарта. Никому. И в этом я клянусь перед всеми богами, мертвыми и живыми. Он ушел, и Астарта услышала его голос, отдающий приказ страже, охранявшей двери в её спальню. «Впускать и выпускать только слуг. Царица же должна оставаться в покоях». Астарта яростно швырнула пустой кувшин в стену, а потом медленно сползла на пол, борясь с вновь накатившей слабостью. Царь запер её здесь, словно свою собственность! Будто она птица, которую можно так легко поместить в золотую клетку! Нет! У него не выйдет запереть её здесь! Она вышла из Иркаллы, выйдет и из ворот дворца! Стиснув кулаки так, что ногти впились в кожу, Астарта вскинула голову, глядя в окно, за которым темнело ночное небо. Демон сумеет позаботиться о себе сам. Астарот не зря считался лучшим воином. И что бы ни задумал Соломон, богиня не сомневалась, что низшему ничего не грозит. Он вернется. Всегда возвращался. Ведь не печати и знаки Соломона влекли его обратно, отнюдь не они. А вот ей самой пока во дворце придется несладко. Но ничего. Она выбиралась из ситуаций похуже. Астарта коснулась метки Мардука на своём запястье. Не сомневайся, Великий царь. Меня ничто не остановит… Я еще вернусь в Вавилон на правах его повелительницы. Мы скоро встретимся, Мардук. И для кого-то из нас эта встреча станет последней.***
Ночь была безлунная, на темном же небе не было видно ни одной звезды. Вокруг царила тьма, хоть глаз выколи. Не к добру это, как бы сказали люди. Их пугает темнота, пугают мрак, тени и духи, что выползают на свет, стоит солнцу скрыться за горизонтом. Для демона же темнота не была помехой. Он прекрасно в ней видел. А уж такие безлунные ночи ему чем-то напоминали родной мир, из которого он вышел. Там также темно и тихо. Астарот замер, услышав шорох за спиной. Приказ Соломона завел его снова на север, где якобы жили мудрейшие и могущественные заклинатели. Никого похожего на мудрейших и могущественных он не нашел. Ему всучили очередные травы, и демон, не скрывая разочарования, оставил маленькую деревню. Тем более заклинатели сразу смекнули, кто перед ними, и не особо шли навстречу. Женщины испуганно прижимали к себе детей, шепча охранные заговоры. Даже несмотря на то, что он оставил своё оружие при входе в дом, люди всё равно были напуганы. — Уходи, Приносящий Беду. Уходи, — заклинатель торопливо сунул ему травы в руки, выслушав просьбу демона, и выпроводил из дома. Очередные бесполезные травы. В сумке у Астарота было уже несколько снадобий в глиняных горшочках, мази, порошки и много трав, засушенных и свежих. А еще мелкие кусочки папируса, исписанные всевозможными заклинаниями. Но ничто из этого не вернет Астарту, как бы хотелось верить Соломону. Демон причмокнул губами и потянул лошадь за уздечку. Это была единственная кобыла, которая его не испугалась. Животные в большинстве случаев боялись его, скалились, шипели и убегали, стоило им почувствовать его. В Египте Астароту даже запретили приближаться к храму Бастет, потому что его присутствие наводило панику среди кошачьих. Снова шорох. Астарот замер, и от его острого взгляда не укрылось, как напряжена лошадь рядом с ним. — Тише, тише, — он успокаивающе погладил её по темной шее. — Это просто… Не договорил, почувствовав разлившуюся в ночном воздухе ледяную опасность. Кобыла испуганно заржала, встала на дыбы — демон успел отскочить, и понеслась прочь, в ночную тьму. Астарот же обнажил клинок, резко обернувшись. Не успел буквально на мгновение. Сперва одно заклинание полетело в него, от которого демону удалось увернуться. Затем сразу же второе — в грудь, которое демон не успел отразить. Третье — в голову, и Астарот рухнул на остывающий песок. Мир вокруг начал стремительно темнеть. И последнее, что ему удалось запомнить, было: — Это он? Точно? — Да. Тащи давай. Времени мало. Скоро очнется. А спустя мгновение демон окончательно провалился во тьму, уже не слыша и не видя ничего.