Оглушительно тихо.

– Я считаю, мальчишка должен понести самое суровое наказание, – чеканя слова, произнёс капитан гвардии. – Сделать то, что он сделал, не решались даже самые отпетые бандиты Короны. А ему всего четырнадцать! Представляете, насколько он уже опасен! – Это не выход, – тут же замотала головой Рапунцель. – Это справедливость, – заметил король. – Око за око, зуб за зуб – и мир ослеп, и мир беззуб, – парировала принцесса, раздражённым жестом скидывая с плеча волшебную косу. Мысленно Кассандра восхитилась тем, что Рапунцель уже два часа ведёт спор на равных с двумя взрослыми мужчинами, не теряя запала. Сама фрейлина с самого начала заседания не сказала ни слова. Внешне она оставалась спокойной, но внутри девушка была разорвана на части, на мелкие кусочки. С одной стороны, речь шла о предателе, который чуть не убил её отца и саму Кэс. До сих пор, она не могла нормально тренироваться и скакать верхом. Стоило сбиться её дыханию, стоило только сделать вдох поглубже, как рёбра, пострадавшие от безжалостной хватки робота, отзывались тупой болью. И даже сейчас Кассандра видела, как капитан королевской гвардии изредка морщился, почти неосознанно протягивая руку к пострадавшей груди. Но с другой стороны, Вэриан когда-то был её другом. Однажды она уже предала его, и сейчас принять сторону отца – означало предать его окончательно. – Как вы не поймёте, он – преступник. Предатель! – Но Вэриан всё ещё ребёнок, – возразила Арианна. – Он просто слишком молод и потому ошибся. – Ваше Величество, невозможно вытащить каждую заблудшую душу из пропасти! – резко возразил капитан гвардии, заслужив неодобрительный взгляд короля. – Но ведь мы и толкнули его в эту пропасть, – впервые за время всего совета подала голос Кассандра, заслужив сразу несколько поражённых взглядов. А отец посмотрел на дочь так, словно не верил в то, что она только что встала на сторону предателя. – Кэс права, – горячо поддержала подругу Рапунцель, невольно вскакивая с места. – Папа, – она перевела умоляющий взгляд изумрудных глаз на Фредерика. – Ты обещал мне, что не будешь с ним слишком суров. Пойми, жестокость превратит его в чудовище. – А сейчас он кто? – даже не пытаясь тактично скрыть ехидство в голосе, вопросил капитан. – Домашняя фея дядюшки Менделеева, перенюхавшая химию? – Сейчас он просто несчастный юноша, – тихо произнесла королева, но, как ни странно, её услышал каждый в зале. Она тяжело вздохнула, смотря на отца Кассандры без тени осуждения. – А ещё сейчас он в полшаге от того, чтобы стать монстром. Уже в который раз за столом стало оглушительно тихо. Было отчётливо слышно эхо шагов гвардейцев в коридоре, тяжёлое дыхание Рапунцель и, кажется, даже как колотилось крошечное сердечко Паскаля на плече своей хозяйки. – Я принял решение, – твёрдый голос короля разрезал тишину. – Мы не убьём мальчика, – и только после этих слов Кассандра, наконец, смогла сделать выдох, вдруг осознав, что до этого задержала дыхание. – Но он будет отправлен в тюрьму в общем порядке. И придётся, конечно, как-то помочь этому юноше. Как никак, Квирин – мой старый друг... Принцесса радостно хлопнула в ладоши и тут же с каким-то по-детски радостным взвизгом повисла на шее у отца. Кэс сдержанно улыбнулась. Иногда она завидовала таланту Рапунцель не стесняться своих чувств.

***

– Доброе утро, Вэриан, – Арианна вошла в камеру, шурша юбкой. Следом за ней в маленькую камеру просочился капитан, мрачный, как штормовое море, окружающее королевство. Несмотря на яростные протесты Фредерика, королева твёрдо решила лично разговаривать с алхимиком. Потому что из всех людей в Короне она была единственным человеком, кто не ненавидел парня, и кого не ненавидел он сам. По крайней мере, не так сильно. Видя решительность супруги, король, в конце концов, сдался с условием, что на всех встречах будет лично присутствовать капитан гвардии. Самому мужчине не нравилась такая перспектива со всех сторон, но приказ – есть приказ. Когда скрипучая дверь решётки закрылась, Вэриан поднял обжигающе-холодный взгляд на гостью, и уже за это отец Кассандры был готов наградить парня ударом тупым концом алебарды по слишком умной голове. Исключительно в профилактических целях. – Ваше Величество, какая честь, – криво улыбнулся парень, не сдвигаясь с места. В голове промелькнула мысль, что раньше он бы, как минимум, немедленно вскочил на ноги и низко поклонился королеве. – Как ты себя чувствуешь сегодня? – мягко поинтересовалась она, не обращая внимания на сочащийся сарказмом голос. Женщина изящно присела на покосившийся табурет, разгладив складки на юбке. Удивительно, что даже в этом отвратительном месте она не теряла своей элегантности. – Потрясающе, – отрезал парень. – Это хорошо, – с искренним облегчением вздохнула королева. – Вы пришли сюда, чтобы… Чтобы что? Исправить меня? Перевоспитать? – Нет, я просто хочу понять тебя. – Тогда Вы уже обречены на провал, – фыркнул парень. – Вряд ли меня сможет понять человек, который... счастливый человек. – Ошибаешься, – возразила она. – Я тебя понимаю. Когда восемнадцать лет назад пропала Рапунцель, я была в том же положении, что и ты. – В тюрьме? – Вэриан картинно изогнул бровь. – Нет. В отчаянии.

***

Голос королевы смешивался с отрывистыми репликами алхимика, исчезая призрачным эхом в пустующем коридоре тюрьмы. Кэс слышала каждое слово. Вообще сидеть, прислонившись спиной к холодной стене камеры, было не лучшей идеей. Девушка уже непрерывно дрожала и едва сдерживала рвущийся наружу кашель, но не смела сменить положение. Потому что буквально каждым позвонком она чувствовала, как с другой стороны, в соседней камере Вэриан также сидел, привалившись к каменной кладке. И ей не хотелось разрывать этот эфемерный контакт. В пальцах она задумчиво вертела железный ключ от соседней пустующей камеры, украденный Юджином у Стэна. Кассандра была удивлена, поражена, шокирована. Ладно, нет такого эпитета, который бы описал её состояние, когда Фицерберт без лишних вопросов и по личной инициативе стащил ключ у гвардейца и незаметно оставил его на прикроватной тумбочке в комнате фрейлины с короткой запиской. Кэс слушала приглушённый мягкий голос Арианны, но не находила в нём необходимого умиротворения. И если уж слова той, которую считали вторым солнцем королевства, не могли тронуть сердце девушки, значит, от него уже ничего не осталось.

***

Когда в коридоре раздались лёгкие шаги, Вэриан почти мгновенно сбросил с себя дремоту, принимая сидячее положение на кровати. Кажется, сегодня было пасмурно. Блеклый серый свет, просачивающийся сквозь крошечное окошко под потолком, едва разгонял темноту. – Ваше Величество? – слегка охрипшим голосом окликнул он Арианну и прищурился, силясь рассмотреть королеву со своего места. – Вы сегодня что-то рано. – Нет, Вэриан. Я-то вполне вовремя. Что-то внутри парня болезненно трепыхнулось. – Неожиданно, – равнодушно констатировал он, глядя на сегодняшнюю гостью. – Я стал таким популярным после того, как попал сюда. Не знал, что это так работает. – Это да, – саркастично подтвердила Кассандра, облокачиваясь плечом о выпирающий косяк решётки. – Но я, на твоём месте, не стала бы гордиться такими вещами. – Я и не горжусь. Хотя твой отец уверен в обратном. – Я не отвечаю за его мысли, – девушка неопределённо повела плечом. Исподлобья она рассматривала Вэриана. Впервые с той ночи. Он немного похудел, щёки впали, а под когда-то искрящимися голубыми глазами залегли глубокие тени. – А в чём, собственно, дело? Королева поставила мне диагноз, а ты пришла обнародовать его? – ядовито поинтересовался он. – Нет. – Нет? Удивительно. Мне почему-то казалось, что она считает меня сумасшедшим, – Вэриана на секунду перервал короткий приступ кашля. – А это... не так. Я всё ещё могу с закрытыми глазами написать уравнение получения алкинов, если что. Кассандра на секунду поджала губы. – Все величайшие злодеи были гениями, – равнодушно заявила она. – Значит, я, для тебя, злодей? – Ты для меня кошмар, – слова сорвались с языка прежде чем она успела подумать. – Ах вот оно что, – оскалился Вэриан, тут же поняв, что она имеет в виду. – Ясно. Конечно, рёбра я тебе – увы – не сломал, но, готов поспорить, что они до сих пор болят. – Голова у тебя болит, Вэриан, голова, – резко ответила Кассандра и, оторвавшись от косяка, стремительно ушла. Парень долгие минуты смотрел ей в след, вслушиваясь в затихающие шаги, а потом, – может быть, ему только показалось, – но он почувствовал фантомные боли. В районе рёбер.

***

Редкие капли дождя ударяли в оконное стекло, оставляя после себя мокрые дорожки. Кассандра задумчиво наблюдала за водяными разводами, машинально натачивая лезвие меча. День как-то не задался с самого утра – всё буквально валилось из рук обычно собранной фрейлины, и мысленно она пообещала себе завтра взять выходной. Может, ей действительно стоило отдохнуть. А может, ей действительно не стоило приходить к Вэриану этим утром. Дверь её комнаты предупреждающе скрипнула, пропуская внутрь капитана королевской гвардии. Девушка оторвалась от своего занятия, поднимая на отца вопросительный взгляд. – Отдыхаешь? – в ответ она только пожала плечами. – Позволь спросить, чем ты вообще занималась сегодня целый день? – Чем только не занималась, – буднично отозвалась Кассандра. – Помогала Рапунцель подготовить замок к фестивалю, тренировалась и... – И, – перебил её мужчина. – Навещала того сопляка. Если бы капитан не заметил, как на секунду его дочь прикусила губу, то решил бы, что его заявление нисколько не удивило её. – Было дело. И что? – Мне не нравится, что ты каким-либо образом контактировала с предателем. Кассандра тяжёло вздохнула и опустила взгляд, смотря на своё нечёткое отражение в лезвии меча. – Её Величество тоже навещает его, причём почти каждый день. – И это мне тоже не нравится, – отрезал капитан. – К тому же, это совершенно другое дело. Наша королева и в пекло полезет ради каждого страждущего. А этот мальчишка... – на этих словах мужчина презрительно скривился. – Будь моя воля, я бы изолировал его ото всех. – Чтобы он сошёл с ума и стал ещё опаснее? – Он и сейчас неадекватный. Знаешь, в последнее время ты стала какой-то слишком сентиментальной. Не лучшее качество для будущего гвардейца. – Забыл, кто моя лучшая подруга? – девушка улыбнулась краешком губ. – Рядом с Рапунцель и камень бы заплакал. – Принцесса пошла в маму, – закатил глаза мужчина, понимая, что провалил разговор с дочерью. Покачав головой, он развернулся и уже взялся за ручку двери, как вдруг снова повернулся к Кэс. – Кстати, ты слышала: Фицерберт недавно украл у Стэна ключ. От пустой камеры. Соседней с камерой алхимика. Рискну спросить, ты случайно не имеешь к этому никакого отношения? – Нет. Может, Юджин действовал по просьбе Рапунцель. – И зачем ей это? – Откуда мне знать? Капитан хмыкнул, но решил не продолжать. Сам ведь воспитал дочь такой непробиваемой и упёртой. Когда за ним закрылась дверь, Кассандра упёрлась локтями в колени, беспомощно закрыв лицо руками. Она поверить не могла, что так легко соврала, глядя отцу в глаза. И всё из-за какого-то... какого-то ребёнка! Когда она попыталась на автомате сделать глубокий успокаивающий вдох, пострадавшие кости вновь напомнили о себе, заставив Кассандру стиснуть челюсти от боли. Удивительно, что королева так быстро оправилась. А ведь она гораздо более хрупкая, чем девушка-гвардеец. И тут Кэс осенило. Возможно ли такое, что тогда робот сжимал её сильнее, чем Арианну? Возможно ли, что ненависть Вэриана к фрейлине была даже сильнее, чем к матери Рапунцель? А родиться настолько сильное чувство могло только из... И вправду кошмар...

***

Через решётчатые окна камеры просачивались отсветы далёких фейерверков, энергичная музыка и смех сотен людей. Фестиваль, значит. Вэриан смотрел отсутствующим взглядом на узкую прорезь в стене, чувствуя, как что-то болезненно сжимается внутри. Он ведь любил праздники и не пропускал ни одного. Раньше. А сейчас… сейчас… – Какого чёрта ты опять здесь? – прошипел он, даже не поворачивая головы. – Я не люблю праздники, – практически сразу отозвался знакомый голос из тени коридора. – И так уж получилось, тюрьма – это единственное место, которое не затронул фестиваль. – И? Почему именно моя камера? Здесь столько потрясающих людей вокруг. Леди Кейн, братья Граббинсоны… Выбирай – не хочу. – Должна сказать, из всех отвратительных преступников ты – самый очаровательный, – протянула Кэс и, наконец, вышла в круг дрожащего света, отбрасываемого факелом. В руках она вертела тонкий кинжал, который неизменно носила на ремне. – Мечом ты, конечно, машешь хорошо, Кэсси, но вот комплименты делать не умеешь, – ехидно заметил парень, внимательно наблюдая за девушкой. Кончик кинжала неожиданно легко вошёл в замочную скважину, и после недолгих манипуляций, замок неохотно поддался, и дверь отворилась. – Общение с Юджином не прошло даром для тебя. – Даже от дураков бывает польза, – Кэсс изящным движением вернула кинжал в ножны. – Мог бы поблагодарить, я пришла сюда скрасить твоё одиночество. – Спасибо, но мне и так было неплохо. – Вижу. У тебя здесь просто безудержное веселье. – Именно так, – снова закашлялся он. Доносящаяся из города музыка вдруг сменилась с весёлой на более мелодичную, напоминающую какой-то старинный вальс. – Тогда разрешите пригласить Вас на танец, – вдруг обезоруживающе улыбнулась Кассандра, изображая поклон. Мужской. – Ага… А я, как приличная дама, могу отказать? – ляпнул Вэриан, на секунду растеряв весь свой флегматичный образ. – Ни в коем случае. – Тебе просто нравится надо мной издеваться? – Не льсти себе. Мне, в принципе, нравится издеваться над людьми. – Допустим. Только потом не жалуйся. Потому что танцую я ужасно. – Не страшно. Я – тоже. Вэриан уже хотел было сиронизировать на тему того, что леди – приближённая принцессы – и не умеет танцевать, но почему-то так и не решился озвучить свои мысли. Очевидно же, что, когда все девочки играли с куклами, Кассандра играла с мечами и метательными ножами. И совершенно ясно, что танцам со сверстниками она предпочитала спарринги с гвардейцами. А затем в какой-то момент он понял, что стоит вплотную к Кэс. Его руки обнимают девушку за талию, а её обвивают тонкую шею парня. Кассандра была очень тёплой. А ещё от неё невесомо, почти на грани обоняния, пахло какими-то духами. Девушка на секунду крепче обняла его, уткнувшись носом в волосы парня. От них пахло пылью, холодом и всё ещё едва заметно чувствовался острый запах какой-то химии. В камере раздавались отзвуки какой-то медленной незамысловатой песни, пока они едва уловимо покачивались в такт. И да, танцевал Вэриан из рук вон плохо. Только: – Знаешь, моя мама хорошо танцевала…

***

– Мама говорит, что у Вэриана намечается прогресс! Это же здорово, правда?! – радостно щебетала Рапунцель, от возбуждения расчёсывая волосы с такой скоростью, что они электризовались. Кэсс кивала, проводя расчёской по золотистой копне, лежащей у неё на коленях. А рука неосознанно двигалась в такт звучавшей тогда музыке.

***

Пребывание в камере очень скоро отразилось на хрупком здоровье подростка. Вэриан подхватил лихорадку и был отправлен к лекарю. Высокая температура не отпускала его очень долго, вместе с непрерывным кашлем, от которого у него вскоре пропал голос. Но врач заверил парня, что рано или поздно всё придёт в норму. Что ж, дела обстояли не так уж и плохо. Как никак, палата была лучше темницы, хоть и ненамного. Королева всё так же приходила к нему, совершенно не боясь заразиться. Только теперь она брала с собой книжки и, сидя на кровати больного, читала истории про Пересмешника и Куропатку, про Живой Лес и Поющую Реку и, конечно, про Флина Райдера. Сначала это раздражало, но потом стало создавать иллюзию уюта. К тому же, не то что бы у него было право выбора. Арианна стабильно приходила раз в два дня, пока однажды вместо неё на пороге палаты не появилась раздражающая брюнетка. – Только не кривись, я знаю, ты не очень рад меня видеть, – фыркнула Кэс, едва шагнув в комнату. Вэриан чисто из чувства противоречия поморщился. – Ладно, хорошо, что говорить ты пока не можешь. Девушка с удобством разместилась в изножье кровати, игнорируя злобное сипение алхимика. – Не понимаю, почему ты вечно недовольный. Такой милой, как в последний месяц, я ещё ни разу в жизни не была. Ироничный взгляд Вэриана был красноречивее некуда. – Серьёзно говорю. Можешь спросить у Юджина, он подтвердит, если что. Парень страдальчески закатил глаза. – Согласна, неудачная идея. Алхимик уже хотел было как-то жестами намекнуть, чтобы его сногсшибательная – во всех смыслах – собеседница шла куда подальше. Поэтому он просто сначала совершенно неэтично ткнул пальцем в девушку, а потом указал на дверь, криво ухмыльнувшись. На лице Кассандры не дрогнул ни один мускул, и Вэриану даже на секунду показалось, что сейчас она молча встанет и уйдёт. А потом девушка вдруг приблизилась к нему, ловко схватив за волосы, не давая отвернуться. – Хватит ломать пантомиму. Раздражает, – чуть ли не прошипела она. Парень замер, ожидая следующих действий. – Вот что. Если так хочешь, я уйду. Но! – окончательно. Тебя это устраивает? Вэриан медленно втянул воздух, ощущая всё тот же призрачный свежий аромат. Всё его существо вдруг отчаянно воспротивилось тому, чтобы девушка уходила. Потому что, даже если король прикажет всему королевству навещать предателя с обязательно нацепленными улыбочками, он будет чувствовать всё то же сводящее с ума одиночество без извечных шуток и подколов Кассандры. Ведь, если вспомнить, именно это когда-то заставило его влюбиться в неё. – Ну? – напомнила о себе девушка, сверля его пристальным взглядом серовато-зелёных глаз. Кэсси, останься. Беззвучно. Одними губами. И всё ещё настолько оглушительно тихо, чтобы она тоже замерла. Ты ведь слышишь меня, Кэсси. Слышишь, даже если я молчу. Верно? А если верно, то… Вэриан потянулся вперёд, касаясь губами её щеки. – Ты просто сенсационный болван, Вэриан! Пальцы Кассандры переместились с макушки на его затылок, притягивая ближе. Губы Кэс почти больно впились в его. Плевать. Он сам виноват. Парень слегка наклонил голову, отвечая, пытаясь выразить то, что, как он думал, безвозвратно потеряно. Да, Вэриан, я тебя слышу.