* * *
Густые кроны гигантских деревьев Леса Дриад медленно проплывали по правому борту, далеко внизу простирались болотистые равнины, неровно рассечённые узкой полосой реки, а каменный небосвод казался угрожающе близким… Умом Тодран понимал, что до него на самом деле еще сотни метров — но острые пики сталактитов, готовые, казалось, в любую секунду сорваться вниз, на непрочную летательную машину с двумя пассажирами внутри, внушали невольный страх. И сидящий в соседнем кресле Двендорик, судя по всему, чувствовал то же самое. Тодран тревожно принюхался: в кабине винтокрыла, несмотря на продувающий её насквозь ветер, все сильнее пахло перегретым металлом. Но двигатель работал ровно, а машина уверенно держалась в воздухе, послушно отзываясь на каждое движение рычагов и педалей, поэтому поводов срочно искать площадку для приземления вроде бы не было. Тем не менее, Тодран был обеспокоен — насколько бы он ни был уверен в своём последнем детище, на длительный полет, да ещё и без предварительной отладки, он изначально не рассчитывал. К тому же, садиться в случае нужды было некуда — кто сможет поручиться, что кажущаяся вполне пригодной для приземления полянка не скрывает под гладкой травянистой поверхностью бездонную трясину, способную в считанные минуты поглотить и сам винтокрыл, и его пассажиров? …С подготовкой к полёту они управились за два часа. За три, если считать самый первый час, когда Тодран работал в одиночку, то и дело отвлекаясь на звуки стрельбы, доносящиеся с восточной окраины города. Снятые ранее дверцы кабины он решил не ставить обратно — не до того было. Потом вернулся старейшина Двендорик в сопровождении все того же мальчишки, нагруженного массивным металлическим ящиком с ручкой, закрытым на несколько хитро встроенных замков. Ящик был внесён в кабину винтокрыла, юнец отправлен прочь, а сам мастер закатал рукава и безропотно выполнял работу подмастерья — приносил, подавал, держал… Тодрану было немного неловко командовать почтенным старейшиной, как каким-то несмышлёным мальчишкой, но тот только отмахнулся — не до церемоний… Одновременно он вводил Тодрана в курс дела. — В Лесу Дриад есть старый портал, — говорил он. — Куда он вёл, никто не помнит… Одно время его пытались встроить в сеть существующих порталов, но безуспешно. Портал, конечно, удалось активировать, — продолжил он после недлинной паузы, — но… Он оказался нестабилен. Большинство тех, кто пытался в него пройти, потерпели неудачу. Хотя кто знает, можно ли счесть неудачей то, что их просто никуда не перенесло. Но были и те, кто сумел пройти через этот портал… Двендорик вновь замолчал и посмотрел на Тодрана из-под кустистых седых бровей. — Этих… "счастливчиков" больше никто в Менельгонде не видел, — голос его был мрачен. — Хотя, — тут же добавил он, — тел их так же не нашли. — И какое отношение сломанный портал имеет к тому, что происходит сейчас? — без интереса спросил Тодран. — Или ты думаешь, что Андукар прошёл в Менельгонд через него? — Нет, — Двендорик покачал головой. — Портал явно односторонний — никто и никогда из него не выходил. Так что и Андукар явно попал из верхнего мира в Подземье иным способом. Вопрос в том, куда этот портал ведёт… — В Бездны Смерти, — буркнул Тодран. — Возможно. Но мне кажется, что он все-таки ведёт в верхний мир. — И что мы там забыли? Да даже если ты прав, всех гномов из Менельгонда не вывезти на одном-единственном винтокрыле! — Тодран наконец высказал то, что все это время занимало его мысли. — Не вывезти, — со вздохом согласился Двендорик. — Но это и не является нашей задачей. Тодран невольно покосился в сторону загадочного ящика, с настораживающей аккуратностью внесенного лично старейшиной в кабину винтокрыла. Не с его ли доставкой связан предстоящий полет в неизвестность? Но что может быть важнее, чем жизни целого народа? — Я клянусь тебе, Тодран Гилисфон, что не трусость заставляет меня бежать в верхний мир, бросая наш народ на произвол судьбы, — произнёс Двендорик. — Мы должны спасти… — он осёкся. — Спасти то, что свято для всего гномьего народа. Словно подчёркивая важность его слов, издалека донёсся грохот пушечного выстрела. Тодран вздрогнул — гномьи пушки заговорили уже довольно давно, вскоре после того, как стало известно об атаке демонов… но именно сейчас звук показался особенно громким. — Но для этого нам нужно попасть в Гнарлинген, — закончил Двендорик. — В Обергнарлинген, — уточнил он. — Через неработающий портал? — скептически поинтересовался Тодран. — Через работающий портал, — с нажимом проговорил Двендорик. — Нестабильный, но работающий… …Первая неожиданность встретила их сразу же, стоило только оказаться на границе городских кварталов. Привыкая к управлению, Тодран сначала направил винтокрыл на восток — туда, откуда все громче звучали звуки стрельбы и грохот пушечных разрывов: защитники города явно не жалели пороха. Однако стоило им приблизиться к самой окраине — уже занятой демонами Андукара — как двигатель винтокрыла натужно взвыл, а сам аппарат завис в воздухе, словно упёршись в невидимое препятствие — упруго-вязкое, но от того не менее непреодолимое. Мгновенно взмокший Тодран судорожно потянул рычаг на себя и заработал педалями. Винтокрыл дёрнулся назад, точно отброшенный, и отвалил от невидимой преграды. А Тодран вытер рукавом лоб и прислушался — показалось ли, или действительно был какой-то скрежет? Но нет, в ровном шуме двигателя не слышалось никаких тревожных звуков, винт тоже вроде бы не получил повреждений, уверенно держа машину в воздухе — и Тодран медленно, аккуратно работая педалями, развернул винтокрыл на север. На восток путь был закрыт. Как оказалось, преграда стояла не только на восточной окраине Унтергнарлингена: прорваться сквозь невидимый заслон удалось только на северо-западе, возле моста к Грибной Горке — необитаемой болотистой местности, отделявшей земли гномов от бывших территорий харемов. И при последнем столкновении с неизвестной преградой Тодран уже был уверен, что странный звук над головой — не то скрежет, не то короткий металлический взвизг — ему не послышался. К тому же в кабине начал чувствоваться запах перегретого металла — слабый, почти неощутимый, но он был. Однако винтокрыл по-прежнему слушался управления, а звук не повторялся, стоило им преодолеть — или скорее облететь — преграду. Старейшина Двендорик молча хмурился, предоставив Тодрану самостоятельно решать эту проблему. Сохранность загадочного ящика, казалось, интересовала его гораздо больше, чем все остальное — всё время полёта он крепко держался за ручку и то и дело проверял замки… Самому же Тодрану оставалось лишь уповать на удачу и надеяться на то, что искомого портала они достигнут раньше, чем винтокрыл всё же выйдет из строя… Слева внизу показался каменный мост, соединявший берега реки. Увидев его, Двендорик вскинулся и, прокричав: — Поворачивай направо! Направо! — энергично помахал рукой в сторону стены деревьев. Тодран молча кивнул. Повинуясь движениям рычагов и педалей, винтокрыл развернулся и по широкой дуге полетел в сторону Леса Дриад, одновременно набирая высоту… Они уже почти долетели — Тодран как раз увидел далеко впереди и внизу арку портала — когда над их головами снова раздался пронзительный металлический визг, мерный рев двигателя перешёл в сверлящий уши вой, а потом и вовсе стал стихать, пока не умолк совсем. Винтокрыл начал терять высоту, одновременно заваливаясь на правую сторону… Двендорик панически заорал, судорожно вцепившись в свой ящик. А Тодран с бешеной скоростью заработал рычагами, пытаясь замедлить падение. Больше от отчаяния, потому что, как поступать в такой ситуации, он не знал: во время первых полётов ему доводилось падать, но ни разу — с такой высоты. И потому действовал скорее наудачу. Аппарат мгновенно "провалился" вниз, беспомощно меся вращающимся по инерции винтом воздух — Двендорик, все так же державшийся за свой ящик, вылетел из кресла, как пушечное ядро, и едва не вывалился наружу — но в следующий момент выровнялся. Двигатель не запустился, однако винтокрыл, к удивлению Тодрана, довольно уверенно летел вперёд, пусть и теряя высоту, и даже стал более отзывчив к управлению… А значит, появился шанс благополучно приземлиться. Или хотя бы относительно благополучно. Если запаниковавший старейшина не начнет хвататься за него: сейчас-то хрупкое равновесие достигнуто, падение превратилось в более-менее управляемый спуск — но любое неловкое движение неминуемо приведёт к их гибели… Арка портала приближалась, Двендорик за спиной вопил от ужаса, нечленораздельно и неумолчно. Тодрану вдруг нестерпимо захотелось двинуть ему в зубы. Или в ухо. Куда-нибудь, лишь бы тот заткнулся. Но отвлекаться было нельзя — спускающийся к арке по крутой дуге винтокрыл в любой момент мог вновь "провалиться". И в этот раз, даже зная, что делать, вновь выровнять его Тодран не успеет… Шасси, а следом за ними и сами стойки винтокрыла зашуршали по верхним веткам деревьев. Тодран стиснул зубы, готовясь "плюхнуться на пузо"... И в этот момент арка портала мягко засветилась. Времени на раздумья не оставалось — портал, если верить Двендорику, был нестабилен, грозя схлопнуться в любой момент. И второй раз уже не открыться. Или открыться годы спустя, когда ни Двендорика, ни самого Тодрана уже не будет в живых — даже если они не погибнут при посадке, глупо надеяться, что дриады пощадят вторженцев. Уже неважно было, куда этот портал ведёт: в верхний ли мир, или в наводящие ужас самим название Бездны Смерти — они долетели… Тодран взревел от страха перед неизвестностью, от бессильной ярости, душевной боли и стыда перед обречёнными — он всей душой чувствовал, что это так — сородичами, оставшимися сражаться с демонами Андукара… и направил винтокрыл прямо в жемчужно светящееся овальное "окно". …треск и грохот лопающихся лопастей… …вопль Двендорика — особенно громкий и отчаянный… и тишина… …дребезжание металла о металл… …тишина… …темнота… …яркий белый свет, больно ударивший по глазам, зеленые стены деревьев, несущиеся по обе стороны от искалеченного винтокрыла, синее, отчаянно-синее небо над головой вместо привычного каменного свода… …и немилосердная тряска, от которой на теле, кажется, не осталось живого места… …натужный скрежет и стон сминаемого металла под ногами… …удар… …и снова темнота…* * *
Тодран открыл глаза и тут же со стоном зажмурился. В голове медленно таяли обрывки не то сна, не то видения, в котором некто тощий и чёрный пытался подчинить вызванного демона, но не преуспел… В глотке было сухо, под черепом, казалось, гремел салют, и бодро стучала по наковальням целая артель кузнецов. Да, так плохо ему не было даже после той памятной попойки, когда он в одиночку одолел три бочонка пива… Сквозь осторожно приоткрытые веки Тодран с трудом разглядел знакомые очертания кабины винтокрыла, а принюхавшись, уловил слабый, почти выветрившийся запах гари и раскалённого металла. Что ж, надо признать, что он не самый лучший пилот. Но, по крайней мере, он все ещё жив и вроде бы даже не ранен. Шишка на лбу не в счёт — головы у гномов крепкие и такой малости его не пронять. Вторая попытка открыть глаза оказалась более успешной, и Тодран попробовал осмотреться. Кое-как выбравшись из пилотского кресла, он, пошатываясь, выбрался наружу. И застыл. Что с его винтокрылом?! Черный дымок, лениво сочащийся из двигателя, ясно говорил о том, что с момента аварии прошло не более нескольких часов… но почему машина выглядит так, словно пролежала на этой поляне по меньшей мере добрый десяток лет?! Порыжелый от ржавчины искореженный фюзеляж, облупившаяся краска… хвостовая балка вообще словно бы вросла в траву… И сама эта зелёная трава, так одуряюще пахнущая, такая яркая под лучами солнца… Солнца, которого никогда не было… где? Где он? Откуда он прилетел? Он не помнил. Только где-то на самом краю сознания мелькало ощущение надвигающихся — или уже случившихся? — неприятностей и как-то связанная с ними нужда спасти или сохранить... что? Да ещё колкое чувство необходимости отыскать остатки своего народа, живущие… живущие… где? Тодран похолодел. Он не помнил ничего… ничего, кроме этих бесполезных обрывков, болезненно бередящих душу… Кусты на краю поляны зашевелились, и из них выбрался человек, закованный в доспехи поверх синей с серебром стёганки. Увидев Тодрана, он в явном изумлении разинул рот: — Гном? Вот так штука! Хотя, — неизвестный — солдат или даже офицер, насколько мог судить по его облачению Тодран — перевёл взгляд на обломки, — этого стоило ожидать. Оставаться рядом с кучей ржавого железа, в которую превратился винтокрыл, не имело смысла, к тому же головная боль вдруг навалилась с новой силой, и Тодран, тяжело вздохнув, шагнул навстречу солдату. Вряд ли тот сможет чем-то ему помочь… но, может быть, он хотя бы сумеет указать дорогу к лекарю?