Без полководца армия не более, чем толпа.

Изабель иногда увиливала от визитов к брату, находясь не в том расположении духа, чтобы играть в давно привычную игру «делай вид, что всё в порядке». Потому что не в порядке, а у неё сердце разрывалось, хотя при возможности девушка старалась проводить с ним как можно больше времени. Чтобы не оставлять Балдуина наедине со своими мыслями и чтобы не дать себе возможность соскучиться — на это у неё ещё будет время. Но, так или иначе, сегодня она не смогла бы отказаться, даже если хотела — судя по всему, ситуация складывалась серьёзная. Принцесса не знала, какая именно, но давно научилась определять, когда прийти необходимо, а когда это всего лишь просьба. — Балдуин, что случилось? — первым делом спросила она, проходя в покои брата — он и сам, очевидно, только вернулся. — Ты хотел меня видеть? Казалось, что время ещё есть. Месяц, может год — мучительное, болезненное, но всё такое же бесценное и важное, но жизни сотен тысяч были важнее одной единственной, пусть даже королевской. Эти месяцы ничего не изменят для него, но изменят для них. Даруют им жизнь, будущее, новые поколения целых народов, и он не может пожертвовать ими ради иллюзии. И всё же ему было страшно. Сколько бы он ни готовил себя к неизбежному — это не делало его готовым. — Проходи, — кивнул Балдуин, взглянув на сестру. Юная, прекрасная Изабелла, как бы он хотел держать её в стороне от всего этого, ей не должно быть дело до тягостей войны и смерти, но в сложившейся ситуации на её плечи легла огромная ответственность. Их племянник был ещё слишком мал, чтобы править самостоятельно, а Сибилла бы не успела вернуться, да и отправляться в такой путь сейчас слишком опасно. — Салах ад-Дин с армией выступил на Акру. Я созвал армию и отправлюсь ему навстречу. Мы встретимся у границ, там всё будет решено, но сейчас Иерусалиму нужен правитель. Я назначаю тебя регентом, Изабель, — он подготовил детальные инструкции и документы о процедуре передачи власти своему племяннику Алдуину, о регентстве Сибиллы и прочих тонкостях, но прямо сейчас ситуация требовала иного. — Балдуин, — почти с ужасом прошептала Изабель. Принцесса не боялась ответственности — она справится, если хорошо постарается. Она — сестра короля, и сможет вникнуть в тонкости, пускай и не сразу. Пугало девушку совсем другое — состояние брата, которому были противопоказаны серьёзные физические нагрузки, организм ведь мог попросту не выдержать. Да, они все знали, что рано или поздно это случится, и Балдуин больше не откроет глаза, но… Нет, не сейчас, она не может его отпустить! — Ты уверен, что это разумное решение, что без тебя твоей армии не справиться? Пожалуйста! — она протянула брату руки, пристально вглядываясь в его лицо и надеясь получить ответ. — Ты ведь знаешь, что я сделаю всё, о чём ты попросишь, но, брат… — невысказанные слова повисли в воздухе. Она просто хотела выбить для него ещё несколько дней, несколько недель или месяцев, которыми старший готов был пожертвовать. — Разве нет другого выхода? — Без меня они все погибнут, Иззи, — чувственно возвразил Балдуин, встретив взгляд сестры. Конечно, он не хотел умирать, но жизни людей были дороже… Мужья, отцы — у них были семьи, было будущее, за которое они сражались, и они сражались доблестно и отчаянно за человека, в чье мужество верили, кем восхищались, кого боготворили, но никто не станет боготворить труса, который спрячется за чужие спины, позволяя им умирать за себя. Балдуин вёл их вперёд, сам, и он поведёт их вновь. К победе или к поражению. — Армия ничто без полководца. Это мой долг, и я исполню его, — он уже принял решение, лишь надеялся сделать его чуть более простым, когда крепко обнял младшую сестру — Балдуин тоже понимал, что скорее всего не вернётся. — Так нужно, сестрёнка. А с ним погибнет сам Балдуин, и Изабель это понимала так же ясно, как и то, что своего решения он не изменит. Девушка на мгновение зажала рот ладонью, силясь сдержать рвущееся наружу рыдание, а после крепко обняла старшего брата, самого достойного из людей и королей. Она бы очень хотела переубедить его — это решение было не таким благородным, но Изабель ничего не могла с собой поделать. Наверное, она — не истинная королева по призванию, не говоря уж о рождении. Но брат… Сколько бы Изабель отдала, лишь бы он остался жив. — Ты иначе не сможешь, я знаю, — голос предательски сорвался, но слёзы Иззи оставила на потом, не желая усугублять ситуацию. — Я очень тебя люблю, Балдуин, слышишь? Очень сильно. Пожалуйста, постарайся вернуться… — он не может обещать, но может постараться. А она сделает всё, что от неё зависит. — Я тебя не подведу, но прошу тебя — постарайся вернуться… Ты мне нужен. Нас с Сибиллой. — Я люблю вас больше всего на свете, ангел мой, — прошептал Балдуин. Да, ему не суждено было обрести собственную семью, но у него были чудесные сёстры и славный племянник — самые близкие и самые важные люди в мире. — Я постараюсь, — кивнул король, стараясь запомнить её как можно лучше. — Хочу запомнить твою улыбку, ну же, — ласково попросить старший, и сам тепло улыбнулся ей, подавая пример. Её слёзы он сможет представить, а вот улыбку хотел увидеть настоящую. — Ты справишься. Я в тебя верю, Изабелла. У тебя чистое сердце, береги его и будь сильной. Как она могла улыбаться, зная, что может больше никогда его не увидеть? И всё же Изабелле отчаянно хотелось исполнить желание старшего брата. Немного отпрянув и пристально смотря на Балдуина, она улыбнулась — светло и тепло, как любящая сестра. Как в детстве, когда они вместе играли. В горле засел комок, с которым девушка не могла справиться. — Будь осторожен. — не хотелось его отпускать, а лишь задержать — как можно дольше, чтобы он остался и не оставлял их с Сибиллой и маленьким Алдуином. Иззи потянулась, чтобы поцеловать его в щеку и замереть на несколько мгновений. — Я люблю тебя, братишка. — повторила она с горечью. Любит, и очень сильно. Но этого, увы, недостаточно.