* * *
Вэриану нравились загадки. Он обожал открывать новое, ещё никем не изученное. И в его представлении душа Кассандры была именно такой. Притягательной своей таинственностью. Ему безумно хотелось узнать, что спрятала Кассандра – не так, Кэсси – за своей скорлупой. Особенно потому, что ещё никто не видел, что скрывалось в её тихом омуте. И он с пугающей точностью помнил тот момент, когда она подсела к нему у фонтана после его грандиозного провала на Научной выставке. Помнил, как тёмные волнистые волосы Кассандры медленно завивались в мелкие спирали от попадающих на них брызг. Помнил, как на её коленях дрожали солнечные зайчики, отбрасываемые начищенной до блеска гвардейской бронёй. Но отчётливее всего он помнил то, как её губы изогнулись в мягкую улыбку. Не в сардоническую усмешку, не в циничную ухмылку и даже не в хищный оскал. Она улыбнулась ему. По-настоящему. Так искренне и тепло. Если чувства – это химическая реакция, то внутри Вэриана произошёл взрыв. Он был готов поспорить, что в этот момент с её души слетел первый слой скорлупы.* * *
Кассандра ненавидела украшения. Ожерелья душили. Кольца мешали нормально держать меч. За серьги вечно цеплялись волосы, а браслеты её просто раздражали. Поэтому все просто не могли поверить, когда на банкете в честь Научной выставки увидели на её груди подвеску. Тонкую цепочку с нанизанными на неё мелкими бусинами и необработанным насыщенно-фиолетовым камнем в середине звеньев. Обманчиво хрупким. Как и его тёзка. Спросить об этом Кэсс никто не решился. Потому что боялись, что её ответ может пошатнуть хрупкую психику, общечеловеческие моральные устои и курс валют. Но Кассандра с завидным мастерством делала вид, что не замечала поражённых взглядов, направленных на новоявленный элемент на изящной цепочке. Её скорлупа дала ещё одну трещину.* * *
Спустя месяц после начала их дружбы, Вэрианом заинтересовался капитан гвардии. Потому что ничто так не будоражило интерес мужчины, как отчаянное сражение и кавалеры его дочери. Поэтому однажды он бескомпромиссно заявил, что Кассандра обязана познакомить его со своим другом. Девушка отпиралась, как могла, но, в конце концов, сдалась и на следующий день привела парня к любимому отцу. Долгую минуту капитан гвардии пристально разглядывал Вэриана, играя желваками. А потом его губы изогнулись во что-то, что при всём желании нельзя было назвать улыбкой. – Ну что, будем знакомы, сынок, – хохотнул он, хлопнув парня по спине, отчего Вэриан неловко закашлялся. Отдых с капитаном – дело неблагодарное. Уж лучше отбирать кости у голодной собаки – так и то больше шансов, что от тебя хоть что-то останется. Но Вэриан с присущим ему упрямством стоически выдержал и прогулку на полигон, и экскурсию в горячо любимое место мужчины – тюрьму Короны, и даже – врагу не пожелаешь – безумно романтический обед в казарме. – Отлично провели день, – уже вечером беспечно заметил капитан и с переигранным дружелюбием добавил. – Надо как-нибудь повторить. Может, завтра? Вэриан вдруг стал под цвет своего драгоценного Флинолиума. Который, к слову, был ярко-зелёным. – Конечно, буду рад, – бодро отозвался он, от чего капитан невольно удивлённо выгнул брови. Все предыдущие друзья его дочери если не сбегали, испытав на себе её характер, то предпочитали ретироваться после знакомства с заботливым отцом. Мысленно мужчина закатил глаза и тяжело вздохнул, подумав, что этот, видимо, уже совсем пропащий. Однако, когда пришла Кассандра, он снял плотные гвардейские перчатки и пожал руку парню. После этого он тактично удалился, пробормотав напоследок что-то вроде «обмену и возврату не подлежит», «глаза видели, что брали» и «за нанесённые травмы я ответственности не несу». Кэсс тогда закатила очи горе, старательно изображая раздражение. Только уголок тонких тёмных губ на секунду изогнулся вверх, от чего на щеке появилась очаровательная ямочка. – Ты, действительно, нечто, – произнесла Кассандра, уже когда они шли через дворцовую площадь. – Понравиться моему отцу – это сильно. – Да? – вымученно улыбнулся он. – Вообще он – отличный мужик. Только юмор у него… – Жестокий? – Я хотел сказать, специфический. Кэсси рассмеялась. Звонко и чисто. Так, что у парня по спине прошла волна мурашек. Потому что прямо сейчас скорлупа Кассандры стала тоньше ещё на один слой.* * *
Тюрьма Короны была потрясающим местом. Нет, серьёзно. Здесь сложно было встретить хоть одно счастливое лицо. А чужое счастье с недавнего времени приводило Вэриана в бешенство. Здесь было холодно, мрачно и безумно скучно. Но, по крайней мере, спокойно. Его душе не хватало покоя. Решётка двери надрывно скрипнула, после чего раздались лёгкие шаги. – Что тебе надо? – грубо бросил парень, поднимая на гостью взгляд потухших голубых глаз. Кассандре захотелось поёжиться. Этот голос казался чужим. Холодным, липким, пугающим. – Снисходительно решила навестить меня? – ядовито продолжил он. – Мне кланяться? – Если хочешь – пожалуйста, – не осталась в долгу Кэсс. – Раньше ты бы так и сделал. – Раньше, – как-то особо цинично повторил он. – Раньше я и подумать не мог, что окажусь здесь. – Не знаю, на что ты ещё рассчитывал, когда начал всё это. – Тебе не понять, – отмахнулся он. – Думаешь, твой отец гордился бы тем, что ты напал на королевскую семью, украл величайшее сокровище Короны и предал друзей? – беспощадно продолжила Кэсс, смотря на бывшего друга пронзительными зелёными глазами. – Предал друзей? – казалось, будто Вэриан выплюнул последнее слово. – А что насчёт того, что эти самые друзья предали меня? – Ты же знаешь, в тот момент мы были в ответе за жизни всего королевства. – Как вы можете брать ответственность за целый народ, если не смогли помочь мне спасти одного единственного человека? – прошипел он. На долгие несколько минут между ними повисло молчание. – Согласна, у нас нет на это права, – неожиданно произнесла Кэсс. – Но, если бы потом ты только дал нам шанс... – То что?! – с вызовом перебил он. – То не опустился бы до мести и… ненависти. И снова тишина, разбавляемая гулким эхом шагов гвардейцев. – Если надеешься меня исправить, то зря, – наконец, негромко отозвался Вэриан. – Мне уже не поможет даже вся хвалёная светлая магия Солнечной Капли. – Я и не пыталась. Исправлением преступников у нас занимается Рапунцель, – фыркнула Кэсс. При упоминании принцессы Вэриан сжал губы в тонкую линию и отвернулся, справедливо полагая, что разговор окончен. – Если честно, мне просто хотелось увидеть друга, – неожиданно устало призналась она. И всегда гордо расправленные плечи вдруг согнулись, словно невидимый груз, лежащий на них, внезапно стал тяжелее. – Мы не друзья, – раздражённо отбрил Вэриан, снова поворачиваясь к фрейлине. Вместо ответа она слегка оттянула ворот рубашки и вытянула из-под него подвеску с нешлифованным камнем. – Ты… ещё носишь это? – поражённо пробормотал парень, и Кэсс на секунду показалось, что перед ней всё тот же Вэриан. – Конечно. Его подарил мне один алхимик. Отличный парень, добрый и отзывчивый, – усмехнулась Кэсс, пряча украшение обратно под одежду. – Но ты ведь не имеешь к нему никакого отношения? – Абсолютно верно. Оба замолчали, оба замерли. А потом вдруг Кассандра сделала шаг. И ещё один. И ещё. Пока она не оказалась к нему так же близко, как и в тот день, который-Вэриан-помнит-с-пугающей-точностью. Только вокруг уже не шумная дворцовая площадь, и он уже другой. Но кое-что всё-таки осталось неизменным. У Кассандры была всё та же завораживающая улыбка, и чувства, которые Вэриан испытывал, глядя на неё, тоже – всё те же. Кассандра осторожно убрала с его лба голубую прядку и едва заметно наклонилась, касаясь губами уголка его рта. Парень вздрогнул. Его сердце билось так сильно, что, кажется, оставляло синяки. Он закрыл глаза и чуть повернул голову, прижимаясь своими губами к её. Её скорлупа безнадёжно сломана.