***
Звонок в дверь. Маг с неохотой встал с мягкого дивана, где только что погружался в мир Столетней войны с помощью книги. «Доброй ночи, советник», — курьер отдал конверт чиновнику и поспешно скрылся. Он ждал этого отчета от своих подопечных. «Информация важнее оружия и иногда любых денег», — любил повторять Тарлок про себя. Да и известителям было выгодно на него работать, так как если информация была стоящей — советник всегда был щедр. Закрыв дверь, он вернулся в гостиную. Обывателю это жилище могло показаться слишком большим и пустым: почти всё было отделано в холодных оттенках, мебели было немного, только основные элементы комнат, как на родине, в Северном племени воды, обстановку разбавляли только редкие вставки мебели из темно-красного, почти черного дерева, которое, на удивление, так полюбилось чиновнику. Сквозь тонкую, полупрозрачную ткань рубашки едва можно было заметить странный узор на левом плече. Сплетающиеся между собой линии напоминали виноградные лозы. Однако был вопрос, с которым он обращался не к одному «шаману» или целителю Северного племени: это был «тот самый узор, что направляет к судьбе», твердили они в один голос, но никто не смог объяснить, почему он не был однотонным как полагается. Две «главных ветви» были ярко выделены разными цветами — алая, которая отсылала к Стране Огня и серебряная с голубым отливом — хорошо известный Тарлоку символ Племен Воды. Никто из тех, к кому он обращался, не мог дать толковый ответ. Самое логичное, что он слышал, это: «Её родители из Страны Огня и Племен Воды и это отразилось…» — некоторые, впрочем, несли несусветный бред о двоеженстве. Кончиком ножа для бумаг мужчина аккуратно поддел край конверта. Раздался тихий шелест и треск. На свернутой бумаге стояла печать мэрии. Значит, известия от подчиненных в Совете. Наконец, он раскрыл доклад и сразу же углубился в чтение: «Советник Тарлок! Довожу до вашего сведения, что Аватар Корра, накануне прибывшая в Республиканский город, остается для обучения воздушной стихии в островном храме воздуха у Советника Тензина. Было решено в ближайшие два дня устроить большую пресс-конференцию у здания мэрии, в качестве знакомства с аватаром. Ожидается большой наплыв журналистов и их традиционных «неудобных» вопросов…» «Прекрасно… Такой шанс, заполучить в команду аватара дорого стоит… — подумал Тарлок, откладывая прочитанное письмо в сторону. — Если она сумела ввязаться в неприятности, только прибыв в город, значит она либо глупа, либо слишком самоуверенна. И наверняка весьма своевольна, — уже вслух размышлял мужчина, наливая в кружку горячий чай. — Аватар Корра…» — медленно произнес он, будто пробуя на вкус имя будущего трофея. Резкая боль пронзила левую руку в месте узора, из-за чего чашка со звоном разбилась о холодную половую плитку. «Что за чёрт?!» — резко выругался чиновник и, психанув, быстро собрал только крупные куски, оставляя остальное на утро для приходящей прислуги. Народ на площади перед мэрией стремительно прибывал. Всем нетерпелось увидеть новое воплощение Аанга. Особенно себя проявили журналисты: они, как тараканы, были способны протиснуться в любую щель, лишь бы получить новость и фото раньше своих конкурентов. А тут — настоящая сенсация! Девушка, которую советник не выпускал из виду, справлялась с таким наплывом неважно. Складывалось ощущение, что она за всю жизнь общалась с ограниченной горсткой людей, не больше. Именно поэтому мужчина выбрал этот момент, чтобы обеспечить благоприятное первое впечатление на столь значимую персону. — Аватар Корра не дает личных интервью. Она готовится к мероприятию, так что прошу покинуть данную зону незамедлительно. Иначе я буду вынужден попросить подойти охрану… — для девушки он появился буквально из ниоткуда, сразу заслоняя собой от низкого надоедливого паренька из небольшой газетёнки, которому всё-таки удалось пробраться. — Господин Та… — почти произнес журналист имя советника, но тот бросил на него гневный взгляд, заставляя паренька поспешно скрыться. — Спасибо. Я уже не знала, как от него отделаться, — поблагодарила Корра мужчину и легко улыбнулась. — Это был мой долг перед аватаром, как простого, рядового служащего мэрии Республиканского города, — он осторожно взял в руку ладонь опешившей девушки и с легким поклоном поцеловал её. Корре сразу стало неловко, и она, почти выдернув руку из цепкой хватки мужчины, поспешила попрощаться с незнакомцем, чтобы вернуться к наставнику Тензину. Тарлок удовлетворенно проводил смущенную девушку взглядом, только сейчас начиная ощущать это лёгкое, мерзкое покалывание в руке. Снова. Это начинало его не на шутку нервировать. Кроме того, маг слишком привык контролировать всё происходящее, при возможности даже с нескольких «ракурсов». А сейчас такая возможность терялась. Аватар отошла от незнакомца на несколько метров, затерявшись в толпе служащих мэрии, готовивших эту встречу. Найдя небольшой укромный уголок, она наконец смогла перевести дыхание. Под браслетом, там, где был узор, казалось, приложили лёд, а место лёгкого прикосновение губ на тыльной стороне ладони наоборот будто обожгли и теперь место «ожога» неприятно пекло. «Катара не говорила, что будет так… Она говорила, что это приятно… Вот же чёрт!» — девушка раздражилась не на шутку, оторвавшись на стоящем неподалеку подносе с угощениями. Аппетитные пирожные в следующее же мгновение оказались на земле. Крем размазался по тротуару. Девушка виновато отвела взгляд от испорченного ею угощения и, пока никого не было поблизости, решила скрыться из виду. Наконец, всё было готово. Члены Совета уже стояли на заднем плане сцены, как и шеф Бейфонг. Ждали только главного героя или, вернее, героиню, ради которой всё это было устроено. Журналисты гудели, издалека могли напомнить даже рой пчел, обсуждая как самого аватара, так и её возможные планы, ради которых юная Корра прибыла в Республиканский город. Наконец, её объявили. Руки девушки задрожали, но она не потеряла своей обычной уверенности. Уже в следующую минуту она шла по сцене, приветственно маша им рукой. «Здравствуйте… Я — ваш новый аватар». На мага моментально посыпались вопросы от журналистов, которые старались перекричать друг друга в толпе. Советник едва сдерживал ехидный смех от поведения девушки: «Это не новый аватар. Это наивный ребенок, получивший власть». Однако стоило чиновнику отвлечься в своих мыслях, он заметил, что Корра начала гораздо более уверенно отстаивать своё положение. «Ну надо же…» — хмыкнул он и вернулся к своим мыслям.***
Небо было затянуто тучами. Аватар лежала на кровати в комнате, которую ей отвели в Островном Храме Воздуха. Нага сопела рядом на полу. Девушку беспокоило сегодняшнее выступление на площади перед мэрией — то, как плохо ей удалось совладать с газетчиками. А вдруг они не так поймут её слова и в газете напечатают совсем иную правду? Корра понимала, что по большей части ей провоцировали на проявление ненужных эмоций, которые в тот момент рвались из неё. Ей не казалось, что она хорошо справилась с этими дурацкими вопросами. Тучи стремительно темнели, пока не оставили город окончательно без природного света.***
Центр города. Глухо хлопнула дверь, ведущая из коридора в квартиру. Тишина. Советник, как часто это бывало, засиделся в мэрии допоздна, не обращая внимания на время. У него был только один настоящий соперник, который редко уступал ему. Народа воздушных кочевников по сути почти не существовало, а советник — существовал. Раздражает. Прислуга уже ушла. На столе, под специальным колпаком стоял приготовленный ужин. Разумеется, уже холодный. В мыслях мужчины промелькнуло лицо его служанки — Дио. По её словам, она была из какого-то знатного рода Царства Земли, но родилась внебрачным ребенком, к тому же без магии, поэтому теперь она в Республиканском городе. При приближении к блюду он заметил лежащую рядом бумажку, свернутую вдвое. Ему даже читать её не надо было, Тарлок знал что там написано:«Надеюсь, вы хорошо себя чувствуете, господин Тарлок. Не стоит так нагружать себя. Люблю вас, Дио»
Эта девчонка вбила себе в голову любовь к нему. При нём она даже не скрывает Серебристый узор на шее, отдаленно напоминающие побеги роз, и даже предлагала ему себя. «А ведь эта девчонка всего на пару лет старше Аватара…» — усмехнулся про себя маг. Аппетита не было совсем, поэтому он лишь поставил блюдо в холодильник и заварил в чайничке свежий напиток. Не прошло и пяти минут, как чай был отложен в сторону, а в руках находились всё новые документы, доклады и счета. За городом. «Бьёте сюда, потом незамедлительно сюда. Ваш противник останется без магии всего на несколько секунд. Этого недостаточно для полноценной борьбы с магом, но всё же основы. К тому же иногда даже эти несколько секунд способны дать вам возможность скрыться…» — инструктор ци-блокеров указывал короткой указкой в яркие точки на плакате с изображением тела человека. Эта база была на заброшенной ферме, к которой полиция не проявляла абсолютно никакого интереса. Несколько человек, новобранцев, пытались понять, о чём говорил инструктор. «Так вы не запомните… Вам нужна практика!» — он заставил их подняться на ноги и пройти за ним в подвал. Маг. Огненный маг был пойман Уравнителями. Инструктор подошел, чтобы развязать путы пленника: «Сейчас я покажу то, о чём мы говорили несколько минут назад…» Островной Храм Воздуха. Яркий свет города манил девушку своей неизведанностью. Ничего подобного ещё не было в её жизни. Размеренная жизнь на Южном полюсе под охраной Белого Лотоса слишком часто казалась юному, энергичному аватару скучной. А тут — чуть не посадили за решетку в первый же день! Вот горят прожектора арены пробендинга. Завтра она непременно попросит Тензина пойти на матч. Ведь магия бесполезна, если не использовать её на практике?***
«Советник Тарлок! — в просторный кабинет буквально влетел мужчина невысокого роста, один из подчиненных мага воды. — Вас это не обрадует…» — он передал в руки чиновнику утреннюю газету. «Новый удар Уравнителей?!» — гласил заголовок на первой же странице. «Что это значит?» — тихо спросил мужчина, немного откидываясь в удобном кресле назад. Подчиненный молчал, потупив взгляд и опустив голову. Не дождавшись ответа, Тарлок продолжил чтение. «Сегодня, ранним утром, в больницу Республиканского города обратился немолодой мужчина. Он утверждает, что являлся магом огня, но вчера днем за городом его поймали Уравнители. По его словам, они держали его в каком-то подвале, а потом, собрав группу, использовали его для отработки приемов лишения магии. По окончанию тренировки появился сам Амон, лидер Уравнителей, и лишил его магии навсегда! Мы будем следить за событиями и сообщим вам в слудеющих выпусках!» — Это правда?.. Эта статья? — непонимающе обратился маг к клерку. — Не знаю, господин советник. — Пошли за Лин Бейфонг, а после этого ко мне должны явиться журналисты этого издательства. Если они продолжат — в городе начнется паника. И да, пускай ко мне позже явится Рейвен, — произнес чиновник, уже предвкушая новую порцию ругани с магом металла. — Мне интересно, чем был занят мой лучший разведчик в такой момент… — совсем тихо добавил он, злобно ухмыльнувшись и опустив голову. Газета тут же полетела в мусорное ведро. Служащий, чувствуя гнев начальника, решил незаметно и незамедлительно скрыться из кабинета. Мужчина отодвинулся от стола и развернулся к фонтану. Выяснение отношений с шефом полиции — занятие не для слабонервных. Пожалуй, два человека, над которыми он не имел реальной власти, — это Тензин и госпожа Бейфонг. Голова гудела. Аватар только прибыла в город, а уже стала причиной его головной боли. Он развернулся обратно к столу и опустил голову на руки, почти прикасаясь широким лбом к поверхности стола. Шаги. Даже не поднимая взгляда, маг мог понять, кому принадлежит этот быстрый стук каблуков по полу. Звук отдавался эхом в ушах. «Вы слишком себя изводите, господин…» — почти пропел грубоватый женский голос над ухом мужчины. — Я тебя не звал, — спокойно ответил маг, по прежнему даже не удостоив гостью взглядом. — Вам необходимо успокоиться и расслабиться, иначе это грозит потерей власти, сами знаете… — девушка встала позади и положила холодные ладони на его горячую шею. — Корентайн… — прошипел Тарлок. Девушка уже осторожно поглаживала напряженные мышцы спины, изредка слегка надавливая. — Если вы желаете, я сделаю расслабляющий массаж народа воздушных кочевников, — в комнате царила тишина, разбавляемая глухим журчанием воды в фонтане. — Рена. Иди ко мне, — Тарлок отодвинулся от стола и развернул кресло к фонтану, где стояла девушка. В сумраке её фигура в аккуратном брючном костюме заманивала мужчину больше, чем обычно. Он резко притянул её к себе за талию, усаживая к себе на колени. «Рейвен не придет, я прав?» — спросил советник, усмехнувшись. Гостья отрицательно покачала головой. Её руки уже развязывали пояс на одежде мужчины. Её тонкие губы прикоснулись к его шее, легкими поцелуями, медленно подбираясь к пухлым губам. — Ты же понимаешь, что я отыграюсь на тебе за провинность Рейвена? А ты ведь мой лучший штурмовик, за это не отвечающий, — мужчина отстранился и пристально посмотрел в глаза цвета шоколада. — Если вы желаете меня наказать, то я не посмею вам отказать, господин, — ответила гостья, уже расстегивая мелкие пуговицы на своей рубашке.