Вопреки ожиданиям

Покончив с обязательной для такого случая вступительной речью («…многолетние отношения между нашими народами…», «…непревзойденное искусство мастеров Свартальвхейма…», «…безграничная признательность правителя Асгарда…») Локи предоставил сопровождавшему его «волку Одина» Геки перечислить собравшимся за длинными каменным столом свартальвхеймским старейшинам все, чем, по решению Одина, Асгард был готов расплатиться за изготовление двух пластин с заветными рунами. Пока Геки говорил, Локи следил за выражением лиц цвергов, и ему очень не нравилось то, что он видел. Старейшины свартальвхеймских кланов не выказывали враждебности по отношению к асгардским посланникам, но и не проявляли к происходящему интереса больше, чем того требовал обычай. Когда Геки закончил, Локи еще раз скользнул взглядом по грубым лицам цвергов и увидел так ясно, как если бы уже услышал их ответ: Свартальвхейм абсолютно не заинтересован в предложенных Асгардом золоте, драгоценных камнях и прочих ценных материалах и предметах. Локи не смог отказать себе в минутном злорадстве в адрес Одина: Всеотец серьезно ошибся, оценивая потребности свартальвхеймских мастеров. Выбирая, чем соблазнить цвергов, асгардский царь исходил из опыта прежних переговоров многовековой давности. Он не принял в расчет тот простой факт, что на протяжении всех этих столетий Девять миров не стояли на месте, интересы и цели их обитателей со временем менялись, порой весьма существенно. Локи вспомнил месяцы, которые он провел в этом мире, и окончательно утвердился в мысли, что произошедшие в Свартавльхейме перемены, ускользающие от невнимательного или незаинтересованного наблюдателя, могут оказаться критичными для Асгарда, для его посланников, лично для Локи. Если только он не возьмет все под свой контроль. Иначе порученной ему миссии грозил полный крах. Цвергам больше не нужны золото и алмазы из сокровищницы асгардского правителя, им нужно что-то другое, но что именно, Локи пока не знал. Чтобы найти ответ, посланнику Асгарда требовалось время, поэтому весьма кстати оказались сейчас свартавльхеймские традиции ведения переговоров: по местным обычаям между речью гостей и ответом хозяева должен состояться перерыв на обед, ужин или сон – в зависимости от времени суток, чтобы хозяева могли обсудить полученное предложение, а гости приятно провести время в ожидании. Похоже, что в отличие от принца, его советник не сомневался в благоприятном исходе дела: он принялся поглощать выставленные на стол яства и вино буквально с вольчим аппетитом. Локи же уделил угощению внимания не больше, чем того требовали приличия. Стараясь не нарушать неписаные правила не только в том, что касается еды и питья, он мастерски притворялся, что его мало интересует то, чем заняты сидящие за столом и расхаживающие по парадному залу старейшины, привычно скрывая свои любопытство и обеспокоенность под маской отрешенности и легкой рассеянности. На мгновение ему показалось, что стоящий в тени цверг разгадал его уловку, но потом понял, что пристальный взгляд угрюмого свартавльхеймца вызван чем-то другим. Когда один из прислуживавших за столом цвергов переставил пару светильников ближе к стене, Локи разглядел в черной бороде своего молчаливого визави ярко-медную прядь и тут же его узнал. То был старейшина клана, которому несколько лет назад асгардский изгнанник раскрыл секрет Холодного огня взамен на знание о Корнях Иггдрасиля. Локи приветствовал старого знакомого вежливой улыбкой, тот ответил ему едва заметным кивком головы и сделал шаг к столу. - Позволит ли посланник Асгарда?.. - Говорите со мной, как если бы все мои титулы и статусы остались за пределами Свартавльхейма, - Локи указал на место рядом с собой, - Как уже было однажды. Почтенный цверг снова кивнул и сел. - Однажды асгардский принц сделал нам более щедрое предложение, чем сегодня, - произнес он, покосившись на Локи. Тот понимающе улыбнулся. - Сегодня предложение исходит не от принца, а от царя Асгарда. - Этот факт не делает его более ценным, - покачал головой цверг, - Но если посол Асгарда не обладает полномочиями… - Посол Асгарда не уполномочен распоряжаться материальными ценностями, кроме тех, о которых вы уже слышали, - вежливо перебил его Локи, - но никто не в силах отнять у него его право делиться собственными знаниями. Локи достаточно внимательно следил за лицом своего собеседника, чтобы успеть заметить огонек возбуждения и интереса, на мгновение вспыхнувший в глазах свартавльхеймского старейшины. - Если это, действительно, так…, - медленно проговорил цверг, поглаживая ладонью свою бороду. - Это так. Думаю, будет лучше для всех, если мы забудем о тех предложениях, которые мы уже озвучили, и вы дадите нам… мне возможность сделать новое. - Хорошо, - не раздумывая, согласился цверг, - Мои собратья тоже не будут против: всегда лучше подождать еще один день и получить то, что тебе нужно, чем сэкономить этот день и не получить ничего. Цверг уже был готов завершить разговор, чтобы передать его остальным старейшинам, но Локи поднял ладонь в знак того, что он еще не закончил. - Я потрачу этот день на то, чтобы подготовить более достойное и ценное предложение, но завтра я хочу озвучить его только вам одному. И если оно вас устроит, мастера вашего клана выполнят заказ для Асгарда. Если нет – я не стану искать других исполнителей и вернусь в Асгард с пустыми руками. В конце концов, коль скоро мои знания ценнее асгардского золота, я могу позволить себе несколько изменить существующие традиции. Цверг пару минут медлил с ответом, пристально вглядываясь в лицо асгардца, а затем кивнул. - На данный момент ваше посольство в одном шаге от того, чтобы получить официальный отказ, так что вы, действительно, ничего не теряете. Но вы можете приобрести, если сумеете предложить достойную плату за работу наших кузнецов, - старейшина встал и отвесил Локи церемонный поклон, - Ваше Высочество.