Арбитр

Черная пирамида высотой в сто метров парила над самой поверхностью, время от времени испуская дуговые разряды и освещая стены дворцового перехода мертвенным зеленоватым свечением. Вид врага человечества, попирающий Священную Терру своим присутствием, в очередной раз вызвал приступ гнева у Рагнара Черногривого, который сейчас командовал диверсионным отрядом из двадцати Волчьих Клинков. Конечно, он бы хотел броситься на Врага сжимая в руках верный меч, вместо того чтобы ползти по технологическим переходам стараясь никак не выдать свое присутствие. Однако он понимал, что прямое столкновение с этим противником обречено на провал. Слишком мало верных Императору бойцов. Слишком много мерзких машин. Поэтому капитан-генерал и предпочел тактику быстрых ударов. А Рагнар сам вызвался командовать одной из групп диверсантов. Да, ему, как Волчьему Лорду следовало бы командовать своей ротой при обороне Врат, но он когда-то был одним из Волчьих Клинков и лучше других Космических волков знал тайны императорского дворца. План был простой — окружить монолит со всех сторон и одновременно нанести мощный удар, с которым бы тот не справился. Для этого отряд был вооружен пусковыми установками и ракетами с мощным мельта-зарядом. В каждой из семи групп, которые должны атаковать было по две таких ракеты, массой в сто сорок килограмм. Но удар нужно было нанести с близкого расстояния, не больше двух километров. И скорость ракет должна быть небольшой. Только так можно было обойти ПРО противника и его щиты. Но чем ближе к объекту, тем выше вероятность обнаружения наземными войсками и проклятым Роем. Хорошо, что Валорису известны все тайные переходы и технологические тоннели Дворца. Без этих сведений подкрасться незаметно ни за что не получилось бы. Но даже так следовало быть крайне осторожным. Даже переговоры по воксу были исключены — противник мог запеленговать передачи. Да и гарантий что тебя услышат никаких — весь эфир заполнили помехи, электроника сбоила, а авгур, встроенный в силовую броню, указывал ложные цели. По этой причине Рагнар и его группа давно отключили тактические экраны и чувствовали себя не очень уютно без ставших давно привычными электронных помощников. Волчий Лорд со своей группой уже занял позицию для атаки, скрывшись за одной из исполинских колонн. Пусковая установка, заряженная обеими ракетами была тут же, готовая к нанесению удара в любой момент. Сейчас они ожидали готовности остальных. Так как на связь надежды мало, открыть огонь должны были в определенной время. И когда до атаки осталось чуть более двух минут, шестая группа была обнаружена. Монолит, не разворачиваясь и без всякой подготовки, ударил дуговым разрядом по переходу, где скрывались бойцы. Такой выстрел не выдержали бы и терминаторские доспехи. Но одним ударом все не закончилось — от электрического разряда ракеты сдетонировали и весь коридор затопило плазмой. Гибель боевых братьев стала сигналом для атаки всех, кто уже занял позиции. В сторону монолита вылетело десять ракет от пяти групп и восемь из них не встретив щита ударили по летающей пирамиде. Две ракеты были сбиты разрядом. Лишь одна группа не успела вовремя развернуть пусковую установку, но и без того атака достигла цели. Корпус монолита стал плавиться, живой металл, который должен был восстановить повреждения, не выдерживал огромной температуры. Вот только погиб он не сразу, а успев подать тревогу и открыть портал, который за пару секунд изрыгнул из себя несколько десятков разнообразных бойцов, в дополнение уже имеющемуся эскорту. Некоторые из вновь прибывших были знакомы космодесантникам и уже встречались во время многочисленных столкновений Империума с некронами. Другие же не фигурировали ни в одном справочнике. Особо опасными оказались эти тяжелобронированные, но при этом быстрые и ловкие механические создания. Закованные в панцирь, без головы и с короткими конечностями, они, тем не менее, оказались грозными противниками. Вооруженные скорострельным оружием, которое изменяло структуру любого материала, превращая его в хрупкое стекло, они рассыпались по площади в поисках целей. При этом с воздуха их поддерживало двое тех самых шарообразных штурмовиков, что уничтожили всю имперскую авиацию. Сразу после запуска ракет, Волчий отряд начал быстрое отступление к одному из технологических тоннелей, которыми был пронизан весь дворец. Они уже не заботились о скрытности, поливая болтерным огнем машины Врага. Бронебойно-зажигательные болты были грозным оружием, способным за считанные мгновения просадить щиты и уничтожить броню, но слишком медленным. Неизвестные киборги ловко уворачивались, свернувшись в шар, при этом не переставая стрелять. Один из них сбил брата Иствуда с ног, а подошедшие Бессмертные некроны завершили дело. Другой астартес просто напросто раскололся на части. Его броня и он сам превратились в стекло за считанные секунды. Но самый большой урожай смерти собрали штурмовики. Они атаковали смертоносными дезинтеграторами с безопасного расстояния и почти каждый их выстрел ложился кровоточащей раной на сердце Рагнара. Сам Рагнар и четверо других десантников уже достигли входа тоннель и сейчас удерживали его, прикрывая братьев. Но даже не смотря на заградительный огонь, достигнуть спасительного укрытия смогли только пятеро космодесантников. — Давай! — Заорал командир, как только все отступили вглубь и туннель потряс мощный взрыв. Мины, установленные на входе разрушили потолки и стены, образовав завал и отрезав преследователей от их цели. Однако в самый последний момент один из закованных в броню ботов влетел в туннель приняв форму шара. Взрывом его швырнуло прямо на астартес. Одному из братьев не повезло и он был сбит столкновением. Погасив скорость, вражеский робот развернулся в прямоходящую конфигурацию и выстрелил сразу из двух орудий по Ониксию, который не успел подняться. Плазменный заряд прожег сквозную дыру в его груди, не заметив уже поврежденный керамит брони. — Огонь! — Скомандовал Рагнар и восемь тяжелых болтеров ударили по врагу. Каким бы прочным не был материал его корпуса, но такого он выдержать не мог. Бронебойные болты выбивали куски брони, оторвали одну конечность и наконец сбили его с ног. Выстрел из мельтагана завершил дело. Но все это время робот не переставал стрелять, убив одного и ранив самого Рагнара. Луч ускорителя частиц попал ему в голову и когда командир снял ставший бесполезным шлем, то вместе с ним рассыпалась в пыль и его правая щека, обнажив почерневшие от воздействия оружия зубы. — Вперед. — Невнятно прорычал он. — Нас ждут наши братья. Мы должны предупредить о новых противниках. Через две минуты, которые потребовались на полевой ремонт брони и вырезание генного семени павшего в бою волка, потрепанный отряд продолжил движение в направлении Врат Вечности. Однако их злоключения еще не закончились. Уже через три сотни метров Натан захрипел и рухнул на пол. Шедший следом Канитус поспешил помочь. Но когда он перевернул раненного брата, тот выпустил в упор очередь из крупнокалиберного болтера, разрывая и доспех и внутренние органы. Вскочивший Натан изменился — стал будто бы выше и быстрее, центр тяжести сместился. Ни произнеся ни звука, он поднял болтер, целясь в командира, но астартес были наготове. Шесть очередей отправили это создание Врага обратно в ад, где ему и место! — Дерьмо собачье! — проворчал Эйрик Стюр, сняв шлем с трупа. Будучи Кровавым Когтем, он много времени проводил среди жрецов Фенриса и почерпнул немало их мудрости. — Брат Натан был изменен также, как солдаты имперской Гвардии. Комментарии были излишни — достаточно взглянуть на то, что стало с лицом космодесантника. Синяя синтетическая кожа казалось облепила увеличившиеся кости, глаза превратились в камеры, нос исчез. Ничего более мерзкого Рагнару видеть не приходилось. — Сжечь! — Приказал он. В этот самый момент голова дернулась, пытаясь схватить зубами Стюра, но тот успел отскочить. И первый направил раструб мельтагана на синтетическое чудовище. — Покойся с миром, брат мой. — Жаркая плазма испарила останки в мгновение ока. Теперь отряд шел еще осторожнее, приглядывая краем глаза за своими товарищами. Что, разумеется, не шло на пользу боевому духу. К тому же Рагнар все сильнее чувствовал опасность, но не мог понять, откуда она исходит. Казалось, сами стены желают убить последних защитников Империума. Он поднял кулак «Стоп». Чем-то ему не нравился этот узел, соединявший несколько туннелей. С виду он ничем не отличался от других, которые они уже прошли, но предчувствие просто вопило о смертельной угрозе. Лорд внимательно осмотрел стены и потолки, но не заметил ничего необычного. Усиленное обоняние также не помогло. В итоге он был вынужден продолжить движение, дав сигнал своим людям быть предельно осторожными. Едва отряд пересек границу перекрестка, как из туннеля с которого они пришли ударил крупный плазменный шар, в один миг расплавляя замыкающего. Следом Рагнар увидел слабую вспышку в десятке метров над головой и через секунду Эйрик Стюр рухнул, раскалывалась пополам. Звериное чутье командира заставило его совершить головокружительный прыжок, а в то место, где он находился секунду назад прилетел новый поток ускорителя частиц. Вскочив на ноги, Рагнар увидел, как одного из десантников окутывает что-то вроде пленки, которая двигалась, утолщалась и извивалась. Еще секунда и эта субстанция нашла брешь в доспехе и устремилась в нее. Брат-волк закричал, но тут же захлебнулся в хрипе, рухнув на пол. Слева что-то быстрое пронзило тремя мечами насквозь брата Бруна, а затем отбросило его безжизненное тело прямо в командира. Тот увернулся на одних рефлексах, чтобы в следующий момент увидеть перед собой, как последний из его отряда отрывается от земли, насаженный на толстую пику, сверкающую силовым полем. Внезапно пика раскрылась пятью лепестками разрывая тело Космического Волка. Стерев с лица кровь, Рагнар наконец увидел своего противника — миниатюрную, кажется даже хрупкую синекожую девушку, за спиной которой было восемь металлических манипуляторов, похожих на паучьи лапы. С яростным ревом Рагнар выхватил силовой меч и бросился на врага, мечтая отомстить за жизни своих братьев. Девушка-паук легко отбила его атаку, одновременно нанося удары другими своими лапами, каждая из которых потрескивала разрядами силового поля. Но ярость командира убитого отряда была столь сильной, что он легко парировал все ее удары и даже заставил отступать назад. Его меч искал крови, но всякий раз натыкался на паучью лапу, выбивая искры и дуговые разряды. Рагнар более не обращал внимания ни на что. Весь его разум, вся его душа жаждали лишь одного — разорвать ненавистного Врага. И даже когда его голова кристаллизовалась от выстрела из ускорителя, тело еще пыталось нанести последний удар. _______________________________________________________________________________ — Ну все, поиграли и хватит. Время — деньги! — Сказал Шепард, закидывая свою винтовку за спину и отключая поле преломления. Застреленный десантник наконец добежал до стены, врезался в нее и рухнул. — Вот что я называю «Потерять голову». — Шшшепард, это был мой бой. — Хоть мимика платформы Тевос и не могло выразить все ее негодование, но голос был похож на клубок гремучих змей. — Кто тебя просил вмешиваться? — Да брось, тут еще куча спейсмаринов бегает. Тебе точно хватит насытить жажду крови. — Я сейчас ее тобой насыщу. Не видишь чтоли, что это целый капитан?! — Отставить! — Рявкнул Джон. — Стройся! Тевос вытянулась, сложив паучьи лапы за спиной. Рядом материализовалась Тали в похожей платформе. А через пару секунд из пола выросла колония наноботов, сформировав волуса в классическом скафандре. — Команда отморозков, маньяки недоделанные! Распустились! — Орал Джон. — Ты, синезадая! Объясни-ка мне за каким чертом полезла в ближний бой? Впечатлений тебе не хватает? Благородство в заднице взыграло? Ну ничего, я устрою приключения как раз по ее размерам! В нарядах сгною, оцифровки пересчитывать заставлю, с Советом Матриархов будешь у меня договариваться. Услышав последнюю угрозу, Тали хихикнула. Зря. Тевос же находилась в шоке, беззвучно раскрывая рот. — Аааа. Радость моя, язва незаживающая! Тебе что было приказано? Нанести удар плазмой по первому! Что-то я не видел залпа. Что, покрасоваться решила? Да я тебя на AMD пересажу, будешь Цитадель отапливать! Ты у меня будешь сотню лет на пяльцах вышивать и носки мне стирать вместо спецопераций! Тали, довольно опытная в этом деле, приняла вид лихой и придурковатый, а сама наслаждалась земной классической музыкой, которая в последнее время вновь стала популярной в Пространстве Цитадели. Ну и когда надо, выкрикивала «Так точно!». Шепард бросил на нее последний недовольный взгляд и повернулся к Вон. Тот всем своим видом выражал крайнюю степень раскаяния, а сам транслировал выступление Шепарда остальным Жнецам. — Теперь ты, долбанутый во всю голову отмороженный черт, по недоразумению получивший разум плод противоестественного сношения варена с пыжаком, в самой вонючей дыре Корлуса во время оргии обколотых ворча под завывание азарийской попсы! Ты совсем что ли поехал на своих биржах? Разорвать космопеха изнутри! Да это! Да это полный пиздец! До такого ни один укуренный батар бы не додумался! Продам нахрен весь твой Торговый Дом, вместе с долями в галактических верфях, а тебя заставлю бухгалтерию для малого бизнеса на аутсорсе считать! Уяснил? — Так точно, сэр! — проорал Барла Вон, как будто регулярно получал такие разносы. — Ну, что, пришли в себя? — Уже спокойно усмехнулся Шепард. — Вот и отлично. Зачищаем туннель и следуем к месту встречи. Барла, на разведку. Тело волуса пошло рябью и он снова превратился в аморфную структуру, которая извиваясь как змея устремилась в один из коридоров. — А это было даже возбуждающе, — шепнула Дина в приватном канале Тали и обе захихикали. _______________________________________________________________________________ Десять Гибельных Клинков дали совместный залп, накрывая отряды Врага, атакующих по Инвестиарию. Величественный мост затопило огнем, в котором с одинаковым успехом сгорали как бойцы некрон, так и боевые платформы жнецов. И если первые в большинстве своем успевали телепортироваться к монолитам, то разбитые и оплавленные машины вторых так и оставались лежать на дороге, ведущей к единственному входу во Внутренний Дворец. Конечно, урон нападающие понесли незначительный, ведь все эти атаки были своеобразной разведкой боем, чтобы оценить возможности защитников. И результаты пока не радовали. Имперцы же отбив уже второе нападение напротив, воодушевились. Ведь в этой войне у них было мало поводов для гордости. Даже здесь все начиналось весьма печально — сначала Рой сумел пройти сквозь мощнейший щит, подорвать обоих титанов класса Налетчик и десятки стационарных оборонительных сооружений. Затем истребители Око уничтожили две трети авиации, вынуждая остальных отступить под защиту силового барьера. Но защитники не пали духом и сумели отбить первую атаку, подавив звуковым оружием рой и перебив авиацию противника, когда та снизила скорость чтобы преодолеть щит. К тому же, будучи под защитой Императора, ни один из людей, не говоря уже про космодесантников и кустодианских гвардейцев не был подчинен Врагу. А жнецы до поры не хотели раскрывать другие возможности нанитов. Вторая же атака и вовсе не нанесла никакого урона обороняющимся. В этот раз жнецы попробовали под прикрытием корабля разведчика и его поля преломления подвести свои войска к позициям имперцев, но были обнаружены и уничтожены мощными залпами танков и авиации, которые оставались под защитой силового барьера. Несколько истребителей также пытались применить маскировку, но и им это не удалось. Хоть Император и ангелы больше не наносили прямые удары, опасаясь вызвать цепную реакцию или от недостатка энергии в анклаве, но безошибочно определяли работу любых скрывающих полей. Очевидно, что они каким-то образом передавали сведения боевым расчетам, может быть представляя это как божественное благословение. И это оказывало положительное влияние на боевой дух солдат. Но то что защищало слуг Императора в равной же мере не позволяло им контратаковать. Командование даже было вынуждено отозвать диверсионные отряды, которые уничтожили несколько сотен единиц техники жнецов, но и сами понесли существенные потери. Для врага это было каплей в море, а вот защитникам был жизненно необходим каждый боец. Каждый из них понимал, что этот противник не отступит и рано или поздно начнет массированный штурм. И ради защиты Императора и Империума они готовы были сражаться до последней капли крови. К исходу вторых суток после окончания орбитальной бомбардировки войска обеих сторон застыли в шатком равновесии и нарастание напряжения ощущал каждый. _______________________________________________________________________________ Отряд Джавика, в который входили помимо него Спаратус и Лиара, уже второй час прочесывали технологические коридоры в поисках диверсантов. На их счету уже была четверка космодесантников, но этот бой удовлетворения не принес. Не нужно быть высшим ИИ, чтобы прикончить израненных и еле плетущихся противников, к тому же напав из засады. Платформа Джавика представляла собой одно из мифологических чудовищ протеан. Высокое, около трех метров, существо имело продолговатый череп с гладкой поверхностью, без каких-либо намеков на органы чувств, которые заменялись массивом разнообразных датчиков. Огромная пасть выделялась длинными острыми клыками и способна была выдвигать внутреннюю челюсть или даже выстрелить ею. Тело напоминало скелет, обтянутый черной кожей. Руки венчали длинные когти с молекулярной заточкой, а ноги имели по два коленных сустава. Завершал композицию многосегментный хвост, превышающий длину тела и заканчивающийся острым шипом. Разумеется платформа имела разнообразное встроенное оружие: за плечами, на голове, руках. Спаратус не стал изобретать велосипед и воспользовался боевой платформой, в которую когда-то Властелин преобразил Сарена. Ну и разумеется вооружился до зубов, от плазменной винтовки до аннигилятора и ускорителя частиц. Лиара не поддалась всеобщему помешательству и была в обычной кибернетической платформе. Все же ни одна броня не дает возможностей интегрированной системы, где нет никакой органики, а доспех составляет с телом единое целое. В руках у нее был усиленный ускоритель частиц, а за плечами пусковые установки с миниатюрными ракетами. Разумеется с обычной, хоть и чрезвычайно эффективной взрывчаткой, а не антиматерией или нулевым элементом. При всех своих возможностях, даже Жнецы были неспособны создать стазис-контейнер с габаритами в пару сантиметров. Разумеется, каждая из платформ была оснащена мощным щитом, средствами маскировки. А для разведки и картографирования использовались дроны Роя. Ведь даже данные, полученные от Магистра, были не полными. Зато возможность использовать дворцовую систему телепортации была бесценной. Да, она не позволяла попасть во внутренний Дворец, но весьма упрощала противодиверсионные действия. Именно так отряды жнецов и перемещались по огромному строению, размером с небольшую страну на Земле. Сейчас отряд перекрывал путь отхода диверсантов, которые недавно уничтожили очередной некронский транспорт. Судя по карте, отступить они могли только в этот тоннель. Однако разведчики Роя по прежнему ничего не обнаружили и Джавик уже начал сомневаться в правильности выбранного места засады. Возможно, космодесантники отступили в одно из неизвестных ответвлений, но ничего похожего на скрытый переход также не нашли. Либо их тут и вовсе не было, и они ушли другим путем. Вдруг один из дронов зафиксировал слабое движение воздуха, на которое обратила внимание Лиара. Загнав в этот район два десятка разведчиков и взяв обработку данных на себя, ей удалось обнаружить вражеский отряд, который осторожно двигался под полем преломления. Эти космодесантники были скрыты очень хорошей защитой, маскирующей почти во всех диапазонах и использующей для этого одну из малоизученных технологий варпа. Всего удалось насчитать семерых бойцов. Джавик подал сигнал рассредоточиться и приготовить плазменный залп. Напасть было решено на одном из перекрестков, чтобы первым же ударом уложить минимум половину взвода. Экспериментальным сенсорам на самих платформах Жнецов удалось относительно справиться с маскировкой, но только потому, что им было известно куда и главное как смотреть. Наконец показался вражеский отряд — семеро космодесантников с мечом на эмблемах силовых доспехов. «Серые Рыцари. Твою же мать!» — Подумал Джавик. — «Но идут хорошо, суки!» И действительно, группа двигалась грамотно, прикрывая друг друга и при этом нисколько не мешая. Их движения были бесшумными, что при их габаритах впечатляло. Трое несли холодное оружие, похожее на алебарды, один огнемет и двое — штурмовые болтеры. За все время наблюдения ни один не произнес ни слова и не сделал ни одного лишнего движения. Жнецы не знали, что еще минут десять назад взвод обнаружил слежку и пришел к правильным выводам относительно засады. Тройной плазменный взрыв и цепь молний возникли одновременно. Псайкеры нанесли удар, который накрыл весь узел, срывая поля преломления с платформ и одновременно выставили щит вокруг своего отряда, который поглотил большую часть энергии взрыва. От попадания молнии сенсоры Джавика отключились на целую секунду и когда их работа восстановилась, он увидел, как на него несется космодесантник с занесенным силовым мечом. Его движения были необычайно быстры даже для астартес, и все что смог Джавик — слегка сдвинуться в сторону, подставляя под удар левую руку. Кажущееся примитивным оружие без всякого труда отсекла конечность вместе с частью туловища. Но Жнец также не стоял без дела — крутнувшись, он нанес колющий удар хвостом по проскочившему мимо Рыцарю, пронзив его в области спины. При этом часть хвоста отделилась и те сегменты, что остались внутри космодесантника выпустили дополнительные шипы и стали извиваться, разрезая на куски внутренние органы. Однако Джавик не долго наслаждался победой — другие противники открыли шквальный огонь, в считанные секунды уничтожив остатки щита и брони. Он пытался отстреливаться, но псайкерский барьер, похожий на кружащуюся метель, надежно защищал противников. Слева размазалась в пространстве и взорвалась в рядах астартес Лиара. Ее атаковало сразу двое огнеметчиков и она активировала самоуничтожение, телепортировавшись внутрь барьера. Это стремительное перемещение хоть и напоминала внешне биотический рывок, было основано на технологии некрон, когда объект частично погружался в подпространство. Взрывом перегруженных батарей разорвало одного из Рыцарей и ранило второго, того самого, кто поддерживал барьер. Третьему не повезло — волна бросила его прямо в объятия Джавика, а тот уже не способный сражаться также подорвал свою платформу. Сверху, прыгая по стенам и потолку, десантников поливал огнем Спаратус. Он понимал, что бой проигран и перевел дезинтегратор в альтернативный режим кваркового распада. Ему не хватило доли секунды — оставшиеся на ногах трое Рыцарей ударили по нему мощнейшими молниями, которую платформа не выдержала. В одно мгновение все его процессоры и периферия отказали, и более не могли контролироваться разумом Жнеца. Тело так и осталось висеть на стене, пока воины астартес не залили его потоками мельты. А потерявший троих членов отряд, подхватил своего раненого и погибших братьев, отправился на базу, чтобы исполнить свой долг до конца. _______________________________________________________________________________ — Вот это нас отделали! — Восхищенно сказал Спаратус. — Ага. Давненько я так не огребал! — Джавик рассматривал восстановленную картину боя, отмечая все свои ошибки и упущенные возможности. — Чему радуетесь? — Лиара сформировала свой обычный виртуальный образ. — Теперь Гаррус с Эшли будут издеваться над нами ближайшую сотню лет. — У Эшли в команде Вега со своей «супер универсальной» платформой, — усмехнулся Спаратус. — Я удивляюсь, что он до сих пор не слился. Да и выбор Саманты не самый удачный. _______________________________________________________________________________ Костью в горле жнецам стал один из укрепленных бункеров Внешнего дворца, в котором засел целый полк имперских гвардейцев, пара рот скитариев, отделение астартес и двое гвардейцев кустодес. К тому же к полку было приписано несколько боевых псайкеров. Подобных строений было много на территории дворца, но именно тут сложились условия, при которых индоктринация бессильна: обычные люди, которые были заражены нанитами и превратились в хасков давно перебиты, а выжившие столь пристально наблюдают друг за другом, что нет никакого смысла запускать новую волну. Обычно в таких условиях солдаты следовали постоянно транслируемым требованиям и прекращали сопротивление в обмен на отключение программ преобразования, но сейчас с ними находились десантники астартес и кустодес, известные своей фанатичной преданностью Империуму. Они бы просто напросто расстреляли тех, кто задумал сдаться. Также к защитникам прибилось крупное подразделение войск Адептус Механикус, отказавшихся следовать приказу генерал-фабрикатора покинуть зону боевых действий. Эти бойцы поддавались индоктринации, но на полное заражение требовалось время. Что еще хуже — все автоматические турели были выведены из строя и не могли использоваться жнецами против окопавшихся. А те могли управлять оружием вручную и уже отбили две атаки: сначала только некрон, а затем и смешанный контингент. Тяжелого оружия, способного похоронить сопротивления под обломками этого бункера, у жнецов не было и подвести было проблематично, не говоря уже о том, что атака антиматерией может разрушить несущие конструкции Дворца. Поэтому решено было направить сюда отряд Жнецов, во главе с Мирандой Лоусон. Миранда не стала изощряться при разработке своей боевой формы, всего лишь установила аналоги голографической брони на базе фазовых щитов. Такая защита обеспечивала непревзойденную выносливость, но моментально привлекала к ее носителю множество внимания. Плюс даже с учетом того, что проекция щита разворачивалась на слое наночастиц, оборудование для его формирования было крайне сложным и энергоемким, что не позволяло использовать его массово. К тому большую часть оборудования платформы занимала энергоустановка и генераторы щитов, жертвуя встроенными системами вооружения, восстановлении и дополнительной броней. Вторым членом отряда был Заид Массани, в своей, уже ставшей привычной и еще более уродливой форме из извивающихся щупалец. За прошедший год он внес в нее массу улучшений, направленных на повышение живучести, скорости, огневой мощи и оптимизировав управление. Доведя сложность и стоимость до полного абсурда. Но при этом добившийся потрясающей эффективности и мощи. Даже Саманта Трейнор решила поучаствовать в высадке. Правда к вопросу защиты подошла оригинально — хрупкая женская платформа имела самые слабый щит и броню из преломляющих материалов, зато использовала самую совершенную маскировку ее собственной разработки. В теории она должна была защитить даже от внимания паразитов и сохранять свои свойства при попадании под огонь противника, в том числе и воздействия варпа. Грант в очередной раз подчеркнул, что жнецом он был дольше чем кроганом, сделал себе тело, внешне похожую на малую инженерную платформу, которую органики Млечного пути называли эсминцем. Ростом под три с половиной метра и весом более тонны, это был настоящий танк, лишенный уязвимых частей своего прототипа. К тому же при его габаритах не было проблем с компоновкой источников питания, щитов и вооружения. В итоге он единственный обладал реактором на антиматерии, полноценным, хоть и ослабленным фазовым щитом и вооружен мощным дезинтегратором, десятью ускорителями частиц и тяжелой плазменной пушкой. Пятым членом отряда стала Самара. Внешне ее тело не отличалось от обычного. Однако начинка была впечатляющей. Только Массани знал, каких трудов стоило создать контейнер таких габаритов, в котором симулировались условия родной Вселенной. Но ему это удалось и теперь он хранил в себе около ста грамм нулевого элемента, делая хозяйку единственным в этом континууме биотиком, способной манипулировать полем Хиггса без сложнейшего и громоздкого оборудования. К сожалению, недостатков такой платформы было не меньше, чем достоинств. Слишком хрупкое оборудование могло пойти в разнос от любого повреждения, вызывая неконтролируемый гравитационный всплеск. Сама платформа также не обладала достаточной броней и собственными щитами, ограничиваясь биотическим барьером. Чтобы хоть как-то компенсировать уязвимости, пришлось использовать тяжелую броню и некронский персональный телепорт, который должен был отправить тело на орбиту, в случае критических повреждений, спасая Дворец от массовых разрушений. К тому же биотический арсенал не блистал разнообразием — рывок был недоступен, господство и опустошение могли разве что разорвать голову противнику, стазис схлопывался в деформацию, бич и поводок были опасны для самого биотика, а канал тьмы мог вызвать максимум щекотку. Но все же это лучше, чем ничего. Базовые навыки, такие как барьер, сингулярность, деформация, подъем, бросок и их вариации работали отлично. Так как атака в лоб была слишком рискованной, отряд решил найти обходной путь. Согласно карте служебных переходов, в бункер можно было проникнуть через один из них. Туда и направилась команда Миранды, за исключением Саманты. Она осталась на главном направлении, пытаясь вычислить неуловимого снайпера, который уже достал всех. Эта сволочь скрывалась в многочисленных ходах и нишах дворцовых стен, отстреливая боевых ботов жнецов и некронов, когда тем снимали щиты. Неизвестно, из чего он палил, но повреждения оставлял знатные. И если вначале большинство его целей сохраняли боеспособность, то теперь этот гад пристрелялся и нашел уязвимые зоны. Саманта в максимальной маскировке залегла за тяжелым ботом-танком, сожженным многочисленными попаданиями плазменных и лазерных пушек и внимательно осматривала местность, используя в том числе дронов Роя. Снайпера никак не удавалось достать, зато она уничтожила уже троих техножрецов и одного космодесантника, которые некстати высунулись. Правда, после каждого выстрела приходилось менять позицию, ведь несмотря на то, что она была вооружена рельсовой винтовкой, внимательный наблюдатель мог бы засечь ее в момент выстрела. Эта винтовка стреляла пяти сантиметровыми иглами из осмиевого сплава на скорости около 30 Махов (10200 м/с), была бесшумной и не демаскировала стрелка излучением, в отличии от стандартной пучковой. Да, у нее не было режима кварковой аннигиляции, но стрелять таким в закрытом помещении станет лишь самоубийца. Очередной смертник показался в амбразуре ДОТа и попал под прицел Жнеца. Короткий толчок, и пуля устремилась в голову защитника, на этот раз простого человека, разорвав ее. Сразу после выстрела Саманта совершила головокружительный прыжок метров на двадцать и мягко приземлилась за поврежденным танком Леман Расс. А в то место, где она только что была, прилетела тяжелая пуля крупного калибра. Но в этот раз дроны отследили направление и источник. Попался! Снайпером оказался мужчина, закованный в облегающий матовый доспех с чудовищной по размеру винтовкой. «Ассасин виндикар», — всплыло в памяти у Трейнор. Еще во время прыжка она обнаружила его позицию и видела глазами дронов, что тот спешно собирается покинуть ее. «Хрен тебе!» — винтовка успела перезарядиться и очередной выстрел разорвал грудную клетку противника. Однако зная о чудовищной живучести спецвойск Империума, Саманта направила к нему небольшой Рой со взрывчаткой, который оставил от его тела одни кровавые ошметки. Отправив запись Спаратусу с комментарием «Выкуси, костлявый!», она продолжила наблюдать за бункером отстреливая самых наглых его защитников. В это время боевой бот наконец прорезал переборку, ведущую в бункер из технологического тоннеля. Самара подхватила ее биотикой, а Грант мощным ударом передних конечностей швырнул ее вглубь. Жнецы знали, что проникновение обнаружено и их дожидается группа отнюдь не с цветами. Но для защитников стало большим сюрпризом летящая в них секция стены, хоть и с уменьшенной массой. С звонким звуком она сбила и накрыла собой боевика адмех, который уже приготовил плазменные пушки. А следом в коридор вломился бронированный кошмар. — I AM REAPER!!! — Проорал Грант, наступая на скитария. Резонатором выступало все его тело, поэтому рев вышел внушительный. Его щит засверкал от попаданий разнообразного оружия. Космодесантник, стоявший на его пути на мгновение опешил, а в следующее был сбит взбесившимся Жнецом. При этом он не переставал стрелять из шести встроенных в тело ускорителей частиц, убивая дрожащих от страха людей. За его спиной шли остальные, добивая тех, кто каким-то чудом уцелел после этого чокнутого бронепоезда. Впереди под одобрительный рев вспыхнула сингулярность, увлекая тех, кто пытался отступить и перегруппироваться. Заид уже наводил ужас уровнем выше, где также находились бойцы Империума, которые надеялись перебить наглых вторженцев перекрестным огнем. Чтож, это могло бы сработать, если бы не щиты Гранта и барьер Самары. Теперь же клубок щупалец, каждое из которых совмещало в себе силовые лезвия, легкий дезинтегратор, ускоритель частиц и генератор импульсного щита (Слабый, но способен включаться именно в момент атаки и очень быстро перезаряжаться. Эффективен против кинетического и силового оружия. Бессилен против плазмы и залповых систем), превращал их планы в прах. Несколько его щупалец отделились, преследуя тех, что пытался разорвать дистанцию. Один из скитариев, используя прыжковый ранец, рванул к Миранде, поливая ее огнем дуговой винтовки от чего она на секунду потеряла контроль над платформой, но был разорван на запчасти биотической ракетой Самары. Заиду же такое оружие причиняло минимум неудобств, ведь он состоял из десятков независимых блоков. Сингулярность взорвалась от попадания в нее деформации, разбрасывая части тел попавших в нее гвардейцев и скитариев. Но теперь единственный проход был свободен и в коридор ворвался высокий трехметровый воин в черной броне и багровом плаще. Копье, что он держал в руках, выпустило синий дезинтегрирующий луч, который просадил щиты Гранта сразу на половину. — Этот мой! — Набирая разгон выкрикнул Грант и поймал еще один выстрел, от которого щиты схлопнулись. Его выстрелы из ускорителей и плазмы также растворились в щитах кустодес. Серик Волжский видел Врага, что несся на него и коротким выпадом копья попытался ударить его в туловище. Но это чудовище с невероятным для такой туши проворством уклонилось, пропуская острие по касательной. На его корпусе осталась длинная полоса, а в следующий момент противники столкнулись. В других условиях Серик не допустил бы прямого контакта с таким сильным противником и удерживал бы его на расстоянии, пользуясь преимуществом в скорости и ловкости. Но в узком коридоре уклониться не получалось, к тому же позади монстра было еще трое противников. Броня выдержала удар, но все равно у кустодеса перехватило дыхание. Не обращая внимания на такую мелочь и отключившиеся щиты, он стал наносить мощные удары силовой перчаткой в то место, где должна быть голова, а Враг нес его к противоположной стене. Нервная система, подключенная напрямую к доспеху почувствовала, как тяжелая кираса рассыпается в пыль под действием ускорителей частиц, а пробить броню противника никак не удавалось. Наконец, когда при ударе по корпусу монстра стали пробегать электрические разряды, а он сам вздрагивать, Серик ударился спиной о стену и почувствовал боль от сминаемой грудной клетки — поврежденный доспех не выдержал. Из последних сил он попытался еще раз выстрелить из адратического орудия, но рука державшая копье была отрезана лапой Врага, будто ножницами. Монстр отступил на несколько шагов и щитки на его морде разошлись, открывая камеру накачки какого-то оружия. Выстрел дезинтегратора оставил в груди Стража Императора крупную обугленную дыру. — Силен, сукин сын, — уважительно проворчал Грант. Поврежденные части корпуса стали затягиваться живым металлом, частично восстанавливая целостность. — Эй, ты! Убрал щупальца! Это мой трофей! — Рявкнул он на Заида, который попытался взять копье поверженного преторианца. — Забирай, жмотяра, — с явным огорчением ответил Массани. Научной ценности оружие не представляло, но было очень красивым и могло стать достойным экспонатом его коллекции. — Крошка, — обратился Грант к Миранде, — помоги закрепить на спине. Та лишь фыркнула, но просьбу выполнила. Злиться на фамильярное обращение к ней временного подчиненного смысла не было — этого Жнеца не исправить. Главное, что приказы выполняет в точности. — Слушай команду. Начинаем зачистку. Основные войска начнут нападение через две минуты, одновременно с активацией хасков. Стараемся не подставляться и смотрите за ловушками. Я насчитала шесть минных заслона впереди. Дальше пошло как по маслу. Из полутора тысячного контингента гвардейцев, не менее трех сотен набросились на своих товарищей. И еще пять сотен рухнули с инсультом — в их телах было недостаточно нанитов для преобразования, но хватало, чтобы убить. Защитники, атакованные с тыла и вынужденные сражаться со своими, уже не могли сдерживать рвущуюся к их позициям орду машин. А когда атаковали Жнецы — конец был предрешен. Особенно эффективно сработала Самара. Все же биотика против не готового к ней противника — страшная вещь! Второго кустодия также убили благодаря ей — пойманный в сингулярность он не продержался долго. Больше всего неприятностей доставили скитарии с дуговым оружием. Каждое попадание вызывало кратковременную потерю контроля даже у Гранта. Самаре приходилось еще хуже — каждое попадание высвобождало темную энергию, которая волной разливалась, нанося урон и врагам и своим. Зато Заид чувствовал себя как рыба в воде — носился по бункеру, стреляя во все стороны. И когда скитарии сосредоточились на нем, разозлившиеся Жнецы ударили всем, что есть. Ворвавшиеся боевые боты завершили разгром укрепления. _______________________________________________________________________________ В отличие от Миранды, Гаррусу и его отряду было приказано занять снайперские позиции внутри пузыря фазового щита. Как оказалось, окружая Внутренний Дворец, он тем не менее пересекается с другими строениями. И если найти путь, то можно занять отличную позицию для снайперского огня. Потому они уже час двигались по многочисленным переходам и залам Внешнего, пробивая себе дорогу через охранных сервиторов и гвардейцев. Однажды даже попался побитая группа техножрецов из четырех человек и пара космодесантников ордена Ультрамаринов. Откуда эти тут взялись не понятно, но исход был один — пользуясь эффектом внезапности обоих расстреляли из импульсных винтовок, разгоняющих пучок нейтральных частиц до околосветовой скорости. От такого не спасает никакая броня, а щитов астартес не имели. Наконец, группа добралась до позиций, где фазовый щит Врат Вечности пересекал зал здания. Сложнее всего было добраться до внешней стены — ради этого пришлось пройти десяток километров по ветвящимся служебным тоннелям, периодически отстреливая местных сервиторов. — Думаю здесь, — указал Гаррус на стену. — Толщина чуть больше метра, и должен быть отличный обзор. Его платформа не вызывала никакого удивления — обычный роботизированный турианец с интегрированной броней. Стандартная модель. Он снял кофр со спины и достал контейнер и распорки. Из контейнера выдавил на внешнюю стену синюю светящуюся пасту, рисуя квадрат со стороной в один метр. Вещество стало быстро разъедать материал стены, а Гаррус тем временем установил восемь креплений, соединяющих целую стену с вырезаемым квадратом. С легким жужжанием они приварились к материалу. Их задачей было не дать новому окну вывалиться наружу раньше времени и демаскировать позицию. Маль и Джокер проделали те же операции. Их платформы также были стандартными, разве что у Джокера ростом под два с половиной метра. Вообще Гаррус сомневался, что из них получатся хорошие снайперы, но решил попробовать. Маля он в бою не видел, а Джефф, при всех своих достоинствах был слишком нетерпелив и не имел усидчивости, которой должен обладать хороший охотник на разумную дичь. Спустя десять минут первое окно было готово. Вакариан достал баллончик с нейтрализатором, и прошел по всему периметру, дезактивируя состав, чтобы тот не продолжил разъедать поверхность и не указал на позиции. Затем достал следующий контейнер, из которого выползли миниатюрные дроны, похожие на насекомых. Они легко пролезли в щель и расползались по всей наружней стене, становясь глазами и ушами отряда. — Нихрена себе! — Восхищенно сказал Джокер. — Ты это видел? Во Трейнор дает! Остальные также посмотрели ее отчет и впечатлились. Джокер продолжил. — Если так дальше пойдет, то отнимет наша Сэм твое звание лучшего снайпера. — Ха, — ухмыльнулся Гаррус. — Как вы там говорите? Молоко ещё на губах не обсохло! — Это не молоко. — Изобразил смущение Маль. Получилось плохо. — Да ладно? — Изумился Джокер. — Она же играет за другую команду. — Оправдание неудачников! — Гордо произнес Маль и вся группа зашлась смехом. ______________________________________________________________________________ — Да они издеваются! — Негодовала Эшли, смотря на отметку очередного нападения. — Как они сумели нас опередить? Вопрос был риторическим. Не только жнецы могли пользоваться внутренним телепортарием, и очевидно что две группы попросту разминулись. И теперь отряду Эшли вновь придется искать этих народных шестеренкоголовых мстителей. Хуже всего, что об этом отряде мало что известно — во время нападения удалось засечь лишь двоих техножрецов в достаточно продвинутых конфигурациях. А огонь велся минимум с шести точек. И у нее закрадывались сомнения, сможет ли ее инвалидный отряд справиться. В группе Эшли было лишь трое жнецов, включая ее саму и четыре боевых бота. И оба жнеца — альтернативно одаренные. Кэлл Валерн, за каким-то чертом решивший повоевать, создал себе составную платформу из массива небольших полуавтономных дронов в виде полутора сантиметровых шариков. У него не было даже приличного встроенного вооружения и нормальных щитов. Вся его защита строилась на возможности разделять платформу и тем самым уклоняться. Как он будет отбиваться от, к примеру, плазменного оружия и той же самой мельты, ответа не было. С оружием та же беда — да, он был сам себе рейлган, но ведь каждый выстрел — это потеря части собственного тела. Хотя Вега его переплюнул. Внешне все было нормально — платформа как платформа: встроенное и внешнее вооружение, щиты. Вот только платформа органическая. Та самая «Универсальная платформа RMP-7», отлично подходящая для инфильтрации, но никудышная в бою. Неинтегрированная броня не может полноценно защитить от таких противников, как имперцы. Никак! А этот напыщенный индюк был уверен, что она превосходит любую другую, хотя во время тестового спарринга Тевос отделала его как Бог черепаху. Ну еще бы — над ее платформой они работали вместе с Тали. Сама Эшли использовала стандартную кибернетическую форму, больше всего подходящую к ее манере боя. Все эти ухищрения она считала пустой тратой времени и ресурсов. Разве что впечатлилась чудовищем Гранта. — Думаю, следует искать их базу в районе этого комплекса. — Дал дельный совет Валерн. — У их атак характерный почерк, свойственный адмех. Так что наши друзья скорее всего прячутся на нижних уровнях и там нам их не достать. Но мы можем угадать, где они нанесут следующий удар. Смотри, тут у нас некронский монолит удерживает транспортный узел. — Таких по всему дворцу сотни. Я сама расставляла их, чтобы народ не бегал и сидел смирно. Пришлось даже притащить почти пол миллиона старых Хранителей Цитадели на охрану, некронов не хватает. Почему именно здесь? — Взгляни на прежние места. Они явно движутся к Инвестиарию и нашей основной базе. Здесь они напали на патруль Хранителей и некрон. Далее сбили транспорт. Сейчас ввязались в стычку наших с какими-то особо героическими копами. — Валерн проводил линию между точками, где были замечены эти партизаны. Она почти идеально ложилась на маршрут, по которому сутки назад прошли войска жнецов. — Следующее — этот блокпост. — Не настолько же они отмороженные, чтобы взводом напасть на монолит. — Возразил Вега. — Нет, он прав, — протянула Эшли. Она уже подключилась к монолиту и наблюдала за людьми, что столпились на границе узла. — Посмотрите на этих. Видите что-то необычное. — Черт, а это никакая не толпа. Очень уж они организованно возмущаются. Думаешь, наши механики хотят атаковать одновременно с бунтовщиками? — Теперь уже уверена. — Эшли направилась к ближайшему терминалу телепортариума. — Нужно поспешить, иначе будет такая бойня. Я не хочу потом объяснять Тевос, откуда в нашей зоне ответственности миллионы трупов гражданских. У нее на счет этого пунктик. Они втроем переместились через варп-телепортариум к ближайшей точке, где имелся монолит. Партизаны опережали их почти на час и вот-вот должны были достигнуть блок-пост. Наверняка они совместными действиями сумеют прорвать его. Все эти люди выйдут в верхний город и неминуемо погибнут в неравной борьбе со жнецами. Радовало то, что в каждом из монолитов был установлен телепорт, которые составляли общую сеть. Поэтому вызов подкреплений или переброска войск очень упрощались. Фактически именно поэтому удалось так быстро развернуть армию после прорыва Врат Аннапурны. А ведь от них до Инвестиария почти две тысячи километров! Но как только был готов первый портал, собранный Хранителями и некронами также из деталей, высадку уже было не остановить. Так и теперь, добравшись до ближайшего монолита, команда Эшли переместилась уже на нужный, в компании пяти десятков дронов и звена Око. Как раз вовремя — как только переброска войск была закончена (все вновь прибывшие укрылись под полем преломления, чтобы не спугнуть добычу), бунтовщики с нижнего города открыли огонь по монолиту из всего, что у них нашлось при себе. В основном это был всякий хлам, но было и пара десятков серьезных пушек. В любом случае, монолиту это что слону дробина — его щит, растянутый на весь переход, просел едва на десять процентов, а он сам начал стрелять ослабленными электрическими разрядами, которые не убивали, но изрядно трясли своих жертв. Мда, Эшли лично калибровала излучатели для такого режима и почти сравнялась с Шепардом в искусстве многоэтажного мата. Все же это оружие предназначалось для убийства и было сложно заставить его действовать не летально без кардинальной переработки. Но она справилась. Одновременно с началом бунта в пятиста метров позади монолита из ворот здания вышли двадцать четыре техножреца, и шестеро из них больше походили на титанов. Они же несли на своих плечах пусковые установки с двумя ракетами. Эшли знала этот фокус — низкая скорость ракет позволяла обойти щит, а они сами наверняка заряжены мельтой — сверхтекучим веществом, с огромной температурой горения. Так уже уничтожили несколько монолитов, а теперь пытались начать масштабный бунт. Время пошло на секунды. Для Эшли эти секунды растянулись в несколько раз и она отчетливо видела, как двенадцать реактивных снарядов срываются, и начинают медленно, но неумолимо сокращать дистанцию. Однако к подобному она была готова — все пришедшие с ней дроны и истребители открыли огонь по ракетам, исполняя роль ПРО. Низкая скорость сыграла злую шутку — большинство из ракет удалось уничтожить чисто, без подрыва. Лишь три вспыхнули синей вспышкой, сжигая самих техножрецов. И когда уже казалось, что с угрозой покончено, позиции жнецов засверкали от попадания дуговых орудий. Каким образом адмехам удалось подкрасться незамеченными, неизвестно, но сразу пятьдесят киборгов открыли огонь по монолиту с близкого расстояния в пятьдесят метров с флангов. Щиты монолита частично защитили отряд, но все же многим ботам досталось. Сразу четыре Ока заискрились и стали терять высоту. Одному из них удалось рвануть к позициям стрелков со странным длинноствольным оружием и взорваться в их построении, перегрузив энергосистему. Монолит также нанес удар, своим выстрелом расплавив и плоть, и металл. Остальные, видя что их атака сорвалась и скоро они тоже станут лужей расплавленного металла, решили продать свои жизни подороже. Они рванулись прямо к монолиту, надеясь что тот не станет палить прямо перед собой и вступили в рукопашную схватку. Как раз тот тип боя, в котором боты жнецов показывали себя хуже всего. К тому же в этот раз их противниками были не рядовые скитарии, а тяжелые киборги, вооруженные разнообразным силовым оружием и болтерами с бронебойными снарядами. На манипуляторах ботов вспыхнули плазменные горелки и они столкнулись с противником. Обе стороны не имели защиты от оружия противников и стали массово получать урон — заключенные в силовое поле клинки неплохо резали броню на атомном уровне, а высокотемпературные факелы плевать хотели на прочность мехадендритов. Правда и поверженных было мало — запас живучести обеих сторон был колоссален. Эшли в гробу видала честные бои, и направив ботов сдерживать техножрецов, поливала их из своего усиленного ускорителя частиц, находясь в безопасности, на одной из башенок монолита. Вега тоже не стремился в ближний бой, понимая, что там ему ничего не светит. И только Валерн встретился с противником лицом к лицу. Техножрец увидел странного, будто бы аморфного противника, и бросился к нему замахиваясь силовым топором. Удар был столь силен, что разрубил бы и танк. Поэтому можно понять удивление, когда топор прошел сквозь Врага, почти не встретив сопротивления. Сам же противник будто бы распался на тысячи мелких частиц, которые устремились к жрецу и стали облеплять его со всех сторон, сжимаясь вокруг. Он пытался сбросить с себя этот еретех, но неизвестная связь между шариками была сильнее, и уже через несколько секунд стал виден лишь его дергающийся силуэт. По шарикам несколько раз пробежали электрические разряды, создавая внутри кокона мощнейшее микроволновое излучение, которое изжарило и органику и электронику техножреца. Когда прекратился последний спазм, миниатюрные шары вновь сложились в гуманоидную форму и отправились искать следующую жертву. Сагитарий Гамма-7 Митч страшным ударом силового топора отсек ногу вражескому бронированному киборгу, поймав его на выпаде и пропустив по касательной его огненный клинок. Поврежденный противник все же удержал равновесие, но не успел активировать свой ускоритель частиц, получив очередь из тяжелого болтера в корпус. Обычно их щиты могли сдержать подобное, но схватка с элитным бойцом адептус механикус полностью истощила его защиту. Бронебойные болты пробили прочную обшивку, повреждая внутренние механизмы. Но даже теперь он все еще функционировал. Вот только уже не мог успеть за молниеносными движениями Гамма-7. Выполнив пируэт, он вонзил адамантиевое древко своего оружия в уже разбитые грудные пластины, тем самым прерывая работу богомерзкого робота. Зная о мерзкой привычке Врага использовать самоуничтожение, техножрец оттолкнулся от поверженного противника ногами, вырывая древко и одновременно уходя от взрыва, который прозвучал через секунду. Гамма-7 Митч приземлился именно там, где планировал — у цели, которую он приметил в самом начале боя и которую стремился уничтожить. Мерзкий изменник, человек в темных доспехах был на стороне Врага, расстреливая воинов адмех под прикрытием щита монолита. Но теперь он ответит за свое предательство! Мчась с огромной скоростью к своей цели, Гамма-7 открыл огонь из болтера. Но предатель каким-то образом успел среагировать и перекатом уйти от потока реактивной смерти. Лишь один снаряд достиг его, но был остановлен персональным щитом. Но эта неудача не могла смутить техножреца. Тем хуже для него — вместо быстрой смерти от крупнокалиберных болтов его теперь ждет силовой топор! Гамма-7 почти достал, но только почти. В последний момент человек выгнулся, пропуская орудие в считанных сантиметров от себя. И тут же бросился на скитария, активируя на обеих руках силовые лезвия, необычного оранжевого цвета, одно из которых не заметив брони вошло в область его живота. Но к счастью не глубоко, ведь одновременно с атакой Врага ударил и Гамма-7, схватив за его ключицу механодендритом. Человек попытался отсечь щупальце своим клинком, но два других молниеносным движением схватили его руки и подняли над землей. Манипуляторы, которые могли развивать огромное усилие и легко разорвать обычного человека, с трудом сдерживали напор предателя, и то лишь благодаря нестандартным модификациям. Откуда-то сверху был слышен яростный крик, тело жреца стало рассыпаться в прах. Последним отчаянным усилием он нанес сокрушающий удар топором по распятому врагу, практически разрезав его пополам. А в следующую секунду почувствовал мощный удар в спину и повреждение брони. Через мгновение его мозг был разрушен и он рухнул рядом с убитым им человеком. — Вега, самоуверенный ты кусок дерьма! — Эшли пнула тело Джеймса. Все враги уже были перебиты, а бунтовщики нижнего города отброшены болезненными электрическими разрядами. — Эй, прояви уважение к павшему в бою товарищу, — мерзким синтетическим голосом сказал парящий рядом уничтожитель некрон. — А вот ты где! Ну как, доказал непревзойденное качество своей платформы? — Это всего лишь повод сделать ее еще лучше! — Теперь голос уже напоминал Джеймса, но все еще сохранял синтетический скрип. — И как Шепард доверил такому идиоту как ты роль Жнеца?! — Уже не пыталась сдержаться Эшли. Еще немного и прозвучат слова, которым лучше не звучат. Спас положение Валерн, положив «руку» ей на плечо. — Не горячитесь, мисс Уильямс. Все мы не раз ошибались. И это не повод делать далеко идущие выводы. Несколько секунд она молчала, успокаивая гормональный эмулятор, затем произнесла спокойным тоном. — Извини, Джеймс. Мне не стоило срываться. И спасибо, Кэлл. Зови меня просто Эш, сколько раз мне повторять, — попыталась она улыбнуться. — Принято. Сам знаю, что дурак.- Некрон взмахнул своим дезинтегратором, показывая что все нормально. — Заберу труп и пойду к остальным неудачникам. В конце концов, должен же кто-то управлять Роем. — Приветствую вас! — Возник в их головах виртуальный образ Шепарда. — Вега, отличная работа. Я выиграл тонну у Тевос. Потом! — Пресек он шутки. — Эш, ты с Валерном нужны мне здесь. Возьми по два взвода наших и некрон. Усиль, если возможно, посты. Через час мы начинаем. Шепард, отбой. — Так точно, босс. — Ответила она пустоте. _______________________________________________________________________________ Огромный портал, построенный по технологии некрон, вспыхнул зеленым свечением и исторг из себя очередную группу войск и особо крупный монолит, почти двести метров высотой. Именно он должен был сыграть решающую роль в предстоящем штурме. Все дело в том, что Внутренний Дворец был защищен на славу. Огромный, шириной в два километра, мост, ведущий к Вратам Вечности отлично простреливался и любые войска были там как на ладони. Маскировка не помогала — от взора Императора не могли укрыть даже передовые технологии жнецов и это несмотря на работу мощных подавителей. А оборонительные позиции у Врат были защищены полноценным фазовым щитом, который не позволял использовать внутри него порталы и червоточины. Неизвестно, откуда имперцы взяли технологию широкодиапазонного фазирования, должно быть достался в наследство от предыдущего человеческого государства времен ТЭТ. Его нельзя было перегрузить простым подпространственным резонансом. Именно такую технологию использовали флоты жнецов и некронов, и как оказалось, ее образцы есть и у Империума. Емкость щита не уступала лучшим корабельным, а использовать соответствующее оружие было нельзя, так как это привело бы к обрушению половины Дворца. Так что защитники могли практически неограниченно долго сдерживать любое наступление. Даже авиация поможет мало — в ограниченном пространстве ПВО имело огромное преимущество. Поэтому жнецы медлили. Три попытки прощупать оборону малыми силами указали на проблемы, но адекватного решения не было. Пришлось воспользоваться неадекватным предложением Джавика, что затянуло начало атаки почти на сутки. За это время крупный монолит усилили мощным корабельным щитом жнецов, сняв с него почти все вооружение и перебросили через портал. Также для его поддержки пришлось вытащить два десятка обелисков, вооруженных мощными дезинтеграторами. Войска были представлены всеми новейшими разработками жнецов и проверенными временем бойцами некрон. Пехотные подразделения не блистали разнообразием: дроны-трансформеры жнецов и их тяжелая модификация, не способная складываться в шар, но обладающая полноценными щитами, подавителями и мощным вооружением. Эти дроны могли выполнять роль бойцов прорыва, вместе с танковыми войсками. От некронов взяли только бойцов на антигравитационных платформах, в их классификации называемые «Уничтожителями». Многочисленные рядовые некроны и бессмертные патрулировали улицы дворца. Танки жнецов имели две конфигурации — первая для подавления вражеских укреплений с тяжелой рельсовой пушкой, а вторая для борьбы с легкой бронетехникой и живой силой, вооруженная десятком дезинтеграторов. С габаритами 8×4х2 метра, они казались крошечными и хрупкими, в сравнении с техникой Империума, но обладали большей живучестью за счет применения мономолекулярных материалов и емких фазовых щитов. Этого удалось добиться за счет использования классической компоновки — с башней и гусеницами. Антигравы были, но применялись только при необходимости, как на Мако. Грант и Маль при разработке решили максимально усилить возможности щитов, установив полноценный фазовый. А энергоустановкой служил реактор на антиматерии с персональным квантовым щитом, защищающим от подрыва при повреждении. Также на каждый из них были установлены персональные телепортаторы некрон. Некроны были представлены могильными пауками в качестве поддержки и контроллера скарабеев. Роль артиллерии брали на себя монолиты и обелиски. К сожалению аналогичная техника жнецов ни шла ни в какое сравнение и единственное, что можно было использовать в этой роли — это малые инженерные платформы (эсминцы). Тевос посчитала, что будет перебор. Смешанная авиация, уже отлично зарекомендовавшая себя на поверхности, присутствовала в том же составе — Око и Ночные Косы. И те и другие могли работать в качестве универсальных штурмовиков, совмещая качества истребителей и бомбардировщиков. Массани предоставил собственный спецназ, созданный в результате экспериментов со своей платформой. Эти небольшие, не более метра, дроны в виде змей были быстрыми и ловкими, способные при необходимости объединяться в самых разнообразных конфигурациях. Каждая из них использовала динамические дефлекторные щиты и была вооружена усиленным ускорителем частиц. Их корпус был не таким крепким, как у самого Заида, не был способен к трансформации и самовосстановлению, однако и не требовал кучи редчайших материалов и огромной вычислительной мощи для управления. Их было всего пятьсот, но Жнецы возлагали на них большие надежды при зачистке укреплений. Но самым главным оружием был многочисленный Рой. Имелась масса конфигураций, вплоть до летающих стазис-контейнеров с нулевым элементом, хотя основой были десяти сантиметровые шары с мощной взрывчаткой направленного действия, по эффекту похожие на кумулятивную струю. Именно им предстояло уничтожать живую силу противника, что окопались перед и за Вратами Вечности. Каждый из дронов жнецов был покрыт преломляющим большинство излучений слоем, которые хоть и не делали их невидимыми, но все же частично скрывали от обнаружения. Были еще скарабеи некрон двух видов: старые, не способные к полету и новые, созданные по технологии жнецов, летающие и невидимые. Численность роя была не менее десяти миллионов и всегда можно было принести еще — жнецы постарались. А некронские и вовсе собирались прямо на месте из подручных материалов скарабеями или могильными пауками. Помимо этого использовались мобильные генераторы щитов и подавляющего варп поля, постановщики помех и другие средства РЭБ, варп-деструкторы, производства как жнецов, так и некрон. И конечно же некронские телепортационные платформы, скрытые в монолитах, которые и обеспечивали молниеносную переброску войск. Жнецы тоже разрабатывали подобную технологию, но так и не довели до ума и планировали использовать для этого червоточины. Теперь нужда в этом отпала. Всего, не считая Роя, войска жнецов для штурма насчитывали около ста пятидесяти тысяч единиц, большинство из которых ожидали на орбите в транспортных кораблях и некронских линкорах. Крупный монолит развернул свой щит на всю ширину моста и начал движение. Перед ним, на расстоянии в километр почти у границы щита, двигались десять обелисков, танковые звенья и тяжелые дроны. Далее шли несколько тысяч пехотинцев всех видов. На одном уровне с главным монолитом держались шесть обычных, тоже обладающие щитом, но слабым дефлекторным, а также мобильные генераторы щитов и обелиски прикрытия. А позади, над техникой поддержки, летели сотни Кос и Око. Армия двигалась медленно, не более сорока километров в час, но неумолимо, совершенно не обращая внимания на вспышки, возникающие на границе фазового пузыря. Теперь защитники Империума оказались в том же положении, что и жнецы — у них попросту не было оружия, способного пробить щит корабельного класса и не уничтожить при этом сам дворец. Все понимали, что вот-вот начнется финальная стадия битвы, и больше никакие приготовления не могут ничего изменить. Около пятнадцати тысяч защитников Врат заняли позиции и укрытия, приготовившись открыть огонь как только два щита соприкоснутся, создав брешь. Десятки тысяч бойцов жнецов и некрон ожидали открытия порталов, чтобы ринуться в бой. Наконец, через сорок минут, монолит достиг позиций и два взаимодействующих щита погасили действие друг друга, создавая расширяющийся проход со светящимися границами. Обе армии открыли огонь одновременно. Однако Имперцы, стреляющие по одной точке способны были создать куда более высокую плотность огня, моментально опустошая емкости обелисков и мобильных генераторов, которым приходилось каждые десять-пятнадцать секунд производить ротацию. Но даже постоянная замена не спасала прикрытые танки от ударов противника. Их щиты не шли ни в какое сравнение с мощнейшими корабельными и жили под таким обстрелом считанные мгновения, как и броня. Засверкали вспышки порталов, уносящие поврежденную технику и заменяя ее новой. Выстрелы рельсовых пушек разрывали на части имперскую технику и укрепления, а потоки дезинтеграторов создали настоящую стену огня, заставляя противника снижать напор. При этом монолит продолжал движение и вот уже в сравнявшимся с шириной моста разрыв, хлынули истребители и перехватчики, расстреливая всех, кто оказывался в зоне видимости. Однако войска жнецов гибли тысячами, вход на мост оказался завален обломками техники, а новой приходилось прорываться через нее. Даже огонь монолитов и обелисков был не способен переломить ситуацию. Авиация, находясь в замкнутом пространстве стала легкой целью для средств ПВО, дроны сжигались огнем как стационарных, так и мощных ручных орудий, а танки тщетно пытались подавить ДОТы и огневые точки — слишком их было много и расположены они были очень грамотно. Настало время неадекватных действий. Шепард и другие Жнецы крайне не любили все эти потусторонние сущности. Практически неуправляемые, непонятные, своими действиями ставящие в тупик даже ИИ. Захватив некрон, они обнаружили большое количество осколков древних энергетических форм жизни, заточенных в локальные многомерные пространства. Провели даже эксперименты, полностью развоплотив десяток К’Тан — расчеты оказались верны и во Вселенной жнецов они были не способны поддерживать свою энергоструктуру. А для надежности выпускали их вблизи горизонта событий черной дыры, навсегда уничтожая эту мерзость. Но разобраться со всеми не успели — хватало дел и поважнее. И теперь, согласно плану Джавика, монолит нес в себе узилище Аза’Города, Несущего Ночь, одного из самых сильных звездных богов. Оставалось лишь дождаться, когда оба щита схлопнутся, погасив друг друга. Вершина монолита раскрылась, обнажив сложное устройство, светящееся зеленоватым могильным светом. И в следующий миг тессерактовый склеп был перенесен червоточиной в центр позиций защитников Врат. Момент освобождения К’Тана не зафиксировали даже Жнецы — это произошло вне нашего пространства-времени. Яростная тварь высотой в сотню метров обрушила свою ненависть, не разбирая своих и чужих. Огромная коса разносила укрепления, локоны его мантии пронзали насквозь защитников, полностью игнорируя броню. Даже космодесантники Серых рыцарей не могли нанести серьезного урона, ослабленные действием варп-подавителей. А тварь разошлась не на шутку — теперь его глаза сверкали, испуская потоки энергии взрывающие все, к чему прикоснутся. Досталось и смешанной авиации, на свою беду приблизившейся к бешеному богу. Имперцы были вынуждены сосредоточить огонь на этом чудовище, тем самым давая возможность жнецам развернуть войска, которые также опасались приближаться и тем более стрелять по такому сопернику. И даже несмотря на это им порой прилетало из неизвестного оружия. Кажется, были даже микроскопические заряды антиматерии, неизвестно как удерживаемые божеством в стабильном состоянии. Но защитникам досталось сильнее. Не помогала ни броня, ни персональные щиты, ни эшелонированные бункеры. Чудовищная сила и способности древней, как сама Вселенная, твари не оставляли шансов никому. По укреплениям носились части его одеяния, вырезая всех на своем пути, атаковавшие ненавистной любому К’Тану силой варпа Серые Рыцари почти все были уничтожены. Даже войска Адептус Кустодес оказались не готовы к такому. Сосредоточенный огонь нанес ему жалкий урон — он потерял от силы пятую часть своей массы. Ослабленные удары псайкеров также были не способны дестабилизировать его, хоть и причиняли боль. Заид, наблюдавший за этим боем, сверкал алчным и завистливым взглядом, прикидывая направления исследований и экспериментов. Казалось, еще немного, и с сопротивлением будет покончено, а у некронов есть способы справиться с таким противником. Все изменилось в один миг — в рядах защитников возникло золотое свечение и один из их бойцов, причем женщина, стала подниматься в окружении света и потоков энергии. Став осязаемой, эта сила преобразила Сестру Битвы — стала ростом в двадцать метров, у нее появились крылья, доспехи засверкали как солнце, а вокруг головы возник нимб. Со священной яростью она бросилась на Несущего Ночь, атакуя огненным клинком казалось неуязвимого противника. Звездный бог замахнулся своей косой и орудия столкнулись с оглушающим звоном, от которого резонировало само пространство. Две божественные сущности сошлись вместе, поддерживаемые с каждой стороны. По Аза’Городу палили из всех стволов имперцы, которые еще были способны сражаться. За небольшое время они потеряли около половины убитыми. Раненых почти не было — тварь не останавливалась на полумерах. А по проявлению Императора били жнецы из варп-деструкторов, которые были не столь эффективны против материального объекта. И под шумок выбивая занятых бойцов противника. Но как бы то ни было, К’Тан стал сдавать: уменьшившись до семидесяти метров, ему стало все сложнее отбивать атаки летающей рядом Сороритас. Каждый ее удар разрушал целостность некродермиса, заставляя его сбрасывать часть, уменьшая массу тела. Да и сами атаки пси-клинком не проходили бесследно для энергоструктуры Несущего Ночь. Его тело потеряло былые совершенные линии, ленты мантии отвалились. Ему приходилось концентрироваться, чтобы сохранить материальную форму, не обращая внимания на декоративные элементы. Зато за спиной появились шесть хлыстов, которые атаковали противника, раз за разом ослабляя ее защиту. И хотя ему по прежнему не удавалось нанести мощный удар косой, которая смогла бы разрушить связь Сестры со своим богом, удары хлыстов все же наносили немалый урон. Каждый такой удар вызывал мощные помехи в подпространстве, делая связь слабее, а сияние — тусклее. Бой длился уже тринадцать минут, за которые Аза’Город уменьшился до тридцати метров и теперь был лишь немногим больше Сороритас. Она же практически потеряла свой божественный свет и теперь выглядела как уставшая и озлобленная женщина с окровавленным лицом. В последние минуты боя происходило настоящее светопреставление, которое погубило около шести тысяч дронов жнецов и почти всех защитников. Враги уже не обращали внимания ни на кого, погруженные в собственную ненависть друг к другу. Сестра Битвы отбила мчавшуюся к ней плеть и набрала высоту, достигнув границ купола, окружавшего площадь перед Вратами. Произнеся молитву, дающую ей силы, она принесла себя в жертву Императору, сжигая собственную душу, направляя все силы в последний удар и бросаясь на врага. Светящаяся огненная стрела мчалась на древнюю тварь, выставив впереди свой освященный клинок. Плети Аза’Города выстрелили на встречу и пронзили ее, но не смогли остановить. Направляемая волей Императора, из последних сил, женщина пронзила ненавистного противника, разрушив его структуру. Вернув себе прежний облик, она видела, как грозный соперник превращается в лужу жидкого металла, когда ее накрыли дроны и погрузили в стазис, не давая Эшелии Уильямс, серафиму ордена Доблестного Сердца слиться с Богом-Императором. Теперь войскам жнецов ничего не мешало рассредоточиться по площади и завершить разгром оставшихся защитников. И хотя по прежнему в среднем боец Империума превосходил дрона, подавляющее численное преимущество, господство в воздухе и Рой позволили им быстро добить противников — их осталось-то от силы две тысячи. Размен один к одному Жнецы посчитали приемлемым — важнее была скорость. Самим им тоже удалось поучаствовать — команда Шепарда, и примкнувшей к нему Эшли, взорвала переборку и ворвалась на площадь как раз, когда на ней разразилась битва двух потусторонних существ и почти сразу Валерн попал под энергетический луч К’Тан. Гаррус со своими устроили соревнование снайперов, оставаясь полностью недосягаемыми. Отряд Миранды пришел вместе с основным войском и активно участвовал в зачистке, потеряв Самару. Грант старался везде быть первым и сейчас ремонтировал платформу, полностью заменяя бронепластины корпуса. А перед Вратами висели десять обелисков, и своими дезинтеграторами, превращенные в сварку, прорезали проход. Материал поддавался, но медленно. — Эш, что ты собираешься делать с этой религиозной фанатичкой, — спросил подошедший к подруге Шепард. — Я понимаю Джокер, его смежник такой же раздолбай, как и он сам. Но эта мадам даже меня пугает. — Пока не знаю. Отвезу на Цитадель, может отпустит. Попробую расшевелить. — Она вздохнула. — Оставить ее тут умирать я тоже не могла. — Даже не пойму, как к этому относиться. Я знаком со смежницей, но из нашего узла. А если бы встретил другого Шепарда здесь, то наверное сразу же пристрелил. — Представляю. Ты и так не подарок, а уж здесь. — Улыбка Эшли исчезла. — А может, тебя уже прикончила Инквизиция за твое отношение к ксеносам. Мы все равно не узнаем. — Ну и черт с ним. Хватает своих проблем. Долго там еще, Заид. — Крикнул он. Заид, управляя нормальной платформой, сплюнул и показывая рукой на Врата сказал: — Так мы будем сутки его резать. Предлагаю притащить малого инженера. Там и дезик покруче, да и он сам побольше будет. — Думаешь справится? — Думаю. Проще всего червоточиной. А лучше — сразу двоих. Заодно и тех кто окопался удивим насмерть. — Ха, мне нравится, — подошла Тевос. — Тащи, Заид, теперь точно нет смысла скромничать, — она показала на разрушенную площадь. — Это же Шепард. Если он что-то не взорвал — значит день прошел зря. — Присоединилась Миранда. — И это не самое большое разрушение, что он устраивал. — Зато весело! — Пробасил Грант все еще в форме эсминца. — Черт, это штука станет моей основной платформой! До чего же крутая. Тали зацепилась своими паучьими манипуляторами и оседлала его. — Как мало некоторым нужно для счастья. Грант, пойдем в атаку так? Кавалерия из кошмаров! — Вот только мелкая меня и понимает! — Эй! Я старше тебя. — Под всеобщий смех возмутилась Тали. Вскоре через червоточины, открытые прямо на площадь вышли два трехсотметровых корабля, наводившие ужас на органиков Млечного пути каких-то четыре года назад. Войска освободили им проход и они направились к Вратам, стреляя на ходу. Теперь дело пошло. Даже лучший адамантий, толщиной десять метров, не мог справиться с корабельными орудиями. Атомные связи рвались, оставляя глубокие следы светящиеся следы на разукрашенными орнаментами вратах. Но и в таком режиме резать не менее часа. Вдарить бы таниксом или дезинтегратором с некронского корабля класса «Курган». Можно было прямо через червоточину, но тогда дворцу конец. Поэтому и приходилось ждать. И это время использовалось с пользой — при штурме Врат жнецы потеряли 30% своего войска и сейчас спешно пополняли, вновь загружая транспорты войсками. В этот раз среди них присутствовали и хранители Цитадели — неважные бойцы, но отличные техники. Ведь при штурме Внутреннего дворца использовать обычную армию не планировалось — только для удержания и зачистки. Защищали его восемь тысяч гвардейцев кустодес, превратив стокилометровый коридор, ведущий к Санктум Империалис в одно сплошное оборонительное сооружение. Атаковать напрямую было бы безумием любыми силами. Помимо кустодес, во дворце присутствовали боевые сервиторы и автоматические системы защиты, но они роли не играли. Даже больше — всю автоматику отключили сами защитники, зная что она легко сменит хозяев. Да и на сервиторов смотрели с опасением. Все это было известно благодаря нанитам, уже три года населяющих дворец. Вырезанный фрагмент врат пошатнулся и рухнул внутрь, открывая проход к святая святых Империума. И сразу несколько выстрелов мощного оружия поразили эсминцы, ослабляя щит на половину. Проход был слишком малым, чтобы они могли атаковать своими дезинтеграторами, да это и не требовалось. Тевос наблюдала за входом, который напоминал пасть чудовища и ожидала доклады. Все должно быть в точности, сейчас ошибки неприемлемы. Она уже знала о позициях каждого стража, местоположение каждого орудия, могла даже видеть глазами колоний нанитов, что покрывали орнаменты Дворца. Сколько времени потребовалось, чтобы незаметно поразить дворец! Но результат того стоил — наноботы внешне ничем не отличались от обычного материала и никто не знал об их активности. Передавая друг другу сигналы слабыми оптическими импульсами внутри собственных тел, они оставались незамеченными. А для связи между колониями и центром они использовали КМК, который создавали своими же корпусами. Такие колонии были повсюду и самое главное, на доспехах и в телах стражей. Жнецы раньше опасались использовать их, чтобы не раскрыть главное оружие. Да, они не могли ни подчинить, ни убить кустодия, а вот временно обездвижить или нанести урон — вполне. Особенно те, что успели заменить собой суставы и части скелета. — Начать атаку. — Приказала Тевос. Войска противников оказались атакованы изнутри, доспехи многих рассыпались, а тела стали пожирать микроскопические машины. Но лучшие воины Императора могли защититься и от такого врага. Их энергетическая нервная система взяла тело под свой контроль, перестраивая мышечную структуру для поддержки поврежденных тел, а боль и вовсе воспринималась как незначительная помеха. Совершенная иммунная система наконец распознала проявивших себя паразитов и стала атаковать распространившиеся по телу наниты. От начала атаки до иммунного ответа прошло десять — пятнадцать секунд, но именно эти секунды и были целью. Сотня червоточин, более не сдерживаемая целостной структурой дворца, открылась прямо в коридоре, выпуская орду миниатюрных дронов, которые моментально разлетелись по пространству, стремясь поразить каждого из защитников. В момент перехода они были очень уязвимы — один удачный выстрел мог уничтожить всех, кто был близко. Но защитники были временно выведены из строя. Лишь шестерым роям не повезло — цепная реакция вторичных взрывов уничтожила до 90% популяции. Но и это ничего не решало. Тысячи десяти сантиметровых шариков устремились к целям. Они знали где находится каждый из противников и нападали сотнями. Кустодии не могли сбросить с себя всех облепивших их дронов, которые стали взрываться при соприкосновении, выпуская кумулятивную струю, прожигающую и броню и тело, выжигая стража изнутри. Десять минут — и все было кончено. Некоторые из обожженных стражей еще были живы, но появившиеся крупные дроны со сканером жизнедеятельности быстро обнаружили таких и направили Рой добить противника. Кустодианская гвардия вновь не смогла выполнить свой долг, но в этот раз у них хотя бы хватило чести погибнуть в полном составе, защищая Императора от самого могучего и подлого врага за всю историю. В никем не охраняемый проход потянулась армия машин. Некогда величественная галерея теперь производила гнетущие впечатления. Редкое освещение, повсюду следы взрывов, разрушения и трупы. А самое главное — этот мерзкий сладковатый запах, свойственный любой войне — запах горелой человеческой плоти. Мало кого из Жнецов прежней команды можно было удивить подобным, но Дина Тевос не была из их числа. Результаты молниеносной атаки шокировали ее, ей даже пришлось отключить обоняние. Она не ожидала, что так отреагирует на смерть врагов, но смогла справиться с собой и даже не отводить взгляд от жуткого вида оскаленного обгорелого черепа воина кустодес. Сейчас они ожидали прибытия транспорта, не желая идти пешком почти сотню километров. Тевос только надеялась, что кабина у него будет закрытая. Чудовищная боль пронзила голову Дины, раскаленным сверлом врезаясь в разум, походя снося все защиты и распространяя по адресованной памяти, словно раковая опухоль. Ее платформы и серверы поражались одна за другой и вот уже следы стираемой памяти появились на Цитадели-1, стремясь поразить главное вычислительное ядро. Энергетический паразит преодолел барьеры Вселенных, пользуясь ее же каналами связи. Меры противодействия могли лишь немного замедлить его — он с одинаковым успехом пожирал и виртуальные страницы памяти, которые затем очищались гипервизором, и множество ложных адресов. Система даже перебрасывала ее на другие сервера, но действия это не возымело — оперативная память заменялась чужими данными и вскоре должна включиться система самоуничтожения, которая попросту сожжет пораженные участки, спасая систему от взлома. Достойная расплата Дине за миллиарды погубленных жизней. Рядом с ней вопили от боли Тали, Гаррус и Джокер. _______________________________________________________________________________ Для Шепарда время остановилось. Едва осознав, что происходит, он направил всю свою вычислительную мощь на то, чтобы выиграть время. Чувствуя, как боль его любимых и друзей разносится по всему виртуалу, он видел, что сбылись его самые тайные страхи. Еще год назад, после прорыва богов в его Вселенную Джон понял, что только паразиты могут представлять угрозу и разработал ряд мер для противодействия. Которые надеялся никогда не применить. Но теперь выбора не было — в опасности те, кем он дорожит больше, чем самим собой. И остается только рискнуть. Самое главное было понять, как Император сумел достать его людей. Именно от ответа на этот вопрос зависели дальнейшие действия. Время есть, возросшая производительность позволяет обдумать все тщательно. Но тут ответ был очевиден — достаточно взглянуть на тех, кто сейчас страдал от боли. Тали стала спасением эльдар. Они ее боготворили. Джефф и Гаррус вели флот в бою за Солнечную систему. Весь страх, вся ненависть, направленная на пришельцев досталась им. А Дина руководила всей операцией и неизбежно привлекла эмоции разумных. Зрение, позволяющее смотреть в варп было несовершенным, однако позволило Шепарду увидеть энергетические каналы, идущие к его друзьям. Четыре толстых и емких и еще три слабых, еле различимых — к Заиду, Гранту и к нему самому. Если бы не ситуация, можно было бы себя поздравить с тем, что они стали первыми синтетиками, имеющими душу. И вообще первыми разумными своей Вселенной с такой вещью. Зато теперь стало ясно что делать и к Джону вернулось хладнокровие. Изнутри избавиться от Императора можно только физически уничтожив пораженное оборудование. В данном случае — Цитадель-1. Вместе с Университетом, студентами и всеми остальными органиками на станции. Второй способ предполагал риск для самого Джона и не гарантировал успеха, но был предпочтительнее. Взорвать Цитадель всегда успеем, там система полностью автономная. Для ее отключения нужны все Жнецы. Еще год назад, потратив уйму процессорного времени Шепард написал несколько макросов, как ответ на подобные критические ситуации. Пора испытать их в действии. Наделив службу, выполняющую данный сценарий, полномочиями суперпользователя, он дал команду на запуск. Первым своим действием скрипт лишил Арбитра администраторских прав. Затем проанализировал данные, исполняя сложный алгоритм с многочисленными ветвлениями, проверяя корректность начальных условий. Не обнаружив отклонений, сценарий активировал жесткую перезагрузку для всех Жнецов, кроме Шепарда, с проверкой целостности системных файлов и задержкой включения. Не было никаких завершений работ — виртуальные машины, составляющие сознания были попросту отключены, а память адресованная им проинициализирована самым эффективным методом — обесточиванием оборудования. В параллельном режиме была запущена полная проверка данных на предмет целостности и сравнение с резервными копиями часовой, суточной и недельной давности. Подобные алгоритмы умели различать кардинальные изменения, игнорируя мелкие несовпадения личностей. Отключению и проверки подверглись все, независимо от степени поражения или его наличия. Все-таки интеллект скрипта был примерно равен интеллекту сухого полена и он просто делал то, что предусмотрено программой. Одновременно перед Цитаделью-3 открылась крупная червоточина, которая при этом двигалась. Она поглотила станцию и перенесла ее на орбиту Терры. Третья была выбрана как единственная станция, не имеющая на борту ни грамма нулевого элемента — только вычислительное ядро, центр связи и энергосистему, обеспечивающую их. Следующим этапом работы стала фрагментация памяти Шепарда, чтобы усложнить работу паразита, который уцепился за последнюю оставшуюся цель. Это его замедлило, но не остановило. Зато появилось время для выполнения тонких настроек эмоционального эмулятора. Сначала все текущие параметры были сброшены в ноль, а затем активировал спектр эмоций, которые именно у Джона формировали такие черты личности как верность идеалам, способность к самопожертвованию, альтруизм, благородство, бесстрашие и решительность. Скрипт зафиксировал настройки, превратив их в набор команд для всех доступных систем индоктринации, мощность которых зависела только от производительности вычислительных комплексов. Все три Цитадели и двести тысяч инженерных кораблей стали генерировать те же эмоции, пересылая их на Цитадель-3, а та в свою очередь направляла их в варп, синхронизировав с сознанием Шепарда. Мощнейший и абсолютно точный эмоциональный поток вошел в резонанс с его собственными эмоциями и породил в варпе существо, которое никогда не смогла бы родить эта Вселенная. Создание нового Бога не вызвало никаких внешних потрясений, ведь вся сила, пробудившая его предназначалась только ему. Он отличался от других обитателей варпа — его искусственное происхождение выделялось, ведь и эмоции были искусственными. Но от этого они не становились слабее. Будь у него больше времени, чтобы окрепнуть и набраться опыта, он бы смог стать силой, с которой пришлось считаться всем. Но времени этого не было. Шепард сейчас существовал сразу в двух измерениях, будучи ИИ и богом одновременно. Это не было похоже на привычное разделение сознания между потоками выполнения, а было скорее расширением восприятия. Многие тайны варпа, которые долгое время не могли раскрыть Жнецы, стали для него очевидны. И еще более отталкивающими. Он чувствовал, как к нему липнут грязные эмоции разумных, становясь его частью. Им достаточно было содержать в себе малую толику тех, что породили его, чтобы начать притягиваться. И это в анклаве, который принадлежал Императору. В большом Имматериуме мысли разумных быстро изменят его. Скрипт получил сигнал от Шепарда и без всякой подготовки перезагрузил его в том же режиме, что и других. Огромный риск, ведь доверять себе Джон не мог, однако выбора не было. И все сработало — новорожденный бог, став автономным, но сохраняя все качества, которыми был наделен, увидел Императора и приготовился вступить в бой с куда более сильным и опытным противником. По классификации этой Вселенной Джон стал всего-навсего младшим богом, безгранично слабее Четверки, Горки с Моркой или Императора. Но здесь был анклав, Император не получал подпитки от верующих и уже потратил изрядно сил на поддержание законов, позволяющих ему существовать. При этом эмоциональный поток от Цитадели-3 не снижался, и вся энергия Имматериума, преобразованная им подпитывала божественную ипостась Шепарда. Император тоже пытался прицепиться к этому потоку, но смог впитать лишь крохотную его долю. Но он все еще был намного сильнее. Пространство анклава подчинялось ему и поэтому противники предстали друг перед другом в виде людей, закованных в сияющие латы и с мечами в руках. Даже так тело Шепарда было угловатым и напоминало скорее робота, а Император был выше его почти на три головы. — Пастух. Ты посмел явиться сюда? — его голос был рычащим и яростным. Он более не походил на человеческую речь. Хотя возможно так его воспринимал только Джон. — Решил забрать себе мой трон. Сейчас ты познаешь всю мою ярость! Джон не ответил. Император сформировал намерение разрушить структуру своего противника и напитав его своей энергией направил на противника. Для внешнего наблюдателя это выглядело как яростный удар мечом, который не достиг цели, встретившись с клинком Шепарда. Его намерением было разрушить власть жестокого бога, но силы и концентрации хватило лишь на отражение удара. Поняв свою ошибку, он направил энергию в желание разорвать связи Императора и его друзей, одновременно поглощая их души и тем самым отсекая от опасностей варпа. Поток чистой энергии окутал бога человечества и хоть не причинил ему вреда, но разрушил каналы, по которым он пытался навредить Жнецам. А в следующий миг Джона накрыло волной ярости и ненависти и лишь постоянная поддержка от Цитадели позволила ему сохранить себя. Наполненный благородной решимостью и желанием защитить всех разумных, он вновь нашел в себе силы на атаку. Теперь его единственным желанием было покончить с тираном, что тысячелетия втаптывает человечество в грязь, превращая его в стадо фанатиков. И этот удар достиг цели, но был остановлен броней отрицания и уверенности Императора в собственной правоте. И не просто остановлен, а вызвав вспышку, в которой аннигилировали противоречивые желания богов, отбрасывая Шепарда и лишь слегка пошатнув Императора. Теперь стало очевидно, что победить столь сильного бога не удастся, и Джон сделал то, что ни сделал бы ни один обитатель варпа. Император ожидал, что Пастух попросит пощады, склонит перед ним колени или попробует сбежать. Но его действия стали полной неожиданностью для Владыки человечества. Последним намерением Шепарда стало самопожертвование. Связав себя с Императором, он начал сжигать собственное тело-душу, тем самым заставляя в равной мере разрушаться и начало своего противника. Варп потряс яростный крик боли. Никто не мог разорвать связь двух противоположных божеств, скованных процессом аннигиляции. Поток энергии покинул пределы анклава, растворившись в подпространстве. Император чувствовал, как силы покидают его, старался отринуть желание Пастуха, но все было тщетно — в игру вступили фундаментальные законы Вселенной и пока один источник не иссякнет, реакцию не прекратить. Мучительно долгие секунды он наблюдал, как растворяются их тела, при этом испытывая ни с чем не сравнимую боль. И тут все кончилось. Новорожденный бог развоплотился, исполнив свое предназначение — спас друзей и ослабил врага, надолго сделав его неспособным воздействовать на реальное пространство. Цитадель зафиксировала, что энергия рассеивается в подпространстве и остановила передачу эмоций. Настоящий Шепард с самого начала относился к этой своей ипостаси как к расходному материалу. Уж кто-кто, а еще одна божественная сущность ему явно была не нужна. Потому и наделил его качествами камикадзе, не рассчитывая победить уже сформировавшегося бога в открытом поединке. Скрипт выполнил проверку целостности системных файлов каждого Жнеца и нашел незначительные ошибки только в последних воспоминаниях Тевос, удалив их и вместо этого подсунул смоделированные, на основе настоящих событий. Он вновь наделил Джона полномочиями администратора Сети и отправил команду на активацию. Дождавшись подтверждения полной загрузки, скрипт завершил работу. Применение параметров базовой операционной системы — выполнено. Инициализация прав доступа — полный доступ — выполнено. Активация инструментов управления — выполнено. Отчет о проверки целостности. Режим запуска — аварийный. Тип проверки — углубленные. Все системы работают в штатном режиме. Отклонения не превышают утвержденных значений. Ошибки не обнаружены. Время выполнения — 833,7631 секунды. Начало репликации. Репликация выполнена. Время выполнения — 24,7510 секунд. Передача управления базовой операционной системы. Выполнено. Перезагрузка выполнена. Длительность перезагрузки — 858,5141 секунд. Проверка целостности резервных копий: Проверка целостности данных основного хранилища. Ошибок не выявлено. Проверка целостности данных резервного хранилища. Ошибок не выявлено. Проверка целостности данных аварийного хранилища. Ошибок не выявлено. Проверка целостности данных во временных хранилищах. Ошибок не выявлено. Построение отказоустойчивого кластера — выполнено. Синхронизация данных. Восстановление поврежденных секторов. Выполнено. Обновление системы резервного копирования и мониторинга завершено. Текущий уровень избыточности — 717% Доступно восстановление сессий. Выберите восстанавливаемые потоки. — Эх ни хера себе приложило! Когда я в следующий раз решу устроить hard reset — ударьте меня по голове, — простонал Джон, поднимаясь на ноги снова находясь в галерее. Вокруг приходили в себя остальные Жнецы и тихо охреневали, изучая отчеты. — Джон! — Тали бросилась ему на шею. Если бы ее платформа была способна, она бы сейчас разрыдалась. — Я думала, что потеряла тебя. Снова. — Все хорошо, малыш. Я здесь. Как же я за тебя испугался. — Тали еще раз крепко прижалась к нему, вызвав хруст какого-то внутреннего элемента и отстранилась. Ее место тут же заняла Тевос. Остальные даже не пытались шутить над этим, слишком шокированные произошедшим. Их неуязвимость была поставлена под сомнение самым грубым образом. Но растерянность быстро сменилась злостью. Рядом вспыхнула червоточина, из которой вышли Вега, Джавик, Самара, Лиара и Спаратус в обычных платформах. — Да, знаю что нам нельзя, но я хочу лично увидеть, как этот ублюдок сдохнет! — Пояснил Вега. Шепард кивнул и показал рукой на давно ожидающий их транспорт: — Пойдемте. Покончим с этим. Дина, ты как? Может вернешься в штаб? — Ну уж нет! Я полностью солидарна с Джеймсом. Путь в сотню километров занял не более пяти минут, которые все провели в молчании. Войска уже успели рассредоточиться по всему комплексу, исполняя в автономном режиме приказ. Наконец, они достигли зал, в центре которого, на возвышении, располагался высокий трон с высушенным скелетом на нем. К телу вели многочисленные шлейфы и трубки, десять тысячелетий поддерживающие жизнь Императора. Казалось, на троне давно сидит труп, но сканер жизнедеятельности указывал на мозговую активность. — Жив, сссука! — Выплюнул Джон и со злости пнул тело попавшего под ноги кустодия. — Заид, приступай. У тебя десять минут. Массани, манипулируя всеми своими многочисленными конечностями, стал подключать к трону оборудование, которое уже было доставлено в зал. — Вега, сними эту падаль. Он и Гаррус попытались снять Императора, но тот не поддавался. — Черт. Намертво приварен. — Прокомментировал Джеймс. — У тебя что, плазмы нет? Срежь аккуратно, да смотри не сожги. Нам его еще на воротах вешать. — Если раньше Шепард и был настроен уважительно к своему врагу, то теперь все его расположение исчезло. — Готово, — почти одновременно отчитались Вега и Заид. Труп оттащили к лестнице перед троном, к которому теперь было подключено несколько странных на вид устройств. Шепард посмотрел на Дину и она кивнула. Через минуту открылась очередная червоточина, и из нее вышла повзрослевшая Кира — та самая девочка, которую захватили почти три года назад в черном корабле, приняв за обычного псайкера. За время, проведенное в Цитадели, она стала пожалуй самой сильной парией, которую знала эта Галактика. Еще бы, ведь ее воспитанием занималась сама Дина Тевос, используя самые совершенные педагогические приемы, лучшие гипнограммы и развивая мозг на физическом уровне. На лице шестнадцатилетней девочки застыла решительность. Она точно знала зачем пришла сюда, была уверена в правильности действий Жнецов и не испытывала сомнений. Тоже работа Тевос и отчасти Джона, ставшего для девочки кумиром. В тишине она прошла мимо трупов, как ни в чем ни бывало уселась на трон. Древнее устройство почувствовало нового оператора и подключилось к ее сознанию, вливая в голову знания и навыки управления. Когда-то Древние создали его для манипуляций с варпом, способным многократно усиливать естественные способности пользователя за счет внешнего источника энергии. Источник давно утерян и его заменил хор псайкеров, жертвующих собой ради поддержания жизни Императора. Что-то серьезное, например узел паутины, она бы создать не смогла — управляющие модули трона давно вышли из строя. А вот изменить настройки уже существующих объектов — запросто. Так Император веками сдерживал поврежденный вход в древнюю ветку Паутины, что находился глубоко под Дворцом. Когда в Солнечной системе изменилась физика, он был покинут, а потому удаление тела не привело к прорыву демонов, о котором твердил Кроули. Хотя Жнецы в любом случае пошли бы на риск. Кира сосредоточилась, протягиваясь разумом к Астрономикону — крупнейшему в Галактике подпространственному маяку. И одним волевым усилием изменила полярность на собственную отрицательную, создав мощнейшую ауру парии. В глазах жителей варпа золотой свет маяка превратился в черный и стал быстро распространяться — куда быстрее чем любой другой подпространственный объект, цепной реакцией разрушая любые упорядоченные структуры Имматериума, в том числе богов, демонов и то, что они построили. Не избежала печальной судьбы и вся сеть Паутины, что проложили еще Древние и расширили эльдар. Коммораг, величайший город, когда-либо созданный разумными, схлопнулся, хороня все его население. Разрывы Ока Ужаса потеряли стабильность и стали затягиваться. Миры, живущие в условиях законов варпа начали разрушаться, возвращаясь к своим нормальным формам и орбитам. Боги варпа видели, как разрушается их среда, но ничего не могли поделать. Они были неспособны сбежать за пределы Галактики, так как весь эмоциональный фон, поддерживающий их существование был сконцентрирован здесь. Они сами и ограничили себя, являясь центрами концентрации. Возможно, в других галактиках они и смогли бы начать новую жизнь, но добраться до них было не суждено. Свой конец они встретили на границах гало, где еще были отголоски мыслей разумных, пока Черная волна не добралась до них. То же случилось и с многочисленными демонами, а Император и вовсе первый растворился в подпространстве. Всего же потребовалось 72 минуты, чтобы охватить весь Млечный Путь, разрушив все стабильные объекты, в том числе и поток, подпитывающий червоточину в системе Бахак. Оставшись без энергии она продержалась долю секунды и постоянная связь между Вселенными была разорвана. Теперь лишь Жнецы могли путешествовать между ними. Не обошлось и без негативных последствий. Жнецам было известно о них, но они сделали свой выбор. Псайкеры. Те, кто даже не осознанно поддерживал связь с варпом. Самые слабые и многочисленные человеческие псионики испытали жуткую головную боль и не более. У тех что сильнее случился инсульт. Самые сильные — погибли. Но в масштабах человечества это была едва одна десятитысячная часть населения. А вот эльдар, жителей искусственных миров, по самым скромным подсчетом погибло не меньше 70%. Не помогли ни поля Геллера, ни экранирование корпусов кораблей, ни варп-подавители. Те, кто живут на планетах, потеряли от 30 до 40 процентов. К счастью, Бесконечные Круговороты, хранилища оцифрованных сознаний, не пострадали и был шанс на то, что персональные устройства сохранения отработали штатно. Тогда удастся возродить большинство. Тали, та что была на Ультве, прямо сейчас проверяла эту гипотезу. Тау совершенно не пострадали, что было ожидаемо. А вот орки лишились направляющей силы своего таланта и теперь их техника и оружие стало тем, чем и являлось по факту — грудой мусора. Да, они по прежнему могли создавать коллективный ВАААГХ, но некому стало его направлять — их боги решили атаковать Черную волну и бросились на нее с намерением сыскать себе славу. Хаоситы, те что не погибли сразу, теперь также не представляли угрозу. Их корабли разваливались, а тела стали отторгать «дары». К тому же все Навигаторы ослепли и пройдет немало времени, пока они смогут адаптироваться к новым условиям. Конечно, если раньше кто-то не попробует провести корабль через ставший спокойным варп самостоятельно. Но в любом случае Империум ждут большие потрясения и жертвы, прежде чем жизнь наладится. — Кира, ты как? — Шепард потряс девочку за плечо. Она открыла глаза и попыталась встать, но не смогла удержаться на ногах. Из носа потекла кровь, быстро остановленная медицинскими нанитами. Шепард вытер юшку и взял ее на руки, а она обхватила его за шею. При этом прижалась сильнее, чем требовалось и победно улыбалась. Остальные, а в особенности Тали веселились в виртуале, обсуждая новую поклонницу. Тевос же стояла потерянная и потрясенная, изучая сводки. — Я стала Смертью, разрушительницей миров. — Обращаясь в пустоту пробормотала она. — Теперь мы все — сукины дети, — ответил Джон. Пафос момента нарушал лишь дико ржущий Заид Массани.