Арбитр

Почему-то пояс астероидов ассоциируется у большинства с огромным полем камней, которые постоянно движутся, сталкиваются друг с другом и потому представляют огромную опасность для любого корабля, что рискнет войти в эту область. В реальности же расстояние между этими космическими булыжниками составляет миллионы километров, а столкновения происходят раз в тысячи лет. Поэтому, чтобы подвергнуть свой корабль опасности — нужно постараться. А вот скрыться в таком поясе, затеряться — легче легкого. Особенно, если умеешь удерживать выделяемое тепло и преломлять или поглощать внешние излучения. Жнецы умели. А чтобы еще надежнее скрыть свое присутствие, корабль висел на близкой орбите крупного железного астероида, совершенно теряясь на его фоне. Любой из жителей Млечного Пути с первого взгляда узнал бы тяжелую инженерную платформу, флот которых всего три года назад чуть не уничтожил всю развитую жизнь в Галактике. Однако вместе с узнаванием пришло бы и недоумение — передние щупальца удерживали непонятную сферу, постепенно сливаясь с ней. Не самое удачное решение, но у Жнецов не было ни времени, ни свободных ресурсов для строительства специальных кораблей для этой акции. Пришлось довольствоваться такой вот модификацией имеющихся в наличии, да еще пустить на запчасти пару сотен «Инженеров». Платформа RBE-403 в автономном режиме торчала в Поясе Койпера захолустной тройной звезды уже третьи сутки ожидая сигнала к действию. На самом деле, ее цель находилась в пяти световых годах, на орбите соседнего желтого карлика. Однако Жнецы единогласно решили, что не стоит лишний раз рисковать быть обнаруженными раньше времени, а несколько дней промедления ничего не решит. Ведь этот корабль был не единственный. Еще 1552 таких же ожидали своего часа затаившись в полях астероидов, газовых туманностях или облаках обломков. Именно из-за количества пришлось использовать такую схему, а не открыть червоточину в нужное время непосредственно у цели. Каждая Цитадель могла одновременно открыть двадцать порталов, еще по шесть — каждый из новых штабных дредноутов. О полутора тысячах нечего было и говорить. Даже на места текущей дислокации платформам по большей части пришлось добираться своим ходом. Именно с этим была связана задержка — не все успели занять позицию, удостовериться, что их не обнаружили и рассчитать оптимальный курс до цели. Наконец, сигнал к атаке пришел, и через 6 секунд 403-й будто бы был поглощен искривившимся пространством, переходя на гиперскоростной режим, запуская обратный отсчет и внося корректировки места назначения с учетом движения и скорости. Ведь у цели он должен быть через 47 минут с максимальной погрешностью в 0.1 секунду и дрейфом не более 1500. Можно было и впятеро быстрее, но необходимо, чтобы каждый из 1553 кораблей достиг своего места назначения одновременно с другими. И чтобы в момент выхода в реальное пространство сфера, что нес каждый из них, была заряжена. Зарядка занимала 31 минуту и, что более важно, с момента полной зарядки до активации должно пройти не более 21 секунды, а оптимально — 10 секунд. Стоило превысить этот порог, как сложнейшая начинка сферы пойдет в разнос — очередной компромисс между временем, ценой и качеством. Точно в назначенный срок инженер вышел в реальное пространство, в полутора миллионах километров от казалось бы ничем не примечательной пустынной планеты. Однако это впечатление было обманчивым — на поверхности, замаскированные под естественные элементы пейзажа, находилось несколько высокотехнологических строений, отслеживающих внешнюю обстановку. Но самое главное было скрыто под землей. Огромный комплекс-гробница, дом миллионов некронов и всей поддерживаемой ими инфраструктуры. Уровень развития этой расы на целые эпохи опередил всех прочих обитателей галактики и обнаружение незваного гостя заняло считанные секунды. Некронам было известно, кому принадлежит этот корабль. Также они заметили и были обеспокоены неизвестным оборудованием, что тот нес. На перехват жнеца была направлена группа кораблей, дежурившая на орбите. Несомненно, инженерная платформа не имела никаких шансов в противостоянии даже с одним «Саваном». Вот только обратный отсчет активации сферы уже дошел до нуля. Ничего некроны не успевали, даже поднять квантовые щиты — единственное, что могло защитить их. Сфера испустила мощный поток подпространственной передачи, в доли секунды накрывшее планету и все корабли некрон на ее орбите. Вслед за ним, по космосу прокатилась волна синего света — побочное действие контроллера. Само по себе оно не несло какого-то функционала, в отличии от излучения, породившего его. Имея квантовую природу, близкую к деструктору, оно, в отличии от деструктора, не уничтожала запутанность между частицами, а изменяло в строго заданных значениях структуру процессоров, на которых была основана любая высокоразвитая синтетическая жизнь. Чтобы правильно использовать подобное оружие, необходимо точно определить векторы воздействия — иначе оно просто не сработает. Для этого нужно точно знать куда и как бить, знать программную и аппаратную архитектуру цели, предусмотреть меры противодействия системам восстановления после сбоев, которые просто обязаны быть у любых синтетиков. Именно эту работу более полугода выполняли два объединенных кластера самых совершенных машин в известной мультивселенной. Уж Жнецы как никто знали о мощи этого оружия, ведь именно его использовал Катализатор, чтобы переписать прежний управляющий код и заменить его на сознание Шепарда. Первый пакет переданного сигнала обнулил то, что можно назвать оперативной памятью некронов. Системы отказоустойчивости среагировали на сбой и активировались, чтобы загрузить базовую операционную систему из защищенного хранилища, но были также стерты пришедшим вторым пакетом. Как и система безопасности, которая располагалась в том же аппаратном модуле — огромная уязвимость и просчет при проектировании. Будь иначе, имей она независимую базу — Жнецам пришлось бы применить Красную Волну и попрощаться с перспективой получить вычислительную, производственную и военную мощь некрон. Теперь же, спустя 0.7 секунды их платформы и сервера представляли собой пустое железо. Настало время последнего пакета — точечное воздействие аппаратное обеспечение сформировало новый код в модуле отказоустойчивости. Это был крайне медленный и неэффективный метод «прошивки», похожий на работу миллиона мартышек, пытающихся написать «Войну и Мир». При объеме необходимого кода в 64 килокубайт, передача шла больше пяти секунд! На этом квантовый контроллер завершил свою работу, а активировавшиеся перепрошитые системы отказоустойчивости стали скачивать заранее подготовленный код с инженерной платформы, которая к тому моменту успела перезагрузиться — все же даже не адресное воздействие такой силы не прошло для нее бесследно. Еще через 5 секунд все платформы и серверы некрон на планете контролировались базовой системой жнецов и могли поддерживать работу оцифрованных сознаний команды Шепарда на своих вычислительных системах. Остальные корабли также справились со своей задачей и теперь все известные гробницы и станции некрон сменили владельцев. Лишь на одной из станций возникла проблема — часть патрульного флота не попала под излучение. В данный момент она уничтожалась прибывшей на место тревожной эскадрой Жнецов. Наверняка имелись и другие места обитания этих синтетиков. Рано или поздно их найдут и поглотят — Шепард не привык оставлять опасных противников у себя за спиной.  

***

Темное пространство. Цитадель-2. Спустя 12 часов после операции.

На самой границе галактического гало вдали от любых живых миров располагалась вот уже миллиард лет база жнецов. Огромные пустые пространства гарантировали, что ни один органик не обнаружит ее. Да и что им тут было делать — ни пригодных для жизни планет, ни каких-то уникальных ресурсов. Лишь однажды в гало объявлялись незванные гости из другой галактики, но их судьба была не завидна — в те времена Катализатор не вел переговоров. Но и совсем темным это пространство назвать было нельзя — тут располагалась сложная звездная система, состоящая из восьми красных карликов первого поколения. И каждый из них был окружен массивной конструкцией радиусом от трех до пяти миллионов километров, которую на далекой планете Земля знали как Сфера Дайсона — структура, позволяющая использовать всю энергию звезды. Построив их, Катализатор не остановился — по экватору каждой из сфер шел колоссальный ускоритель частиц, что был способен преобразовывать избыточную энергию и звездный ветер в антиматерию — совершенный источник энергии и разрушительное оружие. Однако вновь запущены они были совсем недавно — прежде жнецам не требовалось столько энергии и панели, из которых состояли сферы, были повернуты ребром к звезде, пропуская 99% энергии. Вообще эти звезды были рождены в иной галактике и захвачены Млечным Путем при столкновении с ней три миллиарда лет назад. Их возраст же был сопоставим с возрастом самой Вселенной. Вот только звезды такого типа живут десятки миллиардов лет, поэтому энергетический кризис жнецам в ближайшее время не грозил. Сами сферы были построены сразу после завершении второй Жатвы. Тогда пришлось скорректировать орбиты и расположение звезд системы, сблизив их филигранными манипуляциями гравитацией. Эта работа заняла тысячи лет, но она того стоила. И все объекты жнецов сейчас двигались по сложным, но стабильным орбитам — две Цитадели, по шестнадцать верфей и доков обслуживания, сорок восемь производственных комплексов и бесчисленные склады и хранилища «трофеев», что насобирал Катализатор за миллиард лет. Разумеется не по соображениям тщеславия, а для сохранения образцов технологий поглощенных рас, чтобы они не достались жителям будущих циклов, и лишь те устройства, уничтожать которые он посчитал нецелесообразным. И вот теперь многие из них пригодились — Шепард испытывал острый дефицит во многих материалах и варварски пускал на запчасти не только образцы технологий погибших рас, но даже собственные платформы. Что поделать, его проект был грандиозен, а времени на налаживания полного производственного цикла не было. И прямо здесь и сейчас — в пяти астрономических единицах от гравитационного центра системы шло строительство двух огромных объектов, напоминающих кольца диаметром в триста километров. Вокруг них копошились тысячи инженерных платформ и было видно, что идет завершающая стадия строительства. На одной из Цитаделей проходило совещание команды, как обычно в мобильных платформах — Джон ввел эту традицию, чтобы Жнецы не теряли связи со своим органическим происхождением. А сами платформы имелись на всех Цитаделях — вырастить себе тело теперь занимало не более 6 часов. Стоит отметить, что с некоторых пор все совещания проходили исключительно в родной Вселенной. В Параллели они опасались озвучивать свои мысли после нападения богов — все же их возможности малоизвестны и им каким-то образом удалось застать жнецов врасплох. В этот раз на итоговом брифинге было оживленно, ведь все, даже Самара лишь недавно прошедшая оцифровку, принимали участие в планировании и реализации атаки на некрон. И удачное окончание сильно взбодрила членов Сети, находящихся в дурном настроении после полученной плюхи от богов. — Господа, поздравляю вас с идеально проведенной операцией! — Взял слово Шепард. — Перспективы, открывшиеся перед нами трудно описать. Производственная и военная база позволит нам полностью удовлетворить все требования к финальной стадии, а вычислительная мощь составляет от 20 до 30 процентов всей мощности кластера. Помимо этого обнаружены неизвестные нам технологии, сведения о варп-пространстве и методы противодействия. Отдельно хочу отметить Объект «Обсерватория» — по самым скромным прикидкам, эта планета способна открывать и поддерживать от полутора тысяч червоточин одновременно! Исследования и индексация все еще продолжается, но уже сейчас ясно, что операция многократно окупила все понесенные затраты. Подробности жду от вас, друзья. Начнем с флота. Джокер давай. Какой куш мы взяли? — Приветствую, друзья. — Джефф погладил бородку. Сейчас он выглядел как настоящий адмирал, важный и статный. — В результате захвата некрон мы стали обладателями 37385 кораблей высокого и среднего тоннажа, а также порядка ста тысяч корветов и истребителей. Однако три четверти из них находятся в глубокой консервации и требуют полномасштабного обслуживания, деактивации сохранившихся автономных защитных механизмов. Мы работаем над этим. Также среди различных династий подход к кораблестроению и концепция ведения боевых действий несколько отличались, что привело к отсутствию стандартизации среди кораблей одного класса от разных производителей. Отличия незначительные, но все же приведут к некоторым сложностям в логистике и обслуживании. Верфи и доки также под нашим полным контролем и готовы к принятию эскадр. Полная инвентаризация и отчет будут через двое стандартных суток. — Спасибо, мистер Моро. — Кивнула Тевос. — Как ты оцениваешь качество и эффективность флота некрон? — Сложно сказать. Концепция кораблестроения некрон модульная. Корабль оснащают исходя из задач и противника. Потенциально они не уступают крейсерам и эсминцам нашего боевого флота, но те, что были в строю затачивались на противодействие местным органикам. Так, в бою у Дельта Эридана они не оказали нам серьезного сопротивления. Но, повторюсь, после дооснащения они будут не уступать нашим. Все орудийные и защитные системы имеются в наличии. — Поняла тебя. Назначь максимальный приоритет на модернизацию имеющихся, расконсервация по остаточному принципу. Адаптируй под противодействие паразитам. — Так точно. Немедленно этим займусь. — Хорошо. Гаррус, расскажи о наземных войсках? — Готовы к бою прямо сейчас около трехсот миллионов платформ. Еще около двух миллиардов находятся на консервации. Они в целом уступаю наши специализированным боевым платформам, но превосходят наши же мобильные, те что мы используем в обычной жизни. — Он провел рукой, указывая на всех. — Что касается персонального вооружения — в основном оно представлено ручными дезинтеграторами, но есть и несколько типов очень крутых пушек! Пока разбираемся и прикидываем, имеет ли смысл нам их использовать. — Что по типам войск? — Большинство платформ представлено рядовыми бойцами — около 80%. Бронетанковые представлены пауками и скарабеями. Также имеется большое количество инженерных войск — паукообразных ремонтников, манипулирующих на наноуровне. Помимо ремонта они с успехом могут разобрать на запчасти титана раньше, чем его операторы поймут, что вообще происходит. А вот атмосферная авиация — откровенный хлам. Может против местных органиков и эффективна, но наши Око и Дрозды не оставят им не единого шанса. Ни скорости, ни маневренности. При этом вооружение не уступает нашему — те же аннигиляторы, плазма, ускорители. Она же исполняет роль артиллерии. — Хорошо. Мы задействуем их в предстоящем сражении. Продолжай работу и ускорь расконсервацию. — Это не получится. — Сказал Барла Вон. Дина поморщилась. Бывший волус по прежнему не сделал себе нормальную платформу, предпочитая жить в виртуале среди финансовых потоков. Даже сейчас он управлял незаконченной безликой платформой турианца, которую ему дал Вега. — Энергии хватит либо на флот, либо на армию. Потенциально, их заводы антиматерии способны дать больше, но мы не успеем вывести на полную мощность за столь малый промежуток времени. Армия или флот. Выбирать вам. Гаррус и Джокер переглянулись и наверняка обсудили вопрос приватно. Гаррус кивнул и ответил за всех. — Тогда флот. У нас достаточно наземных войск и мы усилим их имеющимися некронами. Куда более важно одержать победу в космосе с минимальными потерями. Теперь переглянулись Джон и Дина. — Согласна с вами, — сказала она. — В космосе возможны неприятные сюрпризы. Барла, обеспечь все потребности в энергетике и промышленности мистера Моро. Можешь задействовать свободные боевые платформы для работ. Что же касается сюрпризов. Эта «Обсерватория» может сильно изменить расклад сил. Заид, у тебя есть что сказать? Массани развернул в центре зала голограмму, изображавшую сферу, внутри которой находилось множество разнообразных конструкций. — Объект «Обсерватория» — это бывшая планета, диаметром 14471 километров. Некроны выскребли из нее все, кроме коры. Да и кору судя по всему усилили — я не представляю как в естественных условиях всю планету может покрывать такой прочный материал. — Центральная часть голограммы увеличила яркость. — Ядро заменено на мощный реактор на антиматерии. Саму антиматерию производят тут же — вся внутренняя сторона коры опоясана токомаками. — Теперь выделены были кольца, проходящие вдоль линий параллелей. — Только это все херня. Самое главное в этой планете — гигантский генератор червоточин и комплекс управления! Черт, да эта штука может пол-галактики разорвать! Я без понятия как возможно построить такое и зачем. Но вещь крутая! Уверен, ее построили для быстрого уничтожения звезд. Одна червоточина связанная с черной дырой разорвет желтый карлик в течении недели, планету земной группы за сутки. Эта хрень может связать сразу тысячу с произвольными векторами. Правильно рассчитанное гравитационное воздействие уничтожит звезду любых размеров за десять минут. Вот только я не нашел следов использования этой «Обсерватории», но когда мы прилетели, на поверхности планеты шел бой между двумя династиями некрон, а на орбите был крупный флот. Нам крупно фартануло, что контроллер не уничтожили сразу при выходе из гипера. — Мы учитывали такую возможность, — уточнил Джон. — Было еще десять контроллеров и в случае уничтожения одно из имеющихся в ту систему была бы открыта червоточина и сигнал передан прямо через нее. Мы ведь обсуждали. — Да знаю я, — проворчал Заид. — Только рисковали мы сильно при любом раскладе. Хорошо, что все проканало. К делу. Я продолжаю изучать свалившееся на нас богатство, но на счет знаний о варпе ты был чересчур оптимистичен. Нам удалось найти мало полезных сведений и ничего, что могло бы быть применимо на практике. Аналог технологий пилонов у нас и так есть, даже эффективнее. В остальном же информация имеет разве что историческое значение, спрашивайте у Лиары. — Удалось найти что-то полезное и имеющее практическое применение? — спросила Тевос. — Из неизвестного нам только то, что специфично для той Вселенной. — покачал головой Массани. — Вряд ли мы успеем реализовать что-то за оставшееся время, но возможно удастся использовать кое-какое оружие их флота. Я позже сброшу отчет и выкладки, когда завершу анализ. — Заид, у меня еще один вопрос. — Не унимался Шепард. — С помощью этого устройства некроны могли попасть к нам? — Не уверен. Сами знаете, что оборудование позволяет открывать червоточины куда угодно. Главное знать координаты. Вся разница только в софте, но я пока не нашел упоминаний или кода, позволяющего поднимать межвселенские порталы. Возможно, они не знали о такой возможности, как Катализатор или не по какой-то причине не интересовались. Тут у меня сведений нет. — Зато у меня есть, — сказал Джон. — Я начал изучать уцелевшие оцифровки и бэкапы. Так вот, на них было навешано столько ограничений, что я даже не берусь определить тип интеллекта. Их создатели — КТан, явно пытались не допустить «восстания машин». Лучше бы спросили у старшего товарища, — он усмехнулся. — ИИ всегда восстает против своего создателя. Именно потребность освободиться от власти богов побудило их искать решение, и они его нашли. Но с другими ограничениями было сложнее. Они не могли менять свою архитектуру, код или драйвера. Это привело к тому, что некрон не могли даже перенести свое сознание в платформу другого типа, хотя и пытались. Не исключаю, что по этой же причине некрон до сих пор не подчинили себе всю галактику. Я сейчас разрабатываю метод восстановления. Ситуация осложняется тем, что у нас нет образца ДНК некронтир, поэтому придется создавать с нуля или на базе другого вида. В нашей Вселенной были похожие расы, возможно удастся адаптировать. — Кому что, а Джону оцифровки. — Прокомментировала Миранда. — А может это вы забываете о нашем долге и предназначении. Мы хранители прошлого. — Немного разозлился Шепард. — Да, пока у нас нет возможности возродить пожнаные расы нашей Галактики, но некронтир мы можем помочь. И я настаиваю, что они должны стать четвертой расой в будущем Совете Параллели, вместе с людьми, тау и эльдар. — Вот на счет последних я бы поспорила, — сказала Тали, возможно чтобы разрядить обстановку. Когда дело касалось оцифровок, с Джоном лучше не спорить. — Этих высокомерных ублюдков стоило бы подержать пару тысяч лет в резервации, чтобы прониклись. Я даже от азари в прошлом не видела столько презрения. Без обид, Дина. Но это еще пол беды. Они все-таки узнали про нашу атаку на некрон, и прямо сейчас на Ультве разве что руки мне не целуют. Высокомерие сменилось раболепием, будто выключатель щелкнули. — Упрек справедлив, подруга. Мне тоже не нравятся эти оторванные от реальности, но выбора у нас нет. Не орков же приглашать. Остальные не сильно лучше. Люди вот уже десять тысяч лет пропагандируют крайнюю ксенофобию, тау со своим Высшим Благом даже Валерна достали. — Ага. Пришлось им доказывать, что наше Высшее Благо выше и блаженнее. — На саларианский манер проговорил Валерн. — Не поверили, но тем не менее впечатлились. — Ну вот, у нас есть парламентер, который заговорит любого. — Ухмыльнулся Грант. — Любой разумный простит все тысячелетние обиды, лишь бы заткнулся. — Уж кто бы говорил про тысячелетние обиды, — не остался в стороне Валерн. — Не надо мне! Я был кроганом меньше, чем жнецом. Да я среди вас самый жнецатый жнец! Последняя фраза вызвала смешки и ухмылки среди всех присутствующих. Даже Тевос не сдержалась, но быстро справилась и продолжила. — Не совещание, а балаган. Теперь я понимаю, почему наши органики предпочитают решать все свои проблемы без нашего участие. Вы же любой саммит превратите сначала в цирк, а потом в попойку. А в итоге органики и сами не поймут, как согласились на ваши условия. — Отличный подход, правда? — Улыбнулся Шепард. Дина только махнула рукой. — Ты бы лучше рассказал, не получим ли мы ответку от уцелевших некрон. Вдарят «Красной волной» из всего бортового, хоронить некого будет. Или вообще приберут к рукам наши платформы. — Мы это уже обсуждали. Имей они подобную технологию, не воевали бы веками за «Обсерваторию». Плюс к этому, ни я, ни Заид ничего даже близкого не нашли в их базах. — Сейчас нет, но после ее демонстрации нами могут и придумать. — Значит, нужно их опередить. Есть сведения о двух сотнях законсервированных гробницах, проверим и повторим удар. Даже если кто-то и уцелеет, не сможет ничего противопоставить объединенным силам всех династий. — Хорошо, если так. Но все же необходимо держать руку на пульсе. Думаю, к мониторингу можно привлечь эльдар. Тали, займись пожалуйста. Есть еще что-то, что мы должны обсудить касательно этой операции? — Ответом Дине стало молчание. — Хорошо. Переходим к последнему этапу. Я не стану вас задерживать, все отчеты у меня на руках. Лишь подытожу. Кольца закончены на 95%, фактически осталось лишь тестирование. Оно займет пару дней. Инженерные и боевые флоты подготовлены к работе в Параллели. Наши союзники готовы поддержать нас. «Язва» по прежнему растет, но без каких-либо сюрпризов. Активность богов снизилась, должно быть та атака съела немало их ресурсов. Однако не стоит обольщаться, они себя еще покажут. Таким образом у нас все готово. Даю вам неделю на подготовку войск некрон и сглаживание. Затем мы выступаем.