Встреча, которая все изменила

      Стоило Неджи пересечь ворота Ешивары, как накатило разочарование. Картина, открывшаяся его глазам, была совсем не той, что рисовало воображение. Под ногами чавкала грязь, над головой хмурилось вечернее небо, а по сторонам плотно к друг другу ютились такие же деревянные дома, как и везде. Одно лишь выделяло их от реального мира — алые бумажные фонари, слабо раскачивающиеся в дверных проемах.       Тайна, хранимая за забором, тайна, прятавшаяся от него неполных восемнадцать лет, вдруг развеялась в один момент. Рассыпалась к ногам, подобно хрупкому стеклянному шару, что видел он однажды, ещё будучи в Осаке. Снаружи таинственное, притягательное, а внутри на самом деле холодное, не представляющее из себя, по сути, ничего.       В воздухе проскользнул нежный аромат сливы. Он был еще слабым, ведь бутоны только появлялись на голых деревьях, но от Неджи ускользнуть ему не удалось. Этот аромат тут же всколыхнул старые, почти забытые воспоминания о чужом для него доме и напомнил о долге перед его хозяином.       Со всей этой суетой и обуявшим разочарованием Неджи совсем позабыл, что на самом деле привело его сюда.       Нужно было торопиться. Эта встреча была важна не только для Хиаши Хьюга, но и он тоже возлагал на нее большие надежды. Однако было одно но: так как в квартале оказалась очень много похожих друг на друга домов, поиск нужного места мог занять куда дольше времени, чем изначально предполагал Неджи.       Потупившийся взгляд бледно-сиреневых глаз скользил от одной вывески к другой и, теряясь в различных названиях, все чаще падал на крутившихся возле чайных посетителей.       Наконец, совсем отчаявшись, Неджи кое-как укротил свою гордость и обратился к стоящим рядом мужчинам:       — Добрый вечер, не знае… — но, не договорив, решительно направился прочь.       «Что же я делаю? Разве по силам мне управлять фабрикой, если я даже с такой мелочью не способен справиться?» — крутилось у него в голове, пока тело, словно тень, блуждало по оживленным улицам квартала. Он понимал, что еще немного, — и несомненно не сможет прийти вовремя на встречу. Однако пересилить себя не мог — это было выше его сил.       Полностью поглощенный проблемами, парень был сильно далек от этого места, отчего и не заметил, как все это время за ним наблюдала одна из здешних обитательниц.       Молодую особу привлекло странное поведение гостя. Он сразу показался ей странным и даже немного забавным, поэтому, когда тот пошел прочь, она не раздумывая бросилась следом.       Для нее, почти всю жизнь прожившей за высоким забором той тюрьмы, что носила название «Ёшивара», этот юноша был как глоток чистого воздуха. Он был слишком юн для всего этого, слишком невинен, поэтому так сильно приковывал к себе внимание.       Еле успевая за быстро удаляющимся силуэтом, она была готова бежать лишь бы не потерять его из виду, но длинное кимоно не позволяло этого сделать, и, когда в очередной раз попыталась сделать шире шаг, она наступила на край собственного наряда, и с грохотом рухнула на мимо проходящих гостей.       — Эй! Смотри, куда идешь! — закричал мужчина, очутившийся в грязи.       Словно ничего и не произошло, молодая особа никак не отреагировала на слова и собиралась было уже уходить, как крепко схватившая ее за локоть рука помешала это сделать.       — Куда это ты собралась?       — Я тороплюсь, — быстро ответила она и постаралась вырваться, но мужчина еще сильнее сжал пальцы.       — И куда же ты торопишься? — почти прошипел в ответ пострадавший.       — Не важно, — все так же не обращая должного внимания, бросила она в ответ.       Незнакомец сжал зубы и расслабил хватку. Девушка обрадовалась и хотела было продолжить поиск, как мужчина резко развернул ее и другой рукой ударил по лицу. От неожиданности та отшатнулась. Вся щека тут же покраснела и, кажется, даже немного припухла. Не в силах больше терпеть подобного обращения, карие глаза виновницы произошедшего злобно сверкнули, и она тихо проговорила:       — Тварь. — С каждым словом ее голос становился все громче, пока не перешел на крик. — Да как ты посмел ударить прекрасное лицо девушки!       Она понимала, что ей не дозволено такого говорить, что следовало сразу извиниться и постараться возместить ущерб. Ведь ее непременно накажут, если прознает хозяйка, однако сейчас они не были гостями в доме Такино, поэтому сдерживать себя более не получалось.       — Где ты здесь увидела девушку? Я вижу перед собой лишь шлюху, готовую сделать все что угодно за пару монет.       — Так что ты никуда не пойдешь, пока не расплатишься! — присоединился к разговору второй незнакомец.       — Я ради таких свиней, как вы, и пальцем не пошевелю!       — Да заткнись ты уже и делай, что говорят! — выкрикнул мужчина и замахнулся для удара, но на этот раз цель не была достигнута.       Девушка зажмурилась в ожидании новых побоев, но ничего не происходило. Приоткрыв один глаз, перед собой она увидела лишь широкую спину незнакомого человека.       — Ты как? В порядке? — совершенно игнорируя закипающих от злости мужчин, как ни в чем не бывало начал только подошедший парень.       — Да, — ответила она и неуверенно кивнула.       — Не вмешивайся в дела, которые тебя не касаются! — начал было один из пострадавших.       — Не вижу причин игнорировать данную ситуацию, — спокойно ответил Неджи и обратился к девушке: — Иди уже. Чего застыла?       — Она никуда не пойдет, пока не расплатится с нами!       — Ты только посмотри, что она натворила! Как я могу показаться в чайной в таком виде! — Возмущался пострадавший, показывая на свою одежду, испачканную грязью, что еще сильнее растеклась из-за начинающегося дождя.       — Надо было по сторонам смотреть, а не ворон считать! — вмешалась в разговор виновница.       Три пары глаз злобно посмотрели на девушку, но та, совершенно игнорируя ситуацию, разочарованно вскинула руки и принялась сетовать на сложившиеся обстоятельства.       — Ах ты…       Однако Неджи не позволил закончить реплику и, достав из—за пазухи мешочек с деньгами, бросил его к ногам мужчин. Это было то немногое, что он получил от Хиаши вместе с кимоно, поэтому печаль от расставания с холодным металлом ничуть не тронула сердце.       — Этого будет достаточно и на одежду, и на приличный чайный дом, — небрежно обронил он. Резко развернулся и, схватив за руку ничего не понимающую девушку, почти насильно потащил ее прочь.       Еле поспевая за спасителем, она то и дело спотыкалась и налетала на прохожих. Порыв холодного воздуха застал ее врасплох, и мелкая дрожь охватила все тело. Не в силах больше бежать, она остановилась.       Обернувшись, Неджи наткнулся на раздражительный взгляд карих глаз.       Только сейчас ему удалось лучше рассмотреть свою спутницу. Девушка в персиковом кимоно, под красиво расписанным хаори, от такой быстрой ходьбы на высокой обувке слегка согнулась и тяжело дышала. Её растрепанные волосы, немного влажные от дождя, прилипли к лицу и шее, прикрыв припухшую щеку.       — Спасибо, но не стоило вмешиваться. Я и сама могла бы прекрасно справиться, — сквозь тяжелое дыхание проговорила незнакомка и, высвободив руку, постаралась привести себя в порядок.       — Я не сомневаюсь, — буркнул Неджи в ответ и собрался было уходить, но ему преградили дорогу.       — Постой! Скажи мне свое имя.       — Оно тебе не нужно, — но видя, что незнакомка не собирается отступать, неохотно добавил: — Неджи, а теперь дай я пройду?       — Значит, Неджи… — словно пробуя на вкус, повторила девушка, и на ее губах появилась улыбка. — А мое не хочешь узнать?       — Нет.       Отрицательный ответ парня ничуть не смутил ее, и, словно не услышав его, продолжила:       — Мое имя Тен-Тен. Сейчас у меня нет денег, но я обязательно их верну тебе. Дом, в котором я работаю, находится недалеко от реки, знаешь, там еще растет большое сливовое дерево, так что заходи как будет время. Я несомненно отблагодарю тебя.       Тен-Тен отступила. Хитрые карие глаза сощурились в ожидании решения, и на губах уже начала проступать кокетливая улыбка, но в ответ она услышала лишь холодное:       — Я не нуждаюсь в услугах проститутки.       — Грубиян, — разочарованно вырвалось у Тен-Тен. Она ждала не такого.       — Не желаю слушать это от той, которая своими разговорами больше напоминает мужчину, — обернувшись вполоборота, проговорил Неджи и, напоследок улыбнувшись, отправился дальше.       Тен-Тен растерялась. Удивленные глаза смотрели вслед постепенно удаляющемуся силуэту, как вдруг тяжелая мужская рука опустилась на плечо. От неожиданности девушка вздрогнула и отскочила. Сердце застучало, словно сумасшедшее, и она настороженно обернулась.       — Ах, это ты, не стоит так подкрадываться к людям, — проговорила девушка и облегченно вздохнула.       — А я и не подкрадывался. Как только тебя увидел, сразу начал звать, но ты не откликалась.       — Да? А я и не слышала, странно…       — Забудь. Тебе стоит поторопиться и вернуться. Хозяйка уже на пределе, и, если ты не успеешь на вечернюю выставку, — у тебя будут серьезные проблемы.       — Это она тебя послала?       — Нет, я сам пришел предупредить. Пойдем, нужно возвращаться.       — Да, пожалуй, пора.       — Но сначала, думаю, стоит сделать что-то с твоей щекой. — Парень нерешительно потянулся к лицу Тен-тен и слабо провел кончиками пальцев по припухшей коже. Она всё ещё была горячей. — Почему ты всегда поступаешь так необдуманно?       Его голос был тихим, спокойным, но голубые глаза не могли не выдать беспокойства.       — Все будет хорошо. — Ее пальцы накрыли его, и девушка улыбнулась. — Все будет хорошо.

***

      К ночи дождь наконец-то прекратился, но черные тучи все также продолжали медленно плыть по звездному небу. Иногда они казались неподвижными, словно на пару мгновений застывали, а после снова продолжали свой неспешный ход на восток.       Двое мужчин, пережидавшие плохую погоду в невзрачном ресторане, к тому моменту допили сакэ и, расплатившись, вышли на улицу.       Влажный воздух снаружи пробирал до дрожи, оседая на стенах слабым налетом инея. Он ободрял, но в то же время таил в себе опасность сладостного сна. Поэтому, пока его объятья не добрались для двух посетителей Ёшивары, им нужно было скорее укрыться в помещении.       Для этого предстояло пройти несколько домов, чтобы перейти через мост, а там уже свернуть на оживленную улицу. В том месте располагался большой и очень известный чайный домик, что был знаменит своими недорогими расценками.       — Ну и погуляем мы сегодня! — рассмеявшись, проговорил мужчина и подбросил в руке мешочек, набитый монетами.       — И не говори. Кому нужны эти эгоистичные особы с напудренными лицами, когда есть такие прекрасные девушки, отдающие себя за полцены. В том домике нам хватит на развлечения, да еще и на выпивку останется.       — Это точно. Но все же стоит поблагодарить одну из них. Если бы не она, у нас не было бы сейчас столько денег.       — Нет. Все благодаря юнцу, но все же стоило проучить его вместе с девкой.       — Да ладно тебе, забудь, на этот раз можно и простить.       Луна вышла из-за туч и осветила пустую улицу. В то же мгновенье тень человека отделилась от стены и легла перед мужчинами, заставив их остановиться.       — Кто здесь? — раздался недовольный голос одного из друзей.       Ответа не последовало, и лишь шум неподалеку протекающей реки сглаживал это пугающее молчание. Подул прохладный ветер, и луна снова скрылась за тучами, погрузив мир в темноту.       Мужчины напряглись. Один из них на всякий случай достал небольшой нож, местами напоминающий танто, второй же сначала поспешил спрятать деньги и проделал то же самое. Каждый был готов отразить нападение, но ничего не происходило. Обоих мужчин эта неизвестность начинала сводить с ума.       Лучик света пробился сквозь тучи, и луна снова показалась на небе. В тот же момент мужчины увидели перед собой человека. Он был такого же высокого роста, как и они, в черной одежде, а лицо скрывалось за маской лисицы.       — Кто ты?       Ответа снова не последовало. Незнакомец сделал шаг вперед, и в его руке блеснула холодная сталь. Мужчины даже не успели понять, что произошло. Одно резкое движение, и один из них тут же почувствовал острую боль.       — Ублюдок! — закричал другой и кинулся на нападающего, пока его друг хрипел, хватая ртом воздух, и пытался прикрыть страшную рану на горле.       Все попытки были тщетны — незнакомец с легкостью ушел от удара, сделав шаг в сторону. Перекинув свое оружие в другую руку, он тут же вонзил его в спину нападавшему мужчине. Удар был точным и сильным, нож, вошедший под лопатку, в ту же секунду достиг сердца. Мужчина остановился и попытался что-то сказать. Губы его шевельнулись, но лишь предсмертный хрип вырвался из груди. Тело стало тяжелым, и, как бы он ни пытался устоять на ногах, все его попытки были тщетны. В глазах потемнело, и он рухнул на землю. К тому времени его друг уже попрощался с этим миром.       Тучи снова скрыли луну, и убийца растворился вместе с ней. В воцарившемся мраке ночи теперь не осталось никого — лишь шум протекающей неподалеку реки немного сглаживал наступившую вокруг тишину.