"Держись меня".

...Рэкси ворчит, с шумом втягивая воздух через ноздри; ветер переменился, и в нём разлито беспокойствие, а небо кажется сизо-серым от низких рваных туч. Близится гроза. Охота на сегодня окончена. Рэкси проводит тяжёлым языком по зубам, ещё окровавленным, и медленно идёт прочь, в глубь острова, оставляя позади следы недавнего пиршества, скелет с лохмотьями шкуры и мяса. Тропу перегораживает поваленное некогда дерево, раскинувшее ветви, и Рэкси широко перешагивает через него, даже не глядя. Следом его легко перепрыгивает Блю. Её никто не звал, не подчинял, не пытался натравить на кого-то, и, раз уж на то пошло, после той битвы (бойни?) Рэкси едва о ней вспоминала. Не вспомнила б и вовсе, если бы эта мелкая - хищница, острозубая, но... мелкая - оставалась на своей территории. Но... девчонка покорно трусит рядом, сине-серебристая тень, рассекающая заросли, и с этим приходится мириться. Блю всё ещё держится подле сильнейшей, новой и единственной королевы Исла Нублар. Пусть Рэкси уже немолода, и шрамов на её грубой коже больше, чем листьев на иных деревьях, пусть она пахнет душной смесью тухлого мяса и крови, пусть у неё оглушительный рык и скверный нрав - не похоже на то, чтобы бету это отталкивало. Всё началось, когда пал Парк, и люди покинули остров. Она, не до конца оправившаяся от ран, тогда ещё не успела обозначить свои права. Бета разыскала её сама - молодая, проворная, умеющая убивать и толком не знающая, что делать с внезапно свалившейся на неё свободой. А когда обнаружила себя... "Ты пришла сюда, чтобы быть съеденной?" "Я пришла сюда, чтобы учиться." И Рэкси сдерживает насмешливое фырканье, потому что прекрасно всё поняла. Совсем недавно у Блю была стая. А руководить охотой, вместе загонять добычу и атаковать с четырёх сторон - совсем не то, что пытаться выследить и преследовать дичь в одиночку. Да и дичь для той, что выросла в неволе, незнакомая и странная. У одних - крепкая броня. У других - шипы. Одни быстро бегают, другие атакуют сразу. А одними детёнышами, отбившимися от стада, не прокормишься. Блю умеет руководить, но умеет и подчиняться. Умная девочка. "Взамен я могу охотиться для тебя. Убивать для тебя. Буду считать тебя своей альфой. Если ты..." К этому легко привыкнуть, до удивления легко. Легко ловить себя на мысли, что видеть Блю и думать о Блю - естественно. Когда она мчится за обезумевшей от паники добычей, приводя её к Рэкси. Когда толчками рвётся из смертельной раны кровь, и девочка, приоткрыв рот, жадно и шумно вдыхает остро-сладковатый запах. Даже когда она просто бежит следом, не обгоняя и не отставая, чутко ловя каждое движение, каждый поворот головы, глядя туда, куда глядит её альфа. "Присматривайся. Запоминай. Делай как я". В этих джунглях выживет тот, кто приспосабливается. Исла Нублар живёт по своим законам, и не всем удаётся подняться на вершину. Такие, как Рэкси, берут силой и упорством. Такие, как Блю - хитростью и ловкостью. Тайные тропы и уязвимые места - Блю наблюдает, день за днём, ночь за ночью, вскидывает голову на тонкой шее и запоминает всё, что может ей пригодиться. Девочка - прирождённая убийца и учится быстро. Её зрение более острое, тело - более гибкое, и, пожалуй, в ней есть толк. К тому же... Рэкси не забыла, что бета спасла её в той битве. Возможно, это покровительство - что-то вроде благодарности. "Держись меня. И найдёшь своё место". Это лишь временно - до тех пор, пока Блю не научится всему, и пока её молодость и дерзость не перевесят преданность лидеру-наставнице. Это случится рано или поздно, такова их природа, и ни той, ни другой не будет жаль. Рэкси понимает... и продолжает открывать девчонке Исла Нублар. Рэкси не знает, почему для неё это имеет значение. Для Блю же сейчас значение имеет только сама Рэкси. Гибель сестёр, огромный мир, резко распахнувшийся перед ней, исчезновение Оуэна и других людей - всё это кажется, должно казаться неважным, ведь теперь у Блю есть большее. У Блю есть идеальная альфа. Рэкси - сильная, могучая, великолепная и навсегда единственная - та, что не покорится никогда и никому, та, выше которой в пищевой цепи попросту никого нет. Её запах перебивает и затмевает слабые воспоминания об ушедших запахах соплеменниц и людей. Её шаги, тяжёлые и грузные, сотрясают землю и вызывают странный трепет под рёбрами. Её командам Блю, когда-то бета-вожак собственной крохотной стаи, подчиняется беспрекословно и, пожалуй, даже с радостью. Что-то в её жизни должно остаться постоянным. Ест Рэкси всегда первой, даже если добыча была убита Блю - право вожака - но никогда не случалось так, чтобы альфа ничего не оставила ей после себя. Блю терпит. И смотрит, как Рэкси, глотая, запрокидывает голову, и густая, ягодно-красная струя крови стекает по мощной шее. Любуется ею. Сейчас это - большее, чем инстинкт держаться подле сильнейшего. Большее, чем уважение и восхищение чужой силой. Сейчас это - то, чему Блю не знает название, это - полное открытие, знак принадлежности, счастье простого существования кого-то столь сильного и похожего, самого лучшего - буря, клокочущая в жилах смесь, почти вгоняющая в эйфорию, заставляющая чувствовать себя как никогда живой. Не одинокой. Понятой. Ведь... Только Рэкси знает о том, что её бета зависела от людей когда-то. Только Рэкси знает о том, сколь многого она лишилась. Только Рэкси знает о том, что Блю часто воет по ночам. Задыхается в бессильном скулеже, когда в её голове снова бушует огонь, снова кричат скрипуче и страшно умирающие сёстры, которых она не защитила, снова хрустит позвоночник Дельты и превращается в живой факел Эхо... снова возвращается боль от ран, нанесённых гибридом - и не исчезает наяву. Запахи пламени и смерти сменяются свежестью леса после ливня. Призраки отступают в шелестящий вокруг лес, пока она вскидывается, нервно поводит головой по сторонам, пытается прийти в себя, стряхнуть брызги несуществующей крови - брызги сна. И тщетно высматривает этих призраков... но видит и чует только Рэкси. Она нависает над бетой, и непонятно, что за чувства играют в янтаре её глаз. Потом она тяжело моргает и отворачивает голову, что-то глухо клокочет в её горле, и Блю хочется скорчиться на земле, ругая себя за то, что потревожила альфу, проявила слабость. Она боится, что, если Рэкси вновь посмотрит на неё, в её взгляде будет раздражение или осуждение, но... не встречает ни того, ни другого. "Слабые умирают быстро. Не разочаровывай меня своей скорой смертью, чемпионка". На смену страху приходит растерянность, и стыд смывается волной осознания. Рэкси не всё равно. Рэкси... понимает. Призраки прошлого - бесплотны, их не ударишь и не укусишь - но сами они кусаются куда больнее, потому что не наяву. Глубже. Блю изъедена, источена воспоминаниями, как сухое дерево - червями, и это последняя и худшая из слабостей. Тот мир никогда не вернётся, а значит, больше не важен. Время искать своё место - убийцы, хищницы, хитрейшей из хитрых и безжалостнейшей из безжалостных, такой, что умеет приспосабливаться, будто и не родилась в неволе, а с самого начала жила в этих землях. Такой, что, как положено хозяевам Исла Нублар, не оглядывается назад. Даже если когда-то их было четверо. Даже если когда-то её прежний альфа любил их всех. Даже если её новая альфа даёт ей совет, зная, что вскоре они поделят территорию, и их так и не созданная стая распадётся. Блю сворачивается в клубок и закрывает глаза, надеясь, что мысли о завтрашнем дне, о новой охоте, об остро-сладкой крови жертв и о самой лучшей альфе вытеснят все сны, в которых она бессильна. ...Островом правят две тени, альфа и бета, недо-стая. Первая - могучая и опасная. Вторая - юркая и смертоносная. Однажды они разделятся, когда сила и опыт потребуют признания, и подчинённая почувствует, что больше не нуждается в альфе. Годы спустя она будет стоять перед человеком, медля вцепиться ему в глотку и постепенно узнавая. Этот запах. Этот жест. Этот голос. Чемпионка Блю впервые за долгое время изменит себе, признав в не-жертве давно забытое и вроде бы запрещённое. Этот человек был её альфой. Этот человек был её семьёй. Блю давно выросла. Исла Нублар - и Рэкси - отучили её от слабостей. Хищница не зависит больше ни от кого - ни от альфы, ни от воспоминаний. Но... четыре года назад она сделала выбор. И, кажется, сделает его и теперь.