Судьбоносное предложение

       День у Акселя начался как-то сумасбродно. Ни капли восточного спокойствия – даром, что вот уже почти неделю команда АТОМ гостила в Гонконге.        Серьезно, если бы ему кто-нибудь еще в самом начале сказал, что окончательная победа над Кваном и возвращение легендарного храма Джо-лан мастеру Джи и его ученикам будет автоматически значить долгие разбирательства и планирование постфактум, Меннинг бы на полном серьезе задумался о передаче всех данных на «Змеиный Хвост» какому-нибудь Интерполу. Но нет, Альфа Тинс привычно разобрались своими силами (ну ладно, не совсем, но Дрэгона, с другой стороны, уже и так все воспринимали как неофициального члена команды, а Джи и Ко сами не захотели сидеть в сторонке), а потому и последствия расхлебывали самостоятельно.        Хорошо еще Гаррет додумался спецслужбы подключить под конец, а потому с плеч лэндмаркских героев свалились хотя бы заботы о криминальной империи Квана.        Увы, с древними традициями Джо-лан не так повезло.        Поэтому практически всё утро Акселю пришлось убить на совет мастеров (на котором он честно заснул всего дважды), а потом на долгий-предолгий разговор уже с мастером Джи в попытках доказать, что пусть он и стал «Тигром-змееборцем» и оправдал надежды, как хранитель Свитка Силы, в Гонконге он задерживаться всё равно не станет и жить и дальше планирует в Лэндмарк Сити.        После приключений подкинули уже любимые друзья. Шарк и Хоук, отправившиеся на прогулку по азиатскому мегаполису, умудрились вляпаться в неприятности и пересечься с местной полицией. К сожалению, парни остались собой, а потому, попутав Гонконг с Лэндмарком, Хоукс зазвездил статусом героя, а Шаркер и вовсе решил заполнить протокол не иначе, как иероглифами (этот бзик в серфере проснулся неожиданно, но наплакаться от него успели уже все ученики Джи с приплюсовкой Дрэгона).        Разумеется, его каллиграфия ожидаемо сложилась совсем в иные слова, нежели те, что планировались изначально. Уж неизвестно, ЧТО там их любитель волн нарисовал, но офицеры, связавшиеся по видеофону, были красные от возмущения и едва сдерживали себя в рамках формального разговора. На убеждения, что его друзья вовсе не потешаются над властью, а просто не разбираются в местных обычаях, у Акса ушло еще полтора часа и весь скудный словарный запас на китайском.        Однако, едва вспомнив, кто дальше перехватил это дело, Меннинг не удержался от счастливой улыбки.        Вытаскивать парней из каталажки поехал его папа. Тот самый папа, который тринадцать лет назад пропал во взрыве и ради которого Аксель и разгромил весь преступный кванов синдикат.        Себастьяна «змеехвосты» держали в тюрьме под своей основной базой, так что победа над верховным злодеем стала в тот же день и причиной счастливого воссоединения.        Фактически, это был самый счастливый день в жизни лэндмаркского сорвиголовы.        Поначалу Себастьян был логично дезориентирован, и они с сыном проговорили почти двое суток, желая нагнать потерянные годы. Старший Меннинг на удивление хорошо держал удар, даже когда узнал, что его жена уже давно счастлива в браке со вторым мужем. Более того, еще попытался и Акса убедить, что обижаться на мать бессмысленно, а сам он наоборот рад, что его любимый человек не замкнулся в горе, а нашел способ вновь стать счастливым.        Но стоило окончательно свыкнуться с новым статусом, как старший Меннинг резко окунулся в жизнь вольного человека, да так, что просто спасения не было. Аксель, впрочем, был только счастлив побыть с отцом подольше. Да и с командой Себастьян нашел общий язык на диво резво, проводя с лэндмарксими героями даже те часы, когда сыну приходилось разбираться с делами как «Спасителю Джо-лан».        Подростки же ситуацию описывали так: - Он как ты, только спокойнее и рассудительнее. Как нас в принципе может напрягать твой папа? – озвучила как раз ее Лайнесс лидеру день этак на четвертый.        Однако довольный до поросячьего визга от спасения родителя Акс даже не подозревал, что еще больше сумбура в сегодняшний день подкинет именно он. - Здравствуй, сынок. Можно с тобой поговорить? – ситуация поначалу прикинулась обычной: всего-то отец вваливается во временные апартаменты своего дитяти. Те были не особо большими и поражали каким-то диким хаосом из восточного и европейского стилей: ради своих героев монахи расстарались и притащили в комнаты более привычную «американцам» мебель. - Да, конечно, - Аксель кивнул и уселся на кровать. – Это из-за Хоука и Шарка? - Нет, не в них дело, - покачал головой его отец, оставшись стоять. - Там всё улажено, хотя для профилактики их подержат в участке до конца смены. Хотел поговорить о другом. - О чем же? - О жизни. - Правда? – Акс недоуменно приподнял брови. – Не уверен, что понимаю… - Видишь ли, Аксель, я провел больше десятилетия в застенках. И сейчас, оказавшись на воле, пообщавшись с твоими друзьями… я всё острее ощущаю быстротечность времени. И считаю, что надо ловить шанс на счастье, пока я еще в силах. Я ведь еще не похож на немощного старика, так ведь?        Парень согласно кивнул. Несмотря на плен, старший Меннинг по-прежнему оставался в хорошей физической форме – много тренировался «чтобы не сойти с ума», как он сам это объяснял. Волосы, пусть и поседевшие, выгодно оттеняли лицо и придавали солидности.        Хотя Акс и подозревал, что окажись ныне его папа истощенным старцем, он бы все равно видел его источником всех жизненных сил. - И… прости мне эти слова, сын, но я хотел бы быть не только папой, но и мужчиной. - И к чему ты ведешь? – ускорил поползновения к цели юный воин: разговор медленно, но верно ставил его в тупик. - К тому, что я встретил потрясающую женщину, которая всколыхнула струны моей души. Можно даже сказать, что это была любовь с первого взгляда.       И после Себастьян с радостной поволокой в глазах объявил: - И я сегодня сделал ей предложение! Я вновь женюсь! - Что? – тут Аксель очень обрадовался, что додумался сесть заранее. – Ты серьезно? Всего через неделю после освобождения? - Любовь не терпит задержек, сын мой, - настоятельно заметил папа. – К тому же с такой особой промедление смерти подобно! - Э-эм… я ее хоть знаю? – лидер АТОМ попытался подойти к делу логически и переварить внезапную новость за дополнительными фактами. – Ты встретил ее, пока был в плену, так ведь? - Нет, на самом деле я познакомился с ней уже на воле. Но, как я и говорил, любовь ненавидит ждать. - И как ее зовут? – спросил младший Меннинг, перебирая в уме всех знакомых женщин.        Как назло Балтушан* был мужским храмом, среди последователей Джи учениц Аксель также не помнил. Хотя его отец часто наведывался в город – неужели он умудрился влюбиться там, прямо при Альфа Тинс? - Это Лайнесс, сынок, - просто сказал его родитель. - …что? – к счастью, психика у Меннинга была тренированная, а потому срубала хуком неприятные известия еще на подлете.        Себастьян же, видя, что всю новость ребенок пролетал в облаках, повторил еще раз. - Моя невеста – Лайнесс. Каталина Леоне.        Тут уж никакие ментальные щиты не помогли – весть до мозга все-таки дошла.        Дошла и врезалась в грудь бронебойным поездом. - ЧТО?! Лайнесс?! – повторил юный джоланист в тщетных попытках совладать с упавшей челюстью. - Да, Лайнесс. Сперва я всерьез волновался, видит ли она во мне не только твоего отца, но и мужчину, - радостно продолжил откровенничать Себастьян, полностью игнорируя состояние сына. – К счастью, страх оказался беспочвенным. Так что по пути из участка я купил кольцо и сразу сделал ей предложение. Мы еще не обсуждали дату, но мне думается, что свадьбу лучше провести весной: Каталина так красива, что пробуждающаяся природа это великолепно оттенит… - Папа!!! – тут Аксель отмер и взвился в воздух, словно до этого сидел не на кровати, а на иголках злющего дикобраза. - Она младше меня на год!!!        Себастьян слегка пожал плечами: этот аргумент его не впечатлил. - Ну, это же помешало ей о тебе заботиться, наблюдать и сюсюкать с тобой, будто она в два раза старше. - Да когда такое было?!! – Меннинг-младший аж поперхнулся от такого довода.        Папа многозначительно посмотрел на него. Ребята уже давно разболтали ему всю подноготную о сыне. - Аксель, вспомни последние несколько лет. - ? – парень приподнял рассеченную бровь: пример явно не зашел.        Понявший это отец напоказ тяжко вздохнул и попробовал еще раз. - Усиленно вспоминай. Каждый день. Нескольких. Последних. Лет. - ...черт.        Тут в предатели записались еще и ноги – подломились в самый нежданный момент, роняя лидера АТОМ назад на многострадальную мебель.        А ведь и вправду. Аксель не мог вспомнить ни единого раза, когда его хандра не сопровождалась поддерживающим взглядом зеленых глаз и теплом смуглой ладони на плече. Неважно, что альфагерл говорила тогда: успокаивала, обещала, что они обязательно найдут его родителя или мягко увещевала сбавить обороты – ему было легче даже просто от осознания, что Лайнесс всегда на его стороне. А, значит, не все так безнадежно.        Тепло мимолетных, но таких важных воспоминаний сыграло злую шутку. Под их давлением Акс успокоился, да только вот и слушать перестал тоже.        Зря. - …зато вам и привыкать друг к другу не придется. Мы же не просим, чтобы ты называл ее мамой, - добралось, наконец до ушей парня продолжение речи отца.        Мозг сперва не понял. Потом с неверием попытался проанализировать полученную информацию.        Дойдя до попытки поставить между «Лайнесс» и «мама» равенство, с воплем баньши рванул рубильник новой истерики. - Папа!!! Меня не прикалывает ее даже сестрой называть!!! – вскочил Акс снова. От представления подобных альтернатив по спине пробежали мерзкие мурашки.        Но и вновь родитель ни в какую не желал проникаться серьезностью положения. - Ну и не называй её никак, - развел он руками. - У неё и своё имя есть. Преотличное. - Пап, ты реально не догоняешь?! - А что-то не так? Замечательное имя, красивое. Каталина. Кэтти. Кэт. Лина. Котенок, - на перечислении в глазах бывшего спецагента появилась мечтательная дымка. - ...ты даже не в курсе, что она его ненавидит, да? – спросил Аксель уже спокойнее. Рука его ну очень тянулась сделать фэйспалм.        Какая, черт побери, свадьба, если он о ней даже элементарного не знает?! - Ох, сынок, - тут Себастьян пустил в его сторону взгляд, словно парень под стать пятилетке не знал что-то общеизвестное. – Просто никто еще не произносил его так, чтобы она была счастлива, что это её имя. - Па-а-а-ап... - Что «пап»? – теперь ученик Джи сурово свел брови на переносице: кажется, реакция ребенка его окончательно разочаровала. – Я тебе просто диву даюсь, Аксель. Честно говоря, я рассчитывал, что ты вырос достойным молодым человеком. Но вот уж не думал, что на самом деле мой сын настолько эгоист, что не хочет счастья своим близким!       Аксель обреченно закатил глаза. Отцовская воодушевленность и наивность не находила отклика у Менниннга-младшего ну вот от слова совсем. - Ты просто ничего не знаешь!       Отец посмотрел на него своими мудрыми светлыми глазами, выражающими некоторое непонимание. - А что я еще должен знать? Она с пламенным характером и чувством юмора, умна, добра, заботлива. Вот за моего ребенка тоже переживает без конца... - Не просто же так она за меня переживает всё это время! - надавил Аксель, пытаясь найти в Себастьяне хоть грамм понимания. Тщетно - влюбленность, казалось, перекрыла тому глаза, и осознание реальности стало ему недоступно. Отец смотрел на сына с таким выражением, будто это тот ничего в жизни не смыслит.       Дурость, полная дурость. Как он, Аксель, вообще оказался в подобной ситуации? Почему именно его отец решился жениться на Лайнесс... И почему она, черт побери, согласилась?!       Это было похоже на сценку клоунов в цирке - абсурдную и несмешную. Причем понять, кто из двоих Меннингов больший идиот, самому Аксель было трудно - то ли его вдохновленный будущей свадьбой отец, то ли он сам, Аксель, превращающийся в пасынка своей... давней боевой подруги, да.       Можно ли остановить это светопреставление, пока никто из парней не узнал и не застебал его вусмерть? Лидер уже предчувствовал подколки в стиле "Ну тетя Лио, отпустите Акселя на мотиках кататься"... - Ты видишь в этом какую-то корыстную цель, сын? - вопрос вывел командира Альфа Тинс из размышлений. - Корыстная цель скорее в ее отношениях с тобой! - Отвращение прошлось по телу Акселя судорогой и вызвало поток новых подозрений. Его мозг искренне пытался найти логику в действиях хоть кого-нибудь из этой невероятной парочки.       Not founded. - И какая же? - все так же невинно и по-доброму спросил Меннинг-старший.        Его сын в очередной раз задавил порыв своей живой фантазии нарисовать картинку их будущей семейки.       Мама-папа-я, долбанутая семья...       Нет, по доброй воле Лайнесс на это бы не согласилась точно.       Младший Меннинг нервно сглотнул. На его лице отразилась хмурая задумчивость, не проступавшая на его лице, наверное, с тех пор, как он перестал собирать мелкие пазлы в начальной школе. - Походу она просто хочет мне отомстить. Хотя за что? Мы же не ссорились, да...       Так, Меннинг, соображай. Хоть кто-то должен это сейчас делать, а на отца никакой надежды.       Лайнесс, конечно же, и милая, и заботливая, и удивительная, но, черт побери, и очень уж злопамятная. И уж кому, как не Акселю, который с ней прожил под одной крышей почти четыре года, это знать.       Хоуку в последний раз с ее подачи вообще клизма аукнулась и приглашение попозировать для новой модели гроба.       Думай, Акс, где ты так умудрился проштрафиться, что Леоне прибегла к такой атомной бомбе, как помолвка на его папе?       В гонке обогнал? Хлопья ее на завтрак съел? Шампунь какой-нибудь случайно выкинул, перепутав с просроченной химией? Да и стала бы она за такое мстить?       Так… никаких «таких» слов про нее, ее умения и уж тем более семью тоже не было. А-а-арх, где логика?!       Это же Лайнесс, он ее действия все равно хоть как-то, но понимает!!! - Ну, раз вы не ссорились, то зачем ей, этой замечательной, прекрасной девушке с такими добрыми глазами, тебе мстить? – озвучил висящий в воздухе вопрос Себастьян. На лице его отражалось легкое недоумение: с чего сыну так сильно очернять прекрасную бразильянку? - А иначе зачем ей за тебя выходить замуж?! – рявкнул второй камень преткновения младший Меннинг, едва не начиная выдирать волосы с макушки. - Ты меня обижаешь, Аксель. - А ты меня шокируешь! - парень бессильно потер переносицу. А затем гневно продолжил, теряя на ходу всякие тормоза: - Как можно было собраться вести к алтарю девушку вдвое младше тебя, да и которую в придачу любит твой сын! Угробивший десять лет на твое освобождение, между прочим!!!       Это вырвалось несколько неожиданно даже для самого Акса, но отчаяние перебило всё, что можно было перебить.       Последующее выражение лица у Меннингов было одним на двоих: выпученные голубые глаза, высоко приподнятые брови, плотно сжатые губы.       Повисшая пауза имела все шансы перейти в немую сцену. - Что? - ...что? - Ты любишь Каталину? - первым вышел из оцепенения отец Акселя.       Тот облегченно-язвительно взвопил: - ОДНАКО ЗДРАВСТВУЙТЕ!!!       Старший Меннинг глубоко призадумался. - Хм... Странно, что она ничего не сказала об этом, - затем Себастьян несколько иронично улыбнулся. - Она хоть в курсе?       Аксель был в искреннем недоумении. Как это? Лайнесс? Не в курсе? - Конечно в курсе! Столько лет быть рядом со мной и не знать! Это абсурд! - Аксель! - Себастьян на этот раз улыбнулся тепло, по-отечески. - Ты - сын профессионального шпиона и спецагента. Допускай, что твой покерфейс не всегда понятен людям. - Но ведь это же немыслимо!!! – вскричал парень. - Что, непонятность покерфейса? - Нет! То, что она не знает!       Себастьян подавил уставший вздох. - Хорошо, давай подойдем с другого конца. Между вами что-нибудь было? Поцелуи, например? - папочка выдержал паузу, но смущение на лице сына заставило его продолжить. – Разговоры об отношениях? Свидания? Прости Господи, интим? - Н-нет... - Ну, так почему ты решил, что она должна прочитать твои мысли?       Судя по лицу младшего, этот вопрос для него был равносилен мешку на темечко. - Н-но ведь это безумие! – судорожно пытался продолжить парень свою защиту. - Она всегда меня с полувзгляда понимает! Всегда! Черт, да я даже соврать ей убедительно не могу! - Аксель, сынок, дело же ведь не в понимании. Ты сам должен был сделать шаг ей навстречу, - взгляд старшего мастера явно вопрошал, какого хрена сынуля не сделал так еще давно.       Младший растерялся окончательно. - Мои враги… - наконец выдавил он тихо, - это было опасно. Я просто пытался ее защитить... - Аксель. - Ч-что? - Боюсь, у меня для тебя плохие вести.       Аксель слегка нервно взъерошил волосы на затылке. - Все плохие новости я уже сам слышал,- сказал он медленно, внимательно рассматривая отца, - и даже видел . Что может быть еще хуже?       Взгляд наследственно-голубых, в обрамлении морщин, глаз стал совсем уж печальным. Словно Себастьяну предстояло озвучить что-то очень горькое и безнадежное. - То, что ты... – медленно начал подбирать слова старший Меннинг, точно также мучая вихры на своей макушке, - прости, конечно, что приходится слышать это от меня... В общем, ты олень, сынок. И далеко не Бемби.       Рассеченная бровь лидера АТОМ привычно скакнула на скепсисе вверх. - Спасибо, пап. Но что-то я пока у себя рогов не наблюдаю. - Не в этом смысле олень, сынок, - выдохнул Себастьян. И, не удержавшись, пробормотал, - хотя уж лучше бы в этом… - О чем ты? - сомнение сменилось недоумением.       Отец обреченно воззвал к небесам. Не вслух, конечно же. - Лишь о том, что ты из благородных позывов несколько лет оставлял ни с чем женщину, которую любишь. И довел все до того, что, даже если вдруг у нее были или есть к тебе особые чувства, для неё они окончательно утратили приоритет.       Сказанное тяжело бухнуло Акселя по голове. Парень аж оперся плечом о стенку, медленно осознавая услышанное. Перед глазами маячила катастрофа в виде неравной свадебки... в которой, получается, виноват он сам?       Юный джоланист выглядел ошалело - так, как не выглядят даже маленькие дети, узнавшие, что Санты Клауса на самом деле не существует.       Меннинг-старший по-отечески сочувственно похлопал сына по плечу и с проникновенным видом продолжил: - Конечно, я твой отец, и твое счастье для меня важно больше всего. Я расскажу ей о твоих чувствах. Если она ответит на них, то я отменяю свадьбу. Если нет... Что же, мы потом с тобой посмеемся, что настолько похожи – даже выбрали одну и ту же женщину.       Лидеру Альфа Тинс стало дурно. Парень только не очень понял, от чего: от перспективы того, что Лайнесс всё узнает так, или же от подползающего шанса назвать девушку мамой.       Своей мамой.       В глазах Себа вместе с беспокойством промелькнуло нечто непонятное, не очень с этим беспокойством сочетающееся. Впрочем, его сын не обратил внимания на это. Он вообще не был в состоянии хоть на чем-то сконцентрироваться.       Проблема встала в полный рост. И решать ее надо было срочно.       Очень срочно. Сиюсекундно просто.       Лайнесс ведь ничего не знает, и предложение его отца…       Едва только в подсознании мелькнула картинка активно готовящейся к свадьбе Кэт, как Акс ощутил в ногах потрясающую легкость.       В следующее мгновение он уже выскакивал за порог, не удосужившись даже попрощаться с отцом. Тот, впрочем, ничуть не обиделся и даже не удивился.       Только вот легкая улыбка терпеливо разъясняющего прописные истины отца-наставника враз стала куда ехиднее…       Аксель мчался по окрестностям храма Балтушан, ставя рекорды скорости. Более того, сперва джоланист и вовсе хотел телепортироваться; хорошо еще в затуманенных Ужасной Истиной мозгах мелькнуло, что: а) он не знает, где искомая персона сейчас; и б) окрестности так-то не знает тоже.       Последний пункт очень портил настроение еще и тем, что Меннингу из-за этого приходилось наворачивать круги. Серьезно, ну почему он раньше не заметил, что этот древний храм просто лабиринт какой-то, а?!       На улице дела обстояли не лучше. Экстремал, кажется, совершенно случайно сшиб с ног нового настоятеля и не менее грациозно снес древнюю статую тигра с постамента при неудачном повороте. Хорошо еще скорректировать курс удалось до того, как он сиганул с обрыва. Хотя, резво продолжил мысль черный юмор в пацанской головушке, если не удастся отговорить Лайнесс – это будет неплохой выход…       На помощь внезапно пришел Кинг, которого судьба только чудом уберегла от роли жертвы столкновения номер три. Удивление здоровяка, как и последующий диалог, были на диво лаконичны: - Эй, Аксмен, какого черта? На нас что, опять напа… - Лайнесс видел? - Да. - Где? - В саду, позади храма. А что…?       Ответом Кингстону была лишь клубящаяся после джоланиста пыль.       К счастью, наводка оказалась верной, и альфагерл и вправду была там: девушка как раз поднималась по тропинке назад к храму Джо-лан, когда еле дышащий лидер врезался с ней лоб в лоб. - Воу! Что за шум, а драки нет? – попыталась дружелюбно спросить Леоне, вцепившись в толстовку лидера, дабы сохранить равновесие. – На нас что, опять напали?       Аксель с ответом не торопился, тратя драгоценные секунды на то, чтобы отдышаться и уставиться в такие родные и все понимающие золотые глаза.       Однако лишь мысль, что эти же глаза также будут смотреть на его отца под аккомпанемент «Да, согласна», прошибла Меннинга настоящей молнией повторной паники. - Лайнс!!! Не делай этого!!! – парень схватил девушку за плечи и практически затряс из стороны в сторону. – Прошу, не делай этого, пожалуйста! Я тебя люблю, я знаю, что должен был сказать это раньше, но ядумалчтотыитакзнаешь, но, пожалуйста, пожалуйста-пожалуйста, не выходи замуж за моего отца!!!       Девушка посмотрела на Акселя как на отбитого. На лице её явно читалось, что она не очень понимает ни его паники, ни, собственно, её причины.       Наверное, она удивлена тому, что он уже в курсе, и не знает, что сказать.       Или же нет - сейчас, после секундного шока, последует удар по лицу и упрямое "Это моё дело". Или - что хуже всего, наверное - она вообще спросит, мол, а что такого?.. - А-акс... - его подбор вероятных вариантов был прерван голосом, полным беспокойства и ступора, - ты это... удары Джо-лан в голову блокируй получше, лады?       Тут оторопел уже Аксель, но хватки парень не ослабил. Женщина (не конкретная, абстрактная) была для него не всегда понятна. Поэтому, наверное, он так тупил и продолжает тупить. - Но... я ведь... с-серьезно... - Аксель попытался настроиться на нужный лад. Взять себя в руки, так сказать. Ибо, если он не сделает это сейчас, ему придётся переживать гора-а-аздо более кислотный трип.       Леоне почему-то покраснела. Щеки её приобрели оттенок, столь смуглой коже по своей интенсивности даже не свойственный. - Я в-вижу... - с сомнением произнесла она, внимательно всмотревшись в лицо лидера. - Но Аксель, я? За твоего папу? Замуж?! Как тебе такое вообще в голову пришло?!!       Здравый смысл негромко постучал в джолановую головеху. Однако ему ответил отцовский авторитет и детская доверчивость, непонятно как в черепушке вообще оказавшаяся. - Лайнесс, так ведь...       Леоне повела плечами, пытаясь высвободиться. - Послушай, у меня пока на личном фронте всё не настолько плохо, - здесь она с иронией улыбнулась, видя изменения в лице парня. - Я не имею в виду, что твой отец - вариант в случае безнадеги, но все же…       Так, это уже похоже на правду. Звон свадебных колоколов в ушах джоланиста как-то поутих. Он убрал руки с её плеч, не заметив облегченного выдоха.       И все-таки! - Но он сказал... Каталина, любовь в словах, все такое...       Меннинг заметил проскользнувшее раздражение в её глазах. Лишь проскользнувшее - потому что в ту же секунду она их закатила.       И очень недвузначно подчеркнула: - Аксель. Я. Ненавижу. Свое. Имя. - Я-я ему о том же сказал... - наконец-то и шелест юбок белого платья поутих. Аксель почувствовал, как его отпустило.       Ненадолго. - Кажется, мне стоит поговорить с твоим отцом наедине... - Лайнесс, видимо, о чем-то догадалась. Она расслабленно и в то же время хитро улыбнулась.       К Акселю же из-за пережитого стресса откровение не спустилось. Напротив - произошедшее оставило на нём до сих пор не разгладившийся отпечаток. Отдавило мозг, так сказать.       Поэтому, восприняв формулу "папа + Лио + наедине", он подставил неверное равенство и сделал соответствующий вывод. Воображение, не готовое к таким американским горкам, снова расписало возможные перспективы в самом драматичном свете.       Меннинг, тут же возжелав остановить девушку от жуткого свадебного будущего, вновь нервно в неё вцепился. Теперь уже всем, чем только мог. - НЕ НАДО! - Аксель, Акс, пусти, пожалуйста. Хорошо, я никуда не пойду, только оставь меня с целыми костями, - прохрипела Лайнс. - Ой... Прости, - руки джоланиста мгновенно вытянулись по швам. - Я не хотел. - М-да уж, охотно верю,- ехидно ответила альфагерл, растирая предплечья: синяки, как пить дать, останутся… - Просто, понимаешь, - Акс нервно усмехнулся и привычно отправил пятерню в короткие волосы на затылке. – Если честно, я очень испугался.       В ответ лидеру Альфа Тинс достался недоуменный взгляд и фирменная приподнятая бровь.       Слова как-то очень некстати объявили, что им и тут посреди гортани неплохо, а потому наружу они будут идти ой как неохотно. - Ну, как бы… это… - мучил беседу Аксель, стремительно краснея и от осознания факта дурости ситуации, и от, собственно, своих же слов, - испугался, что ты действительно выходишь за него замуж... и станешь моей мачехой.       Леоне продолжила ставить анатомические рекорды. На этот раз ее глаза так расширились, что еще чуть – и она бы уже походила на инопланетянина, а то и новый эксперимент Ли. - Блин, а ведь точно, про тебя-то я и не подумала… - протянула она с подозрительным осознанием. - То есть, если я выйду… то мы с тобой… - тонкий палец судорожно указал сперва на хозяйку, а потом – на ее поехавшего собеседника. – То есть, я должна была бы нянчиться с тобой на официальных началах?! Жуть-то какая!!! – на последних словах голос обычно уравновешенной бразильянки сорвался на визг.       Более того – она еще и в собственные волосы вцепилась, словно хотела вместе с ними выдрать и посетившие мысли. - Ч-ЧТО?! - Аксель же почувствовал, что еще чуть-чуть и его коротнёт по новой.       Однако, вопреки этому факту, первой в себя пришла именно Лайнесс. Альфагерл наконец отпустила несчастные пряди и сделала несколько глубоких вдохов.       Однако все надежды на то, что тема страшного замужества все-таки осталась позади, подло развернулись и показали в спину испуганного парня жирнющий кукиш.       Потому что едва Леоне достаточно успокоилась – она продолжила плести нить рассуждений о новых статусах: - С другой стороны, - задумчиво начала девушка, постукивая ногтем по подбородку, - папа у тебя теперь тоже официально есть, так что если что вдруг - с меня снимается половина обязанностей... Черт, а теперь я реально вижу плюсы в этом предложении...       Казалось, на горе Балтушан грянул пушечный выстрел. В какой-то момент и монахи, и воины, и даже Кинг подскочили на ноги, рефлекторно впрыгивая в боевые стойки.       Звук казался страшным.       Словно звучащим из самого Ада.       После которого всё живое неминуемо притихло в испуганном ожидании от мрачной неизвестности.       Потому что четко расслышать сказанное смог только один человек во всем Гонконге. - ЛАЙНЕ-ЕСС!!! - Тихо! – попыталась перекричать этот клич фактическая виновница акустической атаки. – Акс!!! Тихо-тихо, дыши! Аксель, да что с тобой такое, я же просто пошутила!       Судя по ответному взгляду, отписывать остроты Леоне лучше было бы в Тэлоне – в качестве дополнительной кары для недозахватчиков мира. - Не шути так!!! Лайнесс, черт побери, я ведь поверил!!!       Девушка всплеснула руками. - Господи, да это же немыслимо! Аксель, ну что ты так сразу-то, а? Да твой папа просто сыграл на том, что ты его слова никогда под сомнение не ставишь, вот и всё! - Но... - Аксель, - поняв, в каком состоянии парень ее практически не слушает, альфагерл обхватила его лицо руками и произнесла максимально четко. - Я не собираюсь замуж. Мне и предложение-то сделал в последний раз Шарк, еще на «Трекдауне», с размаху влетев в дверь. - И больше никто? – пораженно спросил Меннинг, как кролик перед змеей, глядя в зелено-золотые глаза. - Совсем? - Совсем, Аксель, успокойся.       Меннинг наконец-то выдохнул, чувствуя, как паника в очередной раз отступает морским отливом. - Спасибо тебе Господи, и дальше бы так, - выдал он на волнах облегчения.       За что тут же получил по щам – пока что лишь хлопками. - Знаешь, а вот это уже обидно,- разъяснила причины своего возмущения враз посерьезневшая альфагерл.       Джоланист, который оказался достаточно умен, чтобы не вступать в дополнительные объяснения, лишь тихо пробормотал: - Где-то я что-то подобное уже слышал…       Однако вспомнить Акселю не удалось: нить беседы вновь подхватила Лайнесс с непонятным на испуганную голову взглядом. Но одно было точно: пусть самые страшные факты не подтвердились, но и счастливого конца разговора пока не предвидится тоже. - Ну, раз мы выяснили, что я твоей мачехой становиться не планирую, почему бы тебе не унять панику десятилетнего мальчика и не успокоиться? – начала она, скрестив руки на груди. - И вправду... – нервно усмехнулся воин, украдкой стирая пот с лица. - И заодно не объяснить мне, что значит "Я тебя люблю"? – закончила Леоне, со снайперской точностью застрелив только-только устаканившуюся атмосферу покоя.       Челюсть Акселя в который раз за день устремилась к полу, а глаза – из орбит. Стоп, разве он такое сказал? Черт, точно же! Он же ее за этим и искал!!!       Но только вот как расхлебывать кашу всего сказанного теперь, когда вся история со свадьбой оказалась уткой?!       Джоланист кхекнул и едва ли не впервые в жизни ощутил себя таким беспомощным. Лайнесс, которая его отчаяние прекрасно видела, опять решила брать разговор в свои руки. - У меня к тебе только два вопроса, - произнесла она, многозначительно изогнув бровь. - Как давно ты хотел мне об этом сказать? Или ты просто нес что попало, лишь бы отвадить меня от своего папы? - Эм... почему ты спрашиваешь? – уточнил парень, делая шаг назад. - А почему ты так стесняешься? – не осталась в долгу Леоне, сократив дистанцию вновь. - Ну… я… - Меннинг растерялся окончательно. Нет, определенно, столько эмоций, особенно связанные с паникой да делами сердечными – это слишком. Может, лучше бы Кван его прикончил в той последней битве?       Лайнесс же трактовала повисшую паузу по-своему. Теперь уже девушка сделала пару шагов назад, держась неестественно прямо. На губах застыла неприятная ехидная усмешка. - Что, неужто я угадала? Реально? Надо же, ты действительно пошел на всё, чтобы уберечь холостую жизнь своего папы…       Тон ее Акселю очень не понравился. Он его знал даже слишком хорошо: это был сигнал, что еще чуть-чуть, и Каталина Леоне пойдет просто в пику делать то, от чего ее так отговаривали.       От мысленной картинки, где Лайнесс сама делает предложение Себастьяну, Акселю чуть опять не поплохело. - Нет, нет, что ты! Конечно, нет, - теперь дистанция была восстановлена крепкой хваткой на талии девушки. – Как тебе это только в голову пришло? - Ну, тогда в чём же дело, Аксель? – воззрилась на него альфагерл исподлобья. – Скажи уже нормально!       Акс едва не поперхнулся воздухом и в поиске подло кинувшей его решительности заозирался по сторонам. Но, само собой, он находился в таком эмоциональном потрясении, что ничего из окружающего пейзажа не увидел. Иначе бы обязательно заметил бы, как в кустах, ограждающих сад, на расстоянии этак в метрах тридцати, давно скачет очень уж подозрительный блик. - Ну, неужели все мои труды были напрасны… - с легким раздражением пробормотал Себастьян среди веток, прибавляя увеличение на своем армейском бинокле.       Сам он, в отличие от сына, с самого начала прекрасно знал, что бразильянка находится именно здесь, а потому не тратил время на бессмысленный бег вокруг Балтушана. Проскользнуть на заранее подготовленный пост наблюдения также не составило для бывшего спецагента особых трудов. Единственный минус – с такого расстояния он не слышал разговора Акселя с любимой девушкой, но тут в ход пошли заранее припасенный бинокль и не выбитое до конца Кваном умение читать по губам. - Ну? Ну! Да скажи ей уже прямо, Акс, хватит увиливать! - Доводишь сына до сердечного приступа? – раздалось вдруг тем же голосом с дерева по соседству.       Меннинг даже подумал, что будь он помоложе – стопудово завизжал бы как девчонка. - А, это ты… - расслабленно произнес бывший пленник, едва понял, что вопрос исходил от сидящего на дереве Дрэгона. Ниндзя в данный момент очень пытался закосплеить выпавший снежок в июле месяце. - Ты и вправду считаешь, что финальной битвы с Кваном ему в качестве потрясения было недостаточно?       Себастьян усмехнулся, про себя порадовавшись, что воин сейчас в маске: выслушивать подобное от своего де-факто-отражения было бы тяжелее.       Да и вообще осознавать, что у тебя уж с десять лет как бы клон есть… - Я всего-то хочу его лишь чуть-чуть встряхнуть, - пожал плечами спецагент, вновь прилипая моргалами к биноклю. – Напомнить вкус жизни, так сказать.       С дерева ответом была многозначительная пауза. - Значит, вкус жизни… - медленно повторил Дрэгон. - Да. Нет, не сочти меня неблагодарным, я рад, что он приложил столько сил к моему вызволению. Но, как его отец, я очень огорчен, что мой единственный ребенок ради этого буквально забыл про свою собственную жизнь. - Ты сам оставил ему такой квест, что ум за разум заходит, - строго напомнил воин-дракон. – Ты в молодости там случайно поисками кладов не увлекался?       На сей раз старший Меннинг фыркнул, причем по-хоуковски царственно. - Да я вообще это сделал как перестраховку в энной степени! Даже как ловушку для самих «змеехвостов», если они это все-таки нашли бы! Я и не думал, что дойдет до такого, понимаешь? – Себастьян оторвался от прибора и метнул в ниндзя фамильный упертый взгляд. – По-твоему, я и в самом деле планировал десять лет протирать штанцы у «Змеиного Хвоста»? Да я хотел «воскреснуть» через месяц с взрыва – максимум! Кто ж знал, что седой импотент приревнует и не сможет жить без моих шпилек? - А, так это после разговоров с тобой он всё принимался бить Джо-лан по движущимся мишеням? – Дрэгон задумчиво почесал щеку через маску. – Теперь всё гора-аздо понятнее… - Не выставляй меня как главную проблему, - яростно зашептал найденный папаня дереву. - Мне эти клыки дохлой змеищи вообще всю жизнь испоганили. Свою уже не исправлю, так хоть сыну помогу. - Сказав ему, что собираешься жениться на девушке, в которую он влюблен года этак три, а то и больше? – гениальность плана оригинала явно шла как-то мимо Дрэгона. Да и всех здравомыслящих людей в принципе. - Хех, да ладно тебе. Я его отец. Я еще с его ползункового возраста знаю, что к действиям его побуждает либо гнев, либо дикий страх. А гнев в любви – плохой советчик…       Ниндзя неопределенно крякнул, закосив теперь под гигантского белого гуся. - И только ляпни, что не получилось, - ехидно произнес спецагент, снова принимаясь измываться над биноклем.       Дрэгон не посчитал нужным реагировать. Из того, что видел он, выходило, что свеколка-Аксель будет избегать Леоне этак месяц, а то и больше. - Он уже сам признал это. Осталось, чтобы ему поверила уже Кэт. А ее соображалка меня пока не разочаровывала. - Почему нельзя тогда было просто помочь ему советом? В свое время Аксель всем уши прожужжал, какой ты гуру в философии жизни. - И потратить еще неизвестно сколько времени впросак? Мне и так придется ждать год-два, а я, между прочим, не молодею! Если придется еще и ему самому это доверять сие дело, то в итоге я буду дряхлым стариканом! Надо ловить момент, пока я еще могу передать опыт младшему поколению! Пока обращаться с детьми не будет равно радикулиту! - Погоди… Это ведь НЕ ТО, о чем я подумал, да? - Именно! – гордо тряхнул поседевшей гривой Себастьян, в тайне радуясь, что нашел хоть один плюс клонирования: мысли теперь были в унисон. – Я! Хочу! Внуков!       И гордый от столь четкого объявления своей позиции Меннинг-старший вновь уделил все внимание биноклю: беседа молодых явно набирала обороты.       Дрэгон же предпочел взять паузу на фейспалм. Про себя он лишь отметил, что никто никогда не доводил его так… как, собственно, он сам же. - Ты мог просто ему об этом сказать. Зная его фанатичную привязанность… - Думал об этом, - отмахнулись из кустов. – В итоге решил, что скорее всего тогда мадемуазель… так, нет, стоп, это французы… сеньорита Леоне исправит недоразумение Квана по поводу нашего с Аксом убийства… О! О! Ну наконец-то! Ну и кто теперь поспорит с тем, что я гениальный стратег?!       Дрэгон даже оборачиваться не стал. И так понятно, что беседа о чувствах все-таки пришла к закономерному финалу всех подростковых мелодрам – как жизненных, так и снятых в кино. И поцелуй молодежь явно не разочаровывал, иначе бы они наверняка заметили трясущийся в ритме победного танца куст. - Только не докатись до прокалывания презервативов, - устало предостерег ниндзя, уже почти что смирившись со всей ситуацией. - Ну что ты, люди моей профессии так топорно не работают, - довольно ответил Себ. – Не-ет, на фазу два я приберег кое-что получше…       Дрэгон, которому общий уровень неадеквата слишком давил на и так стянутую маской голову, прервал разговор, не дослушав, и быстрой белой тенью заскакал по деревьям на выход. Единственное, о чем воин подумал: Аксель очень-очень ошибался, когда считал главной трагедией своей жизни исчезновение отца.       Теперь-то ниндзя знал, что гораздо большими бедами для юного Меннинга и его друзей стало, напротив, его возвращение.