Змееносцы

      Молодой, непоседливый и очень разговорчивый брауни, вверенный Камой непосредственно под начало Аима, вихрем влетел в каминный зал, где сидел, обложившись книгами, свитками и списками, Лестранж. - Сэр ясень, сэр ясень, змеиный господин принёс вам что-то и просит прийти в обеденный зал! Скорее, сэр ясень, там столько всего редкого и интересного! Скорее! С улыбкой глядя на приплясывающего от возбуждения брауни, Аим отложил пергамент, поднялся на ноги и поспешил к змееусту. Войдя в обеденную комнату, Лестранж застал там только Каму. Старушка стояла на высоком узком стуле, склонившись над разложенными на столе травами и кореньями. - А где Слизерин? – полюбопытствовал француз и склонился над сокровищами зельевара. - Старинный друг отправился к маленькой леди… Вот, ясень, это перья северных ворон, они понадобятся вам. Кама подхватила крохотный фиал с непонятными, будто иссохшими волокнами, в которых юноша не мог бы признать оперение, и протянула магу. - Ты знаешь, что мне нужно сварить? – встревоженно спросил Аим, принимая фиал. Старушка покачала головой: - Никто не знает, что нужно сварить ясеню. - Но как тогда… - Кама знает, для кого нужно варить ясеню. Брауни ободряюще сжала ладонь юноши и, осторожно спрыгнув со стула, семенящими шагами покинула комнату. - Хоть кто-то знает, кого же именно нужно найти ясеню, - сокрушенно покачал головой маг и принялся внимательно осматривать запасы змееуста. С того дня работа в Львиной Короне кипела: Аим варил отвар для прикармливания бубри (Слизерин посоветовал заняться этим, так как времени было более чем достаточно, чтобы соблюсти все условия обряда), сушил и перетирал травы, варил, настаивал, кипятил и процеживал разнообразнейшие варианты экспериментального зелья поиска и возвращения Морганы, и молодой болтливый брауни приносил трапезы юноше прямо в подвальную комнату. В обеденном зале одним-единственным зельем занимался змееуст. За считанные часы сварив мазь для восстановления волос змееловки, мужчина теперь отдавал все силы на создание заветного варева. Всё чаще брауни подавали трапезу в каминном зале-библиотеке или в спальнях, и всё чаще Аим и Атхен принимали пищу лишь в компании друг друга. Не один и не два раза помещение, в котором экспериментировал француз, наполнялось дымом, прогорклым запахом и опасными тяжелыми испарениями – в такие минуты юноша спешил покинуть комнату и выходил на улицу через крохотный, по-видимому, рассчитанный только для брауни проход. Проход этот вёл в небольшой внутренний двор, из которого можно было попасть в кузню и конюшню. Одно из окон зала-библиотеки выходило во дворик, и в нём Аим часто видел змееловку, которая либо склонялась над очередной книгой, продолжая поиски француза о магах-сарацинах в Европе, либо бездумно смотрела куда-то вдаль невидящим взглядом. В очередной раз выйдя проветриться после неудачного зелья, Лестранж, зябко подышав на руки и как следует потерев их, вдруг увидел, что дверь в кузню приоткрыта, и решил зайти туда. Тяжелая дверь натужно скрипнула под напором мага и пропустила его в тёмную стылую кузню. - Привет, - услышал Лестранж голос змееловки; девушка стояла позади наковальни, склонившись над громоздким каменным сундуком. – Опять неудача с зельями? - Вроде того, - кивнул Аим, подходя к Атхен. – Ты что-то ищешь? - Если всё сложится удачно, то Гриффиндору понадобится оружие, - ведьма с трудом прикрыла сундук и отёрла запястьем лоб. – Он любил сражаться маггловским оружием. Гриффиндор был прославленным мастером дуэлей и турниров при дворе. - Но, может, его… погрузили в сон, оставив оружие при нём? - Может, - змееловка подошла и приобняла юношу за плечи. - Спроси Моргану, как только её найдёшь и вернёшь. Это важно. Меч Гриффиндора – необычное оружие. Кама рассказала, что этот меч выковал для него сам Рагнук… - Первый, - кивнул Аим. – Пиен мне говорила об этом! Серебряный меч гоблинской работы! Не тускнеющий, не грязнеющий, закаляющийся от любой встреченной на его пути опасности! Атхен кивнула, грустно приподняв уголки губ. - Да, всё так. Кама говорит, что однажды Годрик приходил сюда с оружием – он с Майлом тогда провёл весь вечер в кузне – разговаривали о талантах гоблинов и особенностях меча. Наутро Кама уже не застала Гриффиндора – он ушёл ещё ночью и больше никогда не вернулся. Возможно, меч он оставил где-то здесь, кто знает. - Ты не спрашивала Майла? Девушка с тоской посмотрела на француза: - Майл усыхает не от старости или обычной болезни, Аим. Он усыхает без магии Годрика. Майл – ещё совсем молодой – был тем брауни, который присматривал исключительно за Годриком с самого его детства. Он ухаживал, воспитывал и всегда и во всём поддерживал моего предка. Даже здесь Майл и его жена Кама поселились по личной просьбе Годрика. Это не его вотчина – он родился и вырос в небольшом поселении в лощине на юго-западе Англии, здесь же он возвёл для младшей сестры добротное имение. Все эти долгие годы без Гриффиндора Майл постепенно дряхлел и слабел, но дух его крепко держался в теле благодаря той самой капле халцедона. Но он отдал её Фиргу, лишив себя защиты перед временем. - Но ведь Фирг её вернул… Атхен грустно покачала головой. - Майл добровольно расстался с частицей своего человека. Считай, он разорвал связующую нить, похожую на нить между матерью и новорождённым. Отрёкшись – а именно так магия воспринимает это – от своего воспитанника, брауни покидает этот мир, и его смерть – вопрос времени. Лестранж зябко передёрнул плечами. - А Кама? Она… - Она смотрительница не одного лишь человека, а всего рода. Пока есть женщины в роду Гриффиндора – неважно, имя какой семьи они приняли, - её дух крепок в теле. - То есть, если ты умрешь, то… Кама тоже? - Если и я, и Фирг, и Годрик погибнем, то выживут лишь те брауни, которым приказано служить тебе. Они теперь твои хранители и помощники, Аим, брауни золотоясеневого клана. Обстоятельно поговори с ними, когда всё это закончится, узнаешь гораздо больше… Я пойду, мне нужно тренироваться. - В чём? – спросил Аим, оглушенный открывшейся ему информацией. - В выживании. После того разговора Аим нет-нет да ловил себя на том, что подолгу смотрит на молодого юркого брауни, прикреплённого к нему Камой. Француз видел в нём многие черты собственного характера и теперь всерьёз задумывался, его ли это влияние на своего помощника или же особенность самого существа. Всё чаще за трапезой Атхен молчала, вяло и без аппетита ела, поднималась и медленно, будто не до конца проснувшись, брела к выходу. Слизерина юноша видел раз в несколько дней и только мельком – змееуст практически поселился в обеденном каминном зале. Спустя три недели от начала безумных экспериментов с отварами и зельями у Аима получился первый стабильный состав. Юноша достал прихваченную еще из Хогвартса карту острова, торопливо создал копию, расстелил её на столе и, осторожно отсчитав, уронил три капли на неё. Ничего не произошло. Аим разочарованно выдохнул. Решив попытать удачи ещё раз, маг очистил копию карты и варева и отмерил теперь уж пять капель зелья. Снова ничего. Только когда юноша окропил карту семью каплями отвара, карта слегка всколыхнулась, будто от порыва ветра. Окрылённый успехом, Лестранж позвал юного непоседливого брауни и попросил того передать Каме просьбу для Слизерина – французу срочно нужен был совет.

***

Мужчина повторно очищал настойку семикрылого корнецвета, когда ощутил рядом с собой появление брауни. - Да, Кама, что-то случилось? - Ясень нуждается в совете. Змееуст задумчиво потёр бороду и кивнул, не отводя взгляд от процеживаемой настойки. - Думаю, сегодня вечером… нет, на закате, я приду в каминный зал. - Хорошо, старинный друг. - Кама? - Да? - Как Атхен? Чем она занимается? Старушка тяжело вздохнула, видимо, собираясь с мыслями. Зельевар её не торопил. - Молодая леди колдует, читает, бродит по дому, снова колдует, ищет возможные оставленные сэром Львом вещи, читает, колдует, задаёт много вопросов. - О чём? - О многом. Доме, истории, сэре Льве, острове, друидах, старой магии… - Хорошо, - скорее самому себе кивнул мужчина, и брауни исчезла. Поставив настойку для третьей – последней – очистки и подготовив для измельчения вымоченный в семи лунных росах чертополох, змееуст поставил котёл с созревшей основой зелья на огонь. Вторая фаза приготовления началась. Когда солнце начало клониться к облысевшим деревьям на западе, Слизерин махнул рукой и потушил огонь под котлом. Вытер рабочие перчатки, снял их с рук, набросил плащ на плечи – в остальном доме могло быть немного холоднее, чем в постоянно прогреваемой каминами обеденной комнате – и вышел из рабочей комнаты. Подмастерье Морганы он нашел в подземном помещении, лихорадочно строчащим что-то на пергаменте. - Ты хотел о чём-то спросить, француз, - вместо приветствия произнёс колдун. - Да, сэр! Здравствуйте! – юноша вскочил на ноги. – Сэр, я, кажется, наконец, сварил удачное поисковое зелье, настроенное исключительно на Моргану, но оно довольно странно себя ведёт… Карта реагирует, но не открывает мне место её нахождения. Я боюсь, что в конфликт могли всту… Лестранж послушно умолк, едва змееуст поднял руку в упреждающем жесте. - Дай мне отвар. Юноша тут же бросился к котлу и набрал немного зелья в плошку. Слизерин осторожно склонился над сосудом и глубоко вдохнул аромат. - Вороний глаз, дриада, чертополох, веретеница…зачем тебе драконьи травы? - Это единственное из всего у меня имеющегося, на чём был магический след наставницы, - Лестранж обеспокоенно всматривался в лицо зельевара, нервно теребя рукава рабочей мантии. Зельевар кивнул и еще раз глубоко вдохнул пары зелья. - Пахнет вороной… - Истолчённые маховые перья, сэр. - И ещё чем-то терпким… Это какая-то ягода, но я её не знаю… Это, видимо, маледика? - Да, сэр. И она очень нестабильна. Боюсь, что она и глушит возможности зелья. Лестранж окропил карту отваром, и та пошевелилась, будто захваченная врасплох ветром. - Видите, сэр, - с плохо скрываемым отчаянием произнёс француз. - Вижу, - кивнул змееуст. – Иногда зельям необходимы катализаторы. Магические формулы слов. Подумай об этом, возможно, твоё как раз из таких. А возможно, - если твоя версия о том, что ле Фэй на Эмайн Аблах, правдива, - магия друидов защищает остров от любых поисков. - И что делать, если дело в магии друидов? - Ты разбудил воплощение старого мира – бубри. Ты и ищи ответ. Лестранж насупился и – Слизерин видел в его мыслях – собирался обвинить его в равнодушии. Зельевар покачал головой и произнёс: - Мы не можем праздно терять время, ожидая, пока я закончу с зельем для Грифона и смогу заняться проблемой поисков Морганы. Ты её ученик. Тебя посчитала магия острова достойным. И ты найдёшь ответ. Слизерин направился к выходу, и уже у самой двери его догнал неуверенный голос Аима: - Сэр, вы действительно верите в меня? Колдун обернулся и внимательно заглянул в лицо юнцу. - Да, француз, верю. Моргана не имеет привычки ошибаться, лже-Мерлин не имеет привычки щадить невинные жизни. И поскольку на пересечении этих двух привычек стоишь ты, то да, я в тебя верю. Пусть это будет не напрасно. - Я всё сделаю, сэр, - серьезно кивнул Лестранж. – Я подготовил несколько вариантов настоек для возвращения Моргане её истинного облика. Как думаете, для них тоже могут понадобиться магические формулы? - Желательно на латыни, - кивнул старший маг. - Да, я тоже так думаю, ведь проклятие пришло из их земель… Спасибо, сэр. Слизерин вышел в коридор и плотно прикрыл за собой дверь. Несколько секунд он постоял без движения, решая, может ли он позволить себе отвлечься от зелья и навестить Атхен, но пришёл к выводу, что нет. Мерлин не имеет привычки щадить невинные жизни, и каждая минута сейчас была как раз такой жизнью.

***

Спустя три дня после разговора со Слизерином Аим попросил у шустрого помощника-брауни шмат говядины побольше и вышел на рассвете прикармливать мифическую птицу. Бубри явилась по первому же зову Аима, будто вынырнув из складок морозной утренней дымки. Распевно произнося древние слова обряда, юноша кормил с рук огромную птицу, а по завершении ритуала ласково погладил её по мощной голове. Бубри довольно, как показалось магу, ухнула, отдаленно напомнив филинов, и ласково потёрлась большим клювом о бок Аима. - Да уж, - немного нервно хохотнул тот, - если и друиды выглядели так же обманчиво воинственно, а на деле были такими же… постой-ка… а ты… ты можешь мне дать несколько перьев? Бубри уставилась круглыми яркими глазами на мага и склонила голову набок. Лестранж ещё раз внимательно оценил размер клюва и – на всякий случай – когтей волшебного питомца, прикидывая, насколько серьёзные повреждения он получит, если разозлит своими действиями птицу. - Хорошая бубри, умная бубри, добрая и надёжная бубри, пожалуйста, мне очень-очень нужны твои перья, - приговаривал подрагивающим от напряжения голосом француз, собираясь с духом, а потом резко вздёрнул руку, выдернул несколько длинных, толстых, очень жёстких перьев птицы и рухнул навзничь, оглушенный разъяренным воплем. Бубри взвилась вверх и, спикировав на мага, дёрнула когтями его за плечо, разворачивая к себе лицом, а затем клацнула клювом в паре сантиметров от его лица. Снова гневно завопила, сделала несколько кругов над похолодевшим от страха Лестранжем, и, наконец успокоившись, села рядом. - Прости меня, - покаялся Аим, - но мне очень нужно. Спасибо. Думаю, ты можешь пока лететь. Я же смогу тебя звать теперь, верно? Существо издало протяжный мелодичный звук и выжидательно уставилось на мага. Тот неуверенно попытался повторить клич. Бубри снова будто позвала кого-то своим низким голосом, и Аим снова повторил. На третий раз птица, видимо, осталась довольна. Она поднялась в воздух и, описав круг вокруг мага, ласково задела его кудри крылом, взмыла вверх и снова исчезла в дымке утра. Лестранж улыбнулся и поспешил в подвальное помещение проверить свою догадку. Спустя всего лишь полчаса его радостный крик огласил без малого весь дом: - Атхен! Сэр Слизерин! Я нашёл Моргану! Я нашёл Эмайн Аблах! Он бежал по коридорам, потрясая картой в зажатой руке, когда на его крик из обеденной залы вышел змееуст. - Покажи! Зельевар схватил карту и уставился на мерцающую свежими чернилами руническую ворону на юго-западе острова. - Glastingburi Отличная работа, Лестранж! Как только будет готово моё зелье, мы отправимся туда! Проверяй нахождение ле Фэй время от времени. - Да, сэр! - Как тебе удалось добиться правильной работы зелья, могу я узнать? - Да, конечно, сэр! Вы были правы, я думаю, всё-таки защита от не-кельтской магии была. Я совершил обряд прикармливания бубри сегодня утром, взял у неё несколько перьев, но мне они даже не понадобились! Мне просто открылась эта ворона, когда я попробовал еще раз капнуть отвар на карту! Кстати, сэр, а почему бубри уже после кормления чуть меня не убила? - Полагаю, после того, как ты вырвал у неё перья? – Слизерин насмешливо выгнул бровь, и Аим почувствовал себя нашкодившим глупцом под его проницательным взглядом. – Это довольно неприятная процедура, а бубри - не послушная собака. Прикормленная или нет, она остаётся сильным магическим существом, которое не позволит причинять себе вред или боль просто так. Она, думаю, поставила тебя таким образом на место, напомнила не забываться. А перья у них берутся, пока они спят, запомни. - Спасибо, сэр, я понял! А где Атхен? Слизерин тут же позвал Каму, но старушка только покачала головой. Маги от неё ничего не добились. На все вопросы о том, куда, на сколько и как давно отправилась ведьма, ответом было только: «Молодая леди не велела говорить об этом». Слизерин, казалось, посерел лицом. Он сжал кулаки – Аим отчетливо слышал хруст суставов – и выплюнул: - Я скормлю эту паршивку змее. - Сэр, сэр! Я вспомнил! Атхен как-то сказала, что ходит тренироваться! - В чём?! - В выживании. Так она сказала. Я думал, речь идёт об отработке заклинаний где-то здесь, дома. - Видимо, нет, - процедил змееуст, а затем глубоко вдохнул, беря себя в руки. – Следи за возможными передвижениями ле Фэй и занимайся и дальше отварами для неё. Я вернусь к своему отвару. - А что делать… - Со змееловкой? Я найду её, не беспокойся.

***

Девушку не покидало ощущение, что за ней следят. Более того, идут по пятам. Она убеждала себя, что это невозможно – её, как и обычно, надёжно укутывал столикий плащ, тайком позаимствованный у Аима. Но куда бы она ни ступала в этом небольшом поселении, она чувствовала – кто-то делал совершенно такой же шаг. В конце концов, она покинула площадь и осторожно прошла к выходу за ворота поселения. - Ну наконец-то, - раздался над ухом разъяренный шёпот, как только они отошли на безопасное расстояние от последних домов, и голос этот до того сильно напомнил змееловке Слизерина в самом начале их знакомства – ледяного, наводящего ужас, полного раздражения и презрения, - что ей стало по-настоящему страшно. Невидимая рука схватила её за такой же невидимый локоть и что есть силы рванула сквозь пространство. В следующий миг ведьма стояла в хозяйской спальне Львиной Короны. Резким движением с неё сдернули драгоценный плащ Лестранжа и отшвырнули как последнюю тряпку. - Ты совсем с ума сошла, чертовка?! – разъярённой змеёй шипел нависший над ведьмой Слизерин, обрушив её в глубокое кресло. – Что за игры?! По-твоему, мне нечем больше заняться, кроме как искать тебя?! - Салазар, я… - Я просил тебя! Просил не усложнять мою задачу! Дать мне шанс – последний шанс в ближайшие полвека – разбудить, наконец, Грифона и решить этим наши беды! - Ты не должен был и знать, что я отлучаюсь! – яростно парировала змееловка. Мужчина резко выпрямился и, глядя в глаза, неожиданно спокойно произнёс. - Да. Я понял. Молодая леди не велела говорить об этом, - повторил он слова Камы. - Только чтобы ты продолжал спокойно заниматься зельем. Атхен поднялась и осторожно протянула руку к магу. Не встретив сопротивления, она усадила его в кресло, из которого встала, а сама присела на низкий подлокотник и начала говорить: - Ты и Аим занимались полезным делом, а я просто шаталась неупокоенным духом по дому. Мы сидим здесь в безопасности, не спорю, но мы не имеем никаких вестей из внешнего мира. В последний раз такая наша неосведомленность сыграла жуткую шутку, - ведьма непроизвольно вздрогнула, вспомнив бойню в портовом селении. – Боюсь, повторная ошибка может нам слишком дорого стоить… - И ты очертя голову бросилась собирать информацию в местном поселении, - не глядя на ведьму, подытожил Слизерин отстранённо. – Лестранж знал? - Нет-нет, - поспешила заверить змееловка. – Он даже не знал, что я стащила у него плащ. Точнее, Риан, один из молодых брауни – неважно. Я не хотела, чтобы кто-то из вас волновался. - Поэтому шаталась по деревне, полной магов, - выплюнул зельевар. - Три соседних пепелищу портовых городов и селений тоже выжжены дотла, - враз севшим голосом произнесла Атхен. – Судачат о сожжённых черноволосых женщинах с гаэльским говором – от тринадцати до двух десятков в общей сложности за прошедшие полгода. Синезубые серебрянки упокоили один из карательных отрядов. Само собой, всё свалили на тебя. Одна из змей пробралась в покои Мерлина, но он не пострадал – говорят, вокруг ложа он выставил какую-то мудрёную защиту из огня – блики пламени в его спальне видели даже в корпусах воспитанниц Матроны, а они находятся по другую сторону водоёма возле ставки змеиной гвардии в Оксфорде, где тебя держали. Магглы и маги ропщут и уповают на Мерлина как последний оплот защиты от кровожадного и жестокого наследника Слизерина – мудрец в небесных одеждах против синей чумы зелёного змея. К концу монолога Атхен говорила всё тише и тише, но яростная издёвка в последних словах придала им громкости. Она закончила говорить и тяжело прислонилась макушкой к острому плечу мужчины. Тот ласково погладил её кудри. - Француз нашёл Моргану, а вместе с ней и Эмайн Аблах. Змееловка облегченно выдохнула. - Как? - Он открыл в себе магию друидов. И прикормил бубри. - Бубри? Я думала, они ушли вместе с друидами. - Разве ты не помнишь, о чём мы толковали в ночь нападения на поляну? - Так птица действительно прилетала к Аиму тогда?! Как жаль, что я была незрячей! - Думаю, у тебя ещё будет возможность увидеть её своими глазами. Если ты не будешь больше покидать Корону без моего ведома. - Как это связано? – подняла голову Атхен. - В следующий раз я найду тебя, приволоку сюда и прикую к стене в подвале до тех пор, пока всё не разрешится. – абсолютно серьёзно произнёс Слизерин и поднялся из кресла. – Мне кое-что нужно от тебя. - Всё, что пожелаешь. Мужчина скупо усмехнулся и протянул девушке здоровую руку. - Пока я желаю немного твоей крови для зелья. Атхен ухватила ладонь с оледенелым пальцем, крепко сжала и, встав, последовала за Слизерином.

***

Дни сменяли друг друга, землю укрыл первый снег, колесо года приближалось к Йолю, Лестранж варил и экспериментировал, находя всё больше возможных решений проблемы Ле Фэй, показал Атхен бубри, от встречи с которой ведьма долго приходила в себя, узнал, что странные блуждания и копание в вещах принадлежали не самой змееловке, а брауни Риану под её мороком, обнаружил, что никаких знаменитых сарацинов маги острова не знали и, следовательно, записи о них не оставляли, а зелье Слизерина всё не было готово. В канун Модранита, вечером, уже после того, как Атхен и Аим поужинали, в каминный зал вошёл усталый, осунувшийся за прошедшие недели Слизерин. В руках он держал пузатую флягу из кожи животного, которого Аим то ли не знал, то ли не мог определить. Вместо приветствия змееуст произнёс всего одно слово, положившее конец спокойному размеренному проживанию в безопасной, надёжно защищённой магией Львиной Короне: - Готово.