***
Вельвет испытывала тошноту. Медленно открыв глаза, она уставилась на яркие разноцветные пятна, которые никак не хотели пропадать. Язык во рту словно бы опух и покрылся шерстью. Что с ней вообще произошло? Вельвет попыталась встать, но внезапно поняла, что её тело что-то удерживает. Неспособность пошевелиться вызывала страх и панику, но она лишь тряхнула головой и собравшись с духом вновь попробовала открыть глаза. Вельвет сидела в деревянном кресле, хотя сначала её внимание привлекло кое-что другое. Туловище, руки и ноги туго стягивали веревки, которые обвивались вокруг неё, безжалостно впиваясь в кожу. Ушей касалось что-то теплое и необычное. — Они очень красивые, – раздался слева от нее голос, и Вельвет почувствовала горячее дыхание, заставившее её вздрогнуть. Непонятное ощущение переместилось на другое ухо, и она с ужасом осознала, что так воспринималось касание чужих пальцев. Вскоре перед ней появилась человеческая фигура. — Марк, – безо всякого удивления произнесла Вельвет. Да и разве стоило ожидать кого-то иного, если последним, что она запомнила, оказался ужин в его компании, разговор ни о чем и постепенно нараставшая тревога... Вроде бы потом случилось что-то еще. Появилась какая-то опасность и... — Пирра, – выдохнула Вельвет. – Где она? — Имеет ли это хоть какое-то значение? – пожал плечами Марк. – Ты ведь ненавидишь и её, и всю вашу команду. Сама рассказывала. Не стоит о ней волноваться. — Хватит говорить глупости! – рявкнула Вельвет. – Ненависть и отсутствие привязанности – это совсем не одно и то же. Где она? Почему я связана? Чем ты тут вообще занимаешься?! Он не стал сразу же отвечать, давая ей время осмотреться по сторонам и самостоятельно понять, что здесь творилось. Комната оказалась не той, где они ужинали. Похоже, как раз тут и вскрывали тела, судя по плоскому металлическому столу, который стоял в самом центре. По его краям виднелась ржавчина. Ну, Вельвет искренне надеялась на то, что это была именно ржавчина! На стенах находились схемы тел людей и животных, а на спускавшейся с потолка веревке висела привязанная за лапку тушка мертвого... кролика, что ли? Но куда подевались его уши? — Твоя напарница жива, – усмехнулся Марк, зайдя ей за спину. Вельвет попробовала разорвать путы, но успехом её попытка так и не увенчалась. Тело до сих пор было вялым и слабым. Впрочем, даже окажись она на самом пике формы, вырваться ей вряд ли бы удалось. Сзади послышался скрип колесиков, после чего Марк вновь появился в поле зрения Вельвет, толкая перед собой офисное кресло с привязанной к нему Пиррой. Та явно пребывала без сознания. — Видишь? – спросил он, погладив ее по голове. – Как я и говорил, твоя напарница всё еще жива. Должен заметить, что аура – это воистину чудесная вещь. Любой из ударов, которым я её наградил, обычного человека убил бы на месте . Она же выдержала целых восемь. — Пирра! – воскликнула Вельвет. Та не пошевелилась. Похоже, ей и вправду неслабо досталось. — Что ты с ней сделал, Марк? Что здесь происходит?! Он поморщился от её тона, отошел от Пирры и принялся копаться в шкафчиках. — Что здесь происходит? – переспросил Марк. – О, я всего лишь собираюсь решить очень старую проблему. Проще говоря, исцелить мир. — Связав двух Охотниц? – фыркнула Вельвет, продолжая пытаться вырваться из пут. Её пальцы уже ощущали узлы. Если удастся их развязать... Хотя нет, вряд ли это вообще было возможно. Потому она начала разрывать ногтями одну из ниток. — Думаю, тут требуется кое-что объяснить. Моя идея довольно масштабна, так что не удивлюсь, если ты её не поймешь, пусть мне бы и не хотелось подобного исхода. Я желаю улучшить жизнь для таких, как ты, Вельвет. "Ну же, разрывайся. Если надавить еще немного..." Она недовольно поморщилась, когда нить так и не лопнула, несмотря на все её усилия. — Скажи мне, Вельвет, что питает Гриммов? – поинтересовался Марк, наклонившись к ней и опершись ладонями на подлокотники её кресла. Она и не подумала пугаться, прекрасно понимая, что следовало тянуть время, пока команда не заметит их с Пиррой отсутствие и не придет сюда. А что для этого подходило лучше, чем обычный разговор? — Негатив. — Именно, – улыбнулся Марк, оттолкнувшись от ее кресла и выпрямившись. Связанная Вельвет покачнулась, но всё же не упала. – Гнев, ненависть, боль, отчаяние, злость... Эти чувства и порождают Гриммов, которые являются бичом нашего мира. Казалось бы, все должны объединиться против общей угрозы, но ничего подобного не происходит. Мы постоянно ссоримся и враждуем друг с другом. Но тебе, учитывая твое происхождение, это известно даже лучше, чем мне, моя дорогая. — Расизм, – кивнула Вельвет. – Да, он встречается, но вот волшебного лекарства против него просто не существует. Если бы оно нашлось, то Белый Клык никогда бы не появился на свет. — Разумеется, ты права, – щелкнул пальцами Марк. – Отличная работа, Вельвет. Ага, теперь он хвалил её за очевиднейший вывод, словно маленького ребенка, решившего простейшую задачку. — Основная проблема заключается в том, что люди и фавны хотят враждовать. Белый Клык, что бы они там ни говорили о мире, тут ничем не поможет. Пока остаются какие-либо различия, расизм не искоренить. Мы по своей природе ненавидим тех, кто от нас отличается... Ненавидим и боимся. Вельвет перестала дергаться и попыталась восстановить дыхание. Если порвать путы у неё не получится, то следовало придумать какой-нибудь другой выход из этой ловушки. Взгляд прошелся по помещению в поисках её оружия, но сумка, с которой она сюда пришла, так и не попалась ей на глаза. Скорее всего, Марк оставил её в той комнате, где проходил ужин. Проклятье... — Просто представь себе, – продолжил он, – что будет, если различия вдруг исчезнут? Если все внезапно станут одинаковыми? — Мы лишимся нашей индивидуальности, – закатила глаза Вельвет. – И мир окажется обречен. Марк рассмеялся. — О, я вовсе не имел в виду, что следует заходить настолько далеко, – сказал он, прижав ладонь к груди. – У каждой бабочки останется свой узор. Просто уже не будет фавнов и людей – только одна раса. — То есть ты предлагаешь геноцид... Раньше я считала тебя немного странным, но теперь понимаю, что ты – настоящий психопат. — Нет! – раздраженно воскликнул Марк. – Я не психопат! Никогда и не думал предлагать что-то настолько ужасное, как уничтожение целой расы. Я вовсе не монстр, Вельвет. Не нужно меня так называть. Он отошел от неё, что-то сердито бормоча себе под нос. Ей хотелось продолжить спор насчет этики и умственных способностей Марка, чтобы разозлить его ещё сильнее, но Вельвет понимала, что так могла сделать только хуже. — Я говорю об эволюции. Сама подумай: фавны превосходят людей во всем. К возможностям обычного человека просто прибавляются их особые способности. Это же и есть следующий этап в развитии нашего вида. Нет, я вовсе не предлагаю взять и покончить с человеческой расой, но мы можем помочь людям стать лучше. Вот какая у меня мечта, – с гордостью произнес Марк. – Мир, в котором все люди превратятся в фавнов. Где не будет ни ненависти, ни расизма, что само по себе резко уменьшит количество Гриммов. — И как, – со вздохом поинтересовалась Вельвет, – ты собираешься превращать людей в фавнов? Даже сама мысль о чем-то подобном казалась ей попросту нелепой. В конце концов, в смешанных семьях примерно с одинаковой вероятностью мог появиться на свет как человек, так и фавн, а потому ни о каких доминантных генах тут речи не шло. — Всё довольно просто, моя дорогая, – сказал Марк, сдернув темное покрывало с того, что заставило Вельвет нервно сглотнуть. Сначала ей в нос ударила тошнотворная вонь гнилого мяса, и лишь затем она рассмотрела тело человека. Мертвого человека с грубо пришитыми к его голове кроличьими ушами. — Ты больной ублюдок! – взвыла Вельвет, с новой силой задергавшись в путах. – Развяжи нас! — Да, признаю, получилось не идеально, – вздохнул Марк. – И само собой, настоящего фавна из него не вышло. Но этого вполне достаточно, чтобы устранить основные различия между двумя расами. Кроме того, я всё еще совершенствую процесс превращения и могу заверить, что с твоей помощью можно будет не только добиться выживания пациента, но и предотвратить появление слишком серьезных шрамов. Вельвет его не слушала, тяжело дыша и опасаясь даже просто смотреть на прикрученный к креслу труп. К точно такому же креслу, к какому была привязана она сама! Марк собирался её убить... Этот безумный... монстр ни за что не отпустит Вельвет живой! — Ох... – раздался неподалеку стон. – Эм... О Боги, нет! Наверняка её разбудила ужасная вонь, если, конечно, их с Марком воплей оказалось недостаточно. Вельвет резко открыла глаза и уставилась на свою зашевелившуюся напарницу. Пирра явно испытывала точно такое же недоумение, как и она сама поначалу, поскольку дернулась и попыталась встать. — О, ты уже очнулась? – спросил Марк, подойдя к Пирре и притронувшись к её голове. Та снова дернулась. – Мне казалось, что это произойдет гораздо позже. Аура – воистину чудесная вещь. — Что-... – пробормотала Пирра, с некоторым трудом распахнув глаза и уставившись на него мутным взглядом. – Что случилось? Марк не посчитал нужным ей отвечать. — Итак, мне необходима твоя помощь, Вельвет, чтобы отточить процесс превращения. Я испытывал его на множестве людей – как мужчин, так и женщин. Один раз даже на ребенке. Мне показалось, что растущий организм легче воспримет внесенные изменения. Ну, бывает ведь и так, что дети теряют пальцы, а потом отращивают их вновь. К сожалению, все их тела отторгли животные части. — Ч-что?.. Ох... — Пирра! – воскликнула Вельвет. – Проснись и останови его! Сама она отчаянно раскачивала кресло, стараясь завалиться набок. Вельвет понятия не имела, чего собиралась добиться подобным поступком, но и безучастно наблюдать за тем, что этот монстр намеревался сотворить с её напарницей, просто не могла. Всё снова повторялось! Она опять оказалась слишком слабой и жалкой, из-за чего вскоре рисковала потерять еще одну команду. — И когда я услышал о прибытии Охотников, то понял что-то совершенно невероятное! – продолжил Марк, присев рядом с Пиррой и ухватив её за голову обеими руками. – Аура... Если она способна защитить от ран и исцелить повреждения, то, возможно, предотвратит и отторжение новых частей. Да и восстановлению наверняка поспособствует, а то эти шрамы остаются серьезной проблемой. Он потянулся к столу, на котором Вельвет с ужасом заметила скальпель и пару окровавленных кроличьих ушей. — Я воспользуюсь тобой в качестве базовой модели, – улыбнулся Марк, посмотрев на нее. – Ты, Вельвет, станешь чертежом, который ляжет в основу нового мира. Кроме того, у тебя тоже имеется аура, так что не случится ничего непоправимого, если я посмотрю, как устроены твои ушки. Не волнуйся, тебе это ничем не грозит. Ага, абсолютно никакой опасности тут не было. Особенно в той части, где он собирался вскрыть ей череп и заглянуть внутрь. Как только Марк взял в руки скальпель и направился к Пирре, глаза Вельвет расширились от ужаса, а она сама вспомнила изуродованный труп девушки, который совсем недавно видела вместе с остальной командой. У той в голове отсутствовали два немаленьких кусочка. — Пирра, он стоит у тебя за спиной, и у него в руках нож! – крикнула Вельвет. – Используй свое Проявление! Та застонала, но ничего не ответила, заставив её едва ли не завопить от бессильной ярости. Марк не обратил на это абсолютно никакого внимания, примеряясь скальпелем к голове Пирры. Вельвет в ужасе закрыла глаза. — Хм? – недоуменно пробормотал Марк. – Что это?.. Вельвет осторожно приоткрыла один глаз, проследив за тем, как Марк обеими руками давил на зависший примерно в дюйме от головы Пирры скальпель. Впрочем, оттянуть его назад получилось без каких-либо проблем, а вот попытка приблизиться под другим углом успехом не увенчалась. Вельвет рассмеялась, ощутив постепенно подступавшую истерику. Пирра сделала это... воспользовалась своим Проявлением. Услышала её предостережение и хоть что-то предприняла для собственной защиты. Марк раз за разом пробовал приблизить скальпель, но тот отталкивался от Пирры, словно они оказались двумя магнитами с одинаковыми полюсами. Пожалуй, даже чем-то еще более мощным, судя по тому, как покраснело от напряжения его лицо. — Так не пойдет, – проворчал он, отбросив скальпель в сторону, после чего ухватил Пирру за волосы и спросил у неё: – Это ведь ты устроила, да? Затем Марк разочарованно посмотрел на Вельвет и вновь уставился на Пирру. — Твое Проявление... Я понятия не имею, что оно делает, но если Вельвет крикнула тебе его активировать, то и отключить эту способность тоже возможно. Марк отпустил её волосы и куда-то направился, оставив их на некоторое время наедине. — Пирра, – прошептала Вельвет так, чтобы точно его не всполошить. – Ты меня слышишь? — В-вел... – отозвалась та, все-таки сумев справиться с непослушным языком и даже немного повернув в её сторону голову. Взгляд Пирры до сих пор оставался затуманенным, как будто она из всех сил с чем-то боролась. Проклятый Марк упомянул, что бил её по голове... Могло ли это оказаться сотрясением мозга? — Пирра, ни в коем случае не отключай Проявление. Что бы ни произошло, продолжай его удерживать. Ты меня поняла? — У-гу... — Вот и молодец, – кивнула Вельвет, выдохнув с облегчением. – Неважно, что он начнет делать, используй свое Проявление и дальше. Вряд ли Марк сумеет навредить ей чем-нибудь еще, кроме хирургических инструментов, а все они были металлическими. Ну, возможно, ему и удастся как-то поцарапать ей кожу, но хотя бы не разрезать кости черепа и не убить. А поверхностную рану Пирра как-нибудь переживет. Вернувшийся Марк наградил Вельвет полным подозрения взглядом. В руках у него оказался небольшой шприц, на конце иглы которого, когда он надавил на поршень, появилась крохотная капелька. — Не беспокойся, – произнес Марк, откинув волосы Пирры в сторону и тем самым открыв ее шею. – Это всего лишь снотворное. Оно заставит тебя уснуть, но никакого вреда не причинит. Вельвет нервно сглотнула, наблюдая за приближением иглы к коже ее напарницы, но затем выдохнула с облегчением, когда тонкий металл внезапно согнулся и полетел на пол. — Что, Марк? Всё идет не совсем так, как ты запланировал? – не слишком-то и скрывая своей радости, поинтересовалась она. Тот сердито посмотрел на Вельвет, но не стал ничего ей отвечать, вместо этого на секунду исчезнув из поля её зрения, после чего вернулся назад и подкатил поближе стол. Марк остановил его прямо напротив Пирры, а затем снова куда-то ушел. — Я пытался действовать аккуратно, – вздохнул он, вернувшись к ним к поставив на стол стеклянную миску с какой-то прозрачной жидкостью. – Не хотел случайно повредить ей мозг, поскольку во время операции мне еще понадобится ее аура. — Что ты-?.. – начала было Вельвет, но Марк проигнорировал её, схватив Пирру за затылок и безжалостно опустив лицом в миску. Та задергалась и забулькала, но противопоставить ему ничего не смогла. — Прекрати! – крикнула Вельвет. – Хватит! Она с удвоенной силой начала вырываться из пут, опрокинув кресло и больно ударившись о пол. Впрочем, каких-либо иных успехов в этом деле у неё не имелось. Разумеется, Марк не стал останавливаться. Он с улыбкой маньяка продолжал держать Пирру за волосы, заставляя её захлебываться в миске. Откуда-то снизу донесся треск расколотых досок, за которым последовал звон колокольчика. — А! – завопил Марк, схватившись за собственную голову. Пирра вытащила лицо из миски и теперь жадно глотала воздух. – Хватит! Пусть этот инфернальный звук наконец смолкнет! Вельвет понятия не имела, почему у него оказалась столь странная реакция на звон небольшого колокольчика. Впрочем, куда больше её интересовало состояние отплевывавшейся от воды напарницы. — Проклятье, – пробормотал Марк, выглянув в окно. Затем он задернул занавески и вновь приблизился к Пирре. Подождите, ведь колокольчик звенел только тогда, когда открывалась входная дверь, верно? Это означало, что их скоро спасут? — Пробраться сюда им будет нелегко, – проворчал Марк, копаясь в ближайшем ящике. Вельвет гадала о том, что он имел в виду, пока кто-то не ударил в дверь. — Чистый металл. Так просто им эту штуку не выбить, – удовлетворенно пояснил Марк. – Похоже, мою мечту в этой грязной дыре уже не осуществить. Но если удастся перед отбытием достичь кое-каких результатов... Он оценивающе посмотрел на Пирру. — Марк! – послышался из-за двери разъяренный мужской голос. — Профессор! – с облегчением выкрикнула Вельвет. – Мы живы! Помогите! Тот ничего ей не ответил, но удары возобновились с удвоенной силой. Марк рассмеялся, вернув Вельвет обратно к реальности. Да, дверь и в самом деле совсем не собиралась сдаваться в ближайшее время. Каким бы умелым воином ни был профессор Арк, но гнуть сталь голыми руками он явно не умел. "Мне нужно действовать самостоятельно", – с ужасом осознала Вельвет. Ей, которая была привязана к валявшемуся на полу креслу, требовалось каким-то образом вырваться из пут и спасти свою напарницу. Марк раздраженно пнул попавшуюся под ноги мелочь и, тихо выругавшись, снова опустил Пирру лицом в миску. Ну, мелочью этот предмет показался только ему самому. Вельвет же не могла отвести взгляд от никак не желавшей спокойно лежать на каменных плитах пола пилы для костей. Поглядев на Пирру, Вельвет заметила, как та напряженно смотрела на нее прямо сквозь прозрачный бок миски. Даже на грани смерти она продолжала бороться за их свободу. Вельвет стиснула зубы и, прижавшись лицом к холодному камню, преодолела полфута до того места, где дрожала пила. Медленно и неуклюже она ползла к своей цели, рывком поворачивая кресло то в одну сторону, то в другую, словно это было какое-то квадратное колесо. Пирра сейчас явно не слишком хорошо контролировала свое Проявление... да и вообще с огромным трудом оставалась в сознании. Вельвет требовалось проползти еще совсем немного. С громким стуком она перекатила через себя кресло, дернув ногами так, чтобы связанные руки оказались прямо возле лезвия пилы. Из такого положения Вельвет больше не могла видеть Пирру – только закрытую дверь – но зато почувствовала, как острая сталь сама по себе поднялась в воздух и начала резать веревку. Впрочем, вскоре пила замерла, а потом и вовсе безжизненно рухнула на пол. "Нет! Только не это!" Не могла Пирра вот так захлебнуться в жалкой миске и позволить какому-то больному ублюдку вскрыть ей череп в здешней помойке! Вельвет вслепую нащупала пилу, поморщившись, когда та прошлась ей острыми зубчиками по пальцам. С едва слышным звоном тонкий металл лезвия сломался, и у нее в руке оказался лишь небольшой кусок. Она тут же начала пилить им веревку. Процесс проходил мучительно медленно. Вельвет боялась, что просто не успеет. Она не слышала ни всплесков, ни звуков борьбы или напряженного пыхтения Марка. Исчезнувший эффект Проявления стал лишь последней каплей, позволившей понять, что Пирра все-таки потеряла сознание. Она там сейчас умирала, и мысль об этом вызывала у Вельвет тошноту. Да, они не слишком хорошо ладили, но даже в самые темные времена ей ничуть не хотелось, чтобы Пирра погибла. "Ну же, давай..." Вспотевшие пальцы Вельвет едва не выронили обломок лезвия. Она чувствовала, как рвались нити, и постепенно ослабевала веревка. Судя по начавшей капать воде, Марк все-таки вытащил голову Пирры из миски. Один из удерживавших её шнуров лопнул. Теперь Вельвет получила возможность нормально поворачивать запястье. Этим она и занялась, не обращая внимания на боль в затекших конечностях и лишь усерднее кромсая оставшиеся путы. Марк задумчиво хмыкнул и принялся копаться в ящике с инструментами. Второй шнур вскоре оказался разрезанным, громко лопнув и позволив Вельвет вдохнуть полной грудью. Она поспешила сбросить с себя лишние веревки. Третий шнур был сорван чуть ли не мгновенно. — П-подожди, – произнес Марк, наверняка услышав её возню. Вельвет это остановить, разумеется, уже не могло. Она принялась с легкостью резать остальные веревки одну за другой. — Проклятье... Да постой же ты, Вельвет! Как будто она собиралась слушать Марка! Еще одна веревка обхватывала ее пояс, но Вельвет со стоном поднялась на ноги и, отцепив от себя кресло, швырнула его на каменный пол. От удара оно развалилось на части. Марк выругался и к чему-то потянулся – скорее всего, к какому-то оружию – но Вельвет уже была готова. Она собиралась его убить. Никакой жалости после всех своих деяний Марк не заслуживал. — Вельвет, подожди! Она замерла, но вовсе не из-за его окрика, а заметив обмякшую в кресле Пирру. Из-за красного цвета волос было очень сложно понять, имелась ли на ее голове кровь, но Вельвет показалось, что Марк так и не успел ничего сделать. Их взгляды встретились. Глаза Марка расширились от ужаса, а затем он взял Пирру за плечи и с рычанием швырнул её в сторону Вельвет, после чего схватил что-то со стола и убежал. Она удивленно моргнула. Наверное, следовало догнать его и убить, чтобы больше никто не рисковал окончить свою жизнь под скальпелем Марка. В конце концов, он являлся маньяком без единой капельки совести, а также немалой угрозой множеству ни в чем не повинных людей. Или же Вельвет могла убедиться в том, что с Пиррой ничего страшного не произошло... Выбор оказался очевидным. Она рухнула на колени рядом с напарницей и прикоснулась к её шее. Пульс был очень слабым, а кожа – влажной и липкой. — Очнись! – рявкнула Вельвет, хлопнув Пирру по щеке и тем самым заставив её голову безвольно мотнуться, а затем приложила ухо к губам. Дыхания не было... Пирра просто не дышала. Вельвет расстегнула кожаную броню и несколько раз с силой надавила между грудей. Пирра на её усилия никак не отреагировала. Отчаянно зарычав, она откинула голову напарницы назад и вновь прижалась ухом к губам. — Да дыши же ты! – в отчаянии крикнула Вельвет, после чего набрала в легкие побольше воздуха. Если Пирра не могла дышать самостоятельно, то Вельвет сделает это за нее.***
Марк тихо выругался, влетев в свой кабинет и не забыв закрыть за собой дверь. Опасность прошла слишком близко. Ему бы следовало лишить сознания и Вельвет, но кто же мог подумать, что как раз она и не разделит его мечту? — Ладно, хватит сожалений, – проворчал Марк, схватившись за голову и направившись к своему столу. – Да, знаю... Но мы ещё продолжим наши исследования. Из открытого ящика появилась стопка папок и отдельных документов. О Мизенвуде стоило позабыть, но на Ремнанте имелось вполне достаточно мест, где он мог начать новую жизнь. Пожалуй, для такого небольшого городка события приняли слишком уж серьезный оборот. Аура... Именно этого элемента ему и не хватало. Она оказалась способна изменить всё! Марк рассмеялся, даже несмотря на охватывавшую его панику. Величайшие прорывы в науке совершить было очень нелегко, и его собственное открытие исключением тут не являлось... Пусть люди оказались с ним не согласны, но он всё равно собирался решить все их проблемы. — Я исправлю ошибки, – прошептал Марк, бегло проглядывая стопку бумаг. – С-сделаю мир лучше... Что-то прошелестело у него за спиной. Он снова выругался и обернулся, схватив со стола пистолет и направив в ту сторону, откуда раздался этот звук. Дверь по-прежнему оставалась закрытой, но вопреки всякой логике, в кабинете находились два совершенно посторонних человека. Его рука задрожала, но он усилием воли заставил себя удержать пистолет, целясь то в одного, то в другую. — Опусти оружие, – продемонстрировав пустые ладони, произнес высокий блондин – тот самый профессор из Бикона. Как эта парочка вообще умудрилась сюда попасть? Марк точно помнил, что закрыл замок на металлической двери. Да он и сейчас видел её собственными глазами! — Назад! – рявкнул Марк, направив ствол не в лоб профессору, а на его странную спутницу. Та беззаботно моргнула разноцветными глазами, являвшимися, скорее всего, результатом какой-то мутации. Она тоже подняла руки вверх и радостно улыбнулась, будто считала всё это какой-то забавной игрой. Что-то вновь тихо прошелестело. — Не двигаться! – приказал Марк, опять прицелившись в профессора. – Я не побоюсь выстрелить. Знаю, что у вас имеется аура, но вряд ли вам захочется проверять, сумеет ли она выдержать заряд Праха с расстояния в пару метров. Даже если у ауры получится остановить такую пулю, и её начинка не сможет как-либо навредить, то сила удара просто сломает противнику шею. Марк ощутил воодушевление. Теперь именно он контролировал ситуацию, а вовсе не эти два головореза... Девушка едва заметно сдвинулась. — Я сказал вам стоять! – рявкнул Марк, вновь направив на неё оружие, чтобы уже через секунду прицелиться в немного приблизившегося к нему профессора. Они постепенно окружали его, всё дальше расходясь по сторонам. Пистолет в руке тихо щелкнул, когда палец слегка надавил на спусковой крючок. — Сдавайся, Марк, – сказал идиот-профессор, и в его голосе не было слышно спокойствия. Там оказалась точно такая же тревога, которую испытывал он сам. – Даже если ты выстрелишь, то не успеешь остановить нас обоих. Может быть, один и поймает пулю, но второй с тобой разберется. — Заткнись! — Ты получишь честное расследование и шанс защитить себя в суде. Проклятье, даже в самом худшем случае тюрьма гораздо предпочтительней могилы, верно? — Я сказал тебе заткнуться! В тюрьму Марк совсем не собирался. Не после того, что ему пришлось сделать ради своей мечты. У него имелся шанс исцелить мир, избавить его от ненависти и различий, создать утопию, где все они перейдут на новый этап эволюции! — Мне нет нужды убивать вас обоих, – покачал он головой. – Достаточно устранить самого опасного. Ствол пистолета уставился прямо в лоб профессору, который недоуменно на него посмотрел. — Погоди... Ты что, счел самым опасным именно меня? Марк не успел даже моргнуть. В один момент он глядел на искренне удивленного профессора, а в следующий уже оказался впечатан лицом в стол, в то время как сжимавшая оружие рука была безжалостно вывернута. Изящная ладошка сдавила ему горло, а его пистолет приставили к его же собственному виску, причем не вынимая оружие из подрагивавшей руки Марка. — Отличная работа, Нео, – усмехнулся профессор, подойдя к ним поближе. Марк немного выпрямился, повинуясь молчаливым командам той, кто его держала. Он не мог позволить себе здесь умереть. Только не в тот момент, когда его мечта оказалась настолько близка к воплощению. — Нео?.. Марк услышал странный шум у самого уха. Лишь через пару секунд он понял, что это был беззвучный смех. Но куда больше его взволновал щелчок пистолета. Тот внезапно напомнил ему звон проклятого колокольчика, причем снял оружие с предохранителя его же собственный палец. — П-помогите... – прошептал Марк. — Нео, перестань! – рявкнул профессор, еще немного к ним приблизившись. За спиной Марка вновь беззвучно рассмеялись. — Сейчас совсем неподходящее время для твоих шуток! Просто выруби его или обездвижь каким-нибудь другим способом. Девушка тихо фыркнула, и Марку показалось, что он различил в этом звуке некоторое раздражение. А затем его палец уверено потянул спусковой крючок.***
Кроу, который сейчас был известен окружающим под именем Бран, испытывал немалую неловкость, слушая речь мэра, благодарившего их за оказанную городу услугу. Члены ополчения стояли рядом, и многие из них явно чувствовали себя ничуть не лучше. Пожалуй, стоило поскорее покинуть это сумасшедшее местечко. "Как мэр вообще умудрился всё вывернуть так, будто в охоте на нас никто не виноват?" Все эти "неизбежные выводы" и "злодейские уловки", а также "принятые в спешке решения" подводили к тому, что и с него, и с его людей снималась всякая ответственность за произошедшее. В то же время Охотники всего лишь выполнили свою работу, как от них и требовалось по условиям контракта. — Спасибо, – кивнул Кроу, пожав мэру руку, поскольку профессор явно заплутал в собственных мыслях. Он стоял сбоку от команды своих подопечных и молча глядел прямо перед собой. Впрочем, Кроу его прекрасно понимал. Подобные миссии приводили еще и не к таким последствиям. Хотя настолько дерьмовых заданий ему пока что ни разу не попадалось. Даже поручения Озпина с его охотой на призрачную Королеву не дотягивали по безумию до столь высокого уровня. В конце концов, с Гриммами никаких проблем у него прежде не возникало, а со сковородкой за Кроу до сих пор гонялась лишь мать одной рыжеволосой красотки. К слову о рыжеволосых красотках... Одна из студенток профессора явно до сих пор чувствовала себя не очень хорошо, опираясь на плечо напарницы. Та буквально рычала и плевалась, когда к ним пытался приблизиться кто-то из жителей Мизенвуда. А при упоминании мэром врача... Ну, похоже, воспоминания об одном больном ублюдке смежной специальности оказались чересчур свежими. — Идемте, детишки, – сказал Кроу, поведя как студентов, так и их преподавателя к зависшему прямо над землей и дожидавшемуся именно их компанию Буллхэду. Чисто технически ему было ещё слишком рано отправляться в Бикон, поскольку до назначенного срока оставалось около недели. Но Кроу не собирался в одиночку куковать в этой дыре. За подобные задания Озпин и так задолжал ему немало выпивки, не говоря уже о спокойных выходных. — Осторожнее, – прошептала Вельвет, помогая Пирре забраться в транспорт. Рен протянул руку, затащив ту внутрь и усадив её в кресло. Как уже было сказано, выглядела она не совсем здоровой, но всё же гораздо лучше, чем в тот момент, когда Кроу ворвался в дом патологоанатома. Ну, то есть Пирра теперь хотя бы не находилась в коматозном состоянии, лежа на полу посреди декораций к какому-то фильму ужасов. — Ты в порядке? – спросила Вельвет. — Д-да, – выдавила из себя Пирра, попытавшись улыбнуться. Сделала она это настолько неубедительно, что её товарищи по команде переглянулись и пристегнули Пирру к креслу дополнительными ремнями безопасности, после чего уселись по обе стороны от нее. Кроу данная сценка напомнила тот случай, когда Саммер пострадала во время миссии из-за того, что его сестра решила заняться какими-то своими делами. Угрызения совести мучили Рейвен еще несколько недель, хотя вряд ли кто-то другой, кроме Кроу, сумел их заметить. К тому же Саммер тогда восприняла неуклюжее проявление заботы со стороны Рейвен как попытку её добить. — Ну что же, миссия окончена, – произнес Кроу, когда дверь Буллхэда закрылась. – Надеюсь, вы все выучили очень важный урок, детишки. Те дружно повернулись к нему и наградили его весьма сердитыми взглядами. Даже Пирра. Ах, эти разбитые вдребезги мечты разозленной мелюзги. Как будто он вновь вернулся в Сигнал. Для полноты картины не хватало лишь похмелья. Кроу сделал глоток из своей фляжки и решил, что очень скоро исправит данное упущение. К тому же выпить ему действительно требовалось. Особенно после всего того, что довелось увидеть в кабинете патологоанатома. Профессору, который оказался вынужден наблюдать представление из самого первого ряда, Кроу ничуть не завидовал. Злодей совершил самоубийство при помощи заряда с Прахом, и в условиях отсутствия ауры содержимое его черепной коробки разлетелось по всему помещению. Пожалуй, об этом тоже стоило сообщить Озпину... Разумеется, было как-то странно советовать отправить психолога на консультацию к другому психологу, но судя по совершенно пустому взгляду, Жон в подобной помощи все-таки нуждался. — Я рада, что мы наконец выбрались из Мизенвуда, – нарушила тишину Вельвет. – Даже не знаю, как такое место вообще продолжает существовать. Кроу хмыкнул, мысленно согласившись с её утверждением. — За стенами Вейла царят совсем другие законы, – вслух сказал он. – Люди многое делают ради своего выживания. Впрочем, таких мест я и вправду ещё ни разу не встречал. Целая куча безумцев. Верно, проф? Кроу ткнул Жона локтем в бок. В подобного рода ситуациях именно тот должен был подавать пример своим студентам. — Хм? – удивленно моргнул Жон, осмотревшись по сторонам. – А... Да, согласен. Безумцы. По возвращению в Бикон следовало всё же поговорить с Озпином. И ещё стоило признать, что парень оказался невероятно хорош вообще во всем, начиная от планирования и заканчивая исполнением собственных задумок. Давненько Кроу так никто не впечатлял. "Уверен, что смогу победить его в спарринге, но только за счет опыта. А лет через десять он лишь дополнительно отточит собственные навыки". Впрочем, стоило ли ожидать чего-либо меньшего от того, кто пережил уничтожение родной школы? — Держи, – сказал Кроу, сунув в руки Жону свою фляжку. – Похоже, тебе это совсем не помешает. Тайянг, окажись он сейчас рядом с ними, наверняка бы проворчал что-нибудь нелестное в его адрес, но Кроу отлично видел, когда человек действительно нуждался в помощи. И самым лучшим вариантом в таких случаях являлась именно выпивка. — Вряд ли стоит топить мои проблемы в спиртном, – пробормотал Жон, протянув фляжку обратно. – Мне требуется всего лишь немного подумать. Выпивка здесь ничего не решит. — Не решит, – согласился с ним Кроу, не спеша забирать фляжку. – Но я и не говорил, что она избавит тебя от всех проблем. Хороший алкоголь похож на костыли. Он вовсе не лечит, но дает опору, пока ты самостоятельно не исцелишься. Он подождал, пока Жон не притянул фляжку к себе, после чего уставился в окно и добавил: — Нам пришлось очень нелегко, но с делом мы справились. Любой команде стоит устраивать праздник каждый раз, когда все её члены возвращаются домой живыми и здоровыми. Как было в случае STRQ... Вот только у них кое-кто однажды так и не вернулся. Кроу не оглядывался, но звук глотка со стороны Жона заставил его улыбнуться. Примечание автора: Итак, история с Мизенвудом закончилась, и команда RVNN возвращается обратно в Бикон. Пусть для них всё прошло совсем не идеально, но такова жизнь. Благодаря своевременному вмешательству Нео, Жон в глазах окружающих превратился в эдакого Солида Снейка. По крайней мере, Кроу в своем отчете примерно так его и опишет... Впрочем, в Биконе тоже без них не скучали, но после возвращения дела пойдут хотя бы немного веселее. И да, Кроу вовсе не некомпетентный и наверняка разобрался бы во всем своими силами. Просто обычно ему приходилось иметь дело с преступниками, убийцами и террористами, а вовсе не с внезапно сошедшей с ума толпой гражданских. Авторский омак: Саммер моргнула, открыв глаза и постаравшись осмотреться по сторонам сквозь туманившие взгляд слезы. Впрочем, с ритмичным пиканьем медицинского оборудования, стерильно-белыми стенами и тошнотворным запахом средств для дезинфекции долго гадать о собственном местонахождении ей не пришлось. Она потерпела неудачу. Не сумела угнаться за своей напарницей и в итоге была ранена... Опять... Стоило ли удивляться недовольству Рейвен насчет того, что лидером их команды сделали именно Саммер? Разумеется, она всегда смотрела на нее так, словно видела перед собой отвратительное насекомое. Такое, которое Рейвен хотелось бы просто раздавить. — Ты очнулась. Саммер испуганно вскрикнула, после чего ее взгляд заметался по комнате, пока не остановился на вселявшей в нее самый настоящий ужас напарнице. Большинство студентов наверняка бы удивились столь странному отношению, но это не им довелось стать партнерами с наиболее злобной из двойняшек Брэнвен. — Д-да, – ответила Саммер, с раздражением подумав, что страх оказался заметен даже в ее голосе. – Это ты меня сюда притащила? Ты меня спасла? — Тебя спас Тайянг, – как и обычно, безо всяких эмоций произнесла Рейвен. – Не я. — А... И это было всё, что следовало знать об их команде. Нет, Саммер вовсе не ожидала, что Рейвен вдруг воспылает желанием тащить свою раненную напарницу обратно в Бикон. Но та специально подчеркнула, что не собиралась ее спасать, даже если бы имела такую возможность. Саммер следовало стать достаточно сильной, чтобы вообще не попадать в подобные ситуации. А она таковой не была. — У меня для тебя кое-что есть, – сказала Рейвен. Саммер с интересом проследила за тем, как та начала что-то искать. До сегодняшнего дня Рейвен никогда ничего ей не приносила. Услышав характерный шелест извлекаемой из ножен стали, Саммер внезапно поняла, что ничуть не хотела узнавать, в чем конкретно состоял подарок. Тем более, что это был клинок Рейвен, который та направила прямо ей в лицо. — А-а! – испуганно завопила Саммер, обреченно закрыв глаза. Если смерть к ней и пришла, то оказалась поразительно безболезненной. — Вот, – равнодушно произнесла Рейвен, заставив Саммер все-таки открыть глаза и вздрогнуть, поскольку кроваво-красный клинок находился в каких-то жалких миллиметрах от ее носа. Она даже увидела в нем собственное отражение – слабое и болезненное, но хотя бы с головой на плечах. Саммер удивленно моргнула, заметив, что на клинок что-то было насажено, и сейчас оно болталось прямо возле ее рта. — Эм?.. — Это яблоко, – пояснила Рейвен, хотя никакой необходимости в ее словах не имелось. – Мне сказали, что люди, которые идут на поправку, просто обожают яблоки... Не знаю, почему. Сама не проверяла, поскольку еще никому не удалось меня ранить. Саммер уставилась на подарок, немного поежившись, когда заметила ошметки кожуры. Возникало такое ощущение, что яблоко попытались очистить при помощи ножовки. Ну, если учесть личность дарительницы, то это наверняка был ее собственный клинок. — Я почистила его для тебя, – произнесла Рейвен, пригвоздив Саммер к кровати взглядом кроваво-красных глаз. – Ты можешь сделать так, чтобы мои усилия не пропали даром, и съесть яблоко. "Прямо с клинка?" – хотела было спросить она, но слишком уж серьезным оказался взгляд Рейвен. Нервно сглотнув, Саммер заставила себя наклониться вперед и откусить от яблока небольшой кусочек. Она вздрогнула, когда зубы случайно задели сталь. Рейвен по-прежнему внимательно за ней наблюдала. — Эм... вкусно... Где сейчас находились Тайянг и Кроу? Особенно второй, поскольку Саммер срочно требовался тот, кто смог бы не только расшифровать намерения Рейвен, но и остановить ее в случае необходимости. Из всех обитателей Бикона лишь у него хватило бы на это безрассудства. — А где... все? — Я сказала им, чтобы они тебя не тревожили, – ответила ей Рейвен стряхнув с клинка яблоко. Саммер вздрогнула, когда ей на лицо полетели брызги сока. – Тебе нужен покой. — А что насчет врачей? — Тебе нужен покой, – повторила Рейвен с такой непоколебимостью, которая сделала бы честь любому профессиональному медику Бикона. "Не оставляйте меня наедине с ней!" — Но как же лечебные процедуры? – спросила Саммер, тут же об этом пожалев. Рейвен повернулась к ней, держа в руке огромный шприц, в котором находилась какая-то неизвестная жидкость. — Прежде чем мне удалось избавиться от доктора, он успел сказать, что тебе понадобится вот это. Так что сейчас я и займусь твоим лечением, – произнесла Рейвен, одной рукой ухватив Саммер за плечо, а другой занеся шприц над ее головой, словно убийца-психопат – какой-нибудь кошмарный тесак. Саммер Роуз отчаянно завопила, как и полагалось жертве в любом нормальном фильме ужасов.