Корона для богини

Зима всё никак не желала сдавать свои позиции, и вчерашний подтаявший снег сегодня превратился в жуткий гололёд. Я с трудом то ли дошел, то ли всё-таки доехал до «Крепостного грифона», благодаря многочисленные тренировки рукопашного боя за умение сохранять равновесие. Другим прохожим везло меньше – люди передвигались, держась за стены домов или же группами по два-три человека, судорожно вцепившись друг в друга и боясь сделать резкое движение или чересчур глубокий вдох, чтобы не поскользнуться и не проехать остаток пути вверх тормашками. Проще всего было эльфам – из-за ловкости и грациозности, свойственной их расе, они лишь презрительно поглядывали на пошатывающихся горожан и глубже натягивали меховые шапки на свои остроконечные уши. - Что-то ты зачастил, - вместо приветствия заметил Вран, не дожидаясь заказа ставя передо мной горячий сбитень. - Ммм, - я блаженно прикрыл глаза, грея озябшие руки о кружку. Друг лишь добродушно хмыкнул. Ворчал Вран больше для вида, на самом деле радуясь моему присутствию. - И чего тебе в Дрейгонленсе не сиделось? – спросил он, протирая стойку засаленным полотенцем. – Там-то уже давно весна началась. Я отхлебнул сбитня, чувствуя, как тепло от напитка расползается по телу. В чем-то Вран, конечно, прав. Зиму я не люблю еще больше промозглой, дождливой осени, а в Дрейгонленсе сейчас действительно тепло, к тому же мне там будут рады… В этом я не сомневался. - Работу себе не нашел еще? – вновь попытался втянуть меня в разговор приятель. Я приоткрыл один глаз и отрицательно покачал головой, затем поднял кружку к лицу, наслаждаясь запахом трав и специй, и опять зажмурился – пряный аромат напоминал мне об одной рыжей знахарке. Каким-то образом в Гильдию наёмников просочились слухи о том, что я не выполнил заказ и, более того, сдал своего нанимателя объекту сделки. Репутация оказалась безнадежно испорчена, и за последние несколько месяцев никто не пожелал взять на работу такого ненадежного наёмника. Если так пойдет и дальше, то мне точно придется возвращаться в Дрейгонленс – жить-то на что-то надо, а там, помнится, кое-кто обещал мне бесплатный кров и пропитание. Интересно, Дартиль уже достроили? - А, может, вон с тем мужичком поговоришь? – предложил Вран, кивая в сторону углового столика. - Ему наёмник нужен. Не знаю, что за работа, но он уже с тремя парнями встретился, а так никого и не нанял. Я обернулся, рассматривая невысокого, коренастого мужчину лет сорока, с короткой курчавой бородой и пшеничными волосами. - Троим отказал, говоришь, - я вновь повернулся к другу. – Это кому? - Скару из Гильдии, Веньке-шкоднику и даже Дастиэлю! Хм, любопытно. Всех перечисленных Враном наёмников я знал если не лично, то уж наслышан об их подвигах был точно. Скар – хороший воин, владеет почти всеми видами холодного оружия и предпочитает наниматься в частную охрану. Венька – огненный маг со специфическим чувством юмора, своё прозвище получил за то, что спалил штаны всем напавшим на его караван разбойникам и привел их в таком виде через весь город в дом градоправителя. А Дастиэль – эльф и этим всё сказано. Сильный, ловкий, смелый, прекрасный лучник. Если уж он не устроил заказчика, то даже не знаю, кто ему может подойти? Я хмыкнул про себя и, прихватив кружку, направился к столу привередливого нанимателя. Чем мгран ни шутит? Вдруг повезёт? - Здравствуйте, любезный! Позволите присесть? – с дружелюбной улыбкой спросил я. - Ну а почему нет? – согласился мужчина, указав на свободный стул. - Наёмник? – окинув меня цепким взглядом холодных, бледно-голубых глаз, поинтересовался он. - Наёмник, - кивнул я, попивая сбитень. - Специализация? - Мастер меча, маг, - похоже, этот человек не любил тратить время впустую или же ему надоело разглагольствовать с неподходящими кандидатами. - Какой маг? – уточнил бородатый. - Тёмный. - Ох, ну наконец-то! – радостно воскликнул мужчина. Я приподнял бровь, удивленный его реакцией – обычно с таким бурным восторгом встречают добреньких светлых волшебников, а не страшных некромансеров, как нас иногда кличут в отдалённых мирах. - А что за работа? – спросил я. - Да ничего особенного! Всё просто - нужно сопроводить меня и некий груз из одного мира в другой. Звучит и правда просто. И в чем подвох? А в том, что он есть, я был абсолютно уверен. - Что за груз? - Артефакт. - Какие миры? – мне из него подробности клещами, что ли вытягивать? - Из Клейтара в Ярвиль. - Цена? - Пятьдесят золотых! А вот сейчас точно будет подвох! Слишком большая сумма для простого сопровождения. - Почему нужен именно Тёмный маг? – задал я самый главный вопрос. - Артефакт должен быть передан в храм богини, и частное лицо, жертвующее сей предмет, хочет быть уверено, что в дороге за ним будет присматривать тот, кто разбирается в данном виде силы. Какой артефакт можно принести в дар богине и зачем? Явно, чтобы задобрить её. Раз нужен тёмный маг, то и богиня должна быть тёмной, но людям редко бывает необходимо расположение таких сил. И что же получается? А получается у нас нечто весьма интригующее! Я улыбнулся: - Согласен! - Отлично! – обрадовался мужчина. - Если у вас нет возражений, то приступим к работе немедленно! Я уже отчаялся найти подходящего человека, а передача артефакта должна состояться сегодня вечером. Срочность тоже выглядела подозрительно, но я уже решил взяться за этот заказ, поэтому лишь прибавил её к общему списку непонятностей. - Кстати, меня зовут Флавий, - представился мой наниматель. - Рэй, - протягивая руку для заключения сделки, ответил я. – Чёрный Рэй! *** Переход в Клейтар и встреча с хозяином Флавия прошли без сюрпризов. Меня привели в двухэтажный особняк и оставили дожидаться в гостиной, так что самого владельца артефакта я даже не видел. Флавий вернулся минут через десять, в сопровождении двух плечистых парней в одинаковых чёрно-жёлтых куртках, с коротко стриженными светлыми волосами, вздернутыми носами и широкими подбородками. Они были похожи, как две капли воды, и даже их имена были созвучны – Дик и Вик. Ну, никакой оригинальности! В руках моего нанимателя был небольшой деревянный ящичек, от которого за версту несло тёмной магией. Удивленный и снедаемый любопытством, я потребовал показать мне артефакт, ссылаясь на то, что мне необходимо знать, с чем имею дело на случай непредвиденных обстоятельств. Когда надо, я могу быть очень убедительным! Флавий немного помялся, но всё же открыл ящик. Внутри оказалась диадема из чёрного жемчуга. - Тха ксалли! – выдохнул я. Мужчина принял моё восклицание за восхищение красотой данного украшения и ошибся. На самом деле всё было совсем наоборот. Я узнал артефакт. Это была «Корона ночи» - знаменитая диадема, украденная около пятисот лет назад из сокровищницы культа Тиргейт, одного из самых могущественных на то время среди служителей Тьмы. Но как она оказалась в частной коллекции какого-то богача? - И куда мы должны её доставить? – как бы невзначай поинтересовался я. - В Ярвиль, - ответил Флавий, закрывая ящик. Я заметил несколько сработавших защитных заклинаний и охранные печати. Что-то я не слышал, чтобы в Ярвиле были Тёмные храмы. Я бы даже сказал, это мир светлых богов. Тогда зачем туда отправлять тёмномагический артефакт? Вряд ли чтобы отдать тому, для кого он был создан, то есть Тьме. Хмм. А дельце-то получается очень интересным! Эх, люблю я свою работу! - Отправляемся! Ну что ж, посмотрим, что будет дальше и чем закончится эта история. Хотя интуиция тактично намекала, что ничем хорошим. *** Та парочка в полосатых куртках переместилась в Ярвиль вместе с нами, «для надежности», как выразился Флавий. Ох, как всё это было подозрительно! У меня кончики пальцев кололо от исходящих из ящика силовых волн, что только разжигало моё врожденное любопытство и вынуждало задавать вопросы, на которые Флавий отвечал с всё большей неохотой. - А почему мы переместились так далеко от храма? Как оказалось, до конечной цели нашего путешествия довольно приличное расстояние и идти придется по дремучему лесу, проваливаясь по колено в сугробы. - Ближе порталы не открываются, там лес слишком густой, - пропыхтел Флавий, ступая следом за Виком (или это был Дик?). - А в какой именно храм мы передадим артефакт? - В храм богини Сарсиль, это её диадема. Долгое время она была утеряна и сейчас мой хозяин хочет вернуть сокровище на его законное место. Врёшь! Уж не знаю, существует ли эта Сарсиль на самом деле, но диадема ей точно не принадлежит! Я замолчал, погрузившись в размышления. Что-то тут не сходится. И зачем было нанимать меня, если я совершенно ничего не делаю? Даже для охраны у нас есть эти братья-близнецы, обвешанные оружием с головы до ног. Артефакт несет сам Флавий, а я лишь тащусь следом, стуча зубами от холода. На кой мгран я был им нужен? Попробуем зайти с другого конца. Что мы имеем? Тёмный артефакт и Тёмного мага в мире, оберегаемом светлыми богами. А что делают с Тёмными на землях Светлых? Мгновенно появившийся в голове ответ мне совершенно не понравился. Слуг Тьмы здесь убивают. Это, конечно, негуманно и попахивает варварским средневековьем, но некоторые фанатики до сих пор практикуют такие радикальные меры по борьбе с вселенским злом. Тха ксалли шетт мараданна! И чего мне, в самом деле, не сиделось в Дрейгонленсе?! Следующая мысль, осенившая разум, понравилась мне еще меньше. Существовало поверье – если принести в жертву Тёмного мага и пролить его кровь на могущественный артефакт, то Тьма лишится своей силы. Ну, не всей, но навредить таким образом ей можно будет весьма эффективно. По крайней мере, так когда-то считали и вот, похоже, Флавий и его господин решили проверить теорию на практике. Ну, спасибо, Вран, услужил! Подкинул работёнку другу! Я выругался про себя, соображая, как будет лучше выкрутиться из сложившейся ситуации? Вариант один - просто сбежать, спасая свою шкуру, но тогда есть вероятность, что моё место займет какой-нибудь другой Тёмный маг, польстившийся на простенький заказ. Вариант два – убить Дика-Вика, а заодно и Флавия, забрать диадему и поминай, как звали! Хотя при таком раскладе моя репутация будет окончательно уничтожена. Наёмник, который прикончит заказчика, чтобы прикарманить его собственность, автоматически переходит в категорию разбойников. С другой стороны, я просто защищаю свою жизнь, при заключении сделки мне же никто не сообщил, что я стану главным действующим лицом тысячелетнего противостояния добра и зла. Но просто забрать артефакт - это как-то… мелко. Во мне проснулся бесшабашный авантюризм, и захотелось чего-то масштабного! Почему бы не вступиться за свою Госпожу и не показать зарвавшимся поборникам добра и всеобщего блага, что с Тьмой и её слугами лучше не связываться? Я хищно улыбнулся, пряча довольную физиономию поднятым воротником, и поспешил за Флавием, уже с нетерпением ожидая спрятанного в лесной глуши храма. Надеюсь, ты всё еще ко мне расположена, Извечная? А то мне придется туго. *** Каменное сооружение, показавшееся из-за деревьев, не вызвало во мне никакого благоговейного трепета. Может, потому что здесь меня собираются принести в жертву, а может, я просто законченный атеист и безбожник. Хотя в Тьму-то я верю… Значит, еще не всё потеряно и я могу стать религиозным проповедником или как там это называется? Если, конечно, меня сегодня не убьют. Или я сам не умру от переохлаждения! Вот храмовники расстроятся-то! Жертва скончалась по естественным причинам еще до начала ритуала, какая незадача. Достанется Флавию на орехи! Я ехидно захихикал, чем заработал подозрительный взгляд ледяных, под цвет окружающего нас снега, глаз. А чего? Я ничего! Прикидываемся дурачком и идём дальше. Да поторопитесь же вы! Приносите меня в жертву поскорее, а то я тут совсем задубею! Я чуть ли не вприпрыжку вбежал в храм, протянув руки к металлической жаровне с тлеющими углями. Их, разгорающийся ярче, а затем затухающий, красно-оранжевый цвет напомнил мне всполохи на чёрной драконьей чешуе. Вообще, после посещения Дрейгонленса огонь у меня стал ассоциироваться с одной рыжей бестией. Я мечтательно вздохнул. - Пойдем в главный зал, - позвал Флавий, - нас там ждут. Дик и Вик эдак ненавязчиво стали у меня за спиной. Я лишь усмехнулся и, беспечно насвистывая какой-то незатейливый мотивчик, возглавил процессию служителей Сарсиль. Круглое помещение без окон и с единственным входом, через который мы и прошли. По стенам развешаны факелы, в центре каменный алтарь и статуя женщины с чашей в одной руке и каким-то неизвестным мне цветком в другой. Два десятка монахов в такой же чёрно-жёлтой одежде, как и близнецы, стоят, держась за руки. Стандартно. Банально. Скучно. Во всех виденных мною храмах всегда одно и тоже. В жертву меня, правда, еще ни разу не приносили, но, думаю, это тоже происходит по однообразной, установившейся за века, схеме. Флавий прошел к алтарю и, вытащив диадему из ящика, положил с левой стороны каменной плиты. Храмовники затянули какую-то монотонную песню, видимо, призывая свою богиню. Вик (или Дик?) пихнул меня в спину, выталкивая в центр зала. Они с братом замкнули круг, взявшись за руки с другими монахами. «Не понял?! А оружие отобрать? Что за дилетанты!» – возмутился я про себя, подходя к замершему у алтаря Флавию. Мужчина заметно изменился. Холодные глаза уже не скрывали злобного торжества, а тонкие губы, скрытые курчавой бородой, решительно сжались. - Оружие и твоя богомерзкая магия тебе не помогут, - сказал Флавий, и я действительно почувствовал, как моё тело сковывает непонятное оцепенение, не позволяющее даже руку поднять. Ой, плохо дело! Кажется, я переоценил свои возможности, и не стоило так беспечно соваться в логово врага. Но думать-то они не могут мне помешать! «Тьма, Вечная и Изначальная! Услышь своего слугу!» – взмолился я, вкладывая в мысленный призыв все свои чувства. Флавий взял широкий нож. «Госпожа, я понимаю, ты, конечно, занята, но удели мне секундочку своёго бесценного внимания, пока меня тут не убили!» Острое лезвие неприятно царапнуло горло. «Вэш’Тайрада!!!» – взвыл я. Тихий смех, как перезвон серебряных колокольчиков, раздался в моей голове и холодной волной пробежался по телу, сбрасывая неподвижность. - Так-то лучше, - я отклонился назад, перехватывая нож. Флавий, не ожидающий подобной прыти, на секунду замешкался, и этого оказалось более чем достаточно. Отпихнув несостоявшегося убийцу в сторону, я выхватил меч и ятаган и приглашающе осклабился: - Ну, кто первый? К моему разочарованию, монахи не торопились выстраиваться в очередь. Вместо этого они громче затянули свои песнопения, покачивая головами в такт. Мышцы снова стали деревенеть, а виски заломило. - Госпожа? – прошептал я. - Тьма бессильна в храме Света! – заявил Флавий. - Да идите вы к мграну в берлогу со своим светом! – посоветовал я, привалившись к алтарю. Перед глазами мелькали противные точки, и монотонные завывания клонили в сон. «Возьми диадему», - произнес женский голос в голове, и я, выронив меч, потянулся к жемчужному артефакту. Стоило лишь коснуться его пальцами, как слабость пропала и в голове прояснилось. - Что на это скажете? – я уселся на алтарь, помахивая диадемой. Флавий скрипнул зубами. - Будь ты проклят, мерзкий колдун! Ты сгоришь в аду! - Ага, только после вас! «Не стоит его провоцировать», - заметила Тьма. «А что будет?», - спросил я. «Вот это!» Бородатый скороговоркой выкрикнул какое-то заклинание-призыв, патетично вскинув руки к потолку. Что-то грохнуло, по толпе храмовников пронёсся восхищенный ропот, а за моей спиной раздался каменный скрежет. Я медленно обернулся и застыл, уронив челюсть. Мраморная статуя богини Сарсиль пришла в движение. В чаше загорелся огонь, а цветок превратился в длинную пику. - Тха шетт! Мграна мне в… - я судорожно сглотнул, сползая с алтаря и медленно отступая назад. - О, лучезарная богиня, дарующая жизнь! – Флавий благоговейно склонил голову. Этот противник мне явно не по зубам, не та весовая категория! С оживлённым высшей силой изваянием мне не тягаться. Эх, не видать мне больше Дрейгонленса и изумрудных глаз моего любимого недоразумения! Я выставил вперёд ятаган, даже не подумав сдаваться. «Тебе не выстоять», - сказала Извечная. «Знаю». «Но ты не отступишь?» «Неа!» «Я не ошиблась в тебе, Чёрный Рэй», - с улыбкой в голосе произнесла Госпожа и, пока я думал, что на это ответить, приказала: - «Сломай диадему!» Я удивлённо вскинул брови, но сжал артефакт в кулаке. Украшение треснуло, и жемчужины посыпались на пол, почему-то не раскатываясь по всему залу, а собираясь в одном месте. В ту же секунду там завихрился чёрный дым, разрастаясь вверх и в стороны. Служители Сарсиль в ужасе отступили к стенам. Пламя факелов задрожало, отбрасывая изломанные тени, а огонь в чаше статуи чуть померк. Из туманных клочьев стал вырисовываться силуэт невообразимо прекрасной черноволосой девушки с бледной кожей и бездонными глазами, в которых была сама вечность. - Госпожа! – прошептал я, восхищенный её красотой. Тьма чуть изогнула губы в лёгкой улыбке. - Вот мы и снова встретились, Чёрный Рэй. - Для меня это великая честь, - я припал на одно колено, выражая своё почтение. - Тебе пора уходить. - Но как же они? – я посмотрел на застывших монахов и статую Сарсиль. - Я разберусь, - мягко ответила Изначальная. – Когда погаснет свет, тебе лучше оказаться подальше от храма. - Как прикажешь, Госпожа! – я поднялся, подобрав с пола меч и убирая оружие в ножны. Факелы один за другим гасли, погружая зал в непроглядный мрак. Флавий и остальные наблюдали за этим широко распахнутыми глазами, не в силах сдвинуться с места, на себе испытав обездвиживающие чары. Воплощенная Сарсиль пыталась сильнее разжечь огонь в своей чаше, но это плохо ей удавалось. Тьма и Свет вступили в очередную битву, и простым смертным не место в эпицентре схватки. - Благодарю, Предвечная! В зале осталось всего три факела, и мне пора было убираться подальше отсюда. - Это тебе спасибо за то, что вернул мою диадему, - в сгустившихся тенях девушка шагнула ко мне. Ледяные пальцы коснулись щеки, и я замер, в который раз пораженный её красотой. - Вэш’Тайрада, - еле слышно произнёс я, утопая в чёрных бездонных глазах. - Иди! Последний факел боролся с наступающим мраком. Я тряхнул головой, сбрасывая наваждение, и помчался прочь из зала. Уже в коридоре, услышав душераздирающие крики, полные ужаса, я понял, что и на этот раз Тьма оказалась сильнее, победив зло в лице Сарсиль и её служителей. Сколько бы философы разных миров ни твердили, что тьма – это зло, а свет – добро, я останусь при своём мнении. Зло - это то, что причиняет тебе вред, а выглядит оно при этом кровожадным монстром или миловидной красавицей, это роли не играет. Точно так же, как и добро может исходить от Тёмной богини посредством убийства двух десятков людей, возомнивших себя вправе вершить судьбы мира, и спасением одного единственного наёмника. Для меня Вэш’Тайрада самая добрая и прекрасная, и я буду служить ей до конца своих дней. Но благодаря ей этот конец будет не скоро, а сейчас я, пожалуй, отправлюсь в Дрейгонленс и проверю насколько гостеприимным окажется род Тор’ВинНэа Иль Драко, потому что обещанные пятьдесят золотых я вряд ли получу. Трупы не платят по счетам. Я вздохнул, поднимая воротник куртки, пробираясь по сугробам этого мгранового леса. Уже второй заказчик очутился на том свете не без моей помощи – похоже, моя репутация наёмника окончательно испорчена. За спиной раздался нарастающий гул, а потом земля содрогнулась. Я оглянулся, увидев столб дыма, снега и каменных осколков – всё, что осталось от храма. Помнится, Кира как-то говорила, что её пытались принести в жертву богине Тилстим и она там хорошо повеселилась, разбирая святилище по камушку… - Один-один, - хмыкнул я. Пусть в умении управлять огнём мне рыжую никогда не переплюнуть, но в несостоявшихся жертвоприношениях мы с ней сравнялись. Ну, вот и повод заглянуть в Дартиль появился, надо же рассказать девушке о приключении в заснеженном храме и короне для богини.