Все дороги ведут...

- Мерль, ты готов? - Как всегда элегантный, а по случаю предстоящего события, так и вовсе неотразимый, Мэндор вплывает в комнату и, мгновенно оценив обстановку, с недовольной миной констатирует. – Не готов. Мерлин действительно не готов. Он ещё и не начинал собираться. Да и вообще, черт-те чем занимается: Мэндор не мог не заметить, как за дверью ванной скрылась какая-то девица. Кое-как прикрывшись одеялом, его будущее величество, без пяти минут король Хаоса садится на кровати и смотрит на своего ближайшего друга и советника с нескрываемым раздражением. - Я буду готов вовремя, - с нажимом произносит Мерлин. – Что за спешка, в конце концов?! - До твоей коронации осталась одна десятая цикла. - То есть, уйма времени! - Одевайся. Дара хочет поговорить с тобой до церемонии. Наплевав на все приличия, Мэндор устраивается в кресле, наливает вино из только что призванной бутылки. - Кхе-кхе-м, - взгляд Мерлина на редкость выразителен, но тому всё как с гуся вода. - Давай-давай. Вряд ли ты поразишь меня мужской анатомией. Зато я буду уверен, что ты собираешься, а не… Мерлин бросил быстрый взгляд на дверь ванной. - Она уже ушла. - И кто она? - Змея ради, Мэндор! – рычит Мерль, - хоть в эту сферу моей жизни ты можешь не совать свой длинный нос?! - Мне не любопытно, - возражает Мэндор, - просто, сам понимаешь… -…политика, - заканчивает за него Мерлин и смеется. - Политика, - кивает тот. - Послушай, - обмотавшись одеялом, Мерлин резко встает и проходится по комнате, - если я надумаю завести себе официальную фаворитку, или – не приведи Хаос – жениться, ты первый об этом узнаешь. А пока – не надо. Не сейчас! - Но ты же должен понимать… - Что любая из них может быть убийцей, шпионкой или просто охотиться за короной? – губы Мерлина кривит усмешка: не то страдательная, не то презрительная, - Мэндор, ты всерьёз считаешь меня полным идиотом? Всё под контролем. - Уверен? – в голосе советника больше усталости, чем сарказма. Какой он всё-таки ещё мальчишка. Вздорный, заносчивый щенок! Иногда так и хочется взять за загривок и приложить башкой о ближайшую стену… Нельзя. И дело даже не в том, чтобы соблюдать лицо, оказывать почести и т.д. и т.п. просто он нравится тебе. Вот этим своим напором, упрямством, непредсказуемостью. И ты, прожженный интриган, завидуешь этой его бесшабашности, которой сам не обладал даже в годы далёкой юности. - Мэндор, просто поверь мне. Ну, хотя бы в этом. – Мерлин по-дружески хлопает сводного брата по плечу, а потом шлёпает босыми ногами в сторону ванной. – Слушай, если тебе совершенно нечем заняться, сообрази что-нибудь перекусить, а? - Я передам горничной, - кивает Мэндор и выходит из комнаты, не переставая ворчать, что он советник, а вовсе не личный повар этому зарвавшемуся выскочке. Напрочь забывая в этот момент, что именно он, Мэндор, приложил массу усилий к тому, чтобы этот, упирающийся руками и ногами, выскочка согласился принять власть. Выпроводив Мэндора, Мерль всё же дошёл до ванной. Как ни оттягивай время, коронации не избежать. А жаль. Чем ближе подбирался час Х, тем больше он жалел, что согласился участвовать в этой авантюре. Конечно, головой он понимал необходимость и то, что Змей лично выбрал его. Вот только чувство, что коронация – это приговор к пожизненному заключению, не отпускало. Сейчас он до чёртиков завидовал тем, кто мог всё бросить и отправиться куда глаза глядят, навстречу ветру и приключениям. Увы и ах… Он принял душ, подправил бороду, ну и так далее… парадные одежды были разложены на видном месте, но Мерлин не торопился облачаться. Он хмыкнул, вспомнив, какой скандал закатила мать, узнав, что короноваться он собрался в человеческом обличье. Впрочем, в конечном итоге ей пришлось уступить. И Мерль был уверен, что она, как и Мэндор, тоже будет на торжестве человеком, чтобы показать единство дома Саввалов. Политика… Мерлин презрительно сплюнул. Накинув халат, он присел к столу, на котором уже стоял прикрытый салфеткой поднос. Под салфеткой обнаружилась карта. То есть еда там тоже присутствовала: перепелка под соусом с гарниром из овощей, сыр, и прочее, и прочее… Но карта. Карта была здесь совершенно неуместна. Сама по себе на поднос она упасть не могла. А значит… Ловушка или приглашение? По телу пробежали мурашки, кончики пальцев зачесались от желания прикоснуться к рубашке карты, перевернуть, взглянуть, что или кто там изображен. Вместо этого Мерлин протянул над картой руку со спикардом и попытался считать информацию. От карты дохнуло ощущением бесконечного холода, вот только ничего конкретного не прослеживалось. - Папа! Чем это ты тут занят?! Мерлин отвлёкся от карты и увидел парящее над столом колечко света, сейчас – размером с блюдце. - Привет, Призрак. Да вот, пытаюсь понять, что это за подарочек мне тут подсунули. - По-моему, карта Амбера. Судя по рубашке. - Это я тоже заметил. Но, в связи с предстоящей коронацией, мне не слишком-то хочется трогать это руками. Призрак хихикнул. - Предусмотрительно. Кстати, в связи с коронацией, весь двор на ушах, Дара не грызёт ногти только из-за своего новомодного маникюра, а Мэндор рвёт и мечет. Это ты его довёл? - Ага. В основном тем, что за два часа до церемонии всё ещё валялся в постели. - Дара права – ты никогда не повзрослеешь… - Это не входит в мои ближайшие планы, - Мерлин почесал затылок, - Что ж это за карта-то? - Сейчас проверим, - Призрак сжался до размеров ногтя, опустился на поднос и скользнул под карту, - тоже мне, сверхпроблема. Это же ка… - голос оборвался. - Эй, ты где? – позвал Мерлин. Тишина. – Призрак, не шути так… Призрак? Призрак! И снова – тишина. Мерлин от души выругался. Только этого сейчас и не хватало. Значит, карта-ловушка. Мерль не слишком беспокоился о Призраке: в конце концов, его физическому телу ничего не угрожает. Да и не было ещё случая, чтобы этот хитрец не выкрутился из неприятностей. Интересно, куда же он всё-таки угодил? Так, ладно. Всё, что связано с картой – позже. Сейчас в темпе перекусить и привести себя в порядок – ещё никто и никогда не опаздывал на собственную коронацию, и ему не хотелось становиться первым. Тем более, мать так старалась, чтобы устроить всё наилучшим образом. Мерлин пододвинул к себе тарелку с мясом. Карта поднялась в воздух, зависла на уровне глаз и начала медленно вращаться вокруг собственной оси. А вот изображенное на ней повергло в замешательство. Мерлин отлично знал эту картину. Только какое отношение к Амберу имеет Сальвадор Дали и его «Слоны»?! - Ты боишься меня, Повелитель Хаоса? – раздался жутковатый голос из карты. - Я с тобой не знаком, так что вопрос считаю риторическим. - Приди же, и познакомимся. - Всё бросил и начал фигнёй заниматься. - Ты всё равно придёшь, если беспокоишься о своём творении. - В другой раз, - Мерлин перепрыгнул через спинку кресла и рванул прочь. - Тебе не уйти, - раздалось за спиной. - Посмотрим… Мерлин выскочил за дверь, намереваясь звать на помощь. Хрен знает, что творится! Куда стража смотрит? Королевский дворец, называется… По глазам резанул яркий свет, босые ступни обжёг песок. - Твою ж мать! – взвыл он, развернулся назад, но не увидел двери. Во все стороны, сколько хватало глаз, тянулась бесконечная пустыня под ярко-алыми небесами. Ближе к горизонту виднелись серые фигуры на бесконечных ходулях: надо полагать, те самые слоны… - Призрак! – заорал Мерлин, озираясь по сторонам, - Призра-ак!!! Ответа, понятное дело, не было. - Если это твои шуточки… если я только узнаю… отключу к едрене фене!