***
Проблемы начались уже на лестнице. Когда Уолли остановился на лестничной клетке, чтобы завязать шнурки на кроссовках. Нагнувшись и борясь с длинными шнурками, он даже не заметил, что рядом кто-то появился, пока над ним не нависла тень. Подняв голову, парень увидел Сэмми. Полутьма на лестнице только подчёркивала неестественную бледность и измождённость музыканта, а черты лица казались ещё острее, чем обычно. И, говоря откровенно, как бы ужасно ни относился композитор к Уолли в последние месяцы, уборщик просто не мог заставить себя возненавидеть его. Сэмми Лоуренс вызывал у него лишь тревогу и жалость. «Чем же ты так болен…», — думалось парню каждый раз, когда он сталкивался с музыкальным директором. — Фрэнкс, — окликнул его, внезапно, Сэмми, и Уолли так и замер, продолжая сжимать в руках шнурок. — Да, мистер Лоуренс? — безропотно отозвался он, всё же поднявшись. Вместе с этим он отчаянно вглядывался в потускневшие глаза в надежде увидеть в пустом взгляде Сэмми хотя бы отголоски былой добродушной усмешки. Но тщетно. — Мне нужны чернила, — отчеканил Сэмми, и протянул Уолли пустую чернильницу. Парню показалось, что его руки дрожат. — Набери. Ах, да… Последняя надежда погасла, и теперь Уолли проклинал себя за наивность. Ну конечно. Он же теперь всего-навсего обслуживающий персонал. Хотя ведь тоже директор. Только музыканту до этого нет никакого дела. — Но до ближайшего фонтана нужно спускаться вниз, — пробормотал уборщик не в силах скрыть разочарование. — А я очень спешу, мистер Лоуренс! Кто-то разлил чернила около двери Джонни, и если я сейчас же не прибегу, то он меня убьёт. Сэмми скривился так, будто увидел что-то мерзкое, и покачал головой. Руки его затряслись ещё сильнее. — Принеси мне чернила, Фрэнкс. Как же это было обидно и унизительно. — Хорошо, — буркнул уборщик, стараясь делать вид, что ничего странного не происходит, и сжал в руках взятую чернильницу. — Я сейчас принесу. Он развернулся и пошёл обратно по лестнице, надеясь, что Сэмми сейчас развернётся и направится наверх, а не будет пилить взглядом. Но тут композитор снова окликнул его. — Только не смей их пить, — раздражённо бросил Сэмми, и лицо его исказилось судорогой. Уолли моргнул. Пить? К чему это? За кого Сэмми его принимает? Но переспрашивать не решился. Ему не хотелось враждовать с Сэмми. Уборщик счёл бы это за шутку, вот только музыкант не шутил. –Да, мистер Лоуренс, — кивнул он и криво улыбнулся. — Обещаю, не буду. И, продолжая недоумевать, направился вниз по лестнице. Потом побежал. Нет уж, он не допустит, чтобы Джонни над ним поиздевался. Вообще, обычно Уолли — да и другие сотрудники, если у них выдавалась свободная минутка — подолгу сидели у фонтана и создавали фигурки из чернил. Вещи-то всякие преобразователь делал, а если хотелось слепить что-нибудь своими руками, то вот самое подходящее место. Но сегодня у Уолли совершенно не было времени на это. Он быстро налил чернила и уже собрался уходить, как в глаза ему бросился плакат. Его определённо не было тут раньше. На плакате было подробно расписано, для чего нужен фонтан и как им пользоваться, так что по первым абзацам Уолли просто пробежал взглядом. Но вот четвертый заставил его остановиться. Там было отчётливо написано: «Игнорируйте голоса, доносящиеся из труб». Наверное показалось. Уолли поморгал. Нет, не показалось. Игнорировать голоса из труб. Что за шутник это придумал… подумалось бы работнику некоторое время назад. Но Уолли уже был научен жизнью, поэтому не спешил принимать это за розыгрыш. После живого Демона из чернил? Голоса из труб — это ещё цветочки. Так что Уолли прислушался. Интересно же, что они могут сказать. Но было тихо. Только за стеной какие-то гентовские механизмы скрежетали. И даже самого тихого шепота не слышно. Уборщик даже был разочарован. Он ведь мгновенно поверил в существование этих самых голосов. Интересно, кому-нибудь в студии уже повезло? Уолли поднялся в музыкальный отдел и уже начал, было, мысленно готовить себя к разговору с Сэмми, а потом к скандалу у Джонни, как появился Шон. Он о чём-то думал и, заметив Уолли, начал махать ему рукой. — Тебя мистер Дрю к себе зовёт, — сообщил он. — Práinneach. Срочно. Да что сегодня за день-то такой?! Всем чего-то надо. Уолли готов был взвыть. Как будто сама судьба мешала ему тихо спокойно убираться и одновременно думать о том, как остановить Генри и уговорить Джоуи взять на работу красивую актрису. Как будто вся студия с цепи сорвалась. Зато как только ему хочется с кем-нибудь пообщаться, так все сразу заняты и гонят заниматься «полезным делом». Это несправедливо. — Я несу Сэмми чернила, а потом мне нужно вытереть чернила у Джонни, — пожаловался уборщик. — Он прямо очень срочно ждёт? Шон торопливо кивнул и виновато улыбнулся. Потом с сомнением посмотрел на чернильницу в руках Уолли и робко, очень неуверенно предложил: — Если хочешь, я могу отнести мистеру Лоуренсу чернила. Всё-таки Шон отличный парень. Да, он всегда ужасно боялся Сэмми, а уж в последние месяцы и подавно, но даже при всём этом он предложил помощь. Уолли благодарно улыбнулся и спешно сунул ему в руки чернильницу. А то мало ли. Передумает ещё… А Уолли ужасно хотелось наконец разобраться со всем этим. — Ты меня просто спасёшь, — заверил он. — Я должен. «Жаль только, что он ещё и чернила за меня не вытрет» — подумалось уборищику. Но одним делом и так меньше, и это уже хорошо. Если честно, просто не хотелось лишний раз разговаривать с Сэмми. У кабинета Джоуи Уолли немного потоптался на месте и, наконец, решился постучать. Не дождавшись разрешения, он вошёл, однако тут же остановился, наткнувшись на пристальный взгляд Дрю. Тот буквально изучал парня с ног до головы, будто пытался что-то в нём отыскать. И Уолли это не понравилось. Кроме того, он ведь был одним из тех, кто совсем не доверял Дрю. Даже холодно как будто стало. — Как ты представляешь его голос? — спросил, внезапно, Джоуи, и напряжённая обстановка мгновенно спала. И дышать как будто стало легче. Странные вопросы в самое неожиданное время — тоже всем известная черта Дрю. И обычно Уолли старался отвечать. Потому что ему совсем не хотелось повторять судьбу «ночных» аниматоров. И всё-таки, кого это — его? Наверное Бенди. Уолли задумался. Ему это даже в голову как-то не приходило. Для него Бенди всегда был существом совсем не говорящим. Иногда он пищал в мультиках, а часто насвистывал свою любимую песенку. Но чтобы говорить… Нет, уборщик даже об этом не задумывался. — Э-э-э… Никак, — пробормотал парень и пожал плечами. — Хотя, может как-то так… Привет, я Бенди! Борис, побежали скорее, я там такое нашёл! Он постарался сделать голос как можно более тонким и звонким, как у ребёнка. И это сработало. Джоуи рассмеялся и даже сдержанно поаплодировал. Это немного взбодрило Уолли. Значит, ночью его вряд ли заставят работать. Это хорошо. — Я готовлюсь к презентации грандиозного проекта, — сказал Джоуи и сощурился, пристально глядя на Уолли. Словно реакции ожидал. — И кто-то должен стать голосом для Бенди. — Вы ищете по всей студии? — уточнил Уолли больше из-за желания поддержать разговор, а не из любопытства. При этом он чуть не расхохотался, когда представил, как Томас пытается изобразить перед Джоуи голосок Бенди. Это зрелище явно было сродни Эмме в свитере. — Нет, зачем же, — Джоуи покачал головой. — У меня же уже есть те, кто обо всём позаботится, — и покровительственно улыбнулся работнику. Уолли нервно сглотнул. Тут явно чувствовался какой-то намёк, которого он не мог понять. Наверное, нужно будет потом рассказать Норману, чтобы он перевёл. — Сэмми, к сожалению, отказался даже пытаться, — как ни в чём не бывало продолжал Дрю. — В последнее время он так занят, не правда ли? «Нет, он не занят, он болен, — отчаянно подумал Уолли. — И вы не можете этого не знать, мистер Дрю». — А заставлять Нормана озвучивать Бенди? Не в обиду нашему Норману, конечно, но разве это то, что нужно нашему дьяволёнку? Уолли самому стало смешно от этой мысли. Да и Дрю сейчас каких-то опасений не вызывал. Даже шутил. Так что невольно работник расслабился и даже откинулся на спинку стула. Но тем не менее уборщик заставлял себя думать о том, что перед ним очень плохой человек. Если честно, при взгляде на эту бесхитростную улыбку не очень получалось в это верить. — Остался ты, Генри и Сьюзи. А может быть и я попробую озвучить его. — А зачем озвучивать Бенди? — полюбопытствовал Уолли. Он немного осмелел, поэтому позволил себе задать вопрос. — Он ведь очень милый и без голоса. «Хотя мне всё равно больше нравится Борис». Джоуи молчал некоторое время, только постукивал ручкой по чёрной обложке «Иллюзии жизни». Уолли поёжился и постарался не смотреть на книгу. Нехорошие ассоциации и воспоминания. Хруст костей бедного «Гентовца» до сих пор снился уборщику в кошмарах, после которых он просыпался тяжело дыша и ещё долго не мог уснуть. Вообще-то Уолли был удивлён, как Джоуи удалось замять это дело. Сам уборщик, да и наверняка остальные сотрудники, знавшие об этом, мучился угрызениями совести. Наверное, надо было рассказать кому-то, обратиться в полицию. Но тогда все были в таком шоке. А потом демон исчез. И не осталось доказательств. Ведь кто поверит, что человека убил Демон из чернил? В психиатрию сразу же. А главное, Дрю так и останется безнаказанным. И уж точно на такое не закроет глаза. В общем, этим Уолли и пытался тщетно погасить муки совести. Голос директора в наступившей тишине прозвучал так внезапно, что парень вздрогнул. — А если бы у тебя появился шанс поговорить с Бенди. Задать ему вопрос, на который тебе хотелось бы получить ответ. Разве бы ты отказался? — Нет конечно. — Ну вот видишь! — Джоуи громко хлопнул в ладоши. — У нас всех должен быть шанс слушать его. Разговаривать с ним. И именно это я хочу осуществить. Бенди должен быть реальным настолько, чтобы никто не посмел назвать его просто мультяшкой. Вот что мы сделаем. Долгие месяцы мы работали с корпорацией «Gent», и теперь, наконец, это принесло результат. Каждое слово Дрю произносил всё чётче и громче. И Уолли это пугало. Джоуи вообще слишком резко бросало из крайности «Хороший директор, которому можно задать вопрос» в «Он говорит странные вещи странной интонацией, бегите все». — О, это хорошо, — довольно сдержанно сказал Уолли на всякий случай. — Так, я пойду, можно? Джонни ждёт меня убирать чернила… Но директор приподнял руку, как бы останавливая уборщика. — Нет-нет, — спешно возразил он. Джоуи открыл ящик стола и достал диктофон. Затем раскрыл «Иллюзию жизни» и вытащил оттуда какой-то листок, который тут же протянул Уолли. «Нет, до Джонни я всё-таки сегодня не дойду", — подумалось работнику, пока он внимательно изучал текст взглядом. Весь лист был исписан репликами, скорее всего принадлежащими Бенди. Уолли заметил, как около каждой реплики записана эмоция. Например, «Радость. Ура, Борис, утро наконец наступило, бежим скорее на пляж!» или «Злость. Алиска, ну всё, ты мне надоела! Никогда больше не подходи к моему лучшему другу!». А… Так Джоуи хотел, чтобы Уолли это озвучил? Да ещё и на запись? Уборщик смутился. Не то что бы он когда-то метил в актёры озвучки. Просто актёр из него всегда был посредственный. Вот старшая сестра да, ей прямой путь в актрисы. Надеясь, что хотя бы что-то удастся передать правдоподобно, Уолли откашлялся, включил диктофон и начал читать. Иногда даже получалось довольно удачно. Особенно на радостных эмоциях. А вот грусть получалась несколько переигранной. Но Джоуи остался доволен. Он ободряюще улыбнулся и кивнул. — Отлично, Уолли, просто отлично, — в восторге сказал он. — Может быть, я даже выбрал бы тебя, но… «Что «но»? , — подумалось уборщику. — А зачем тогда вообще было просить меня?! С самого же начала собирался отказаться.» –…но на тебя есть не менее грандиозные планы, — закончил Джоуи. — Но нужно ведь быть готовым ко всему. Кто знает, как повернётся ситуация. Уолли уже совсем запутался, но слова «грандиозные планы» и «на тебя» запомнил хорошо. И не знал, стоит ли радоваться. И всё-таки что-то не давало Уолли покоя. Оно не давало ему покоя ни пока он поднимался из «Администрации» наверх, ни пока размазывал чернила перед дверью Джонни, ни пока гулял в перерыв по берегу Гудзона. Хотя именно там, присев на лавочку с пакетиком чипсов в руках, парень глубоко задумался и, наконец, понял, что же тревожит его в словах Джоуи. Чёрт, слова Джоуи были просто паззлом, который нужно было собрать в нужной последовательности. Грандиозный проект, озвучка Бенди, разговор маленького демона с людьми, а самое главное… Те, кто об этом позаботится. Уолли начал вспоминать. Джоуи говорил что-то про Сэмми, Нормана, Генри и Сьюзи… А ведь это всё те самые люди, которых он уже однажды выбрал. Для того ритуала с душами для Бенди. Уолли словно током ударило, когда он собрал это воедино. Значило ли всё это, что… Джоуи собирался всё повторить вновь?***
— Алло… Да, мам! Меня тут попросили прибраться после работы. Вернусь поздно. Да какое «уже поздно», всего девять часов сейчас. Ну так ладно? Не волнуйся, я поел. Уже несколько часов назад Уолли говорил это по телефону, слёзно выпрошенному в администрации, но только сейчас, вволю отоспавшись на диванчике, приступил к работе. Нужно было убраться на самом нижнем этаже. А на часах стрелки уже показывали половину второго. Лениво размахивая шваброй, уборщик размазывал по полу чернила и воду и напевал приставший мотив, игравший днём на этаже Эммы. Всё-таки администрация — это Ад на Земле. Тут заблудиться — раз плюнуть. И ещё куча всяких комнаток, совершенно одинаковых. Даже непонятно, где уже убрался, а где нет. Ужас. Но зато в одной из комнат обнаружилось кое-что очень интересное. Честно, Уолли не искал специально! Он даже уже почти закончил уборку. Но тут на столе в одном из кабинетов обнаружился торт. Это был большой шоколадный торт. И именно в этот момент Уолли вспомнил, что уже несколько часов ничего не ел. Так что торт показался чем-то невероятно прекрасным. Ну он как будто звал Уолли! Уборщик плотоядно облизнулся. Может быть, ничего не будет, если он немного отрежет себе? Он завтра обязательно купит такой же и вернёт на место. Уолли прекрасно знает, что такой торт продаётся через два дома в магазине на углу, и даже стоит не очень дорого. Ну парень же много работает! Должны быть какие-то бонусы за это. Он же не ворует. Вернёт утром. Даже с процентами. Решение было принято незамедлительно. Уборщик снял рюкзак, немного покопался в нём и извлёк небольшой острый ножик. Совесть всё ещё говорила остановиться, но урчащий желудок пересилил. Так что Уолли отрезал себе внушительный кусок. Нужно только потом не забыть спрятать остаток, а утром как можно скорее сбегать за новым тортом. А до этого момента тортик побудет ложью.