Кредо Воинствующей Луны

Глава 20. Другая сторона В зал вбежала совсем юная медсестра, скорее всего, присоединившаяся к гвардиям недавно, потому что даже Эзарэль с трудом смог вспомнить ее имя, когда она появилась на пороге, прервав собрание глав гвардий. По ее виду можно было бы сразу понять, что случилось что-то внештатное, — взъерошенные белые кудри выбились из-под съехавшей на бок медицинской шапочки, руки прижаты к груди, а глаза полны ужаса. Она заметно стеснялась, оказавшись в центре пристального внимания командиров Эль, говорила сбивчиво, толком не в силах объяснить в чем дело, и Мико уже начала терять терпение, когда девушка наконец выдохнула и слабо сказала: — Вам… лучше увидеть это самим. — Мико! — Эвелейн выскочила навстречу, едва главы гвардий ступили на порог медпункта, — это что-то… невообразимое! — качая головой проговорила старшая медсестра, и командиры Эль тревожно переглянулись: никто из них никогда не видел Эвелейн — всегда собранную и хладнокровную, — такой растерянной. — Я повидала многое, — продолжила эльфийка, провожая их в дальний отсек лазарета, огражденный со всех сторон плотными ширмами. — Но такое… Оракул! Я клянусь, в первый раз! — Эвелейн жестом попросила помощниц отодвинуть ширму. В силуэте, проступавшим на огороженной кровати еле улавливались очертания тела, видимо, когда-то принадлежавшего девушке. Тело лежало неподвижно, со сложенными на животе руками, и было покрыто неровной голубоватой коркой, будто бы льдом с острыми выступами, как отколотыми глыбами. — Что… это…? — Мико замерла на месте. — Я не знаю, — растерянно сказала Эвелейн. — Не могу объяснить иначе, кроме как… — Эвелейн понизила голос, — мана в ее крови вышла из-под контроля и… — Но мана не может выйти из-под контроля в теле живого существа… — проговорил Невра, подойдя к кушетке и коснувшись пальцами кристаллизованной корки. — Ты это мне говоришь?! — сквозь зубы спросила медсестра, задетая ремаркой вампира. Будто бы не она две минуты назад говорила, что произошло что-то совершенно неведомое и… противоестественное. — Не может, если живое существо не отравить… дозой чужеродной маны, — холодно и едва различимо сказал Эзарэль. — Невозможно… — на выдохе произнесли Мико и Лейфтан, почти одновременно обретя дар речи. — Надеюсь, ты довольна, — сказал Эзарэль и презрительно сжал губы, а затем вышел, задев Мико плечом, но та даже не шелохнулась. — Она жива? — И да, и нет, — Эвелейн развела руками. — Так бывает, я слышала, в некоторых оккультных ритуалах, душа как будто покидает тело и… мана образует кокон… на какое-то время. Но это суеверия, и за гранью медицины…. и я не… — Кто-то еще это видел? — спросила Мико, наконец переведя взгляд на медсестру. — Оракул! — горячо воскликнула Эвелейн. — Это то, что тебя сейчас волнует?! — спросила она, повысив голос. Эльфийку нисколько не смущало, что в палате много посторонних — дежурных медсестер и подчиненных Мико. — А что меня должно волновать? — холодно спросила глава Эль. — Как… помочь ей. А не как… — Так помогай! — жёстко прервала ее Мико. — Без привлечения лишнего внимания, — бросила она напоследок, и зашагала к выходу из лазарета. — Мико… Не делай вид, что ничего не произошло, — Эвелейн решительно двинулась следом за ней. — А что произошло? — у самых дверей Мико обернулась. — Наша служба опасна, здесь бывают несчастные случаи… А с людьми… они в Элдарии происходят чаще, — она перевела взгляд на остальных. — Возвращайтесь к своим обязанностям. — Мико… — Невра и Валькион попытались ее остановить. — К вам это относится тоже, — сказала она коротко и, провожаемая растерянными и недоумевающими взглядами, вышла из медпункта. На подгибающихся ногах Мико дошла до своей комнаты и, дрожа, прижалась спиной к закрытой двери. Замок щелкнул, и кицунэ окружила звенящая тишина и пустота. Мико подошла к умывальнику и зачерпнула из кувшина холодной воды, но даже не почувствовала, когда ледяные капли коснулись лица. Она подняла глаза, набираясь смелости встретиться взглядом со своим отражением, но из чернеющей пустоты зеркала на нее смотрела Пандора. Демонесса молчала… и торжествующе улыбалась. — Это не я, — рьяно мотая головой, Мико попятилась назад. — Я ничего не делала! Я ее не убивала! Она отвернулась от зеркала, не выдержав тяжести взгляда Пандоры, но тут же лицом к лицу столкнулась с призраком Сонеко и едва не вскрикнула. Кровь капала из раны на груди призрака, заливая пол. Сонеко покачала головой и приложила палец к губам. — Ты сама так хотела, — прошептала Мико, обхватывая себя руками. — Зачем теперь терзаешь меня?! Она отвернулась, но встретилась взглядом с Натиеном, стоящим в глубине ее комнаты. Мико зажмурилась и потрясла головой, чтобы понять, видение ли это, или он действительно сейчас перед ней, — с отсутствующим взглядом, с висками и губами, скованными голубой, как будто ледяной коркой. — Я ничего не делала! — пробормотала Мико. Пандора снова возникла в центре ее комнаты, протягивая к ней окровавленную руку. — Это только первый шаг, моя дорогая. — Ты… знаешь, — зло прошептала Мико, распрямляясь перед демоном, — Ты знаешь — я ничего не делала! — она сама удивилась своему голосу, в котором не было прежнего страха. Будто какая-то сила сейчас встала на ее сторону. — Ты ничего не делала, но они мертвы, — сказала Пандора, расправляя крылья. — Ты ничего не делала, но Сияющий край готовит бунт против гвардий. Ты ничего не делала… но Кристалл Элдарии умирает. — Что еще ты от меня хочешь? — Мико зажала уши руками и отступила к кровати, пока комнату заволакивало сиреневым туманом. Стук в дверь… или чей-то демонический смех… или раскаты грома за окном… Она потерялась в видениях и ощущениях. — Мико! — голос Невры из-за двери прозвучал будто бы во сне. — Мы должны поговорить! — Оставьте меня! — то ли подумала, то ли действительно выкрикнула Мико, забиваясь под одеяло от наступающих видений, — Я ничего не делала. И вы знаете это! — Посмотри правде в глаза, — покачала головой Сонеко, отступая в пылающий разлом. — Это все ты…

* * *

Могучие фьорды западного побережья Дал-Риады сурово выступали вперед, закрывая страну от безжалостных морских ветров. Жизни на серых каменистых вершинах не выдержало ни одно дерево, ни единая травинка, — и с выступа, названного гномами «Плечо атланта», фьорды казались безжизненными. Ашкор, конечно, знал, что это не так. Пусть большая часть Дал-Риады залегала под землей — в бескрайней сети гномьих тоннелей, пронзающих горы изнутри как огромная кровеносная система, наверху, в невидимых с моря расщелинах фьорд, ютились крохотные деревеньки. А на плато, под двумя сходящимися к верху скалами раскинулся Каол т-ах-Летхен — столица наземной Дал-Риады. С «Плеча атланта», откуда с утра дракон наблюдал за неровным побережьем, город было почти не видно, и только россыпь рыболовных лодок и выстроившиеся в бухте паромы выдавали случайному наблюдателю его расположение. Ашкор обошел «Плечо» и вышел на тонкую каменистую тропу, спускающуюся в небольшие прибрежные гроты, где он обустроил свое скромное логово. В гроте было сыро, промозгло, выл и свистел залетавший в расщелины ветер, но все равно в этой мрачной и холодной норе Ашкор чувствовал себя намного лучше, чем в душном южном воздухе башни Найтили. Ведьма, несмотря на все свои предупреждения, так и не выставила его из башни. Но это, однако, подстегивало Ашкора убраться оттуда как можно скорее. Он прекрасно видел, что Найтили отнюдь не боится сказать ему слово поперек и едва ли опасается его гнева. Компания живого существа ей тоже, казалось, не нужна — она прекрасно себя чувствовала, болтая исключительно с коллекциями своих мутантов. Но вот что у ведьмы было на уме дракон так и не понял, поэтому поспешил ретироваться подальше, едва получив, что ему нужно… Недальновидная Найтили пустила его немного дальше, чем ей следовало бы, желай она и правда сохранить секреты, которыми владела; она пропустила его в тайную библиотеку башни. И ведьму нисколько не насторожило то, что ее гость так много времени проводит за старыми свитками. Возможно, она считала его недалекого ума, возможно, сама не знала, что можно найти в разрозненных записях разграбленной библиотеки… В старых свитках Ашкор действительно нашел мало, и ни строчки, о чем так надеялся — как восстановить свою ману после чертового ритуала. В пыльных манускриптах не было ни слова о магии или печатях, они больше напоминали обрывки дневников приспешников Шантрии, где описывались самые первые опыты по созданию големов, неудавшиеся эксперименты, мысли и рассуждения создателей. Дракон лениво переворачивал страницы, пока в одном из фолиантов не нашел описание того, что использовали алхимики для изготовления голем-камня — артефакта, подчиняющего разум големов воле создателей… Зайдя в грот, Ашкор скинул броню, и накинул тяжелый шерстяной плащ, какие обычно надевают жители Вальтара, защищаясь от непрекращающихся дождей на своем забытым богами острове. Надежно укрыв тайник, дракон направился к городу. Каол т-ах-Летхен можно было назвать идеальным укрытием для тех, кто хочет потеряться в огромной толпе. Почти восемь сотен жителей перемешались в нем с огромной толпой приезжих, ждущих парома в другие земли Элдарии. И все же, Ашкора не отпускало чувство, что он выделяется из толпы и привлекает к себе излишнее внимание, проходя по мощеным улицам, сквозь многочисленные торговые лавочки наверх, где в расщелине фьорд находился гномий храм. Вход можно было бы принять за обычную трещину в складках каменной мантии скалы, если бы не стража на входе, не зеленоватое свечение из глубины, и не тянувшаяся толпа, ждущая своей очереди, чтобы войти. Ашкор присоединился к веренице прихожан и обычных любопытных, жаждущих посмотреть на Акрахаил — легендарный камень, воплощение «души горы», найденный в рудниках около десяти лет назад. К такому поклонению дракон относился пренебрежительно. Из всего, что он вычитал о «душе камня», он понял, что Акрахаил — это обычный кусок горной руды, но вобравший в себя квинтэссенцию земли как алхимического элемента. Он излучает тусклый зеленый свет и в зельях может заменить любой «земляной» элемент. На этом, пожалуй, грандиозность Акрахаила и заканчивалась. Но сознание стада, как считал Ашкор, только и ждет нового «чуда», которому можно было бы пожаловаться на свои беды, а поэтому обожествляет все, что угодно…даже всякий мусор. Хотя ничто в Элдарии, конечно, не сравниться с культом проклятого Синего Кристалла. Об Акрахаиле Ашкор слышал давно. Когда камень только выудили из тонн руды, добываемой в этих горах, и обожествили, эльфийские алхимики предложили гномам огромные деньги всего лишь за один скол с поверхности камня. Гномы же сочли одно такое предложение кощунством, и были на грани объявления войны, когда вмешались гвардии Эль. Впрочем, Ашкору и тогда было глубоко плевать на Акрахаил и священное противостояние эльфов и гномов, разгорающееся из-за любого повода. Как и сейчас в Дал-Риаду его привело далеко не желание причаститься к очередной провозглашенной святыни… и даже не разогнать эту еретическую свору настоящего мракобесия… Камень Акрахаил, «чистое сердце горы», квинтэссенция всех свойств земных элементов… — именно эти камни использовали алхимики Шантрии, когда из каменной пыли создавали первых големов. О нем говорилось в пыльных манускриптах ведьминской башни. Голем-камень — это ни что иное, как очередная порода, которую называют «сердце горы». А значит заполучив Акрахаил, он получит власть над големами. Власть над орденом. Власть над Ренгаром. Одна эта мысль грела Ашкора, пока он протискивался в ненавистной толпе ко входу. Храм представлял собой обширный грот, похожий на огромную воронку, куда вели вытесанные по спирали ступени. Ашкор заглянул за ограду — ступени уходили глубоко вниз. Первый уровень охраной магии он засек на входе, второй — у края воронки вместе с дюжиной стражи, стоящей вдоль ограждения, а дальше стражники и печати стояли каждые десять метров. Неспешно Ашкор прошел по нисходящей лестничной спирали в хвосте прихожан. На глубине уши начало закладывать, а душный воздух неприятно давил. До алтаря на дне воронки оставалось метров двадцать, когда он понял, что из-за усилившегося жара, поднимающегося со дна воронки, не может двигаться дальше. В подрагивающем горячем воздухе Ашкор различил ярко-зеленое свечение, и увидел его — Акрахаил, «душу горы», — в плотной ауре охранной магии. Превозмогая жар и удушье, дракон спустился еще на несколько оборотов лестничной спирали, но камень все еще находился слишком далеко — не дотянуться так просто, даже если разрушить охранные печати и снять стражников. Что еще больше сейчас усложняло Ашкору задачу, так это то, что его магия так и не вернулась до конца… А значит, рассчитывать только на себя он не может… ему нужны союзники…Которых на этот раз он выберет сам…

* * *

— Икар?! Керо?! — Нивелин крутилась вокруг себя, но никого не видела. Мир заволокло пеленой, и с каждой секундой становилось все темнее и темнее. Вскоре Нив потеряла и ощущение тела, ей казалось, что она погружается в пучину, но она ничего не могла сделать — только смотреть, как гаснет в отдалении последний проблеск света, и ее обступает серый туман и чернота. Земля под ногами стала мягкой, сначала будто ватной, а потом заструилась вниз, затягивая ее ноги словно зыбучим песком. Нив закричала от ужаса, от того, что это происходит сейчас, с ней, и все слишком реально, чтобы назвать сном. Она отчаянно пыталась выбраться, сопротивляться, что было сил, хвататься за осыпающийся край, барахтаться, но уходила все ниже. Сначала Нивелин что было сил звала на помощь, но потом просто заплакала от беспомощности и обреченности, погружалась ниже и ниже. Воронка затянула ее в мерцающее синеватым пространство с плотным и тягучим воздухом. Нив не понимала, летит она вниз, или зависла в тугом воздухе; отчаянно барахтается в липком тумане, или невидимая сила крутит ее как куклу. Она не знала, сколько времени прошло, прежде чем она погрузилась во что-то вязкое, но достаточно устойчивое. Кое-как Нивелин удалось сесть, она прижала к себе колени и зарыдала с новой силой, но поняв, что ее тело уходит вниз, она попыталась встать и бежать, сама не понимая куда. Хоть куда-то, потому что оставаться здесь было страшно и мучительно. Нивелин шла с трудом, словно по батуту, из которого наполовину откачали воздух и поверхность предательски проваливалась под ее весом. Она шла, по ощущениям, долго, пока в сером тумане не проступили силуэты, похожие на очертания уродливых существ. Нив попятилась, едва сохраняя баланс, но вышедшие из тумана тени уже окружили ее, протягивая к ней струящиеся как дым руки. Нивелин пронзительно закричала… и тогда они набросились. В одну секунду тени повалили ее на вязкую поверхность, их сверкнувшие зубы и когти впивались в кожу как настоящие. Нив отчаянно кричала и вырывалась, но тварей будто бы становилось все больше. Внезапная белая вспышка, промелькнувшая в клубах тумана, заставила существ съежится, и их цепкие лапы на секунду выпустили свою жертву. Нив подскочила и кинулась бежать, бросаясь головой в густой серый туман. Твари закричали пронзительными голосами, замешкались и тут же кинулись в погоню. Первая нагнала Нивелин через несколько секунд, прыгнув ей на спину. Нив упала на колени, утопая в вязкой жиже, и успела только закрыть руками расцарапанное лицо и сжаться. Очередная белая вспышка разрезала клубящийся туман и существа попятились назад. — Много же от тебя шуму, — сказал кто-то за ее спиной. Вздрогнув, Нивелин обернулась. На выпирающем из тумана выступе стоял Арно. «Я сплю! — поняла Нив. — Господи, это просто очередной кошмар… — она провела руками по лицу. — Очередной кошмар…» Все — и чернота, и туман, и страшные призрачные существа, и ее дед, помолодевший на тридцать лет — всего лишь сон. «Просыпайся, — Нивелин тряхнула головой. — Пожалуйста, просыпайся!» Существо с горящими желтыми глазами ухватило ее ногу и боль была реальна, как никогда не бывает во сне, где нет места ощущениям тела. Не удержав равновесие, Нив снова повалилась в густую жижу, похожую на береговой ил. — Арно! — крикнула она. — Арно, помоги мне! Новая вспышка ослепила. Нивелин зажмурилась, а потом почувствовала, как что-то схватило ее за ворот изодранной туники и потянуло вверх. Она попробовала извернуться и вырваться, но хватка быстро ослабла, и Нив полетела лицом вниз на твердую и крепкую поверхность, в последнюю секунду успев выставить руки вперед. Уняв дрожь, Нивелин кое-как встала и откашлялась. Она думала, что ее одежда будет мокрая и перепачканная, но на ней не было и следа. Она оглянулась, но увидела вокруг лишь черноту и клубящийся серый туман. — Арно, где мы? — спросила она, обернувшись назад. Дед все еще стоял позади нее, перебирая в руках серебристую нить. — Не выкрикивай здесь имен, — сказал он строго. — Особенно чужих… без лишней надобности. Здесь куда больше глаз и ушей, чем тебе кажется, — он обвел взглядом черноту, улыбаясь чему-то, понятному, вероятно, только ему самому. По его голосу, тону, и манерным жестам Нивелин поняла, что ошиблась — это вовсе не ее дедушка. К тому же у Арно были карие глаза и сдержанная улыбка. А у мужчины напротив нее — глаза ярко-синие и улыбка как у безумца. Вздрогнув, Нивелин вспомнила, что ни раз уже видела его в своих снах. — П-простите… — она поджала губы. — Я не… Просто… вы очень похожи… — Вероятно, на малыша, — ее спаситель растянул губы в хищной улыбке, а потом неистово расхохотался и захлопал в ладоши. — Браво, судьба, какая злая ирония! — торжественно выкрикнул он, сотрясая пустоту. — Отличное вышло наказание моей сестре… чтобы ее единственный сын каждую секунду напоминал ей обо всем, что она мне сделала, — он убрал руки в карманы длинного камзола. — Жаль только, что покинув Элдарию, она вероятно обо мне и не помнила… Нивелин непонимающе моргнула, но не успела она и спросить, как очередное существо заползло на выступ, норовя схватить ее за щиколотку. Нив вскрикнула и отскочила назад. — Да не визжи ты, — сказал «Арно», и, подойдя к краю выступа, пнул сапогом лезущую к ним тварь. — Эти, конечно, надоедливые, но с ними можно сладить. А вот с ними, — рукой он схватил Нив за подбородок и повернул в сторону, где из тумана к ним медленно приближались существа, похожие на призраков из дешевых фильмов ужасов — вытянутые тела в полупрозрачных очертаниях разорванной одежды, мерцающий ореол вокруг. Их лица закрывала безглазая маска с изображением перевернутой луны. — С ними дел лучше не иметь, — «Арно» отпустил ее лицо и шагнул вперед. — Ч-ч-что это? — Нив вцепилась в рукав его камзола. — Низшие аватары. — Они опасны? «Арно» рассмеялся ее вопросу. — Бедные духи неприкаянных созданий тьмы, которые тебя едва не поймали, можно сказать, безобидные. Самое худшее — они сожрут тебя, разодрав твою душу. А аватары, — он недобро оскалился. — будут поглощать тебя. Медленно. Чтобы вся твоя память и все знания перешли им. И это не просто больно. Ты захочешь умереть. Но уже не сможешь, — его хохот перерос в дикий. Безумный. Аватары приближались, один вылетел вперед, раскидывая руки, обнажая зубастую воронку, выпирающую из груди. Нивелин пронзительно закричала, но «Арно» резко схватил ее за руку и потащил за собой в расстелившийся за их спинами лабиринт серого тумана. Почти сразу Нивелин почувствовала под ногами твердую почву, а потом поняла, что они бегут будто бы по изолированному тоннелю над этим бесформенным пространством. Голубое мерцание, исходящее от фантомных стен, уходило далеко вперед. — В этом и ест суть мастерства Ходящего, — «Арно» остановился, заметив, что она взволнованно озирается по сторонам, — ты создаешь из энергии этого места свою систему коридоров и ходов, куда эти твари не сунутся, — и в это секунду когтистая лапа прорвала поверхность тоннеля. Нив снова вскрикнула. — Если ты, конечно, мастер, — сказал «Арно», равнодушно смотря, как аватар раздирает энергию тоннеля и пробирается внутрь. Весь коридор мгновенно устремился к нему, будто бы был сделан из песка, а аватар был всасывающей трубой пылесоса. — А я, к сожалению, нет. И коридоры я взламываю чужие, — он рассмеялся, и потом опять схватил Нивелин за руку, и они нырнули в новый тоннель, мерцавший на этот раз бледно-желтым светом. Нив тяжело дышала. Ноги ее едва слушались, а все, что ей хотелось — это сжаться и спрятаться. Рвано вздохнув, она прижала руки к груди и припала спиной к стене. — Да, — кивнул «Арно», — гиблое место для незваных гостей, — он посмотрел куда-то вверх. — Когда я впервые здесь оказался, все не мог взять в толк — как моей сестре может нравится проводить здесь жизнь? Вот здесь, — он обвел руками черноту вокруг, — в этой сточной яме недостроенного мира, а не в саду под цветущими вишнями, — собеседник замолчал, задумчиво вглядываясь в черноту, спрятав руки в карманы камзола. — Но вот в чем дело, — он снова широко улыбнулся, — если у тебя есть покровитель и богатая фантазия… это место будет к твоим услугам. «Арно» замолчал, а затем кивнул вперед, призывая Нивелин подняться и продолжить идти. Она подчинилась, совершенно не понимая кто это, о чем он говорит, что ему нужно, где они и куда идут. Но животный страх, овладевший ей, не давал разуму и секунды на раздумье. Рядом с этим мужчиной сейчас было безопасно — он определенно знал это место, знал, куда идет, безликие твари, кишащие в тумане, боялись его, — а это все, что сейчас имело для нее значение. — Где-то здесь скрыты ходы, которые выстроила моя сестра. Я все не теряю надежды случайно нарваться на один из них. — Там… безопасно? — спросила Нив. Разговаривая, ей всегда удавалось контролировать страх лучше. — Там веселее, — «Арно» усмехнулся. — Ее подруженька верховодит этой дырой, и поэтому сестра могла торчать здесь месяцами. А может быть даже… частью сознания не вылезала и ни на минуту. Я ведь всегда видел, что она с кем-то разговаривает часы напролет, — он задумчиво усмехнулся, — и она даже как-то говорила мне… Но я считал, что от одиночества она, знаешь, придумала себе подружку, — он пожал плечами. — А потом попал сюда… И понял, что ее подружечка еще как реальна… — Вы с ней познакомились? «Арно» снова рассмеялся. — Упаси и тебя с ней познакомиться. Таких существ можно увидеть только один раз в жизни… и это будет последнее, что ты увидишь. Коридор в очередной раз пошел рябью, и им наперерез выскочило существо, похожее на гигантского паука с длинной шеей и головой человека. Нивелин вскрикнула — сначала от неожиданности, потом от страха, а затем от того, что пол растаял под ногами, растворился, и она полетела куда-то вниз. Снова плюхнувшись в вязкое месиво, Нив разом подскочила, озираясь по сторонам, но в густом тумане не видела дальше своей вытянутой руки. — Где… где Вы? — слабо крикнула она, но ей никто не ответил. Нив подавила очередной всхлип, прижав ладонь к губам. В тумане послышался треск, напоминавший стрекот крыльев стрекозы, и Нивелин замерла, не дыша. Она не успела и вскрикнуть, как что-то обвилось вокруг ее ноги и потащило вниз. Нив упала на что-то жесткое, инстинктивно сгруппировавшись и сжавшись, но яркий свет заставил ее открыть глаза. Она лежала на полу в деревянной комнате, бедно обставленной мебелью. На небольшой столешнице и на подставках по углам горели восковые свечи. Нив приподнялась и заметила «Арно», стоявшего посреди комнаты. — Не первый класс, — сказал он, обводя комнату взглядом, — да я и не Ходящий… Но за четыре года, что я торчал здесь, кое-чему научился. — Ч-четыре года? — спросила Нивелин, сев на полу. — Пусть тебя это не заботит, — собеседник махнул рукой. — Здесь не чувствуешь времени. Кто знает, может быть мы удирали от аватаров добрых десять лет? — сказал он, вальяжно расположившись на небольшом тряпичном диване. Нивелин, недолго думая, забилась в угол и обхватила ноги, прижав колени к подбородку. — У нас есть время передохнуть, — сказал «Арно», потягиваясь. — А потом? — Нив встревоженно подняла голову. — Мы погружаемся все ниже, — ответил он. — Междумирье не вакуум, как думают многие наверху. Оно — энергия, тонкая и невесомая. Аватары умеют парить, а вот вся чужая этому измерению магия намного тяжелее, а поэтому проваливается ниже. — А что внизу? — спросила Нив. Это место казалось ей бесформенным сгустком тумана, и она слабо представляла, что у этого может быть «дно» или «конец». — Там тоже бродят аватары, — ответил «Арно», не сводя с нее синих глаз. — Только сильнее, — он растянул губы в недоброй улыбке. — Те, кто пожрали ни одну сотню душ. Они раздавят это убежище как ореховую скорлупу. Нивелин обреченно вздохнула и прислонилась головой к стене. — Почему мы не можем… пробраться наверх? — ее голос был еще тверд, но от страха слезы уже начали наворачиваться на глаза. — Куда? — рассмеялся «Арно». — Наверху нет выхода. Нигде его нет. Поверь, я искал его четыре года, убегая от аватаров, — он помолчал и продолжил. — Признаюсь, несколько раз им удавалось поймать меня… и откусить часть моего разума, — Нивелин подняла на него заплаканные глаза. — Не бойся, — он снова усмехнулся. — Я не совсем успел рехнуться. Моя возлюбленная, хоть и поздно, но нашла способ вытащить меня отсюда… Хотя теперь только в этой дыре я, пожалуй, и становлюсь самим собой… — Так вы не дух? — удивилась Нив. «Арно» поднялся с дивана и, припав плечом к стене, встал напротив Нивелин. — А я пытаюсь тебя сожрать? — сказал он не улыбаясь. — Когда моя сестреночка выписала мне билет в один конец в эту дыру, спорю, она надеялась, что я здесь сдохну, — он оттолкнулся от стены и прошел по комнате. — Отсюда и правда нельзя выбраться… самому. Дверь закрыта, и без пропуска не откроется. Но ведь она тогда не учла одного, — он пожал плечами и подошел к Нивелин. — Знаешь, какая сила может пробить это изменение и вытащить заблудшую душу? — «Арно» усмехнулся, видя ее обескураженный взгляд. — Всего лишь любовь, — он наклонился и щелкнул ее по носу. — Но откуда же сестре было знать? Она в жизни никого не любила… кроме, пожалуй, малыша. О да… Ради него она наверняка бы перевернула эту дыру вверх дном, — он развел руками. — Но ему повезло родиться далеко и никогда не забредать сюда… В отличие от тебя, — хмыкнул «Арно» и двумя пальцами погасил пламя самой большой свечи в комнате. Сделалось еще темнее. Обступающая чернота резала глаза и не давала сфокусироваться. — Почему я здесь? — тихо спросила Нив. — Потому что доверяешь мне, — ответил собеседник и вздохнул. — И потому что жизнь тебя ничему не учит. Ведь я предупреждал тебя, — он прищурился и покачал головой. — Спроси их, что они сделают с тобой… — Так это были Вы… — воскликнула Нивелин и вскочила на ноги. — Это… каждый раз! Это были Вы! И Вы… Вы… — столько мыслей разом закружилось в голове, и она не знала, какую из них произнести первой. Нив наконец поняла, кто перед ней… И не знала радоваться, или бояться. — Вы всегда помогали мне, — еле выговорила она. — Я думал о тебе лучше, когда мы только встретились, — ответил Натиен, погасив еще одну свечу. — В каком-то из лабиринтов будущего я видел у тебя выдающиеся способности, но… пока у тебя больше шансов стать кормом аватарам, чем самой бестолковой Ходящей. — Меня с самого начала принимают не за ту! — выпалила Нивелин. — Это точно. — Я в этом не виновата! — А в чем ты виновата? В том, что ты слабая, трусливая и иногда… такая дура? — он усмехнулся и отошел от нее. — Вы говорили… — Нивелин сглотнула ком в горле. — Я должна… — в голове все перепуталось от волнения и страха, — помочь взойти Воинствующей Луне. Натиен снова рассмеялся. — Я так говорил? Может быть, — он пожал плечами. — Я не помню. Я многое вижу, но будущее меняется каждую минуту. Тогда… — он встал посреди комнаты и скрестил руки на груди, — у тебя был шанс влиять на свою жизнь, и стать… полезной чему-то большему. Я подсказал тебе вопросы. Дал тебе кинжал и показал… что нужно делать. А ты предпочла уповать на милость гвардейцев, — Нат развел руками. — И вот результат: ты в тюрьме, где тебя сожрут аватары. Рано или поздно, — он подошел к столешнице и погасил еще две свечи. — Так или иначе. Нивелин непроизвольно всхлипнула. Слезы покатились по щекам — от страха, от жалости к себе, от того, что она сама загнала себя в это чистилище. — Я право не знаю чем, — синие глаза собеседника сверкнули в полутьме, — но ты очень понравилась Етис, и она все еще хочет вернуться к тебе. А я видел ее в твоих руках, разбивающую грань… А мне это очень надо, — он раздосадовано цокнул языком. — Что делать, придется рискнуть… и попробовать вытащить тебя. — Вы… Вы мне поможете? — легкая надежда встрепенулся в ее душе, но Натиен лишь усмехнулся. — Я — нет. Я же говорил тебе, что билет сюда получают только в один конец. Энергии моей скромной лазейки не хватит, чтобы вытащить в верхний мир твою душу. Никому это не силам. Разве что… кто-то с той стороны не пробьет измерение и не вытащит тебя. Есть кто-то, кто ради тебя готов рискнуть жизнью, отправляясь в мир теней? — он издевательски улыбнулся. Нив покачала головой и снова горько разрыдалась. Натиен лишь театрально развел руками. Комнату тряхнуло, будто бы она была лифтом, который сорвался с троса и полетел вниз, а потом резко остановился, попав в защитный механизм. Нивелин толкнуло на стену, а Натиен едва удержал равновесие. — Вот, — недовольно сказал он, — а могла бы не заключать сделку с этим лицемером, выдавая свои сны на блюде, а стащить у него ловец снов моей сестры. Спорю, что именно в нем скрыта карта ее ходов в этой дыре. Дорога бы далась нам приятней. Новое осознание накрыло Нивелин горячей волной. Он так много говорил о сестре… Но если перед ней действительно Натиен, то все это время он говорил… говорил о… Ее мысли прервал пронзительный шепот, послышавшийся со всех сторон, и как будто внутри ее головы. — А вот нас и нашли, — улыбнулся Натиен, потирая руки. Нив же зарыдала сильнее и сжалась в углу. — Эй! — Натиен схватил ее за ворот и встряхнул. — Фортуна любит смелых! Найди в себе мужество хотя бы улыбнуться смерти. Пусть не видит тебя с зареванным лицом… Потому что ей все равно, — Нат дернул ворот ее туники и толкнул вперед в черноту.