Когда падают листья и улетают корабли

С их появлением слово «бродяги» стало нарицательным. Только вытянутые обитатели странных чёрных кораблей с будто переливающейся обшивкой имели право зваться Бродягами, все остальные стали в центральных районах космовояджерами, а в остальном космосе — путешественниками или странниками. Никто не знал, откуда они взялись. Просто однажды их корабль приземлился на одной из исследовательских баз, и по трапу сошли эти высокие бледно-красные существа с тёмными глазами. А потом на другом конце галактики возник такой же корабль, а потом ещё и ещё. Попытки узнать цель их прибытия или родной мир не увенчались успехом. Бродяги просто молчали в ответ на все вопросы и уходили. Многие правители планет были встревожены появлением незванных гостей: кто знает, что скрывается за их таинственностью, мир или вторжение?.. Наконец губернатор Малесара не выдержал долгих обсуждений и отдал приказ привести группу Бродяг, ходивших сейчас по столице планеты, в главный полицейский участок для выяснения личности, а их корабль закрыть в доках. Во время сопровождения Бродяг у одного из солдат оружие случайно оказалось снято с предохранителя и выстрелило в инопланетянина. Люди ожидали чего угодно, кроме того, что заряд просто растечётся по его коже и исчезнет, не оставив следов, а он спокойно посмотрит на сопровождающих и скажет:  — Не стоит нас бояться. Мы безоружны. Позже его слова подтвердились сканированием корабля. Однако больше Бродяги сделать ничего не позволили и улетели, даже не сказав тех самых данных о личностях гостей, которых так ждал губернатор. К ним относились настороженно. Бродяги появлялись, где им хотелось, ходили по городам, задавали бессмысленные, как казалось всем, вопросы («Какой сейчас год по вашему летоисчислению?», «Сколько лун у планеты?» или более житейское «Как долго вы тут живёте?») и исчезали в статосфере (никто не засекал их в открытом космосе). А ещё изредка они предсказывали будущее то целой планете, то одному рабочему. И опять никто не знал, зачем они это делали. Но к Бродягам привыкли. Их появление на планетах стало едва ли не обыденнее прогноза погоды на завтра, на их вопросы отвечали с вежливой улыбкой, их предсказания считали удачей и хорошей приметой, даже если они — парадокс! — говорили о скорой смерти. Бродяги появлялись и спрашивали, появлялись и предсказывали, появлялись и исчезали, чтобы через пару дней начать тот же круг на другой планете. Многие делали ставки, где корабль появится в следующий раз или когда они вернутся на планету. Но однажды все ставки оказались неверными. Все корабли Бродяг почти одновременно поднялись в воздух, впервые вышли в открытый космос и исчезли, чтобы никогда не выйти у человеческих систем вновь. Спустя неделю на полупустой и заброшенной планете нашли одного Бродягу. Он лежал на земле, почти белый, даже глаза казались выцвевшими. На все предложение помощи и вопросы он покачал головой и тихо сказал:  — Мы повелители второй Вселенной. И мы возвращаемся домой. Он закрыл глаза и медленно рассыпался в пепел.