***
Зен сгорбился, сунув руки в карманы. Он сжал их в кулаки. Злость и всепоглощающая обида рвалась наружу. Было трудно сдержать себя, несмотря на все привитые в Империи как человеческие, так и чисские методы сохранения контроля. А тем временем человек в белых одеждах, идущий рядом и так похожий на хатта-альбиноса, продолжил: – Пойми, малыш, ты хорошо работаешь. Я даже готов закрыть глаза на самоуправство Йонса, назначившего тебя садовником. Но какой толк от работы и от назначения, если ты не исполняешь её, м? Зен нахмурился, взглянув на администратора. Он отвечал за Внешнее кольцо парка – самое заброшенное и халтурно обустроенное место, которое так нуждалось в квалифицированных рабочих, но вот руководство… Казалось, оно добивалось совершенно другого. Заметив нахмурившеся лицо работника, администратор продолжил: – Не исполняешь так, как нам нужно. Все прошлые просьбы о помощи в других секторах ты проигнорировал. – Но сэр, мистер Кайт, я... – Зен попытался оправдаться, осознав, на работу в каких именно секторах намекал администратор, но его снова прервали: – Оправдания, – Кайт взял работника за плечо, из-за чего Зен понурил голову ещё сильнее, став едва ли не одного роста с ним. В нос ударил запах табака, от которого он сморщился, – для неудачников, – администратор сжал его плечо с силой. – Ты же не хочешь быть уволенным? Зену оставалось только отрицательно качнуть головой. Кайт хлопнул его пару раз по плечу, отпустив. – Вот и славно. Так что, будь добр, займись работой в секторе барабелов, – администратор достал портсигар, в котором была вложена дорогая на вид электронная сигарета. Такая, которую могли позволить себе жители только Верхних уровней. Крутанув один из её цилиндров, он активировал устройство и сделал первую затяжку. Зен ощутил, как дрожали его руки. Воспоминания о секторе, посвящённому барабелам и растительности с Бараба I, бросили в холодный пот. По спине побежали мурашки. Чтобы работать там, будучи человеком, необходимо иметь специальное оборудование и инструменты, а иначе… Он посмотрел на карманы куртки, в которых были спрятаны руки. Они были полны шрамов – напоминание о прошлой попытке «договориться» со сквернохарактерной флорой сектора. «Но что остаётся?» – сокрушённо подумал Зен про себя. – Это что ещё? – голос Кайта отвлёк работника. Он проследил за взглядом администратора и чертыхнулся про себя – администратор заметил лафеши, а вернее то, что принято называть «внерабочей деятельностью». Несмотря на назначение садовником и доступ в оранжерею с правом содержания собственных растений, Зен не имел права высаживать их вместо других. За нарушение полагались штрафы или… увольнение. – Малыш, где пёстрые фелуцианские плуйцевки? – администратор внимательно посмотрел на работника, не дождавшись от него ответа. – Сэр, я могу всё объяснить. Понимаете, – он запнулся, увидев напротив мемориала знакомых людей, и спешно отвернулся обратно к Кайту, – это паразиты. Они... – Мальчик, меня не волнует, паразиты они или нет, по каталогу они должны быть здесь. – Но они уничтожат весь мрамор! – И пусть. Кому какая разница до этого? Кончай верить в сказки, малыш, – Кайт выдохнул дым в лицо Зена, отчего тот отступил назад, начав кашлять. Он указал сигаретой на лафеши. – Чтобы завтра этого уродства здесь не было. Работник потупился и кивнул, собираясь выразить вынужденное согласие, но знакомый голос опередил его: – Повторите мне, что вы только что сказали. А также назовите ваши имя, фамилию и должность. Живо! Зен вздрогнул и, резко развернувшись, заметил своего невольного защитника. Он с мольбой уставился на разгневанного Веджа, проговорив: – Господин Антиллес, не нужно, пожалуйста. Но было поздно – Кайт сделал решительный шаг вперёд, потушив сигарету. – Ты ещё кто такой?.. – снисходительно выдал он, словно не услышав обращения юнца.***
Ведж нахмурился, прислушиваясь к разговору. Кажется, знакомому служащему устраивали разнос. «Что такого натворил этот парень?» Тип рядом с ним был неприятным, вёл себя явно снисходительно и покровительственно, всем видом давая понять, кто тут главный. Антиллес таких не любил, сразу захотелось защитить работника, даже если он действительно в чём-то провинился. Хотя что-то подсказывало, что администратор просто придирается – достаточно было вспомнить, с каким трепетом парень относился к цветам, даже к паразитам, как аккуратно пересаживал, и с какой любовью рассказывал про... Как их? А, лафеши. Антиллес поднялся со скамейки, когда пара мужчин подошла ближе, уже готовясь спросить, что случилось, да так и застыл, услышав слова старшего: – И пусть. Кому какая разница будет до этого?... Чтобы завтра этого уродства здесь не было. Антиллес невольно сжал руку в кулак, лицо его заледенело. От былого спокойствия и меланхолии не осталось и следа – сейчас он был в ярости. Хобби, заметив изменившееся настроение друга, поднялся следом, успев проговорить только предупреждающее: «Ведж», – но Антиллес отмахнулся от него. Сощурившись и подпустив в голос металла, Ведж чётко и громко произнёс. – Повторите мне, что вы только что сказали. А также назовите ваши имя, фамилию и должность. Живо! – Господин Антиллес, не нужно, – услышал он от служащего, но не обратил внимания. Хотя отметил, что работник, оказывается, знает, кто он, но, видимо, предпочёл оставить это в тайне, решив общаться по-человечески. – Ты ещё кто такой?.. – тип в светлых одеждах выступил вперёд и с придиркой осмотрел стоящих перед ним мужчин. В его взгляде Ведж заметил узнавание – возможно, он увидел генеральскую плашку, висевшую на левой стороне форменной куртки Академии, а потом тот представился: – Майшн Кайт – администратор Внешнего сектора комплекса. У Вас есть какие-то проблемы, господа? Пришлось предпринять немалое усилие, чтобы с размаха не врезать наглецу по жирной морде, которую и лицом-то было назвать сложно. Хотя руки так и чесались. Смерив администратора презрительным взглядом, он процедил: – Проблемы? У нас? О, нет. Проблемы есть теперь у вас, мистер Кайт. Думаю, руководству комплекса будет интересно узнать об истинном отношении некоторых сотрудников к своим обязанностям. И к тем монументам, что они, по идее, призваны чтить и оберегать. Может, вам и всё равно, что будет с данным памятником, – он указал на плиту, – Но мне и моему другу – нет. Как и огромному числу живых существ, которые обязаны своими жизнями тем, кто пал в войне. Он устремил на Кайта один из своих убийственных взглядов, под которым сжимались и пилоты Разбойной, и непробиваемые кадеты, но тот и не дёрнулся. Вместо этого служащий только хмыкнул, растянув губы в улыбке. Хотя лицо его побагровело, выдавая истинные эмоции. – Попробуйте обратиться, господин Антиллес. Но именно это руководство и устанавливает нам каталог растений, которые обязаны быть на своих местах. Хотите поучить нас жизни? Всё в ваших руках, – Кайт пожал плечами. Дерек рядом фыркнул, всё ещё не вмешиваясь в происходящее, как и сжавшийся напротив работник. Хобби прекрасно понимал, что администратор только что совершил одну из самых худших ошибок в своей жизни – посмел выйти лоб в лоб с Антиллесом будучи СИД-истребителем без дефлекторов. Ведж подошёл вплотную и ткнул в администратора пальцем: – Отлично. Извольте. Растения, посаженные здесь раньше – отвратительные паразиты с планеты Фелуция, которые не только захватывают всё вокруг, но и разрушают мрамор. Сажать их в таком месте – преступная халатность. Прискорбно, что ваше руководство об этом не знает и платит жалованье тем, кто ничего не смыслит в своей работе. А вместо того, чтобы сказать спасибо единственному человеку, которому не всё равно, и который в кои-то веки высадил правильные цветы, пусть не самые красивые, зато полезные, вы его шпыняете! Он снова сощурился. – Если я узнаю, что лафеши уничтожены, а вместо них снова посажены паразиты, клянусь всеми богами Кореллии, вы пожалеете! Или вы сомневаетесь в том, что я способен устроить вам неприятности? – Я не против его деятельности, господин Антиллес, – Кайт убрал палец Веджа со своего беленького пиджака и демонстративно потёр место «тыка», – но не когда она мешает его первостепенным задачам, за выполнение которых ему и платят зарплату. А все остальные претензии направляйте в головной офис мемориала. И, надеюсь, вас услышат… – Вообще-то, то, о чём вы меня просите, мне за это не платят, – скромно подал голос до этого молчавший служащий, на которого тут же метнул суровый взгляд администратор. Ведж повернул голову в сторону парня и изогнул бровь. – Не платят? Вот как? И что же я слышу, мистер Кайт? – он снова повернулся к администратору. – И как вы мне это объясните, а? Нагружаете человека лишней работой, за которую не только не платите, но ещё и смеете требовать. Плюёте на памятники. Не уважаете павших. Вы всё ещё будете настаивать, что правы в данной ситуации? Будьте уверены, всё это не останется без пристального внимания общественности. Вам нужен скандал, разбирательства, обвинения в злоупотреблении полномочиями и шумиха в ГолоНете? Прекрасно. Ваше слово с вашими каталогами и местечковыми порядками против моего слова. Рискнёте? – Попробуйте! Всё в ваших руках! Я лишь руковожу этим сектором, и у меня есть своё начальство со своими претензиями, – Кайт всплеснул руками. Хобби хмыкнул: «СИД-истребитель сбит, коммандер». – Высказывайте им! Что-то ещё? – Будьте уверены, что мы всё это просто так не оставим. У вас и у вашего руководства будут крупные неприятности. Да, вы – всего лишь мелкая сошка, но даже такие, как вы, способны отравить жизнь нормальным людям. Я вам этого не позволю. Если я узнаю, что в отношении данного работника приняты какие-то репрессивные меры, будете иметь дело со мной лично. И я уже не буду столь вежлив. Молчавший до этого Кливиан вперил в администратора тяжёлый взгляд: – И он не шутит. Знаете, что я бы сделал на вашем месте? Прямо сейчас пошёл писать заявление на увольнение. Вам здесь всё равно не работать. Мы об этом позаботимся. Антиллес благодарно посмотрел на друга, после чего не выдержал и рявкнул. – А теперь валите отсюда к ситхам и не мозольте мне глаза. Вон! – Как пожелаете, – Кайт побагровел ещё больше и всем своим видом выражал праведное негодование, но, очевидно, инстинкт самосохранения всё же сработал. Развернувшись, администратор потопал прочь, удостоив лишь мимолётным вниманием работника. Кулак Веджу удалось разжать не сразу. Антиллес отпустил забористое кореллианское ругательство и пнул небольшой камень ногой, отчего тот отскочил в траву. – Ненавижу таких! Урод... Хобби положил руку ему на плечо. – Успокойся, Ведж. Мне тоже неприятно, но тут рыба явно гниёт с головы. Побереги силы для борьбы наверху. А этот тип не стоит ни наших нервов, ни нашего красноречия. Сделав вдох, а следом медленный выдох, Ведж смог успокоиться. Он прошёлся рукой по своим тёмным волосам, на мгновение прикрыв глаза. – Да, ты снова прав. – Спасибо, что вступились, – подал голос служащий. Антиллес посмотрел на него – парень продолжал держаться в стороне, но плечи расправил, выпрямившись. – Не за что. Я не мог молчать. – На самом деле, есть за что, – работник качнул головой, вытащив руки из карманов. Он потёр их друг о друга, взглянув себе под ноги. Приглядевшись к нему внимательнее, Ведж пришёл к выводу, что перед ним действительно совсем молодой парень, а не взрослый мужчина, как он решил изначально. Мальчишка вёл себя отстранённо, явно чувствуя себя неуютно. Будто кто-то в первый раз защитил его… А затем острый слух уловил совсем тихо произнесённую фразу: – Надеюсь, что всё-таки не припашут в сектор барабелов. Опомнившись, служащий сказал громче: «Ещё раз спасибо», – явно уже собираясь дать дёру, но Антиллес решительно встал перед ним, отрезая пути к отступлению. – Постой, – он попытался улыбнуться, убрав со своего лица гневное выражение. – Как хоть зовут? Работник напрягся. В его глазах Антиллес отчётливо уловил испуг. Служащий посмотрел на Хобби, который только хмыкнул: – Не волнуйся, мы не кусаемся. Надо же как-то к тебе обращаться. Садовник снова взглянул на Веджа и тихо буркнул: – Лорт Майнс. – Что в секторе барабелов? Мальчишка передёрнул плечами и, осмотревшись, опустил взгляд на свои руки. Антиллес заметил, как они дрожали. – Вы когда-нибуь слышали о барабелах-садовниках, господин Антиллес? – на отрицательный мотание головой Веджа Майнс тяжело вздохнул, нервно усмехнувшись. – Как я и думал. А всё потому, что таких нет в принципе. Барабелы вообще не заботятся о флоре своей планеты и, стоит сказать, это довольно-таки оправданно – все растения с Бараба I отличаются своей агрессивной реакцией на любое чужое вмешательство. Они любят, когда за ними наблюдают, но не более, – Лорт медленно снял перчатки со своих рук. – В комплексе есть сектор, посвящённый барабелам, и, как и во всех других, растения в нём требуют ухода, иначе малышки займут чужое пространство, или ещё хуже. Работа с ними очень трудная и имеет последствия, особенно для людей,– он показал свои руки, покрытые шрамами и волдырями, кое-как заклеенные бакта-пластырями. Ведж вздрогнул и невольно взглянул на вечно прикрытое платком лицо работника. – А я по глупости сказал, что знаком с флорой Бараба I… – Вы работаете голыми руками? Без всякой защиты? И получаете эти шрамы? А... твоё лицо? Прости, что спрашиваю, но оно всегда закрыто. Лорт кивнул: – Для работы с растениями Бараба необходимо специальное дорогостоящее оборудование и защита, особенно если ты – не барабел. У комплекса такого нет, они экономят, а простые перчатки не спасают. Лицо тоже пострадало, да, – Майнс спрятал руки в перчатках, опустив взгляд. Ведж покачал головой. – Извини, если залез, куда не следует. А вообще я даже не думал, какой беспредел здесь творится. И я рад, что ты всё это рассказал. Теперь будет от чего отталкиваться. И если ты волнуешься за место работы и возможные проблемы, я обещаю, что сделаю всё возможное, чтобы ты не пострадал. – Это покажет только время, но спасибо... Это дорогого стоит. Антиллес хотел что-то ответить, но его отвлек вызов по комлинку. Увидев, кто звонит, Ведж невольно посмотрел на хронометр и выругался про себя - стычка с администратором заняла больше времени, чем он думал. И теперь придётся нестись домой на всех парах. Он отошёл немного в сторону. – Простите, я отвечу. Хобби, проводив взглядом друга, с интересом посмотрел на руки Майнса, потом на его скрытое под платком лицо. Мальчишка, ощутив себя не в своей тарелке, посмотрел в ответ на Дерека. – Не пробовал лечить бактой? – Что вы! Какая бакта? Одна процедура будет стоить как моя месячная зарплата, – Лорт грустно хмыкнул. – Страховка? – Не покроет. Официально я – уборщик, а не садовник, – признался Майнс. – Понятно, – протянул Кливиан, не зная, что ещё посоветовать. Он заметил, как работник задержал взгляд на Антиллесе, а потом, посмотрев себе под ноги, проговорил: – Я пойду, пора вернуться к работе. Был рад познакомиться с вами, – обратился он к Хобби и, не дожидаясь ответа, пошёл прочь. Но произошедшее было больше похоже на бегство. Впрочем, Дерека состояние Лорта особо не волновало. Вскоре вернулся Антиллес, закончив разговор с женой. Он осмотрелся и, не найдя служащего, обратил внимание на Хобби: – А где?.. Кливиан неопределённо махнул рукой в сторону. – Смылся, когда ты отошёл, чтобы поговорить с Йеллой. Парень явно не в своей тарелке. – Ещё бы, – хмыкнул Ведж. – Меня до сих пор трясёт от злости. Надеюсь, ему не прилетит всё же... Ладно, мне пора домой - Йеллу подменять надо. Ты со мной или побудешь ещё? Дерек скупо улыбнулся. – С тобой. Так и быть, провожу тебя и прослежу, чтобы добрался до дома и предстал пред светлые очи госпожи Антиллес. Ведж фыркнул. – Вот спасибо, так спасибо. Они развернулись, спешно направившись к выходу из комплекса. Людей в вечернее время становилось больше. Кажется, Ведж даже заметил некоторых кадетов, решивших «подышать воздухом» перед отбоем. Антиллес снова вспомнил мальчишку-садовника и решительно проговорил: – Кажется, мы с тобой разворошили улей. Я теперь реально всё это так не оставлю. И в этот раз им не удастся отделаться отписками. – Главное, чтобы никто из предвыборной не прознал, – задумчиво протянул Кливиан. – Устроят из всего очередной пиар. – А, может,так лучше будет? Больше шума – больше внимания и возможности всё исправить. – Как знать, как знать, – уклонился от чёткого ответа Хобби.***
Мотель «Лапки ранкора» Зен после возвращения с работы больше часа лежал на кровати, не снимая верхней одежды. Мышцы неприятно болели, тело наполняла дикая усталость, а раны на руках снова дали о себе знать – необходимо было сменить бакто-пластыри. Но юноше не хотелось ничего – ни ужинать, ни даже избавить себя от грязной спецовки и пойти в душ. Он не обращал внимание и на музыку, проникающую в номер. Зен прикрыл глаза, удобнее положив голову на подушке. Шум со стороны вынудил его снова открыть глаза. Опустившаяся напротив «маргаритка» громко гукнула, после чего, склонив корпус, стала тихо издавать череду звуков. Ответом Зена послужил тяжёлый уставший взгляд. Тогда дроид развернулся и, активировав камеру чуть выше визора, стал проецировать голограмму. – Я ведь так и не успел ей сказать про брата, – произнёс один из мужчин, сидевших спиной к месту, откуда вела запись «маргаритка». – Всё никак не мог выбрать подходящее время. Мне кажется, она была бы рада. Пускай и имперец, но живой… – он сгорбился, подавшись вперёд. Зен посмотрел на застывшего дроида, а потом на мерцающую голограмму. Несомненно, он знал, кому принадлежал голос говорившего. – Прекрати. Мы оба знаем, что бы случилось, расскажи ты ей тогда… – второй силуэт. – Но осадок остался – она должна была знать правду, – не унимался Антиллес. – И думать о том, что может рано или поздно столкнуться с братом на той стороне? – Не знаю. – Прекрати. Уже ничего не изменишь. Как вышло, так вышло. – Я понимаю, но... Пережил ли он войну? Голограмма оборвалась. Дроид завершил трансляцию и повернулся к Зену. Юноша, пересилив усталость, поднялся и сел. Он свесил ноги с кровати и уставился на грязные носки сапог. – Пережил ли войну? – повторил Зен и хмыкнул. – Как же он близок к истине, – парень потёр руками лицо, пытаясь отмахнуться от воспоминаний о приёмном отце, которого предал, бросив в Империи. – Пау? – Не важно, – юноша поднялся и, стянув с себя верхнюю одежду со спецовкой, кинул вещи на пол. Он пошёл прямиком в ванную комнату, где, включив воду, сполоснул руки, а затем промыл холодной водой лицо, отрезвляя себя. В зеркале Зен снова увидел загнанного юношу с отросшей бородой, красными глазами и исхудавшим от плохой еды лицом. На лбу даже остались следы земли. Теперь его точно можно было спутать с кем-то из Нижних Уровней… Сжав руками бортики раковины, Зен согнулся, а потом спешно начал стаскивать с себя остальную одежду. Он заперся в ванной, где надеялся смыть с себя, наконец, слой грязи, в которой парень сам себя запустил за последние три месяца…