Белая Жемчужина

Любой нормальный космонавт, оказавшийся на планете, где в его распоряжении имеется несколько свободных часов, первым делом ищет место, где бы вкусно поесть. Дэйн не стал исключением: разделавшись с делами, он занырнул в ближайшее кафе. К его глубокому сожалению, все столики оказались заняты. Он уже собрался уйти, как заметил свободное место в дальнем конце зала. Протиснувшись туда, Дэйн открыл было рот, чтобы спросить, не занято ли здесь, как человек поднял голову и поздоровался: — Давно не виделись, Викинг. Садись, я никого не жду. — Привет. Перед Хэнлафом стояла остывшая чашка чая. Дэйн опустился на стул, жестом подозвал официанта-человека и наугад выбрал несколько блюд в меню. Бросив беглый взгляд на Хэнлафа Бауту, велел принести по два экземпляра. Похоже, кормить однокурсников за свой счёт входит у него в привычку. — Ты уже суперкарго? — уточнил Хэнлаф, ткнув пальцем в значок Дэйна. — Поздравляю. Тот смущённо улыбнулся: — Это большая ответственность… — Слушай, а тебе помощник не нужен? — Нет, у меня уже есть, — он не стал уточнять, что его помощница — ригелианка, не человек. Официант принёс заказ, и некоторое время они ели молча. — Знаешь, какой принцип в крупных корпорациях? — вдруг спросил Хэнлаф. Дэйн удивлённо моргнул, отрываясь от салата, и тот продолжил: — «Никогда не знают, кто прав, но всегда известно, кто в ответе». В ответе тот, за кого некому заступиться. Новичок. Без связей. Без денег. Дэйн посмотрел на большие часы, висевшие на стене: времени оставалось всё меньше, и он приналёг на салат. Есть стандартный паёк на «Северной звезде» совсем не хотелось — наверняка кухня сегодня закрыта, так как весь экипаж, включая Туи, пообедает где-нибудь в городе. — Это оказался я. Меня подставили, Викинг, и выгнали, — Хэнлаф, даже рассказывая о своей незавидной судьбе, использовал старое школьное прозвище. Словно цепляясь за прошлое, в котором он с приятелями поддразнивали Дэйна и в котором он чувствовал себя героем. — Ты больше не служишь в Торговом флоте? — Нет. — Что думаешь делать дальше? — машинально спросил Дэйн, придвигая к себе жаркое. Пустую тарелку из-под салата забрал мимо проходивший официант. — Понятия не имею. Не хочу возвращаться на Землю. Да меня там никто и не ждёт. Родители развелись, у каждого своя жизнь. Если я заявлюсь вот так, без работы, без денег… Ах да, тебе не понять. Дэйн едва не поперхнулся. Ну да, конечно. Ему даже вернуться некуда в случае неудачи. У него нет даже порога, на который его могут не пустить. — Почему ты не пожаловался? — спросил он. — На тех, кто тебя подставил? Есть же вышестоящее начальство, полиция… Хэнлаф хохотнул: — Шутишь?! Они пригрозили, что испортят мне репутацию, если я не уволюсь по собственному. Они давили на меня. А сейчас думаю, что зря поддался: всё равно сижу в этой дыре и проедаю последнее. Думаешь, меня возьмут официантом? — Ты учился на суперкарго, — напомнил Дэйн. Хэнлаф, в принципе, всегда был одним из первых на их курсе. Даже странно, что он постоянно вертелся вокруг Артура Сэндза. — За несколько лет я успел всё забыть. Меня использовали как подсобного рабочего. Корпорация, называется! — Ты обращался в другие компании? — Дэйн намеренно не назвал «Интерсолар», ближайшего конкурента «Комбайна», так как на своём опыте убедился, что его служащие вынуждены преступать закон и рисковать жизнью по приказу начальства. Хэнлаф мрачно хмыкнул: — А как же. Где-то отказали сразу, где-то обещали сообщить позже. И так — целый месяц. Хлопнула дверь, впуская очередного посетителя, и Хэнлаф съёжился, втянул голову в плечи. Дэйн вдруг понял, чего тот боится — что сейчас в зал ворвётся Артур Сэндз и обрушит на него град насмешек, как он всегда поступал с неудачниками. Вольная торговля связана с большими рисками. Каждому члену экипажа приходится выполнять больше одной обязанности, потому что рабочих рук не хватает. Дэйн не стал всё это говорить: Хэнлаф учился в Школе, ему всё прекрасно известно. Но одно дело — знать, и совсем другое — участвовать самому. Дэйн вновь посмотрел на часы — у него оставались считанные минуты. Подозвав официанта, он расплатился, быстро допил чай и, прежде чем подняться, сказал: — Дик Татаркофф набирает команду. Он купил корабль, называется «Белая жемчужина», и ему требуется помощник суперкарго. — Романтичное название. Дэйн мог бы заметить, что вполне типичное для вольной торговли, однако у него было слишком мало времени, чтобы вдаваться в такие подробности, и он просто сказал: — Поторопись, если хочешь занять эту должность, — он закинул на плечо сумку и встал. Не успел он сделать несколько шагов, как Хэнлаф его окликнул: — Дэйн, подожди! В разговоре с Диком Татаркоффом я могу сослаться на тебя? Дэйн, помедлив, кивнул. Рекомендуя Хэнлафа Дику, он немного рисковал своей репутацией, но и его однокурсник должен понимать: если он что-нибудь учудит, то его больше никогда не наймёт ни один вольный торговец, и на этом его космическая карьера закончится. Дэйн снова двинулся к выходу, но его опять остановили: — В следующий раз я угощаю! И хотя Дэйн не горел желанием встречаться с бывшим однокурсником когда-нибудь ещё, всё же он помнил одно из основных правил вольной торговли — никогда не ссориться с потенциальным союзником или тем более конкурентом. Поэтому он заставил себя обернуться и дружески ответить: — Замётано.