***
День Д, час Ч и минута М. Фобос Эсканор — Ну что, готова? — спрашиваю у явно нервничающей Миранды. — Разумеется! — отвечает та, — Всегда готова! — Ха, я слышу сарказм в твоих словах. Я-то наивно полагал, что ты любишь достойный вызов своим способностям. — Ага. Но не настолько же масштабный! — возмущённо ответила та. — Да ладно, справишься — получишь Оверлорда в личное пользование. Только представь — только ты, команда и трёхсотметровый дирижабль, готовые посылать добро со скоростью двадцать ракет в минуту. Неужели это не достойный стимул? Ха, как глазки-то засверкали! — Ладно, ладно, я готова, пять минут осталось. Сам то готов? Да, дочурка, я готов.***
— Жители Меридиана! Мои верные подданные! Выждав с десяток секунд, Фобос продолжил. — Я безмерно рад сообщить, что после тринадцати лет поисков нашими доблестными войсками, моя сестра и наследница трона вернулась домой! — И сегодня, в этот праздничный день, мы навсегда покончим с нашими врагами! Вы все знаете, что произошло тринадцать лет назад. Это было страшное время величайшей отваги и чудовищных преступлений. В горниле войны наш народ очистился от плесени и гнили, заплатив за это тысячами искалеченных жизней. Тринадцать лет мы ждали дня, когда наконец сможем сбросить цепи с нашего мира. Пора закончить эту войну! Раз и навсегда! Восторженный рёв толпы оглушал. — Сейчас, на ваших глазах вершится история! Наши предки будут гордиться нами, а наши потомки навсегда запомнят тех, кто сокрушил Кандракар! Фигура князя окуталась розовым светом, и в небо ударил луч света. Люди смотрели и не верили своим глазам. Тучи растворялись без следа, Завеса, казавшаяся несокрушимой, лопнула, словно мыльный пузырь, а дети впервые увидели настоящее голубое небо.***
Вилл Вэндом, подруги и заброшенный пляж, наконец используемый по назначению. — Наконец-то всё закончилось! — с довольным видом заявила Ирма, лёжа на шезлонге. — Элион вернулась к брату, а мы сдали экзамены. — Какая у тебя низкая планка, Лейр! — насмешливо ответила Тарани на соседнем. — Ты даже не старалась. — Госпожа я-всё-сдала-на-пять, заткнись, пожа-а-луйста. — отозвалась рыжая. Мулатка лишь фыркнула. — И всё же, что-то здесь не так. — сказала я, — Слишком уж хорошо всё идёт. Вспомните, Фобос сам рассказывал, насколько Мудрейший хитёр и опасен. Почему же он ничего не предпринимает? — Вилл, какое предчувствие, а? Мы же были там позавчера, всё в порядке. Элион изучает историю, Миранда гоняет стражу на тренировках, и даже Фобос выглядит довольным жизнью, а самое главное — Корнелия мечтательно зажмурилась, — он пригласил меня на свидание! — Пфф! — коктейль Ирмы за доли секунды превратился в облачко пара, — Что? — Не что, а кого! — Корнелия ехидно улыбнулась Лейр, — Меня, конечно! — Да ты гонишь! — Ирма всё ещё не могла поверить в услышанное, как, собственно, и я. — Не-ет, я не вру, дорогуша. Я и правда завтра иду на свидание с императором. Но ты не волнуйся, — тон блондинки сменился на утешающий, — и тебе когда-нибудь повезёт. У тебя ведь тоже есть ухажёр, Мартин, верно? Такой душка! — Заткнись. — шатенка обиженно отвернулась. — Да ладно тебе, Ирма, — Хай Лин довольно потянулась, — видела бы ты её тогда. Улыбка до ушей, хоть рекламу зубной пасты снимай. — А вообще, — Тарани щёлкнула пальцами и повернулась к Корнелии — я не понимаю твоей радости. — Ну чего ещё? — недовольно ответила та. — Охх… Книжки надо читать, и слушать, что умные люди говорят. Ты хоть представляешь, какое впечатление ты должна произвести на императора, — мулатка демонстративно воздела к небу палец, — чтобы у тебя появился хотя бы крохотный шанс? На этой ноте беседу прервал до боли знакомый звук — звук образования портала. Улыбка Корнелии, увядшая при последних словах Тарани, воскресла вновь при виде Миранды, вываливающейся из портала. — Вот у Миранды и узнаю! — довольно заявила Хейл, направляясь к ней. Но быстро осеклась, увидев, в каком состоянии та находится. Парадный кафтан красных оттенков, являющийся предметом чёрной зависти блондинки, обгорел в нескольких местах и дымился до сих пор. — Что случилось? — удивлённо спросила Хай Лин, подбегая вместе со мной. — Нет времени объяснять. — тяжело дыша, ответила Миранда. — Вилл! Объяснений и не потребовалось. — Стражницы, мы едины!***
— Ты хоть представляешь, сколько это будет стоить для казны? — Миранда зыркнула на меня, — Отвернись. — Да-да, ваше высочество. — ехидно отвечаю ей, — как вы пожелаете, ваше высочество. А казна — так всё учтено могучим интеллектом, забыла? Те дирижабли, по-факту устаревший хлам, единственное достоинство которого — живучесть. Дома провинившихся перед короной уже заминированы. А уж эффекты будут просто великолепными. — я мечтательно улыбнулся. Судя по звукам, оборотень принялась облачаться, периодически недовольно шипя, а ещё, судя по специфическим ощущениям, недовольно сверля меня взглядом. И чего ей этот костюм не нравится — это же шедевр, его я свистнул из самого Голливуда! Портной тогда долго удивлялся, где я нашёл такие удивительные ткани, но с подгонкой справился. А что в результате — демонстративное смущение, и фразы вроде «снизу дует»! Порой мне кажется, что надо мной издеваются, но вот кто мне нравится, так это красавицы! Кхе-кхем, продолжим. Кандидатов для «пушечного мяса» в столице было найти не так уж и сложно. Всё же, люди остаются людьми даже в детском мультфильме, то бишь хотят хорошо жить и ничего не делать. Одного мне было даже немного жаль — талантливейший махинатор, мало того, что, используя лазейки в законодательстве, кардинальных изменений в которое я так и не внёс, сумел стать де-юре владельцем Заветного города, заплатив лишь сотню золотых, губернатором Старого Нобера и моим внучатым племянником, что вообще немыслимо, так ещё и прознал про мои навыки***
И вновь Вилл Вэндом и компания. Секунда лёгкой дезориентации, и мы уже на Меридиане, на знакомой площади перед дворцом. Вот только окружающая обстановка… несколько изменилась. — Что произошло? — Хай Лин испуганно осматривалась по сторонам, паря на месте. — Кандракар перешёл в наступление. — без предисловий начала Миранда, — Столицу бомбардируют, армия сдерживает десант, Фобос прикрывает их наверху. Ситуация критическая, полицейские дирижабли были сбиты почти сразу, да и немного их было, а ближайшие армейские соединения были на учениях, и до нас долетят лишь через несколько часов. Проблема в том, что с Кандракара к нам забрасывают подкрепления, и это время мы вряд ли продержимся. — Но как же так получилось? — Корнелия в ужасе осматривала обломки фонтана, чадящие кратеры и, должно быть, чей-то дом. — Утром мы с Фобосом сняли Завесу, нам пришлось, иначе последствия могли быть ещё хуже. — Куда уж тут хуже. — Ирма выпустила струю воды, потушив горящее здание. — Поверь, — Миранда хмуро глянула на потупившуюся шатенку, — Могло быть гораздо хуже. — Так что нам делать? — спросила я, — Помочь Фобосу? — Нет. Кандракар точно заметит, если мы будем сбивать их корабли, поэтому, — Миранда усмехнулась, — этим и займёмся. Отец считает, что они бросят на нас все доступные силы, а он в это время проникнет на Кандракар и остановит это безумие. Оборотень вздохнула. — Да, я прекрасно понимаю, что это миссия близка к самоубийственной, но это наш единственный шанс. Тишина. — Я знаю, что у вас есть родители, братья, сёстры, — Миранда обвела нас взглядом, — и я пойму, если вы не захотите рисковать жизнями за чужой мир, и клянусь честью, что не буду таить зла на тех, кто откажется. Сегодня, я прошу у вас помощи в трудный час. У тех, кого я впервые могу назвать друзьями. На глаза наворачивались слёзы. Я уже хотела ответить, поддержать… Но слово взяла Хай Лин. Голос её был непривычно серьёзен. — Знаешь, когда я тебя впервые увидела, я думала лишь о том, что ты меня раздражаешь. Наглая, бестактная и беспринципная. И ты подтверждала это, каждый день. — азиатка улыбнулась, — Но вместе с тем ты подтвердила, что ты и вправду наш друг, а я буду счастлива помочь другу в трудную минуту. Заговорила Тарани. — Я считала тебя такой же. Думала, что ты ещё и кичишься своими навыками колдовства и обмана, жульничая в контрольных и заговаривая учителей, — тон девушки с осуждающего сменился на благодарственный, — но ты показала своё доброе сердце, вдохнула в меня уверенность в собственных силах. Я рада называть тебя своей подругой. — Как только я тебя увидела, сразу подумалось «Стерва». И, надо сказать, ты оправдываешь это звание, вспомнить лишь те чёртовы тренировки… Корнелия посмотрела на Миранду и улыбнулась. — Но это не плохо, ведь я сама такая же. А ты научила меня не зацикливаться на самой себе, а дарить добро другим. Разумеется, я помогу тебе, неужели ты ждала другого ответа? Ирма лишь улыбнулась. — А я знала, что ты на самом деле хорошая. Ты помогла мне разобраться в себе, понять, чего я хочу в этой жизни, и кого хочу, — Лейр хитро улыбнулась, мгновенно вогнав меня в краску, — а риск для жизни — так сама жизнь смертельно опасна. А отдать жизнь за друзей — это не то, от чего стоит бежать. Я огляделась, с содроганием заметив, что все смотрят на меня. Ну что же, видимо пришла моя очередь. Соберись, Вэндом, ты сможешь. — Ну… поначалу я думала, что ты шпионка. Сама понимаешь, всё как-то стремительно произошло, я и понять ничего не успела. Вот ты появилась из ниоткуда, а тебя уже назначили к нам в команду. Блестяще, Вэндом. Дура, скажи уже. — Но знаешь, каковы бы ни были твои цели изначально, я верю, что мы стали для тебя ближе, и я горда называть тебя своей подругой. — Девчонки… — в глазах Миранды стояли слёзы. Да не стой ты столбом, обними её наконец! Похожие мысли видимо посетили не меня одну, и уже через секунду мы вместе обнимались, стоя посреди осаждённого города. Вдалеке раздался взрыв. Тарани прокашлялась. — Слушайте, это всё очень мило, и я от слов своих не отказываюсь, но… не пора ли нам заняться делом? — Точно! — Ирма взлетела вверх, словно пробка из бутылки, — Надерём этим ублюдкам зад! Кто за? Возражений не нашлось, и мы ринулись в бой.