- Долго же пришлось искать тебя, юноша. Это он научил тебя так искусно прятать свое присутствие в Силе? Хотя…не отвечай. Это не так уж важно. Тот, кто учил тебя, уже мертв. Дело за малым – добить ученика.
- Не торопи события, ситх. Уверенность в себе – одно, самоуверенность – другое. Ты слишком безыскусен и скор в своих желаниях. Если ставишь перед собой цель – остановись и поразмысли: не каждая жертва – жертва. Не каждый охотник – охотник.
Он немного отвел назад правое плечо, спокойно следя за собеседником. Могучая фигура, возвышавшаяся перед ним, выглядела устрашающе из-за доспехов: дикая мешанина элементов мандалорской брони, дюралита и риккуитских накладных пластин из антралла (на Риккуите добыча и выплавка из руды этого мутно-белого металла с черными вкраплениями стала основной статьей дохода в планетарной экономике сравнительно недавно – около пятисот лет назад). Темно-серые штаны с вшитыми в них пластинами кортозиса («умный ход», подумал он, «подсечь мечом и рубануть по ноге не так-то просто»). На мощных ногах – высокие, черные с зеленовато-желтым отливом сапоги из материала, чем-то напоминающего свежеснятую, но отлично выделанную кожу татуинского пустынного дракона (с таким-то оттенком – вполне возможно, что именно какой-то ящер из песков Татуина и стал исходным материалом для этой обуви).
На плечах, почти у самой шеи, вертикально торчали непонятно как закрепленные в стыках доспехов роговые пластины, в которых он с удивлением узнал грудные фрагменты йуужань-вонгского живого панциря – видимо, для защиты шеи от горизонтальных секущих ударов. Надо же, подумал он, и ведь нашел где-то, да к тому же ухитрился закрепить, примитивным способом обойдя проблему, над которой бились многие умы: биоброню вонгов как только не изучали, пытаясь соединить с искусственными материалами – все было бесполезно, панцирь сопротивлялся буквально на генетическом уровне. Даже ученая коллегия Ордена несколько раз пыталась решить эту задачу с привлечением Силы, но и эти попытки остались безуспешными.
Фигура, искривившись покрытым шрамами лицом, словно вытесанным из целого куска гранита, угрожающе качнулась в его сторону, отбросила в сторону длинный иссиня-черный плащ движением вроде бы ленивым и неспешным, но для опытного глаза – точным и выверенным. Из-под взметнувшейся тяжелой ткани так же неспешно появилась рука в плотной перчатке, украшенной витиеватым узором. Пальцы руки сжимали внезапно сверкнувший знакомым блеском предмет цилиндрической формы, длиной чуть меньше предплечья. Размеры Валиса не удивили: и джедаи, и ситхи нередко подгоняли длину рукояти под длину руки и рост владельца. Не говоря уж о двухклинковом варианте, которым вполне можно было сражаться, активировав лишь с одной стороны.
Его собственный меч имел один клинок, и при этом – нестандартную длину, но только потому, что в рукояти на приличном расстоянии друг от друга стояли два фокусирующих адеганских кристалла. Не один, а два. Он вставил второй давным-давно, по совету мастера Хорна, но случая использовать оба до сих пор не выпадало.
Ситх сделал еще один неспешный шаг вперед, и его меч, коротко прошипев, разгорелся матово-красной полосой гудящей энергии. Валис вытянул руку в сторону, призвал Силу – щелкнув фиксатором, его собственное оружие прилетело в руку, удобно ложась рукоятью в обратный хват. Только сейчас он разглядел причину блеска рукояти ситхова меча: электрум. И не вкрапления, а полноценная отделка рукояти - удивленно отметил джедай.
«Роскошь, значит, любим. Что ж, еще один камешек в основании исполина, который при желании можно попробовать расшатать…» - усмехнулся он мысленно. Додумать, как именно, уже не вышло: прочертив клинком воздух, Дарт Заандан атаковал коротким косым ударом справа снизу, вверх.
Мгновенно активировав свой клинок, он отбил удар, коротким отскоком ушел от следующего, летевшего уже с другой стороны и сверху вниз, отбил тычок в грудь блоком наружу, крутанулся, взмахнул левой рукой, на выходе послав меч назад и за спину…
Ситх не купился на финт левой рукой – резко повернувщись мощным торсом, просто пропустил синий клинок мимо, даже не утруждая себя отбиванием. Зато, отшагнув в сторону, молниеносным широким взмахом послал свой меч по горизонтали. И теперь уже Валису, после разворота в исходную позицию вынужденному по инерции снова наклониться вперед, пришлось уклоняться от летящей смерти. Красный меч, пролетев мимо, изменил направление на обратное, снова прошел мимо, тычковым движением метнулся к его груди. Безуспешно: клинок наткнулся на встречный «Саат`-канто*».
На этом судьба поединка могла бы и решиться, но адепт Темной стороны был слишком опытен, чтобы его можно было поймать в пируэте – он не стал крутиться, перешагивать для более удобной позиции, пытаться высвободить кисть с мечом и погасить инерцию атаки. Он просто согнул правую руку и саданул Валиса в грудь, послав локоть под его блокирующую левую руку. Врезал здорово – разорвав клинч, отскочив и приняв защитную стойку, Валис с раздражением ощутил тупую боль в области верхних ребер, где-то слева от солнечного сплетения. Синяк будет здоровенным, подумалось ему - если, конечно, доживу до того момента, как смогу его осмотреть.
Заандан хищным прыжком сократил дистанцию – и все мысли улетучились. Сила стремительной волной накрыла Валиса, направляя руку, державшую меч, помогая ощутить малейшие колебания воздуха, уловить молниеносный взмах…
Они двигались по небольшой окружности, бешено рубя друг друга и полосуя так, что клинки буквально размазывались в воздухе. Ситх пытался напирать, давить на него, используя в том числе и превосходство в весе, в силе и размахе движений, но получалось плохо – как ни крути, а Колман, рыцарь Нового Ордена, все же был учеником грандмастера. Да не кого-то там, а самого Скайуокера. И если не лучшим, то, по крайней мере, одним из лучших учеников Храма в области фехтования. А это многого стоило - ни для кого в Ордене не было секретом: Люк за свою жизнь повидал столько могучих и умелых противников, сражался в таких условиях, что удивить его чем-то новым смог бы, наверное, только сам Йода.
Иногда, когда они с учителем устраивали долгий поединок на бешеной, изматывающей скорости (просто ради удовольствия, утверждал с улыбкой Люк, хотя было понятно, что это как раз еще один вид тренировки, в свободном стиле), Валис вспоминал увиденное им однажды в библиотеке Храма, в одном из голокронов… Еще во времена Войн Клонов кто-то, чье имя так и ушло в забвение времени, ухитрился заснять кусочек боя между тогдашними легендами, антагонистами двух противоборствующих сторон, Оби-Ваном Кеноби и генералом Гривусом, киборгом, обладавшим скоростью и реакцией, позволявшими ему на равных сражаться и с легкостью убивать опытнейших мастеров старого Ордена. Впоследствии, в процессе восстановления Корусканта после вторжения вонгов, эта запись совершенно случайно была обнаружена на старинном носителе, старательно подправлена и перенесена в голокрон.
Запись была сделана на Утапау, внутри посадочного ангара. Камера сначала металась, выхватывая дроидов с оружием наизготовку, а затем, несколько секунд задержавшись на высаживающихся с десантных кораблей и с ходу атакующих клонах, выхватила удивительный по красоте бой Кеноби с полумеханическим калиишем, обеспечившим галактике жуткую головную боль на годы вперед.
Гривус атаковал не просто быстро – молниеносно быстро, насколько позволяли сервоприводы. Четыре клинка метались и вращались так быстро, что камера порой просто теряла их очертания, и на голоэкране возникало лишь размытое мельтешение разноцветной энергии. И в этом энергетическом смертоносном вихре блистал с той же скоростью клинок мастера Кеноби.
Отбивая очередную серию смертоносных ударов, Валис краем разума вспомнил, какой восторг он испытал, понимая, что камера снимала в реальном времени, и что он видит высочайший уровень мастерства владения световым мечом. Киборг за две-три секунды менял стили или комбинировал их, нанося удары по немыслимым для представителя биологической формы жизни траекториям, под самыми разными углами – Кеноби же избрал путь, истинный смысл которого Валис понял лишь после того, как пересмотрел в очередной раз запись вместе с Люком. На вопрос, почему Кеноби действует так примитивно, Скайуокер без раздумий ответил: потому что истинное мастерство не в сложности приема, а в умении предчувствовать момент и противопоставить ему то, чего противник совершенно не ждет - простоты и легкости.
Сейчас, двигаясь по кругу, он вдруг понял: ситх в совершенстве владеет сложнейшими навыками фехтования, способен атаковать с немыслимой скоростью, он в доли секунды импровизирует, объединяя приемы разных школ в одну замысловатую и страшно опасную связку…и с каждым разом наращивает темп и сложность конструкции боя.
«Но в этом и есть его слабость» – ответил он на свой же, еще не заданный вопрос.
«Он усложняет, ожидая того же от меня. Он завораживает своим мастерством, и ждет, что я увлекусь, что я начну плести свою паутину искусной атаки и сложной защиты, контратаки, финтов, выпадов и уклонов… Он тянет меня туда, где сам чувствует себя в своей стихии, словно угорь-драггарис в тяжелых водах Сирт-Каоле - планеты на самой окраине галактики. Планеты, покрытой океанами, словно Камино, планеты, где эти ядовитые угри своим сложным и красивым танцем увлекают добычу на глубину, чтобы внезапно атаковать и нанести смертельный укус.»
«Не он. Не он тянет меня на глубину. Он лишь противник, объект с мечом в руке. Меня искушает Темная сторона. Это она жаждет увидеть - и показать МНЕ - как я сравняюсь с ситхом в мастерстве, а затем устремлюсь к тому, чтобы превзойти его, чтобы доказать ему, что я выше, сильней, и искусней в играх клинков, что он слаб и бессилен, и все его уловки…»
Еще удар. Еще серия, пять быстрых и точных атак. Уклон, защита, клинки сходятся в клинче, гудят от напряжения, но клинч недолог, ситх разрывает его, крутанувшись на пятке, наносит два удара снизу вверх, мгновенно меняет траекторию, матовый клинок с шипением режет воздух. Он отбил оба, синий клинок рванулся к горлу ситха, был отбит коротким блоком. Валис, внезапно сменив хват с обратного на прямой, тут же перевел меч на средний уровень, выписал клинком саккарианскую защиту, ударил наружу из защитной вязи стремительно и непредсказуемо, приемом из мало кому известного на сегодняшний день стиля "ваапад" – этот удар был отбит еще более изворотливым блоком, меч ситха пропорол воздух...
Синий клинок неожиданно встретил его простым и бесхитростным движением, из тех, которым падаванов учат в самых первых тренировочных схватках. Встретил – и отбил точно, скупо и эффективно, ситх на секунду оторопел от удивления. Клинок Валиса метнулся вперед, и Заандан тут же соорудил очередную сложную связку защитных действий – и едва успел сблокировать простое движение, простую атаку, которая почти без усилий прорезала иероглиф защиты-контратаки, созданный им. Столь простую, что кончик синего клинка прошел в нескольких сантиметрах от незащищенного места между бронепластинами на его груди.
«Но я – не он. Я не раб Силы. Я не хозяин Силы. Я – джедай. Я есть – Сила, разная и одинаковая. Нет страсти – есть гармония, а гармония есть постижение простых вещей. Каждая битва имеет множество исходов, и пока идет бой – вероятен любой из них. И чем сложней атака – тем меньше вероятностей ты должен перебрать. Не ищи тяжелых путей, джедай. Не все вероятности требуют изысканных решений. Иные пути проще пройти прямо, от точки к точке…».
Ситх взвинтил темп, но пользы это не принесло – уже через десять секунд он понял, что этим только навредил самому себе: джедай не искал скрытых или явных прорех в его защите, он просто бил. Он не подстраивался под скорость атак – просто бил и колол тогда, когда видел удобный момент. И с каждым его движением синий клинок все чаще и чаще опалял то волосы Заандана, то лицо, то пролетал на палец от груди или подмышки, и каждый раз Заандану было все трудней и трудней разгадывать замысел противника.
В какой-то момент он взглянул на лицо джедая, словно надеясь прочитать его мысли… И почувствовал, как маленький, еле заметный в бурлящем океане Темной стороны червячок страха тихонько ползет к его сердцу. Потому что на лице джедая не было сосредоточенности бойца, не было показного равнодушия игрока со смертью, не было гримасы радости от успешного приема или неудовольствия и опаски от едва не пропущенного удара.
На его лице жило выражение, которое ситх не видел ни у одного из тех, с кем сражался и кого убивал. Его противник просто был…спокоен. Не светился боевой радостью, не блистал лицом приверженца Светлой стороны, что бьется за справедливость и мир в галактике. И не мрачнел от натуги и стараний, от осознания всей серьезности происходящего. Нет.
Он просто – сражался. Ради сражения. Бился – ради битвы.
«Кристалл – сердце клинка. Сила – клинок сердца… Я – кристалл Силы. Мы связаны. Сила объединяет нас. Живая Сила. Мы связаны. Клинок, кристалл, джедай. Мы – едины».
Меч Заандана полоснул сверху вниз, но был отбит. Джедай ударил в ответ, тем же простым движением ученика, ситх, узнав прием, мгновенно среагировал. Клинки скрестились, загудели гироскопическим эффектом, Заандан нажал сильней, вдруг поняв: вот оно! Надо всего лишь повторить его стиль! Дать ему додавить, отжать мой меч в сторону, нацелиться концом своего клинка в мое горло – и когда он выбросит руку вперед, НАНЕСТИ УДАР! ПРОСТОЙ УДАР, СНИЗУ ВВЕРХ, БЕЗ ИЗЫСКОВ. Простой – и смертельный.
Ситх ослабил давление, слегка повернул кисть, контролируя дистанцию… Матово-красный клинок пошел вниз, словно подчиняясь прессу…еще немного, самую малость! Вот! Сейчас!!
А в следующую секунду он услышал еле заметное «звяк» кнопки-активатора. И тихий свист второго кристалла, вызвавший на задворках его сознания удивление: два кристалла? Странно...для чего ему второй?
И почему-то совсем не удивился тому, что почувствовал, когда синий клинок, внезапно удлинившись, с шипением вонзился в горло.
Облако Темной стороны все еще бурлило, но червячок страха уже никуда не полз. Он просто тихо умирал.
Вместе с тем, в чье сердце так хотел вползти…
*Клинок, взятый обратным хватом, описывает круг, снизу вверх, слева-направо, кисть выкручивается и меч противника уводится не в сторону, а немного вниз, на себя и за себя. Опасное движение, поскольку из этого положения достаточно просто-напросто вывернуть кисть и рвануть меч вправо, разрезая соперника пополам. Чтобы избежать этого, в финальной стадии приема свободной рукой необходимо сблокировать кисть противника, уводя ее еще дальше, и тем временем совершая пируэт, из которого можно нанести удар за спину, вывернуться в обратный пируэт и полоснуть по шее не успевшего разогнуться и довернуть корпус противника, и так далее…
