Цена жизни короля

Все волшебные существа, не сговариваясь, создали единый защитный щит, чтобы Гвидион магически не обнаружил их раньше времени. Несмотря на всю его безграничную силу, они тоже были порождениями Старой религии, поэтому вместе могли, хотя и ограниченное время, но все же противостоять ему. «Волшебный совет» расположился в лесу, в километре от Камелота. Мерлин чувствовал, что рядом рыщут демоны, но на них, как на низших существ, действовало простое заклинание отвода глаз. - Мне нужно попасть в замок и найти Артура! – маг мерил шагами поляну, действуя всем присутствующим на нервы. - Он не может быть до сих пор там, - Моргана старалась сохранить видимость спокойствия. - Почему?! - Потому что его бы уже не было в живых. А он жив… - Мы не можем этого знать. - Мерлин, ты это чувствуешь. Прислушайся к себе. Сейчас ты больше похож на беспомощного мальчишку, чем на великого Эмриса. Маг устало плюхнулся на шерстяное одеяло, лежащее на земле, подтянул к себе колени и отвернулся от Морганы. Она же, не смутившись таким демонстративным отказом вести дальнейший диалог, продолжила: - Загляни в себя. Почувствуй, где Артур. Мерлин, вы связаны. Ты миллионы раз спасал ему жизнь. Он вытащил тебя из такой дыры, из которой ши еще никогда никого не упускали… - Я бы попросил! – возмущенный писк ши раздался прямо над ухом девушки, но Моргана только раздраженно повела плечами, не обращая на него внимание. - Я боюсь… - Чего ты боишься, Мерлин? Открыться для мыслей и чувств окружающего мира? Найти след Артура? - Я боюсь, что не найду его. - Найдешь. Я уверена. Моргана ушла, оставив юношу в полном одиночестве. Мерлин взял одеяло и перетащил его подальше от всех, к большому дереву, к которому было удобно привалиться спиной и расслабиться. Ему нужно было подумать. Несмотря на то, что времени не было, и выхода другого не было, но подспудно Мерлин все еще искал приемлемый способ оставить в живых всех, включая Гвейна. Он не заметил, как уснул, чему способствовала и тьма, сгущавшаяся над Камелотом. Как в его видениях. Мерлин снова провалился в странный сон. Пещеры…свет огней, гуляющий по каменным сводам…тихий шепот…стоны боли…шарканье ног и лязг металла. Сквозь дымку юноша двигался по темному лабиринту недр земли, тщетно пытаясь что-то уловить, что-то вспомнить. Наконец, он вышел в круг света и зажмурился от ослепившего его ярко горящего факела. Когда резь в глазах прошла, маг различил смутный силуэт, сидевший спиной к нему. Напрягая зрение, Мерлин все-таки разглядел человека. Возвращение в реальность было стремительным. - Артур! Моргана подскочила к юноше и протянула ему флягу с водой, к которой он жадно припал. - Мерлин, что ты видел? - Откуда ты… - Откуда я знаю? Просто так маги во сне не кричат. Мерлин кашлянул и хриплым после сна голосом прошептал: - Я их нашел. Я нашел Артура. *** На то, чтобы собрать лагерь и отправиться к пещерам из сна Мерлина ушло не больше получаса. Хотя даже такое промедление раздражало чересчур напряженного мага. Наконец, волшебная процессия двинулась в путь. Все, кроме Эйсузы, которая улетела в горы, чтобы там дождаться зова Мерлина, если она ему понадобиться. Все шли в полной тишине. Ни слова, только шелест травы под ногами и треск ломающихся веток. Но редкий, не привлекающий внимания. Путь прошел без неприятностей. Но когда до пещер оставалось несколько сот метров, Мерлин приказал всем остановиться и пошел вперед один, выйдя из-под защитного щита и действия отводящих заклятий. Он мало что видел в сгущавшейся тьме и в естественном полумраке леса, но чувствительный слух, усиленный простым заклинанием, улавливал чье-то дыхание. На счастье Мерлина – человеческое. Еще два шага, и маг оказался прижат к стволу дуба сильной рукой, а у горла блеснула сталь клинка. - Кто тебя послал?.. Мерлин?! - ошеломленный Персиваль отступил и с искренним раскаянием, но немного театрально отряхнул рубаху юноши. – Мы уже не надеялись, что вы живы. Особенно после нападения. - Кто уцелел? - Почти все, кто находился в замке и больше половины жителей нижнего города. Наши потери оказались меньшими, чем мы могли предположить в случае такой внезапной атаки. - Артур? - Он в порядке. Но крайне зол, слишком винит себя, срывается. Гвен предпочитает не говорить с ним. Мерлин опустил голову и пробормотал: - Мы все боимся… Но он больше всего боится показать свой страх. - Что ты сказал? - Ничего. Веди нас к остальным. Персиваль округлил глаза. - Нас?! Ты один, Мерлин. Маг повернулся и махнул рукой: - Ребята, откройтесь этому верзиле! Через мгновение перед рыцарем предстала вся магическая процессия во главе с Морганой и парочкой неуемных ши. - Господи, Мерлин, ты смог… - Мы смогли. А теперь мы должны отстоять Камелот и войти, наконец, в историю, как творцы золотого века Альбиона. *** Артур был рад увидеть сестру и друга живыми и невредимыми. Еще больше он обрадовался неожиданной для него поддержке со стороны сил Старой религии. Мерлин объяснил королю, что в какой-то мере каждое волшебное существо чувствует свою вину, потому что темная сторона той силы, которая породила их, сотворила и этого монстра – Гвидиона. - А Гвейн? Ты… Мерлин не дал другу договорить: - Или он, или Камелот. Другого не дано, как бы я ни старался. Артур запустил пальцы в свои светлые волосы и потер затылок, как при головной боли. - Такое чувство, что только что я потерял его во второй раз. - Я понимаю. Я успел привыкнуть. Мерлин врал. Это читалось в гримасе боли и бессилия, на мгновение исказившей его лицо. Но он должен был держаться ради всех, поэтому, быстро взяв себя в руки, он вскочил с места, где сидел последние полчаса, пока рыцари вооружались и собиралось ополчение из простых жителей, которые пожелали защищать Камелот бок о бок с воинами короля. - Все готовы? – Артур оглядел довольно пеструю толпу, в которой блестел металл доспехов и магический шлейф некоторых существ, в которой штопаные десятки раз рубахи соседствовали с почти невесомым атласным одеянием озерных духов. – Мне нет нужды произносить длинные речи… Нет времени. За стенами Камелота страдают мои подданные, ваши друзья, родные, любимые. Мы столкнулись с самым страшным врагом, который не знает человеческих чувств, не знает пощады и милосердия. Поэтому, друзья, за Камелот! Толпа откликнулась нестройным эхом, в котором все равно явно угадывалась фраза «За Камелот!» Артур первым пошел к выходу. Мерлин собирался замкнуть эту процессию. - Я иду с тобой. В замок. Моргана застала мага врасплох, заставив чуть ли не подпрыгнуть на месте. - Не убей меня до битвы… Тебе лучше держаться с Гаюсом, Гвен, Эйлит и другими женщинами. Когда все закончится, нам понадобится помощь. Будет еще больше раненых…и много убитых. А еще лучше тебе остаться в пещерах с детьми и ранеными. - Мерлин! – голос Морганы был полон возмущения. - Я боюсь за тебя. Но я тебя слишком хорошо знаю, чтобы тешить себя ложными надеждами, что ты послушаешься моего совета. - Почему боишься? - Скажем так. Ты мне небезразлична, - Мерлин смущенно кашлянул и отвел взгляд. - Как бывший верный враг? – Моргана затаила дыхание. Маг протянул руку и погладил девушку по щеке. - Как возможный спутник на всю оставшуюся жизнь… Не лезь в пекло, Моргана. Прошу. Юноша развернулся и вышел из пещеры, оставив ошеломленную, но улыбающуюся Моргану одну. И он не очень бы удивился тому, что она, при всем своем неуемном характере и стремлении быть на передовой в любом событии, решила все-таки пойти с ним, особенно после его последних слов. *** Артур разделил свое импровизированное войско на две части. Одна, во главе с Леоном, должна была самостоятельно атаковать демонов в нижнем городе через главные ворота. Сам король, Мерлин, Персиваль и, после долгих уговоров, Моргана собирались пройти по подземному ходу в замок и найти сердце Гвидиона. Волшебные существа взяли на себя тайные лазы, окна и бойницы. Они должны были почти «просочиться» через камни города и напасть на демонов внезапно, отвлекая основные силы, создавая смятение. Мерлин понимал, что самое страшное может случиться именно в замке. Гвидион мог убить их одним движением мизинца. К тому же, Мерлин чувствовал, что демоническую сущность, которой стал Гвейн, Гвидион держал подле себя. Из задумчивости мага вывел король: - Пора. Мерлин кивнул и нырнул за королем в узкий проход. Их поглотила темнота.