Цена жизни короля

Артур ехал по лесу до сумерек. Он не хотел останавливаться даже на ночь, чтобы не терять время и к утру быть у озера, но организм настойчиво требовал сна. И, решив, что никакого толка для спасения Мерлина от него не будет, если он заснет по дороге и свернет себе шею, упав с коня, король остановился на ночлег в укромном уголке леса у корней старого вяза. Собрать хворост и разжечь костер ему удалось довольно быстро. Ночи в августе были немного прохладными, к тому же в лесу было совсем темно, и Артур не хотел оставаться без источника тепла и света. Он положил под голову седельную сумку, завернулся в тонкий шерстяной плед и лег около костра, смотря на пламя. Лес жил своей жизнью. Где-то ухали совы, стрекотали сверчки, над головой шелестела листва, и периодически неподалеку всхрапывал конь и раздавался треск ломающихся веток. Но Артуру чего-то остро не хватало. Раньше в поисках славы он пускался в разные авантюры, но всегда с ним был Мерлин. Теперь король знал, что именно друг в большинстве случаев спасал его ценную королевскую задницу. И сейчас Артуру недоставало зудящего и ворчащего по какому-нибудь поводу Мерлина. И, по правде говоря, друг сейчас бы приготовил сытный походный ужин, о котором мечтал король, вынужденный довольствоваться краюшкой хлеба с сыром. Артур крепче прижал к себе меч и провалился в беспокойный сон. Что-то настойчиво держало его на краю сознания, не позволяя до конца забыться. Король чувствовал магию. Она сгущалась вокруг его тела, образовывая кокон. Но при всем своем желании Артур не мог открыть глаза. Это было похоже на лихорадку, только навеянную чарами. Он задыхался… Кольчуга в один момент стала непомерно тяжелой, как будто на грудь положили большую каменную плиту. Внезапно Артур почувствовал прикосновение холодных пальцев к своей пылающей щеке. И сразу же все эти ужасные ощущения исчезли. Воздуха стало достаточно, чтобы вздохнуть полной грудью, хотя это и давалось болезненно. Наконец, Артур открыл глаза. В голове с трудом прояснилось, и он увидел перед собой грустную темноволосую девушку с бледной кожей и большими доверчивыми глазами. - Это ты меня спасла? Девушка села на выступающий над землей мощный корень вяза и молча покачала головой. - Тогда кто? И кто ты такая? Артур нащупал рукоять меча и перехватил ее поудобнее, чтобы, в случае опасности, быстро вытащить клинок из ножен. - Нет нужды защищаться от меня… Я друг. Друг Мерлина. - И я должен тебе верить? Девушка протянула руку к седельной сумке Артура, но он посмотрел на нее с предостережением. Она отпрянула и прижалась спиной к дереву. - Возьми зеркало сам. Король подозрительно посмотрел на незнакомку, но полез в сумку. Маленькое зеркальце лежало на самом дне под скудным провиантом. Артур поднес его поближе к костру и увидел расплывающийся силуэт мага. - Мерлин! - Артур… Они близко. Берегись… Очертания мага потерялись в отражении пламени костра. - Значит, это он опять спас меня? -Да, король. Ши впитывают его магию. Постепенно, чтобы не сойти с ума от этой мощи. И он тратит последние силы, чтобы связываться с тобой и помогать тебе. Его магия слабеет, а душа становится все прозрачнее. Счастье, что он величайший из магов. И до сих пор держится… Девушка опустила глаза, скрывая в них промелькнувшую боль. - Возьми это, - она протянула королю небольшой амулет в виде серебряного круга с отчеканенными на нем рунами. – Он тебе пригодится. Артур не до конца доверял ей, но медальон все-таки взял. - Благодарю тебя… Скажи, как я могу помочь ему? - Все зависит от тебя, король. У тебя есть сильное оружие против созданий Старой религии. Твой меч. Он сможет разрубить любые оковы и открыть любые врата. Если воспользоваться им с умом. - Это как раз всегда было по части Мерлина… Я могу использовать его только с силой. Незнакомка тихо рассмеялась и встала. - Я верю в тебя. Как верил он. Ты справишься. Но сейчас ты должен отдохнуть. Завтра у тебя будет тяжелый день. Артур изумленно наблюдал, как очертания девушки начали таять в воздухе, но успел крикнуть: - Назови свое имя! Лес замер на несколько мгновений. И в тишине Артур услышал шепот: - Фрея… Меня зовут Фрея. Зеркало в руке короля потеплело, как будто отзываясь на это имя. *** Артур проснулся незадолго до восхода солнца. Он чувствовал себя отдохнувшим, несмотря на все потрясения этой ночи. И все-таки он нервничал. Артур обзывал себя последним ослом за то, что сотни раз бросался в атаку, не жалея своей жизни, а теперь боялся того, что могло произойти. Он боялся не спасти друга. Подвести. И хотя ночная гостья уверяла его, что он справится, сам Артур в себя не верил. Как тогда… Когда его предал Агравейн, а Моргана заняла трон Камелота. Но в прошлый раз рядом был Мерлин, который помог ему обрести силу и уверенность. Теперь пришло время отдавать долги. Король наскоро собрался и вскочил на коня. Если двигаться быстро, то к полудню он мог достигнуть Авалонского озера. Поэтому Артур пришпорил своего гнедого, и тот рысцой побежал по широкой тропинке, прорезающей лес. Наконец, дубы и вязы остались позади, и король пустил коня галопом. Воздух, напоенный ароматами трав и луговых цветов, дурманил сознание. Бескрайние зеленые поля, перемежавшиеся с небольшими рощами и огромными лесными массивами, создавали иллюзию покоя и безопасности. Но Артур знал, сколько ловушек таится за внешним умиротворением. Во время расцвета Старой религии было порождено множество монстров и злых духов. Тогда же родилась черная магия. Друиды объясняли это необходимостью гармонии. Вечного равенства добра и зла. Ни одна из чаш весов не должна была стать тяжелее. Король не совсем понимал это. Раньше в его представлении, идеальный мир предполагал полное уничтожение зла и торжество добра. Но за последние годы он узнал, что не существует абсолютно белого и абсолютно черного. В жизни чаще преобладает серый цвет, и только человек может определить для себя темный или светлый оттенок. Артур стал узнавать пейзажи. Тогда они с Мерлином ехали на Авалон со стороны Камлана. Здесь же эти пути пересеклись. Значит, осталось немного. Король хотел успеть до того, как солнце войдет в зенит, потому что Гаюс говорил, что порождения Старой религии в эти часы наиболее слабы. В этом случае у Артура появлялся шанс выстоять против магии с одним мечом. Хотя и Мерлин, и таинственная Фрея верили в необыкновенную силу клинка, сам король предпочитал полагаться на его остроту, а не на волшебные свойства. Было около десяти часов утра, когда Артур спешился на поляне. До озера оставалось несколько сотен метров. Память услужливо подсовывала Артуру отрывки из его прошлого четырехлетней давности. То, что он пытался забыть. То, с чем он так и не смирился. Он в мельчайших подробностях вспомнил, как Мерлин тащил его до лодки. Казалось, еще чуть-чуть, и эти образы в его голове оживут. И все повторится. Но не повторилось. На берегу было тихо. Оставалось только открыть врата, что ни одному смертному было не под силу. Но не у всякого смертного был закаленный дыханием дракона меч, хотя Артур и не знал об этом. Растерянный король привязал коня к дереву, взял из сумки медальон и пошел к воде. Никаких признаков присутствия магии не было. Но к колышку была все так же привязана лодка. Артур развязал узел, сел в суденышко и оттолкнул его веслом от берега. Ему нужно было на остров. Он это чувствовал. Все произошло там, значит, там и необходимо было искать разгадку. - Спеши, король… Артур чуть было не перевернул лодку, когда услышал голос и увидел отражение Фреи на водной глади. - Используй меч, чтобы открыть врата Авалона и освободить друга. Поторопись… Ровно в полдень у тебя будет пара мгновений, когда ши лишатся своей силы. Медальон подскажет тебе нужный момент. Мерлин слаб. Прежде чем король успел что-то сказать, поверхность озера пошла рябью, и девушка исчезла. Артур зачерпнул воду рукой и позволил ей утечь между пальцами. Через полчаса Артур выбрался на берег островка в центре озера. Здесь тоже было тихо. С этого места он даже видел своего коня, мирно щиплющего траву на том берегу. Времени до полудня оставалось немного. Артур посмотрел на медальон: засветились первые шесть рун из двенадцати. Король понял, что этот круг символизирует своеобразные часы. Когда вспыхнет последний знак, наступит полдень. Но для того, чтобы помочь другу, нужно было попасть на Авалон. Пройти невидимую завесу. Артур перебросил меч в другую руку, поднял его вверх и покрутил. Солнце играло на клинке, пробегая от рукояти до острия. Но ничего не происходило. Тогда Артур зашел в воду и прокричал: - Я не понимаю! Дай мне подсказку! Ветерок с озера донес до короля слова: - Я не могу… Я связана клятвой. Ты должен понять сам. - Черт бы побрал эти ваши игры! Артур в сердцах рубанул клинком по воде. Это было глупо и по-детски. Но внезапно туман начал заволакивать остров. Мерцающие огоньки вспыхивали в сизой дымке. Даже очертания берега изменились. Король резко обернулся и увидел позади себя клетку из стекла, которое застыло в причудливой форме. Там был Мерлин. Артур рванулся к другу, но невидимой волной был отброшен назад в воду. - Король вернулся за своим слугой? Это так мило… Маленький мерцающий огонек начал увеличиваться в размерах, пока не достиг человеческого роста. Это был старейшина ши с уродливым морщинистым лицом, заостренными ушами и с отливающей голубоватым цветом кожей. - Я заберу его у вас! - Артур Пендрагон, он расплатился своей душой за твою жизнь! Ты не имеешь права требовать у нас что-то. Если бы не наш недосмотр, он не смог бы с тобой связаться, и тебя бы здесь вообще не было. Артур поднялся из воды и, не обращая внимания на то, что мокрая одежда с кольчугой стали в два раза тяжелее, подошел к ши. - Вы питаетесь его магией. - Глупый человек! Он величайший из магов! Мы вернем себе былую власть… Камелот будет у ног созданий Старой религии. Мерлин не понимал, что своим поступком приблизил королевство к гибели. Осталось немного. Артур бросился на ши, но тот одним движением руки снова отшвырнул короля на несколько метров. - Это бесполезно, Артур. И теперь ты погибнешь вместе с другом здесь. На Авалоне. А мы подчиним Камелот. Я представлюсь тобой. Ши не впервой жить под чужой личиной. И вскоре мы наберем достаточно сил, чтобы открыться смертным. На медальоне оставалась одна несветящаяся руна. Нужно было только продержаться. Хотя сил у короля не хватало. Ши просто играл с ним, кидая, как тряпичную куклу. Все тело болело, из рассеченной брови лилась кровь. Остальные ши следили за поединком. Вернее, не за поединком, а за представлением, которое устроил их старейшина. Артур встал и, пошатываясь, приблизился к нему. - Вы, может, и создания Старой религии. Но вы не получите ни Мерлина, ни Камелот. Я не позволю. - Его душа все равно у меня. В клетке всего лишь оболочка. Тело. А что ты сделаешь? Может… Ши прервался, посмотрев себе под ноги. Тени не было. Наступил полдень. Старейшина попятился, а остальные ши с визгом стали разлетаться. Артур тигриной походкой настигал свою жертву. - Не такие вы и всесильные. Медальон в руке короля вспыхнул и погас. В распоряжении Артура была пара мгновений. Он прижал ши спиной к клетке Мерлина. - Ты же благородный. Ты же не убьешь безоружного! Артур размазал кровь по щеке тыльной стороной ладони и вонзил меч в живот ши. - Я убью труса, который мучил моего друга и собирался убить меня в нечестном поединке с помощью магии. Прощай… Вы не получите ни нас, ни Камелот. Старейшина упал в ноги Артура и, загребая землю руками, расхохотался. - Никто не возвращается отсюда прежним, Пендрагон! Кто-то теряет. Кто-то находит. Тебя предупреждал дракон! Тело ши вспыхнуло и сгорело. На его месте появился золотистый шарик, внутри которого сверкали совсем тусклые голубые молнии. Это была душа Мерлина. Остальные огоньки, сталкиваясь друг с другом, улетали прочь, потеряв очередного старейшину. Туман рассеялся. Тем временем клетка рухнула. Осколки посыпались сверху на Мерлина. Сфера плавно опустилась на солнечное сплетение парня, и сиянием растеклась по телу. Но маг остался без сознания. Артур поднял друга на руки и отнес к лодке. Теперь все должно было быть хорошо. Лодка мерно покачивалась на поверхности озера. Артур не мог работать веслами в полную силу, потому что все тело ныло от ударов об землю и камни. Но оно того стоило. Мерлин вернулся. Теперь в Камелоте наступит истинный Золотой век. Юноша заворочался и застонал. Наконец, он открыл глаза. - Я смог, Мерлин. Я тебя спас. Маг с ужасом посмотрел на Артура. - Где я?! Кто ты такой?! Улыбка сползла с лица короля… Они предупреждали. Никто не возвращается с Авалона прежним. Мерлин посмотрел на свое отражение в воде и сдавленно прошептал: - А кто я такой?..