Крылатый лев и лилия

      Утреннее потрясение не прошло бесследно. Сновидения Виттории были странными и пугающими, будто над нею нависла устрашающе черная туча. Казалось, что тьма надвигается неотвратимо и стремительно, от нее нельзя было скрыться. Густой мрак подступал, окутывал все плотнее, готовясь раздавить , лишив возможности дышать.       Девушка металась во сне, пытаясь избавиться от своего ночного кошмара. Вдруг, будто по мановению чьей-то неведомой воли она резко открыла глаза. И в ту же секунду встретилась с непроницаемой черной маской, смотревшей ей прямо в лицо. Виттория увидела едва заметное движение, в руке незнакомца сверкнуло острое жало стилета.       Истошно закричав, она в последний момент увернулась от удара и скатилась с кровати на пол. От неожиданности незнакомец выронил своё оружие и тут же навалился на нее всем своим весом, зажав рот ладонью. Другая его рука сомкнулась на нежной шее. В кромешной темноте Виттория беспомощно извивалась под ним, не в силах избавиться от железной хватки, с каждой секундой ощущая как силы оставляют ее.        За что? Почему? – в преддверии агонии мелькнула и угасла последняя мысль. Смерть пришла так неожиданно, так нелепо, неужели она закончит свою жизнь вот так, задыхаясь и барахтаясь на полу, от руки неизвестного убийцы? Она в последнем отчаянном порыве укусила ладонь душителя и попыталась позвать дуэнью, все еще не понимая, почему та до сих пор не пришла на помощь. Ведь покои донны Франчески были совсем рядом, она должна была услышать крики и звуки борьбы.       Уже не видя, что происходит вокруг, почти теряя сознание, она уловила, что в спальне появился кто-то ещё. Вслед за этим девушка почувствовала, что пальцы на ее горле разжались, а тяжесть, сдавливавшая грудную клетку, вдруг исчезла. Потом послышался глухой и сильный удар упавшего тела. Незнакомец отлетел к стене, врезавшись в стоявшее около нее массивное кресло.       Виттория с трудом приподнялась и отползла в угол кровати, наблюдая, как в комнату чертыхаясь неожиданно ввалился ещё один человек. Ее невидимый спаситель оглянулся и между ними завязалась ожесточенная схватка. Она разглядела искаженное страшной гримасой лицо мавра, со сверкающими в темноте белками глаз, который орудуя кривой короткой саблей, отбрасывал от себя очередного убийцу. Тот не собирался уступать, умело отражая атаку своим клинком и уворачиваясь от сокрушительных ударов Юсуфа. Девушка с ужасом следила за происходящим, все еще не в силах осознать, что это не ночной кошмар, а реальность. Тем временем другой незваный гость уже приходил в себя после удара о стену и, обнажив оружие, был готов присоединиться к бою. Он начал медленно подниматься, рассчитывая напасть на мавра со спины.       - Юсуф, выведи ее! – раздался голос хозяина дома, появившегося в дверном проеме и обнажившему свою грозную скьявону*. Он ворвался в комнату и переключив внимание обоих нападавших на себя, дал возможность мавру подхватить почти теряющую сознание девушку на руки и вынести ее из покоев. К этому моменту разящий удар Марко уложил одного из нападавших, второй же продолжал отчаянно сопротивляться и занял оборону возле окна.       "Брави"** были искусными фехтовальщиками, это Веньер понял сразу, как только встретил первый удар шпаги от одного из них, а несколько слов, которыми они обменялись друг с другом, подтвердили его догадки - наемники несомненно были французами. Несмотря на свой опыт и силу, сенатору пока не удавалось взять верх над сильным и умелым соперником. Они обменялись чувствительными ударами, схватка продолжалась.        Юсуф передал Витторию на руки ошеломленным и полуодетым слугам, испуганно жавшимся в подножье лестницы, а потом в три прыжка взлетел наверх и пришёл на помощь своему хозяину. Вскоре один из незваных гостей уже корчился в муках агонии, а другой испустил дух.       - Кто послал вас? – проговорил Марко, будто не своим голосом, подойдя к умирающему французу, – Облегчите свою участь сударь, иначе вы будете страдать и истекать здесь кровью еще много часов подряд. Я говорю это вам как опытный воин.       -Никогда…пробормотал было убийца, и его бледное заострившееся лицо, которое больше не скрывала маска, сдернутая рукой сенатора, исказила гримаса боли.       - Что же, раз ты не хочешь последней милости, я прикажу своему мавру пытать тебя до тех пор, пока ты еще дышишь. Тебе должно быть известно, на что способны берберы. При этих словах Юсуф навис над умирающим, сделал зверское лицо и потянулся к своему кинжалу-мусаши, висевшему на поясе.       Глаза раненого француза наполнились неподдельным ужасом, он прикрыл веки шепча на родном ему диалекте слова молитвы.       - Боже, храни Беарнца!*** – произнес он наконец, будто в забытьи, еле разжимая запекшиеся от крови губы.       Марко не потребовалось дальнейших расспросов, в пытках также не было необходимости. Сделав знак своему мавру, он вышел из спальни, превратившейся за эту ночь в арену кровавой схватки. За дверью послышался предсмертный хрип наемника, которому была тут же оказана последняя милость.

---------------------------------       Виттория все еще не могла унять дрожь, прислушиваясь к звону оружия и выкрикам противников, доносившимся из ее спальни. Наконец все смолкло, в доме повисла тяжелая тишина. Вместе со слугами они заперлись в одной из комнат, ожидая развязки ночного нападения. На полуодетую Витторию горничная Симона накинула свою шаль, и попыталась собрать каскад ее волос в подобие большого узла. Воспитанница сеньора Марко не должна выглядеть жалко в порванной у ворота ночной сорочке и с растрёпанными волосами. При неверном свете зажженной свечи, Симона и ее сестра, кухарка Николетта истово молились, а старый дворецкий Бартоломео вооружившись кухонным ножом, встал у двери, готовясь, если понадобится, дать отпор разбойникам.       Вдруг в дверь постучали и властный голос хозяина повелел открыть засов. Через несколько мгновений сеньор Марко уже стоял на пороге, почти касаясь притолоки. На его лице были заметны следы крови, глаза мерцали нездоровым блеском, а жилистая кисть продолжала крепко сжимать эфес, словно готовилась выхватить оружие в любой момент.       Он, тяжело дыша, прошёл вглубь комнаты и опустился в резное кресло. Следом в дверном проеме показался Юсуф и оглядев всех присутствующих, сбросил себе под ноги добытые трофеи - шпаги и кинжалы наемных убийц. За его плечом показались заспанные и всклокоченные головы других слуг. Битва в ночи окончилась и поняв без слов, что опасность миновала, прислуга спешно покинула комнату. Юсуф потребовал огня, мельком взглянул на своего хозяина и раздавая распоряжения, вышел, оставляя Марко с его подопечной.       - Сеньор М, Вы ранены!- выкрикнула Виттория, заметив при свете зажженного канделябра, его бледное лицо и кровавое пятно, расползающееся по рубашке. Она подбежала и порывисто опустилась на колени рядом с ним, пытаясь разглядеть, насколько глубока и серьезна рана.       - Не беспокойся, это не страшно. Бартоломео! Принеси воды! – скомандовал он, поморщившись от боли, немного ошеломленный поступком девушки.       - Рану нужно прижать и зашить! Крови очень много! – с неподдельной тревогой в голосе продолжала Виттория.Она сдернула с худенького плеча шаль и не раздумывая прижала ее к левому боку Марко.       - Юсуф все сделает. И откуда же тебе известны такие тонкости?- спросил он удивленно.       - Мой брат - Джованни самый известный задира на Джудекке. Мне не раз приходилось помогать Ваноцце обрабатывать его раны и ссадины после ночных вылазок. Она нарочно тараторила, отвлекая его разговором от вида, просачивающейся через ткань крови.- Она же научила меня готовить целебную мазь из трав и еще…       - Да, в семье Канотти определенно было чему поучиться…- прервал он.       - А сейчас, ступай наверх и попробуй поспать до утра. Симона поможет тебе поутру собрать вещи. Мы покинем поместье, как только сюда... прибудет Беатрис. Я устал, поторопи Юсуфа,- Марко закрыл глаза и последнюю фразу почти прошептал.       - Но, я хочу остаться! Вы спасли мою жизнь, и самое малое, что я могу сделать –помочь Юсуфу с вашей раной!- отрезала девушка, - Будьте спокойны, я не упаду без чувств, при виде изувеченной плоти. Пожалуйста, хотя бы раз, поверьте, что я на что-то способна!       - Выходит, я совсем не знаю тебя, Виттория... Что ж, оставайся, если желаешь, – окончательно сдался он.       Впервые она поймала на себя на мысли, что Сеньор М ответил ей как равной, а не как маленькой девочке, которую поскорее нужно отослать в свою комнату.       Через несколько минут было подготовлено все необходимое для несложной операции и перевязки. Мавр вернулся с маленьким кованным сундучком, дворецкий принёс кувшин и таз, а слуги - ещё свечей. Виттория мужественно помогла Юсуфу, выполняя нехитрые поручения. На ее лице не было ни тени брезгливости или отвращения. Лишь когда с сенатора сняли рубашку, которую пришлось аккуратно разрезать,из-за запекшейся крови, ее щеки стыдливо вспыхнули. Неглубокая рана была на боку ниже рёбер, и Виттория впервые увидела полностью обнаженный мужской торс. Она не могла не заметить дорожку темных волос, спускающихся с могучей обнаженной груди адмирала до самого пояса его бархатных штанов. Как это было не похоже на мальчишечью впалую грудь ее названного брата! На теле Сеньора М были заметны и другие шрамы, должно быть оставшиеся в память о кровавых битвах, коих было немало в его жизни. Но больше всего Витторию смутил терпкий мускусный запах мужского тела, впервые коснувшийся ее чутких ноздрей. В нем таилась и опасность, но в то же время - удивительная притягательность. Она, покраснев от собственных мыслей, чуть отодвинулась от раненного и инстинктивно поправила надорванный ворот своей ночной рубашки.        Пока мавр промывал рану и со знанием дела зашивал ее кривой иглой, девушка старалась отрешиться от едва слышимого скрежета зубов, издаваемого ее опекуном, мужественно борющимся с острой болью. Но у нее получалось плохо, страдания этого человека были для Виттории куда хуже собственных. После вчерашнего падения с лошади все тело ныло, а нежная шея, на которой совсем недавно сомкнулась рука убийцы, начала гореть огнем. Не показывая своих переживаний, она старательно и аккуратно наносила мазь на полоски льна, и придерживала своими тонкими пальчиками на теле раненого, пока Юсуф закреплял их широкой повязкой.       Марко невольно подумал, что лишь однажды встречал в женщине сочетание такого хрупкого трогательного обаяния и в то же время внутренней скрытой силы и упорства. Другая бы на ее месте, после всего случившегося, еще долго приходила в себя, обливаясь слезами. Незаурядный характер ее матери проявился сегодня ночью в полную силу. tab>После окончания перевязки, в комнату постучался один из слуг. Он взволнованно и отрывисто что-то сообщил открывшему дверь Юсуфу. Тот одобрительно кивнул головой, помог хозяину подняться из глубокого кресла и начал складывать свой сундучок. Виттория отодвинулась в полумрак комнаты подальше от пламени свечей, сжимая окровавленную шаль, стесняясь своего потрепанного вида.       Марко слабо улыбнулся ей уголком губ, влил в себя остатки алкоголя, которым Юсуф промывал его рану, и немного нетвердой походкой вышел в коридор, отказавшись от посторонней помощи.       - Будет как новенький, если не сдерет повязку и полежит хотя бы до утра, - улыбаясь, произнес мавр ему вслед. Синяки и ссадины на нем самом смотрелись весьма живописно, но казалось, не причиняли великану никакого беспокойства. Только толстая разбитая губа с запекшейся кровью делала его лицо ещё более диким.       Лиловые пятна на тонкой белой шее девушки начали понемногу проступать. Юсуф досадливо нахмурился и ловко наложил на них примочку. Довольный своей работой, он обернул ее шею льняной повязкой, сказав:        - Сегодня ночью досталось всем нам, но главное сделано - шакалы мертвы!       Виттория уставшая и заметно осунувшаяся, все же решилась задать мучивший ее вопрос. Хотя уже почти наверняка знала страшный ответ на него.       - А сеньора Франческа, что с ней?       Мавр в молчании опустил голову, давая понять, что худшие ее подозрения оправдались. Убийцы не смогли бы осуществить свой план, не расправившись с дуэньей, спавшей в смежной со спальней Виттории комнате.       Девушку невольно передернуло от мысли, что сейчас наверху она увидит бездыханные окровавленные тела ночных гостей, и поддерживаемая Симоной, стала медленно подниматься по лестнице. Но переступив порог, с удивлением не обнаружила в своих покоях никаких следов погрома и ужасных последствий. Слуги под руководством Юсуфа быстро и умело выполнили приказы своего хозяина.       Тишина из соседней комнаты пугала ее куда сильнее. Она тихонько заглянула внутрь. Там на кровати все еще лежало тело ее дуэньи с неестественно выпученными глазами и безвольно раскинутыми руками... Слуги топтались рядом, не решаясь прикоснуться к покойнице. Внезапно возникший на пороге Юсуф загородил собою вход и захлопнул дверь перед самым носом побледневшей Виттории. Она расслышала из-за двери лишь его короткие приказы, топот ног, а потом скрип лестничных ступеней. Дом постепенно затих, и ночное происшествие казалось теперь чем-то нереальным.       Девушка зябко передернула плечами и, накинув на себя покрывало с кровати, забралась с ногами в большое кресло возле открытого настежь окна. Спать в своей постели, едва не ставшей ее могилой, в оставшиеся до рассвета часы она просто не сможет.

-------------------------------       Рассвет застал ее в том самом кресле, где она, свернувшись клубочком, сдалась тяжелому сну. Пробуждение было мучительным и долгим. Тело затекло, горло болело как при сильной простуде, хотелось пить. Виттория рванулась было позвать дуэнью, но страшная реальность тут же возникла в ее памяти немым и пугающим призраком. Девушка тихо и горько заплакала. Чувства, долго сдерживаемые усталостью, шоком и собственной волей рвались на свободу. Как бы ни докучала ей сеньора Франческа своими ежедневными нравоучениями и нудными занятиями, Виттории было очень жаль эту женщину, ставшую невинной жертвой жестоких убийц.       - Это я виновата, это все из-за меня…-шептала девушка, глотая соленые капли, щедро сбегавшие по ее щекам. Но все еще не могла понять, кто и почему желал ей смерти. Вот и Сеньор М и Юсуф едва не погибли, спасая ее минувшей ночью. Неужели она кем-то проклята, возможно ли, что с самого рождения над нею висит какая-то смертельная тайна, делающая само ее существование ошибкой, почему только теперь это стало угрозой для каждого, кто оказался рядом с ней?       Так она сидела в тишине своей комнаты, не в силах подняться и вступить в новый день. Но вот, до нее долетели чьи-то голоса. Прислушавшись, Виттория догадалась, что принадлежат они сенатору Веньеру и Юсуфу. Кабинет Сеньора М находился как раз под ее спальней, и через открытое окно был хорошо различим разговор, происходивший в нем:       - Не стоит Вам винить себя, хозяин. Откуда нам было знать, что эта несчастная поддастся чарам француза и сама откроет ему дверь своей комнаты…       - Как ты узнал?       - Горничная видела их вместе несколько раз наедине в саду и возле колодца. Когда мы выносили его тело из спальни, Симона тут же опознала в нем ухажера дуэньи. Расскажи она мне об этом раньше, я бы тут же смекнул, в чем дело, но она побоялась. Донна Франческа умела навести страх на прислугу в доме.       - Да, мы не могли предвидеть это, но дьявол! Если бы Виттория не оказалась так проворна и бесстрашна…если бы не проснулась, не подняла шум…О, Юсуф я бы никогда не простил себя…       Из последующих фраз, стало ясно, какой план был придуман Марко и Юсуфом накануне. Поздно вечером они инсценировали мнимый отъезд сенатора и его управляющего с несколькими слугами из поместья. А добравшись до причала, незаметно повернули назад и под покровом ночи устроили на первом этаже дома засаду. Лазутчик французов, которого еще предстояло изобличить, донес сообщникам, что поместье осталось без охраны, а значит никто не сможет защитить сироту от неминуемой смерти. Ночное нападение было тут же спланировано, а Марко Веньер и его верный мавр были уверены, что подстерегут неизвестных злоумышленников при попытке проникнуть в дом.        Но ни один из них не предполагал, что любвеобильная дуэнья Франческа Донатти гостеприимно откроет двери своей спальни пылкому любовнику с французским выговором и жгучим взглядом уроженца Гаскони. А лестница, оставленная кем-то под окном, не случайность, а замысел убийц.       Солнце поднималось все выше, утро заявляло свои права щебетанием птиц и свежестью росных трав. Голоса в кабинете вскоре стихли. У сенатора и его доверенного слуги было еще много хлопот перед отъездом. Виттория с тревогой подумала о состоянии его раны, покой и сон Сеньора М был слишком короток.        Обитатели поместья все еще приходили в себя после минувшей кровавой ночи. Только к завтраку Симона осторожно заглянула в комнату Виттории и, поставив на стол поднос с едой, осведомилась о ее самочувствии.       - Со мной все в порядке, –ответила она, но покрасневшие от слез глаза выдали ее состояние .       - Я помогу Вам привести себя в порядок, а после мы уложим Ваши вещи. Это приказ сеньора Веньера, - просто ответила молодая женщина, предпочтя оставить девушку в покое и не приставать с расспросами. Все было понятно и без слов. Пережить подобное она и врагу бы не пожелала.       Виттория с трудом заставила себя съесть половину своего завтрака, почти не чувствуя вкуса пищи. Потрясение и саднившее горло все еще давали знать о себе. А потом они с Симоной принялись укладывать в тяжелый дорожный сундук ее одежду, обувь, книги, принадлежности для вышивания, нехитрые девичьи украшения. К обеду ожидался приезд сестры сенатора – сеньоры Беатрис Гритти, в сопровождении юного пажа и нескольких верных слуг хозяина поместья.       Виттории предстоял очередной поворот судьбы, но теперь она знала, что на этой земле есть тот, кто желает ей смерти. Сможет ли Сеньор М защитить ее, или сам станет жертвой неведомых врагов? Эта мысль не давала покоя, поселившись в ее голове незваным гостем.       Каждый раз, вспоминая глаза сенатора, наполненные состраданием, рану на его теле, его злость на самого себя за неудачную засаду, едва не закончившуюся ее гибелью, она истово просила Пресвятую Деву, всех святых и ангелов даровать ему скорейшее выздоровление. И час за часом в ней крепла отчаянная решимость, покинуть этот дом, отважившись на побег. Ее страшила неизвестность и собственная беззащитность перед миром, что царил за этими стенами... Но лучше уж ей скитаться по свету, прятаться в случайных углах и норах подобно полуночным зверькам, только бы не подвергать больше смертельной опасности жизнь Сеньора М и других ни в чем не повинных людей, над которыми уже нависла тень преследовавшего ее жестокого рока.