Призрак дракона

Маранию, пострадавшую от нападок солдат Бернарии, удалось защитить. Дома медленно восстанавливались усилиями уцелевших мужчин, женщины им всячески помогали. Артур пропадал в деревне целыми днями, рана едва зажила, как ему пришлось снова взять в руки оружие. Сусанна беспокоилась, как бы ему снова не стало плохо, но когда Агнесса настойчиво осматривала его ранения, поила целебными отварами и заверила, что за его жизнь не стоит бояться, она успокоилась. Сама Сусанна тоже участвовала в жизни марийцев и помогала в хозяйстве. Еще совсем недавно она и подумать не могла, что будет бродить среди улиц обычных людей и общаться с ними не как подчиненными, а своими друзьями. Она настолько влилась в коллектив, что начала понимать некоторые фразы марийцев, ей все меньше нужно было переводить слова. — Интересно, как там дела у ребят? — задался вопросом Артур. Впервые за множество дней они позволили себе расслабиться и посидеть на солнышке возле входа в пещеру. — Столько времени прошло, а мы так ничего и не знаем. Евсей и Адриан, под руководством одного из марийцев учились сражаться. Их крики на время отвлекли. — Будем верить, что у них все получится, — ответила Агнесса. Снизу послышался топот лошадей. Все стремительно соскочили на ноги и схватились за оружие. Берниийцы несколько раз нападали на Маранию, был риск, что они смогли добраться до гор и теперь несутся к пещере, чтобы найти таинственного дракона. — Мальчики, в укрытие! — крикнула Сусанна. Евсей и Адриан бросились по тропинке за водопад и притихли там, готовые в любой момент помчаться среди скалистых ухабов и спрятаться от врага в каменных лабиринтах. — Они никак не угомоняться?! — выругался мариец. — Я им покажу драконью пещеру! Он сильнее сжал меч и встал за поворотом дорожки, чтобы первым броситься на врага. Артур вынул меч, с которым даже во сне не расставался и выступил вперед, загораживая собой Сусанну и Агнессу. Хотя Агнесса была не из пугливых и, воспитанная дикой природой и столь дикими же марийцами, она умела драться и постоять за себя. Агнесса взяла меч, а Сусанне ничего не оставалось, как схватить горящий факел, им она собиралась поджарить каждого, кто посмеет приблизиться к ней, Агнессе или брату. — Готовы? — уточнил мужчина на карауле, что прислушивался к шагам. — Сейчас появятся. Он дернулся вперед, намереваясь проткнуть насквозь первого всадника. Сусанна услышала, как заржал конь, его копыта поднялись к небу, а марийца отбросило назад. — Это так вы победителей встречаете? — подъехав к пещере, сказал Мартин. Сусанна заметила рядом с ним Демида, потрепанного, уставшего, но живого. Она отбросила факел в сторону и со всех ног побежала к брату. Он только-только успел спуститься с коня, Сусанна прижалась к его груди, обвивая шею обеими руками и сильно сдавливая его в объятиях. — Живой, — шепнула она, вдыхая аромат его тела. — Евсей, — крикнул Артур, — беги скорее сюда, Демид вернулся. Когда мальчик показался из укрытия и приблизился ближе, оба бросились в объятия к брату, позабыв, что от радости они могли его задушить. Но Демид не обращал внимания на неудобства, он старался обнять каждого из них. Марийцы тем временем радостно обнимались между собой, Сусанна слышала их голоса за спиной. — Вы это сделали? Вы победили? — Артур отстранился от брата, чтобы посмотреть в глаза победителю и королю. — Итан мертв, — кивнул Демид. — А я верил! — запрыгал от радости Евсей. — Чтобы я делал без тебя и твоей помощи, — улыбнувшись, Демид потрепал его по голове. — Ты хорошо заботился о сестре? — Да! — гордо заявил Евсей. — Верю, — засмеявшись, отозвался Демид. — Сусанна, — сказал он тише и с пропавшей эйфорией от встречи. Сусанна раскрыла глаза, неохотно оторвалась от его плеча и посмотрела в лицо. — Иди к Яну. Сусанна обернулась в сторону марийцев и среди них сразу же увидела его единственного. Она улыбнулась, подбежала к Яну и обняла его. Она долго ждала этого момента и сейчас была готова раствориться в его руках. Ян, дрожа всем телом, прижал ее к себе и тяжко вздохнул. — Я верила, что ты вернешься, верила, — шепнула Сусанна, не отрываясь и прижимаясь к его плечу, едва замечая, как пылает тело. Ян сдавленно и болезненно вздохнул. Сусанна заметила на его груди царапину, словно огромный зверь, один коготь которого уместился на теле марийца, пытался растерзать его живьем. Сусанна поднялся ладонь к груди Яна, но он схватил ее руку и прижал к губам, готовый расцеловать каждый пальчик. — Ян? — вопросительно шепнула Сусанна и медленно подняла взгляд к лицу молодого человека. Он обхватил ее обеими руками и спешно сказал: — Я люблю тебя! Сусанна не успела что-либо ответить, Ян сразу же поцеловал ее. Его поцелуй был пропитан особой страстью, его тело стало настолько горячим, что обжигало, руки держали с такой силой, что Сусанна едва не задохнулась в его объятиях. Но только она хотела пошевелиться, как почувствовала, что сила его исчезает, тело затрясло, Ян оторвался от нее и жадно втянул воздух, а жар, что Сусанна списывала на изнурительную дорогу, не спадал, всё больше овладевая его телом. — Ян, — позвала Сусанна, но его взгляд затуманился. Ян попытался улыбнуться, но скулы будто свело. Он резко вдохнул и повалился на ослабленных ногах. — Ян! — испуганно крикнула Сусанна. Она схватила Яна за плечи, но удержать не смогла и плюхнулась следом за ним на землю. Он сильно закашлял, а затем резко умолк и перестал дрожать. — Это яд, — послышался чей-то голос. Сусанна посмотрела на марийцев, они стояли понурые, но не сдвигались с места. — Сделайте что-нибудь, — жалобно протянула она. — От него нет противоядия. Жар Яна начал постепенно спадать, тепло на глазах покидало его тело. — Нет, Ян, нет! — потеребила его Сусанна, пытаясь привести чувства. — Ты не можешь! Ты обещал вернуться. — Она снова посмотрела на марийцев. — Помогите ему. Ну же! Никто не пошевелился. Мужчины опустили головы в трауре и неподвижно стояли, окружив их в кольцо. Сусанна стерла с глаз слезы и соскочила на ноги. — Не стойте же так! — дернула она одного, затем другого. — Агнесса, — заметив девушку, владеющую даром исцелять, Сусанна подбежала к ней, — помоги ему, вылечи Яна. Агнесса под ее напором подошла к Яну, быстро осмотрела его, прикоснулась груди и тяжело вздохнула. Сусанна закричала от изнуряющей боли, разорвавшей ее сердце. Она упала на землю и зарыдала. Мир, только начавшийся выстраиваться в ее жизни, вновь дал трещину. Теперь, она как никогда понимала маму, жить без любимого не хотелось вовсе. Сусанна подправила волосы на лбу Яна и поцеловала его, теперь уже в последний раз. Она жалела, что не повстречала его гораздо раньше, что провела так мало времени с ним вдвоем. Она ругала себя за то время, когда злилась на него. Если бы знала, что это были последние часы, проведенные с ним, не предавала бы значения его поступкам, какими бы неправильными и унизительными они не были. — Я тоже люблю тебя, — шепнула Сусанна и разревелась еще больше, потому что Ян уже не услышит ее слов и никогда не узнает, насколько дорогим, насколько близким он для нее стал. — Он держался только из-за тебя, — подошел Демид и сказал, стоя за спиной. — Он не доехал бы до Марании, если бы не ты. Его слова терзали душу, Сусанна понимала, что брат хотел как лучше, но легче не становилось. Сусанна не могла терпеть навалившееся горе. Казалось бы, она пережила уже столько смертей, столько испытаний выпало на ее пути, она пролила столько слез и столько пережила, что должна привыкнуть. Но с каждым разом новая смерть приносила всё больше боли, с каждым новым моментом испытания становились всё тяжелее, Сусанна продолжала переживать, продолжала реветь, теряя близких и людей. Как бы ни хотелось, сердце не могло превратиться в камень. В теле почувствовалась слабость, дышать стало труднее, неведомая сила сдавливала изнутри и душила. Очертания перед глазами начали расплываться. Сусанна впервые не была напугана приближением смерти. Сейчас она, наконец, приняла ее как должное и распахнула свои объятия. В последний момент она заметила, что перед вечным сном ей не придется терпеть физические изнурения и смерть, какой бы страшной она не была, заберет ее без страданий. Голова закружилась, все шумы утихли, и ее поглотила темнота. Сусанна с трудом распахнула тяжелые веки, прислушиваясь к вернувшимся окружающим шумам: звенела посуда, потрескивали дрова, чьи-то шаги вечно отдалялись и приближались. Сусанна посмотрела перед собой, узнавая стены пещеры в Марании, а в девушке рядом признала Агнессу. Она не умерла. — Я жива? — слабеньким голосом протянула Сусанна с неким разочарованием. — Ишь чего захотела, помирать собралась! — возмутилась Люсилия, возившаяся с котелками. — Это просто обморок, — пояснила Агнесса, протягивая ей травяной отвар. С вернувшимся сознанием к Сусанне возвратились и прежние чувства, в груди повисла тяжесть, от которой теперь было трудно избавиться. Вскоре в пещере показались Демид и Артур, они быстрыми шагами добрались до уголка, в котором Сусанна обосновалась, так и не решившись встать, тело до сих пор знобило, а руки тряслись от слабости. — Сью, больше не смей нас так пугать! — присел рядом Артур. При виде братьев Сусанне вновь захотелось плакать, она с трудом подавила в себе это желание. — Но Ян… — вздохнула она. — Он умер как герой, — сказал Артур, — как король Бернарии. Сусанна опустила голову на его плечо. Она была бессильна что-либо сделать. Она благодарила судьбу за то, что дала возможность повстречать Яна и побыть с ним то малое время, что довелось. Она могла и проклинать судьбу за то, что забрала его так рано, но на долю Яна выпало гораздо больше испытаний, что Сусанна могла представить, и он просто исчерпал всю свою удачу. Вскоре марийцы устроили грандиозные похороны для каждого из своих погибших солдат. Яну, как принцу Марании не по крови, но по духу, выделили особое место. Друзья покрыли его надгробье двойным флагом — Марании и Бернарии. Он останется в их памяти вечным капитаном, другом и братом, он всегда будет для них принцем общины, чьим бы сыном не оказался. Сусанна стояла возле могилы дольше всех. Она уже не плакала, изредка улыбаясь сквозь печаль, вспоминая, как Ян вздыхал всякий раз, когда она капризничала. Сусанна представляла, как он делал бы это сейчас и не могла плакать, она хотела, чтобы он гордился ей, чтобы видел, что его советы не прошли даром, и она может принять все удары судьбы с гордостью, что она не сдается и, не имея возможности идти или бежать, ползет к своей цели, но не опускает руки. С неба начал покрапывать мелкий дождик, словно бы заменяя слезы Сусанны и выхватывая ее печаль на себя. Погода стояла пасмурная, но солнце не сдавалось и кое-где пробивалось сквозь густой небесный туман. Один из таких лучей, пробежался по холму, осветил изображение дракона на гербе Марании и скользнул на лицо Сусанны. Он быстро исчез, но она почувствовала всю его теплоту, будто нежный поцелуй, посланный с Неба. — Ты теперь звездочка, — шепнула Сусанна в сторону могилы, — самая яркая на небе — путеводная. Ты мой ангел. Ветер колыхнул края ткани и через мгновение уже играл с макушками деревьев в лесу неподалеку. Сусанна опустила цветы и неспешно пошла в деревню. Хотелось дождаться ночи и рассмотреть звездное небо. Она верила, что, несмотря на дождливые тучки, кружившиеся сейчас над Маранией, они разлетятся с приходом ночи, и она найдет в вышине ту единственную звезду, которой раньше не встречала. Прежде чем уйти в горы, Сусанна вместе со всеми поминала воинов и просто друзей, которых не стало в битве. Но она не слушала никого из людей, в разговорах не участвовала, только лишь улавливала некоторые слова. Кто-то попросил Демида произнести тост, король Аленты стал для них кем-то вроде брата Яна, он вернул ему имя и трон, которого тот был достоин с рождения. — Кто теперь Бернарией будет править? Оборвался род Ромышей, — поинтересовался Мартин. Сусанна не разобрала спрашивал ли он и с кем разговаривал, все происходящее ее мало интересовало. — Ну, почему же оборвался? — отозвалась Люсилия. — Его сын и будет править. — Какой сын? — послышался голос Демида. — Так у него все же были дети? — Пока нет, но через несколько месяцев появится. Как не старалась Сусанна вслушаться в дальнейшие слова, разговора не слышала, только лишь голоса других марийцев, находящихся поодаль от их компании. Рядом же с ней все умолкли и неестественно долго молчали. Сусанна почувствовала себя неловко, она пошевелилась впервые за продолжительное время и оглянулась по сторонам. Окружающие смотрели на нее пристальными взглядами, словно изучали, от этого стало еще более не по себе. — Ты беременна? — наконец, произнес Артур. — Что? — удивилась Сусанна его словам. — Она сама еще не знает. Несколько месяцев уже, — объяснила Люсилия. — Я? — также пораженно вопрошала Сусанна. — Бабушка с одного взгляда всё понимает, — довольно улыбнулась Агнесса. — Да и внешние изменения уже на лицо, ты округлилась, — добавила целительница. Сусанна почувствовала на своем животе еще более пристальные взгляды, чем ранее. Она невольно одернула платье, будто могла в нем спрятаться. — Ура, у меня будет братик! — закричал Евсей. — Племянник, Евсей, — подправил его Артур и обнял Сусанну. А вот старший брат новости оказался не рад, он отвернулся и как бы ни пытался скрыть недовольство, не получалось. Сусанна, готовая обрадоваться новости вместе с остальными, вновь притихла, грустно оглянувшись на Демида. — Ты не рад? — заметив это, поинтересовался Артур у брата. — Как я могу быть рад? Она принцесса и не замужем, — честно признался Демид. — Какие сплетни в Аленте пойдут, когда об этом узнают? Я даже не знаю, что хуже, что она его нагуляла или что от насильника вынашивает. Сусанну едва не вывернуло. Демид был прав, высшее общество не примет этот факт, на нее будут смотреть, как на прокаженную и сторониться, она станет чужой в мире, где и так была несчастна. — Можно сказать, что она вышла замуж и ждет ребенка от мужа, который погиб на войне, — сказал Мартин, — что так и есть. Сусанна посмотрела на него с благодарностью, она видела в глазах марийцев поддержку, ту, которую они могли дать только своим по духу людям. С новостью о ребенке, она стала для них не просто любовью всей жизни их капитана, но и матерью того, кого они уже считали родным и были готовы отстаивать честь до конца, за него они были готовы возражать даже королю. — От мужа, который до этого никому не встречался… — А не все ли равно, что люди говорят? — грозно посмотрел на него Стасий в компании нескольких ребят. — Вы король или нет? Они будут думать так, как вы скажите! — Да, а посмеют возражать, мы разберемся с каждым! — кивнул Николас. Сусанна, считавшая, что отношения с ним хорошими никогда не станут, улыбнулась. Все же марийцы были не похожи ни на кого из известных ей людей. — Нравится тебе или нет, мы этому рады, — пожал плечами Артур и развернулся к Сусанне, улыбнувшись так, будто ребенок уже был на ее руках. — У Бернарии будет кровный король. — В таком случае, собирайте вещи, вы с Сусанной отправляетесь в Бернарию, — сказал немного погодя Демид. Они взволнованно покосились на брата. Мгновенно пронеслась мысль о ссылке. Демид лишил наследства Камиллу, не посчитается и ними, посмевшими перечить Его Величеству королю. — Что? — спокойно отозвался Демид на их взгляды. — Кто-то же должен быть регентом до совершеннолетия принца. Сусанна опустила напряженные плечи и выдохнула. — Ты хочешь, чтобы я правил Бернарией? — уточнил Артур. Удивлен он был не меньше, чем Сусанна несколькими минутами ранее. — У тебя есть другие подходящие кандидатуры? — улыбнулся Демид, разведя руками. Марийцы успели рассказать о том, как смело и умело командовал людьми Артур в Марании в то время, когда большая их часть под руководством Демида и Яна воевала с Итаном. — Ты что, не рад? — усмехнулся над ним брат. — Нет, — отозвался Артур, — я… Просто… Это как-то неожиданно. — Да что ты говоришь? А кто мое место в Аленте хотел занять? — Это я так сказал, сгоряча. Я же знал, что этого не будет. — Ты будешь хорошим королем, — без шуточек подытожил Демид. Артур едва не смутился от похвалы старшего брата, но затем гордо выпрямил спину и улыбнулся.

***

Через несколько месяцев Сусанна — жена умершего короля Бернарии Яна Первого Ромыша, наследника Александра Ромыша, потомка великих королей династии, родила сына. Она до последнего дня сомневалась в предсказании Люсилии о том, что родит мальчика, но целительница не прогадала. Мальчика назвали в честь отца Яном и на седьмой день от рождения короновали наследником престола. Сусанна не снимала кольцо Яна с инициалами «А.Р.», которое планировала передать сыну в день совершеннолетия. Бернария и Алента, бывшие когда-то врагами, стали самыми сплоченными и мощными государствами своей эпохи. Марийцы, что были в одной команде с Яном, теперь стали самыми преданными рыцарями Сусанны и ее сына. Остальные отказались перебираться в Бернарию, но Демид и Артур общими усилиями все же смогли добиться признания от других стран и провозгласили Маранию независимым государством. Предсказание Овидия Абрамовича сбылось, мир перевернулся, младенец с рубином вызволил покинутую страну и возвысил оба государства. Сусанна посмотрела на сына в кроватке, подправила ему одеяльце, а он, не желая спать, радостно ухватил ее за руку, на пальце которой блеснуло рубиновое кольцо.