***
Уже несколько часов они пробирались пустынными коридорами в руинах Альфтанда. После Маркарта до сих пор работающие механизмы с их грохотом и лязгом казались почти привычными и родными. Луизе нравилось бродить среди двемерской утвари и добротной каменной мебели, разглядывая брошенные некогда предметы быта. Однако чрезвычайно опасные механические пауки и сферы-охранники не давали парочке слишком расслабляться. - Осторожнее! - Аргис резко дернул ее за руку, а в том месте, где она только что стояла, возникло большое облако горячего пара. - Этот пар обжигает почище огня! - Знаю! Прости, задумалась, - бард ощутила досаду из-за своей рассеянности. Частенько в местах подобных этому - наполненных диковинными артефактами и многовековыми воспоминаниями, Луиза впадала в состояние мечтательности, фантазируя о жизни тех, кто ступал по ныне покинутым залам в далеком прошлом. На ум сами собой приходили строки из песен и порой бард сочиняла что-нибудь для своих выступлений. - Не отходи слишком далеко, - в низком, грубоватом голосе воина слышалось беспокойство. - В таких местах полно ценных артефактов, но и ловушек предостаточно. Они уходили все глубже в руины, оставляя следы в многолетней пыли, вскрывая давным-давно запертые сундуки, и неустанно удивляясь изобретательным механизмам двемеров. - Ты чего такая несчастная? - Аргис заметил, что Луиза приуныла, и даже богатая добыча, найденная в очередном сундучке не слишком ее порадовала. - Не обожглась паром? - Да нет... Не рассчитала количество воды, что взяла с собой в дорогу. А здесь даже снегу не растопишь, - Луиза откашлялась, чувствуя как горло пересохло от пыли. - Ну это горе поправимо, - рассмеялся ее спутник, останавливаясь возле одного из столов, заваленного пустой двемерской посудой. Сняв поклажу, он сложил сумки на столе и порывшись в них, вытащил кожаный бурдюк. - У меня еще три таких. - Ты чудо! Поднявшись на цыпочки, Луиза поцеловала его в губы и присела на ближайшую скамью, припадая к бурдюку с живительной влагой. Аргис, тем временем, перебирал их поклажу, осматривая содержимое сумок. - Не пойму, что тут такое тяжелое? Мы съели половину запасов, и забирали только легкие драгоценности... - норд озадаченно почесал бороду. Раскрыв очередной мешок, он резко отшатнулся и закашлялся. - Боги, что там такое?.. Луиза! Ты взяла с собой мешок эйдарского сыра?! - О даэдра, я совсем про него забыла! Вскочив со скамьи, девушка вырвала у Аргиса мешок, заглядывая внутрь. Весь запас ее любимого сыра с плесенью был испорчен, издавая зловоние, почище драугровых обмоток. - Это я всю дорогу тащил гору сыра? Он весит как мешок камней! Праведное негодование Аргиса вызвало у Луизы приступ смеха, заставив позабыть о печальной утрате любимой закуски. Глядя на нее, воин тоже рассмеялся, стараясь делать это потише, чтобы не привлечь внимания возможных врагов. Давясь от смеха, они избавились от злополучной поклажи, в надежде, что парочка фалмеров соблазнится сыром и отравится насмерть.***
Продолжив путь в недра покинутого двемерами города, они обнаружили, что руины обрели новых жильцов. Отвратительные фалмеры, мерзкие пауки, кладки корусов встречались все чаще и чаще. Воздух пропитался запахами влажного пара и двемерского масла, что использовалось для смазки механизмов. Луиза собирала его с целью провести несколько экспериментов в алхимической лаборатории. - Это неестественно - строить такие машины. По мне, так двемеры получили по заслугам, - заметил Аргис, когда они завершили очередной бой с двемерской охраной. - Возможно ты прав, - Луиза копалась в "останках" механического паука, извлекая драгоценную и полезную начинку. - Но с другой стороны - вспомни Влиндрел-Холл. Тебе же нравится тепло, которое мы получаем, благодаря этим машинам. - Мне просто не нравится драться с этими двемерскими созданиями. Что толку в мече или секире, если враг сделан из меди и стали? - Аргис подошел ближе, заглядывая ей через плечо. - Небось какой-нибудь двемерский мастер целый год работал над этими штуками. - Зато у нас есть магия, сила и разум, - ответила девушка. - Эти механизмы страшны только при первой встрече, когда не знаешь как именно они действуют. А потом замечаешь систему и все становится довольно просто. - Ну что за радость убивать, если даже крови нет? - с досадой хмыкнул Аргис, отходя подальше и осматривая помещение в котором они задержались. Луиза глянула на него с усмешкой. - Что? - он поймал ее теплый взгляд. - Обожаю тебя, - она широко улыбнулась и продолжила разбирать внутренности механизма. - Мне больше по вкусу сражаться с бандитами, - заявил воин. - А с драуграми? - Не-ет, - протянул он. - Бандиты хоть знают, помер - так лежи себе.***
Отдохнув в одном из двемерских покоев, где еще стояли широкие каменные кровати в напрасном ожидании давно исчезнувших хозяев, Аргис и Луиза отправились дальше. На сей раз им предстояло пересечь каменные мосты, причудливыми изгибами ведущие на нижние ярусы. В этом месте активность фалмеров возросла. На очередном пролете им пришлось вступить в серьезную схватку с толпой этих омерзительных созданий, отличающихся силой, хитростью и проворством, несмотря на невидящие глаза. Только боевой опыт Аргиса и магические таланты Луизы помогли им одержать верх над более многочисленным врагом. В какой-то момент довакин отвлеклась на сожжение последнего с ее стороны поля битвы фалмера. Оставив от него кучку пепла, она обернулась, чтобы увидеть как двое других, сраженных булавой Аргиса фалмеров, потянули воина за собой через край пролета. Через секунду она была уже на краю, задыхаясь от ужаса и вглядываясь в затянутый паром полумрак. Им повезло - они спустились достаточно глубоко и высота оказалась не смертельной. К тому же Аргис свалился в русло какого-то подземного потока. Вынырнув из грязновато-бурой воды, воин выбрался на берег и помахал ей рукой. - Все нормально! Я цел! Луиза глубоко вздохнула, пытаясь успокоить бешено стучащее сердце и крикнула в ответ: - Я сейчас спущусь к тебе! Она огляделась и поняла, что это будет проблематично - дорога уводила в арочный проход в стене нового яруса, а другого спуска не было. Луиза сообщила об этом Аргису и он крикнул, чтобы она не вздумала прыгать - ему повезло, что он ничего не сломал. - Продолжай идти по дороге, я встречу тебя внизу! - прокричал он девушке и она, не теряя времени, последовала его указанию. Стараясь ступать как можно тише, Луиза пошла по коридору, прислушиваясь к окружающим ее звукам и грохоту двемерских механизмов. Теперь без поддержки Аргиса, бард чувствовала себя очень уязвимой. Спустя некоторое время, Луиза поняла, что к несчастью проход уводит в другую сторону, и вряд ли она сможет спуститься прямо к Аргису. Ей ничего не оставалось, как продолжать идти дальше, в надежде, что воин доберется до места назначения иным путем. Несколько раз ей встретились фалмеры, но Луизе удалось спрятаться в тенях и устранить их без шума, выстрелами в спину. Тем не менее, девушка понимала, что такое везение может закончиться в любой момент. Пейзажи Черного Предела потрясали воображение. Она не подозревала, что пещера окажется настолько огромной. Здесь, среди странной растительности и залежей минералов, находился Тихий город - некогда главное обиталище двемеров в Скайриме, а теперь вотчина фалмеров и прочей нечисти. "Это целый лабиринт", - с тревогой подумала имперка, устало оглядываясь по сторонам и пытаясь понять, куда же теперь идти в поисках башни Мзарк. Она не могла избавиться от ощущения, что за ней наблюдают чьи-то злые глаза. К счастью гигантские люминесцентные грибы, неизвестного Луизе вида, давали достаточно света, чтобы можно было не пользоваться факелом или фонарем. "Как Аргис найдет меня здесь? Это невозможно", - отчаяние накатило на барда, и несколько секунд она чувствовала панический страх. Остановившись, чтобы сделать несколько глубоких вдохов, она постаралась успокоиться. - Мара, помоги мне... Неожиданно для самой себя, она произнесла это вслух и удивилась. Из всех богов, Луиза чаще всего поминала Дибеллу, однако эта сладострастная богиня казалась совершенно неуместной в данной ситуации. Но Мара... Богиня любви и сострадания? Покровительница плодородия и брака? Луиза уважала ее, но побаивалась. Бард вряд ли могла порадовать Мару своим легкомысленным образом жизни. Вскоре она вышла к небольшому строению, напоминающему жилой дом из крепкого камня. Вход в домик охраняла двемерская сфера, которую довакин уничтожила огненным ту'умом, хорошо действовавшим на механизмы. Внутри домик оказался на удивление обжитым и уютным. Если не считать старого скелета, который, судя по найденному Луизой дневнику, принадлежал некоему ученому-алхимику. Бард развела огонь в очаге, поставила вариться похлебку из оставшихся у нее овощей, и принялась изучать имущество алхимика. Место напомнило ей родной дом в Маркарте - такая же двуспальная двемерская кровать, мебель и сундуки. Остро почувствовав свое одиночество, Луиза представила Аргиса, скитающегося по лабиринту этого огромного поселения. Воображение тут же услужливо подкинуло красочные сцены гибели воина и чтобы отвлечься, она занялась алхимией на лабораторном столике в уголке дома. Увлеченная составлением очередного зелья, Луиза не заметила как за ее спиной открылась дверь. Услыхав знакомое покашливание, она обернулась, даже не успев испугаться. Кинувшись на шею Аргису, бард принялась покрывать его лицо поцелуями. - Ты здесь! Я так волновалась! - Это ты волновалась? А представь, каково было мне отправить тебя одну бродить среди ловушек и убийц? - он крепко прижал ее к себе, гладя по волосам и целуя в макушку. - Ты цела? - Да, все в порядке, - она отстранилась, разглядывая его лицо, все еще не веря в такую удачную встречу. - А ты?.. - Тоже. Только продрог. Не было времени переодеться после купания. - Скорее раздевайся, я тебя накормлю и согрею. Луиза потянула воина к широкой каменной кровати, на которой еще оставались шкуры, подушки и одеяла, на вид чистые, хоть и пыльные. Отдавшись в заботливые руки барда, Аргис был накормлен, согрет и зацелован до состояния блаженной истомы. Заперев двери домика ключом найденным у скелета (чьи кости были аккуратно сложены в один из сундуков), они занялись любовью, обнаружив, что на это силы вполне имеются. Имперка и норд совпадали по темпераменту: Луиза предпочитала страстный, несколько грубый секс, и Аргиса это ужасно заводило. После очередного любовного забега, они откинулись на подушки, остывая и тяжело дыша. - Хорошо бы теперь поспать. Впереди еще много дел, - глаза Луизы начинали слипаться. После того как Аргис нашелся, напряжение отпустило ее и любовное удовольствие окончательно помогло барду расслабиться. - Вряд ли я быстро усну. Слишком перенервничал, когда мы разделились, - признался Аргис, притягивая ее ближе. - А я думала, что утомила тебя, - улыбнулась девушка, прижимаясь к его груди. - Это ненадолго, лисичка, ты скоро убедишься, - рассмеялся норд. - Тогда я могу рассказать тебе сказку, чтобы ты поскорее уснул, - предложила бард, и Аргис с воодушевлением согласился. Луиза приподнялась повыше, устроив голову мужчины у себя на плече и принялась гладить его по вьющимся волосам. Она выбрала историю о слезах Мары и печали Шандара. Прекрасную и грустную сказку о любви, самопожертвовании и уважении. - ...Богиня потянулась с небес, взяла Мару и Шандара и поместила их на небо. Здесь они вечно могли быть вместе и светить в темные ночи другим, уберегая людей от зла этого мира. Жители деревни пришли в изумление при виде этого чуда и поклялись честью, что будут почитать Шандара и Мару и постараются получше узнать себя и своих соседей, чтобы это долгая-предолгая война, начала которой никто уж и не помнил, наконец закончилась. То, что Шандар пожертвовал жизнью ради любимой, показало им, что и он достоин их уважения и что жители его деревни были такими же гордыми и достойными уважения, как и они сами... Она закончила рассказ и замолчала, прислушиваясь к потрескиванию огня в очаге, и думая, что Аргис уснул. Но его негромкий голос нарушил тишину: - Хочу, чтобы ты была моей женщиной. Луиза улыбнулась, продолжая перебирать рукой его волосы. - Я и так твоя женщина. - Да. Но хочу, чтобы стала женой. Он приподнялся на локте, повернувшись к девушке и внимательно вглядываясь в ее лицо. - Так это Мара привела тебя сегодня ко мне! - Луиза изумленно дотронулась до нового амулета висящего у него на груди, который заметила только сейчас, среди нескольких оберегов. Они оба посмотрели на символ Мары. - Я нашел его в одном из сундуков, по дороге сюда. И решил, что пора жениться, - Аргис смотрел на девушку, ожидая ответа. - Непременно сделаю пожертвование в храме Рифтена, - Луиза улыбнулась и погладила его по татуированной щеке. - Конечно, я согласна.