Служанка в королевской мантии

Айзек Лейхи всегда относился к урокам этикета, которыми его кормили с ложечки каждое утро, с юмором, за что тетушка прозвала его невеждой. Однако к браку он подходил очень серьезно, детально изучая каждую кандидатку из списка, любезно составленного леди Лейхи. - Я даю тебе две недели, - сердито заявила тетушка, отходя от очередной выходки горячо любимого племянника. - Если к тому времени я не получу от тебя вразумительного ответа, женишься на дочке Хейлов. Земель от этого брака у нас не прибавится, зато вопрос с военной точки зрения отпадет. И не вздумай возражать. А он и не думал затевать споров накануне её отъезда. Хотя и очень хотелось потрепать нервишки старой тетушке. Стальную женщину, коей считали леди Лейхи при дворе, сторонились, боясь вставить хоть слово поперек её. Но для Айзека Лейхи это не было преградой ни в пять лет, ни сейчас, когда настало время занять трон и быть хоть чуточку серьёзней в глаз подданных. Элизабет видела в племяннике стержень, под стать королю, но признаваться в этом не спешила, стараясь поддерживать его в нужной форме до тех пор, пока он не попадёт в руки столь же властной женщине. Тем не менее Айзек не стремился связать себя узами брака с фарфорой статуэткой со стеклянными глазами. Именно такими представали перед ним холеные, заточенные под правильную манеру поведения дамы королевских кровей. Ему же нужна была простота и любящее сердце, в котором найдется место каждому подданному. Именно такой была в его глазах Эллисон Арджент. Девушка, в которую он влюбился, как мальчишка, занимающая каждый уголок в его голове. Но было во всём этом одно большое, увесистое "но". Она была лишь дочкой пекаря. Грязной кровью, если выражаться языком всех этих выскочек, благородных кровей. Лишь один человек, казалось, был на его стороне, вторя словам его матери "это то из немногого, что нужно выбирать душой и сердцем". Бернард - человек, который через многое прошёл ещё с его отцом. Правая рука, верный советчик и просто тот, с кем приятно разделить вечернюю беседу за кружкой старого изысканного вина. Вот и сейчас он с улыбкой смотрит, как принц, облачившись в лахмотья, спешит на встречу к той, что дорога сердцу, пока тетушка изъявила желание покинуть стены дворца. Он нерешительно постучит в деревянные двери небольшого домика на окраине деревни. Подберёт нужные слова, что бумажным комом застрянут где-то в горле, когда она откроет двери и приклонившись перед ним, сладко произнесёт: - Мой принц. В первую встречу она будет шокирована, увидев его на пороге своего дома в тряпье, неподобающем принцу, с букетом полевых цветов в руках. Он впервые отведает сидр, которым балуются в местном трактире, что не сравнится с дорогим ассортиментом того, что ему довелось пробовать до. Эллисон угостит его яблочным пирогом, что тает во рту, словно сырный продукт, постовляемый к его столу за завтраком. Во вторую встречу он прискачет верхом на белом коне в тяжёлом панцире доспехов, пригласив даму на конную прогулку вдоль реки через дикий лес, где каждый вокресный день проходит за увлекательной охотой. Где до этого Бернардом так любезно будет раскинуто клетчатое покрывало с плетёной корзинкой вкусностей, что Эллисон довелось испробовать впервые. Она заливисто смеётся над его историей о неудачной охоте на кабана, а он растворяется в ней, словно тот самый яблочный пирог во рту. Следующие пару дней он будет обременен королевскими делами, а она надеяться ещё хоть на одну встречу, плетя венок из полевых цветов для соседских девчонок. Их идиллию разрушит Малия Хейл, вошедшая в массивные двери ранним утром. Он совсем забыл о данном уговоре. Айзек отыщет глазами тётушку, что кружит вокруг прибывших гостей, отведет её в свои покои для разговора по душам. - Я знаю о ней, Айзек, - бьёт в самое сердце Элизабет. - Всё это лишь увлечение, мимолётное помутнение. Свадьба назначена через неделю. Он бежит сломя голову, колотит по такой родной, казалось бы, деревянной двери, но в ответ лишь тишина. Айзек просидит под дверью ещё пару часов, затем уйдет, напоследок обернувшись. Всё это время она будет сидеть на холодном деревянном полу, прикусывая губу до синих отметин, только бы не выдать себя. А после его ухода, зайдётся в истерике, выпуская все призрачные надежды со всхлипом в воздух. Настанет время коронации. Айзек накинет на плечи отцовскую мантию, мимолётно взглянет на отражение в зеркале. Увидит позади себя Бернарда, задав лишь один немой вопрос и тут же получив неутешительный ответ: - Она не пришла, мой король. Уже на входе его догонят слова советника о том, что, если она действительно дорога ему величеству, нужно бороться за неё до конца. Айзек в ответ хлопнет дверью. Остановится по среди коридора, взглянув на дверь, за которой расположилась Малия. Постучит и, получив вежливое "входите", отворит дверь. Малия смотрит на него на протяжении пары секунд, а затем вдруг неожиданно заявляет: - Я не могу выйти за вас, ваше величество, - коротко произносит она, а у него камень с души падает. - У меня есть тот, кто любит меня всем сердцем, как вы любите её. Он кланяется, целуя тыльную сторону её ладони на прощание и уходит. Айзек застаёт Эллисон на поляне, собирающей в плетёную корзину цветы и травы. Она оборачивается, смотрит на него не мигающий взглядом пару минут, а затем бежит со всех ног, утопая в тёплых объятьях. Он кружит её над землёй, всё ещё не веря своему счастью. - Ты им понравишься, - шепчет на ухо, перебирая в руках её волосы, шелком разливающиеся на подушке. Элизабет скрепя зубами наблюдает, как Эллисон мило смеётся над очередным рассказом племянника, сидя за общим столом. Но ещё больше она приходит в ярость, когда Айзек ставит её перед фактом, что сегодня вечером они ужинают у Арджентов. Элизабет ковыряет ложкой в деревянной чаше с непонятным для неё варевом. - Попробуйте, очень вкусно, - советует Крис. Морщась, но Элизабет все же пробует на вкус эту "гадость" из тарелки, не замечая, как она уже заканчивается. Время подходит к коронации. Принеся клятву, Эллисон оборачивается к королю лицом, сжимая дрожащими от волнения пальцами его крепкую руку. А он улыбается неподдельной улыбкой, отмечая про себя, что счастье есть, и оно рядом. Он приветливо приклоняется перед Малией, заметив её в толпе под руку со статным, приятным на вид, темноволосым юношей. Элизабет со временем успокаивается, чаще проводит время у Арджентов, находя занятным делом придавать бесформенной массе свой образ, пачкая щеки в мукой. Эллисон Арджент та из немногих, в ком сочетается тот стержень, который подобает королеве с огромным сердцем, в котором найдется место каждому подданному.