***
— Тиана сказала, что ты будешь искать меня, — улыбнулась я Альбарту, едва он переступил порог моих комнат. Вместе с титулом ринцессы я получила огромные покои в королевском крыле. Лориану они нравились — особенно терраса, за счет которой в центральной комнате очень много воздуха и света. Я была очень за него рада, но все-таки чувствовала себя немного чужой. Если я и должна была оказаться здесь, то не так. Если я выйду замуж за Альбарта или кого-то еще, то утрачу права на титул. И это, как ни странно, довод «за», а не «против» замужества. — Возможно, Тиана рассказала тебе, зачем? — спросил Альбарт с ответной улыбкой. Я помотала головой, и улыбка с его лица мгновенно исчезла. Мужчина подошел ко мне вплотную и нежно взял меня за руки. Он относился ко мне с подкупающими трепетом и заботой, и иногда мне даже удавалось избавиться от навязанных приворотным зельем воспоминаний о любви, которой не было. — Я думаю, тебе лучше сесть, — он наклонился и по очереди поцеловал тыльные стороны моих ладоней. Он наклонился, и поэтому я не видела его глаз в этот момент; но за почти пять лет, проведенных рядом, я неплохо изучила Альбарта, и его голоса было достаточно, чтобы понять: будет буря. Как же мне хотелось ошибиться. Как же я оказалась права. — Тиана сказала, что именно я должен рассказать тебе обо всем, — мы опустились на один из диванчиков, и он, словно извиняясь, поцеловал мои пальцы. — Мне очень жаль причинять тебе такую боль, но… — Но у тебя нет выбора, — я кивнула в знак того, что постараюсь воспринять новость нормально. — Дело в том, что принц Филипп, — при звуке этого имени тон Альбарта стал на несколько градусов холоднее, а меня, наоборот, бросило в жар, — был, скорее всего, невосприимчив к приворотным зельям. Мне понадобилось несколько секунд, чтобы в полной мере осознать его слова. Филипп был невосприимчив. Филипп любил меня не из-за зелья. Филипп просто любил меня. Настолько, что был готов отказаться от целого королевства. Он был достоин, чтобы его любили искренне, а не из-за нескольких капель бирюзового зелья, пахнущего морской водой. — А еще, — добавил Альбарт чуть дрогнувшим голосом, когда я снова смогла его слушать, — Еще ты должна знать, что «Глоток моря» не создает чувства на пустом месте — лишь немного усиливает то, что уже есть. «Так вот оно что», — подумала я перед тем, как соскользнуть в спасительную темноту.***
Когда я очнулась, то обнаружила, что кто-то заботливо переодел меня в ночное платье и уложил в кровать, у изголовья которой сидела, листая какую-то книгу, королева Тиана. — Ты знала, — прошептала я хрипло, с трудом заставив себя приподняться на локтях. Тиана, оторвав глаза от колонки цифр — похоже, это была одна из счетных книг, — поджала губы и коротко кивнула. Этот жест прорвал во мне те стены, что я так старательно выстраивала в течение последних пяти лет, и я расплакалась — расплакалась так же, как в день, когда Филипп уезжал, чтобы вернуться с невестой — а в итоге не вернулся вообще. — Я пять лет жила с мыслью, что никогда по-настоящему не любила и не смогу полюбить, — я не знаю, как, но Тиана, вроде бы, разобрала, что я говорила между судорожными всхлипами. — Я была готова стать женой Альбарта, — конца слезам, сколько бы я их ни смахивала, не предвиделось; было тяжело дышать, и в какой-то момент я начала совершенно не женственно икать. Но этикет — последнее, что заботило меня в те минуты. — А теперь я… — голос окончательно подвел меня, я сглотнула и, не в силах говорить, тихо завыла, комкая одеяло дрожащими пальцами. — Ты можешь обо всем забыть, — тихо шепнула Тиана, продемонстрировав мне крошечный прозрачный пузырёк с золотисто-янтарной жидкостью. Капля солнца или, может быть, света — вот как оно называлось. Несколько капель — и боль сотрется из сознания. Несколько капель — и я снова выстрою вокруг себя стены. Нужно ли мне это? — Оставь меня одну, — тихо выдохнула я, и Тиана молча поднялась со своего места, забирала счетную книгу и ушла, не сказав больше ни слова. Пузырёк с «каплей солнца» остался на столике подле моей кровати, призывно сверкая стеклянным бочком. Я откинулась на подушки и устало закрыла глаза.***
— Я прошу тебя передать это Лори, когда он станет старше, — мой голос дрожал, как и рука, в которой я сжимала письмо. Письмо, обёрнутое чёрным платком с золотистой монограммой «Ф». — Обещаю, — тихо произнесла Тиана. Ее взгляд не вырал ни одобрения, ни осуждения: она была так же растеряна, как и я. — Лори нужен отец, — выдохнула я. — А мне — чтобы Лори был счастлив. Тиана вдруг коротко и резко прижала меня к себе и обняла за дрожащие плечи. Когда она отстранилась, я улыбнулась ей — вышло болезненно и очень фальшиво — и выпила свою каплю солнца. Сегодня вечером я засну крепче обычного, а наутро не вспомню обо всей этой истории. Я буду верить, что любила Филиппа исключительно из-за зелья.***
— Пообещай вернуться, — попросила я, глядя, как Альбарт проверял крепления на седле. До его отъезда оставались считанные минуты, и с каждой минутой я все сильнее ощущала, что не хочу с ним прощаться. — Обязательно, — улыбнулся он, чуть оправив темно-зелёный генеральский мундир, и взял меня за руку, — если только моя невеста будет меня ждать. — Буду, — улыбнулась я и скорее почувствовала, чем увидела прикосновение губ к руке: глаза застилала пелена слез. Я провожала Филиппа в Первую Землю, и он не вернулся. Я провожала Тиану, когда она бежала из-под стражи, и она едва не погибла в сражении с драконом. Теперь я провожала Альбарта — и не верила, что на этот раз все обойдётся. Я оказалась одновременно права и не права.***
Он должен был вернуться, залихватски влетев на площадь перед дворцом в нарушение всех пунктов церемониала. Он должен был вернуться, соскочить с коня и ласково потрепать его по гриве, совершенно проигнорировав всех встречающих. Он должен был вернуться, поклониться королю и королеве, взять невесту под руку и вместе с ней идти на поклон. Но все вышло не так. Он вернулся в повозке, охраняемой тщательнее, чем королевская казна — потому что был для королевства куда ценнее, чем золото, которого в Шестой Земле всегда хватало. Он вернулся в сопровождении гвардейцев, которых король отправил с Альбартом на задание, и элитных стражей Второй земли. Он вернулся, когда его уже никто не ждал. Просто в какой-то момент королева Тиана вдруг вскрикнула и бросилась к Альбарту, едва не угодив под копыта его коня. Он резко дернул поводья, и скакун встал на дыбы; король Артур, побежавший следом за ней, немного оттащил супругу, чтобы она не пострадала. — Ты привёз его? Его? — спросила королева, едва только Альбарт усмирил животное и выбрался из седла. — Да. Альбарт привёз его. Не тело, не останки — он привёз его.