***
Бет аккуратно ступила на землю и отпустила верёвку, по которой только что спустилась из своей комнаты в сад. Она посмотрела на ночное небо. Была уже глубокая ночь, а через пару часов должен был начаться рассвет. До рассвета им нужно было уйти с территории дворца и как можно дальше в лес. Бет оглянулась по сторонам и, не заметив никаких горящих красных глаз в ночи, бесшумно направилась к месту встречи. Встретиться они договорились возле качелей, где и состоялась их первая встреча. Бет, несмотря на непроглядную для человеческого глаза темноту вокруг, быстро смогла прибыть на назначенное место, так как знала сад, да и всю территорию дворца, как свои пять пальцев. Она осмотрелась вокруг, пытаясь рассмотреть Эдварда, но, так как не увидела его, тихо позвала его: — Эдвард, вы где? — она прислушалась, ожидая ответа, но не получила его. Только где-то в глубине сада ухнула сова. Девушка начала нервничать, что Эдвард совсем не придёт, и пыталась успокоить себя тем, что она пришла слишком рано и нужно немного подождать, но это не особо утешило её волнение. Послышался шорох, и кто-то накрыл её глаза ладонями. — Угадай кто? — прошептал ей на ухо нежный голос Эдварда. — Эдвард! Зачем ты так меня пугаешь? — девушка сняла руки юноши со своих глаз и посмотрела ему в глаза. — Прости, больше так не буду, — он улыбнулся и поднял руки, показывая, что сдаётся. — Я уже боялась, что ты не придёшь, — созналась Бет, стыдливо опустив голову. — Почему ты так решила? Я бы ни за что тебя не бросил, — какие-то странные нотки уловила в его речи Бет, но не придала этому значения. — Прости, что не верила в тебя. — Ничего, — Эдвард ласково погладил девушку по волосам. И снова какое-то странное чувство возникло, но девушка постаралась не концентрироваться на этом. — Ночь сегодня хороша, а ты так прекрасна, но нам пора идти, если мы хотим успеть. — Да, ты прав, — Бет потянулась за своей сумкой, что лежала у её ног. — Нам пора. — Только знаешь, — протянул Эдвард так, что Бет совсем не понравился его тон. — Не уходить же нам с пустыми руками. — Что ты этим хочешь сказать? — настороженно спросила Бет и покрепче сжала ремень её сумки, словно он мог чем-то ей помочь. — Ну, ведь у дракона здесь есть какие-нибудь сокровища. Почему бы нам не прихватить себе немного? — Эдвард улыбался, только теперь это улыбающееся лицо было похоже на маску. — Дракона? Какого дракона? Я здесь жила с братом и его слугами, — Бет почувствовала, как по её спине прокатилась капля пота, а руки стали влажными. Она нервно облизнула губы и отступила на пару шагов. — Брат? Думаешь, поверю в эту сказку? Я знаю, что этот дворец принадлежит дракону и что ты — его пленница. А ещё я знаю, что у дракона есть невероятные сокровища, которые он охраняет. Так что, раз мы здесь, почему бы нам не взять с собой немного? Он всё равно не заметит, — на сколько шагов отступала Бет, на столько же приближался к ней Эдвард, не переставая фальшиво улыбаться. — Я не знаю ни о каких сокровищах, — Бет стало очень страшно. Ей так никогда не было страшно. Красивое лицо Эдвард теперь в холодном лунном свете выглядело ужасной улыбающейся маской. Это был не тот рыцарь, которого она встретила вчера. Не тот, что рассказывал ей о дальних странах и шутил. Не тот, что предложил ей сбежать с ним. — Не знаешь? Ну что ж, тогда, пока что, не будем тратить на это время. Думаю, я получу немало золота от короля за тебя, а потом, может, ещё раз загляну к дракону. Последнее, что увидела Бет, перед тем, как её ударил Эдвард где-то в области шеи и она отключилась, было пугающе улыбающееся лицо Эдварда.***
Аар тяжело вздохнул. Ему не нравилось состояние Бет. Это почему-то его очень сильно волновало. Неужели он снова привязался к человеку? Неужели его ничем не научил предыдущий опыт? Он же обещал себе, что больше никогда не привяжется к тем, кто не может жить вечно, как он. Он посмотрел в окно. А ведь он, наверно, ни разу не ходил к ней через дверь, только через окно. Впрочем, действительно, как бы тогда её муж отреагировал, когда бы увидел его, входящего через главные ворота к его жене. Аар не боялся за себя, он боялся за неё. И, как видно, не напрасно. — Бет так похожа на свою мать, — проговорил мысли вслух дракон. Эйр, который как можно тише вполз в зал для того, чтобы протереть стол, замер на месте и поднял свои выпуклые глаза, так ему было удобнее вспоминать. Он пытался вспомнить, видел ли он когда-нибудь возлюбленную своего хозяина, так как посчитал, что эта случайно высказанная мысль была обращена к нему. Он так и не вспомнил ни одной встречи с той женщиной. — Да, господин, думаю, похожа, — Эйр решил, что в данном случае безопасней всего будет согласиться. — Ты тоже так думаешь? — Аар смахнул пылинку со стола. — Правда, у Бет более светлые волосы, чем у её матери. Аар устало облокотился об стол и снова посмотрел на темнеющее небо. Солнце заходило с другой стороны и поэтому его не было видно, но зато его последние лучи озаряли верхушки деревьев оранжевым светом, что было не менее красиво, чем сам закат. — Как красиво, — тихо проговорил Аар. На его лице появилась лёгкая улыбка. Послышался звук со стороны Эйра, и улыбка дракона приняла какой-то хищный оттенок. Он медленно опустил глаза на слугу, они пугающе блеснули золотом в полутьме. — Эйр, какого чёрта ты здесь делаешь? А может ты хочешь обсудить твоё поведение за ужином? Эйр весь сжался и стал медленно, стараясь приятно улыбаться, ещё больше обнажая свои кривые жёлтые зубы, отступать к выходу. — Нет, босс, я это… я просто зашёл… вдруг вам чего-нибудь надо? И вот, стол протереть… ха-ха, — и он, нервно засмеявшись, пулей вылетел из зала. Аар усмехнулся, когда его слуга скрылся из виду. Он уже не держал зла на Эйра, но его забавляло пугать своих слуг. Перед его глазами вдруг всплыл отрешённый вид Бет, и его сердце сжалось. «Может, стоит сходить к ней и проверить, всё ли с ней хорошо?» — задумался дракон и, решив, что стоит, он собрался встать, но тут чьи-то руки легли к нему на плечи и, спустившись чуть ниже, приобняли его за шею. — Приве-е-ет, — протянул приятный женский голос ему на самое ухо. — Я по тебе скучала, а ты? Аар весь напрягся. Ему не хотелось сейчас с ней видеться. И как он не почувствовал её присутствия? — Что ты забыла у меня в замке? — он отвернул голову от красивого лица ведьмы, стараясь не замечать того, что её руки спускались ниже дозволенного. — Эх, с чего же это ты так холоден со мной? Случилось что-нибудь? — она шептала ему на самое ухо, словно случайно касаясь его уха губами. — Так может, я могу чем-то помочь? Аар поддался руке, что гладила его по щеке, стараясь обратить внимания на себя, и повернул голову в сторону ведьмы. Его глаза встретились с зелёными, как листья на деревьях летом, глазами, которые словно светились в наступившей темноте. Она была красива и женственна. Её густые, волнистые тёмные волосы падали ему на плечи и иногда, когда она наклонилась ближе, — на лицо. Её пухлая грудь упиралась в плечо и спину. Её приятный запах трав одурманивал голову. Она была очень красива и соблазнительна. Она бы и без зелья смогла бы завладеть любыми мужчинами, но она лишь играла с ними, весело смеясь. — Ты так давно не посылал за мной, что я соскучилась и решила прийти сама, — она наклонилась к его губам, чтобы поцеловать, но её остановил холодный взгляд золотых глаз. — Раз я тебя не звал, значит я не хочу тебя видеть, так что уходи, — и он отвернулся от её удивлённого, но по-прежнему прекрасного лица. Руки перестали обнимать его шею и перебирать беспорядочные волосы, а грудь — упираться в спину. Она встала и присела на край стола, стала внимательно изучать холодное лицо Аара, который не смотрел на неё. А потом на её лице отразилось улыбка, словно она что-то придумала. — Раз не хочешь меня видеть, то я уйду. Только, давай, немного выпьем. Или ты даже не угостишь свою гостью? — и она, проведя тонкими и красивыми пальцами по скуле Аара, заставила его посмотреть на себя. — Хорошо, — согласился он после недолгого молчания. «Навещу Бет позже. Надеюсь, она ещё не будет спать тогда, когда эта чертовка уйдёт», — и Аар позвонил в колокольчик. Эйр, который не успел далеко уйти, примчался стремглав на зов хозяина. Аар приказал ему принести немного вина и два бокала и, когда слуга ушёл с приказанием, посмотрел на ведьму, словно спрашивая её, довольна ли она, та лишь кокетливо улыбнулась и махнула в сторону стула, который стоял на противоположной стороне стола, и он, поднявшись в воздух, приземлился рядом с ней. — Не люблю так далеко сидеть друг от друга, — стала объясняться она, садясь в приземлившийся стул. — Так неудобно разговаривать, — и она снова улыбнулась. — Делай что хочешь, — ответил ей Аар, ему лишь хотелось, чтобы она ушла поскорее. Вошёл Эйр и принёс кувшин вина и бакалы. Поставив всё это и налив в бокалы вина, он тут же поспешил удалиться, недоверчиво покосившись на ведьму, и что-то пробормотал себе под ном в неодобрительном тоне. Ведьма только улыбнулась на это, возможно, она услышала, что такого недоброго сказал слуга в её адрес. — Аар, — растянуто проговорила она, по-прежнему улыбаясь. Дракон лишь поднял глаза, спрашивая, что ещё она от него хочет. — Назови меня по имени. Аар устало вздохнул, как вздыхают мужчины4, уставшие от просьб и капризов женщин. — Изабелла. — Какой ты милый, мой Аар, — ведьма потянулась к нему и поцеловала. Аар был немного удивлён поведению старой знакомой и не заметил, как её прекрасная рука аккуратно высыпала белый порошок в его бокал.***
Когда Бет очнулась, у неё сразу зазвенело в ушах. Она попыталась как-то предотвратить это неудобное ощущение и стала ёрзать на месте, но вместо того, чтобы суметь поднять руки и приложить к ушам, она поняла, что начинает соскальзывать куда-то назад. Она попыталась закричать, но рот её был завязан какой-то тряпкой, и она смогла только замычать. — Тихо, тихо, ты мне нужна, по крайней мере, живой, — услышала она насмешливый голос, и сильная рука подтянула её обратно на место. Бет снова оказалась перекинутой через лошадь. Они ехали на коне. Этот запах, как в конюшне у Аара (у него, конечно, не было коня, но он подарил одну лошадь в серые яблоки Бет, когда она попросила), и это цоканье копыт об камни — это несомненно был конь, причём, очень хорошая, с мягкой и коричневатой шёрсткой. Бет стало страшно. Куда он её везёт? Зачем? Что с ней там сделают? Или что он с ней сделает? Она боялась, очень боялась. Слёзы наполнили глаза, но не потекли, как обычно, по щекам, а стали капать из глаз сразу на землю или на бока коня. Какой дурой она себя сейчас чувствовал! Зачем? Зачем она согласилась бежать?! Найдёт ли её Аар, как находил всегда после её побега? А если найдёт, то исполнит ли своё обещание? А должно ли её это волновать? Что хуже - наказание Аара или неизвестностьж что ждёт её впереди? Они ещё долго ехали. С каждой минутой становилось всё светлее и светлее. Солнце медленно вставало из-за гор, озаряя всё вокруг золотисто-оранжевым цветом. Эдвард остановил коня и, спрыгнув с него, стащил Бет с него. Она попыталась сопротивляться и как-то ударить его, но он только смеялся её глупым попыткам и кинул под дерево. Бет резко села, что было немного сложно из-за связанных рук/ и прислонилась к стволу дерева, она зло посмотрела на рыцаря, который, не замечая её, спускал свои вещи с коня на землю. Он развёл костёр и стал что-то готовить. Потом поднял глаза на Бет. Та гордо хмыкнула и отвернулась. Он лишь только посмеялся на такую реакцию и подошёл ближе. Тень, созданная им, нависла над Бет, отчего она поёжилась. — Ну что, хочешь позавтракать или будешь голодать? Бет ничего не ответила, потому что рот её по-прежнему был закрыт, да и если бы не был, она всё равно бы не ответила. — Ах да, ты же не можешь говорить. Прости, — и Эдвард, виновато улыбнувшись, наклонился, чтобы развязать девушке рот. Когда он это сделал, Бет тут же его укусила за руку. Он тихо вскрикнул и выдернул руку. На белом запястье остался след от укуса. Красивое лицо Эдварда исказилось злобой. А потом он нервно засмеялся и пригрозил пальцем Бет. Сейчас он выглядел как сумасшедший. — Хитрая чертовка, но ничего, скоро ты сдохнешь, а я получу кучу денег. Бет не отвечала, только смотрела на него исподлобья. Как он мог ей нравиться? Такой пустой и грязный человек? — Что?! Что ты смотришь?! Не нравлюсь? А ведь ты так была в меня влюблена, что готова была сделать всё, что я скажу. Ха-ха-ха, — и он залился неприятным смехом. — А этот дракон такой идиот. Надеюсь, он сейчас мёртв! Бет ничего больше не слышала. Сердце больно сжалось. Мёртв? Аар мёртв? Нет, этого не может быть. — Ты лжёшь, — тихо сказала девушка. Эдвард перестал говорить и наклонился, чтобы расслышать то, что сказала девушка. — Ты лжёшь! Аар не мог умереть! — Ха-ха, так ты его ещё и жалеешь. Не мог умереть? Он умер! Смирись с этим. — Как? Как ты его мог убить?! — Бет была ужасно зла на Эдварда и на себя. Нет, Аар не мог умереть. Он просто не мог! Он же жил так долго, его жизнь просто не может так быстро оборваться! — А кто сказал, что это я его убил? — Эдвард раскинул руки. — У нас с ним есть одна прекрасная общая знакомая, и я её просто попросил помочь мне. Думаю, она сегодня ночью неплохо повеселились, а сейчас он лежит в своей постели и больше никогда не встанет с неё, — и Эдвард засмеялся. Бет похолодела. Это она во всём виновата. Если бы она не ушла из замка и не послушала бы Эдварда, он был бы жив. Нет, этого не может быть! Она не поверит, пока сама не увидит его тела. Бет бросила взгляд на до сих пор говорящего о своём прекрасном будущем Эдварда, а сама старательно стала тереть верёвку, связывающую её руки, об кору дерева. Она тёрла и тёрла, а он говорил и говорил. Тереть, тереть, нужно как можно быстрее освободиться, а потом бежать, бежать обратно во дворец! Бежать! Бежать к нему! Треск. Верёвка порвалась. Бет еле сдержала победную улыбку и внимательно стала следить за Эдвардом. Нужно было найти подходящий момент. — Ну здравствуй, дорогуша, — Бет резко дёрнулась и обернулась, встретившись взглядом с красивым лицом ведьмы. Бет не особо знала её и уж тем более не разговаривала с ней, только пару раз видела во дворце, когда ведьма приходила к Аару. Но Бет знала одно, Эйр и Гиблер недолюбливали Изабеллу, а это значит, что и Бет она особо не понравится. — Ты так подросла с последней нашей встречи, — притворно ласково проговорила ведьма и также улыбнулась. — О, и ты здесь, — она тут же переключила внимание на Эдварда, не замечая злобных взглядов со стороны Бет. — Ты выполнила то, что обещала? — Эдвард как-то занервничал с появлением Изабеллы, чего она тоже не замечала, полностью сосредотачивая внимания на самой себе. — Конечно. Как и обещала, я подсыпала ему в вино порошок и отвлекла на большую часть ночи, — и она лукаво улыбнулась. Бет бросило в жар. Что значит подсыпала порошок? Какой порошок? Неужели всё правда? — Ха-ха, — Эдвард нервно и неприятно засмеялся, он чувствовал некоторое облегчение. — Значит, он мёртв. Дракон мёртв! Изабелла слегка удивлённо изогнула свою изящную бровь. Ей было не понять радости Эдварда, но её забавило то, с каким облегчением он вздохнул. Он очень боялся дракона. — Ну, и что ты будешь делать теперь? — безразлично спросила ведьма. — Что я буду делать? — Эдвард перевёл свой сумасшедший взгляд на Изабеллу, он словно ждал этого вопроса. — Что я буду делать?! Я отведу эту проклятую девчонку её папаше и получу за неё кучу золота, а потом… потом… А-а-а! Его блуждающий взгляд опустился на то место, где всего пару минут назад сидела Бет. Сейчас там её не было, только верёвка, и больше ничего. — Где? Где она?! — взревел Эдвард. — Найди её! Помоги мне поймать её! Изабелла лишь покачала тонким пальчиком. — Нет-нет, на это у нас не было уговора. Я сделала то, что ты хотел, и теперь я тебе ничем не обязана, так что прощай, — и она, помахав ладонью на прощание, исчезла в лесу. — Нет, стой! Чёрт! — выругался Эдвард, но делать было нечего. — Девчонка не могла убежать далеко, — успокаивал он себя и, свистнув коню, вскочил на него.***
Бет бежала настолько быстро, насколько только могла. Она никогда так не бежала, даже тогда, когда совершала побег. Она не знала, откуда у неё было столько сил, чтобы бежать, но что-то несло её обратно к замку. Туда, где, возможно, сейчас умирает Аар. А вдруг, она уже опоздала? Может он уже мёртв? Нет, нет, этого не может быть! Колючая ветка ударила её по лицу и оставила на ней кровавые порезы, но девушка не обратила внимание и продолжила бежать. Мимо мелькали деревья, кусты, всё пробуждалось ото сна, всё радовалось жизни, а она не могла, она бежала туда, где, возможно, встретится со своей смертью. Слёзы лились из глаз, но не успевали упасть на щёки и оставить там мокрый след - их смахивал ветер, который возникал от быстрого бега. «Только бы не опоздать, только бы не опоздать», — твердила себе Бет, но, не заметив торчащей коряги, она зацепилась за неё ногой и упала на мокрый от росы мох. Странно, ей так хотелось бежать, но она не могла двигаться. Она чувствовала ужасную усталость. Бет упала на руки и зарыдала. Ей было так жаль себя. Почему она сбежала? Ведь тогда бы Аар не умер бы. Почему? Почему?! Нет, она не должна сидеть здесь и реветь, она должна своими собственными глазами увидеть мёртвое тело Аара, чтобы поверить в его смерть. Бет встала, пошатнувшись, и продолжала направляться к замку, только теперь медленным шагом. На большее она не была сейчас способна, как бы она этого не хотела. — Эй! Дрянная девчонка, ты же не думаешь, что сможешь убежать от меня?! Бет замерла и резко обернулась. Её сердце на мгновение остановилось, а потом забилось в бешеном ритме. — Эй! Ты где?! Выходи, — голос Эдварда пугающе приближался. Бет сорвалась с места и помчалась, не глядя куда. Бежать, бежать, как можно быстрее. Ещё. Ещё быстрее! Кажется, Эдвард её заметил и теперь направил своего быстрого коня в её направлении. Бет слышала неминуемо приближающийся топот копыт. Она бежала всё быстрее и быстрее, но вот топот совсем близко. Вот он уже скачет рядом, а Бет продолжает бежать, но ей уже не убежать. Эдвард хватает её за распутавшиеся волосы и тянет на себя. Бет вскрикивает от боли и останавливается. — Что, тварь, хотела убежать? Не думала же ты, что такая соплячка, как ты, будет быстрее моего коня, а?! — Эдвард, наслаждаясь мучениями Бет, дёрнул её за волосы посильнее. Бет вскрикнула ещё раз, но ничего не ответила, только с ненавистью смотрела в это противное ей лицо. — Чего пялишься? — он усмехнулся чему-то и соскочил с коня, по-прежнему не выпуская волосы Бет из сжатого кулака. — А знаешь, ты довольно миленькая всё же. Правда, немного костлявая, не то, что Изабелла, но, вроде, сойдёт, — на его лице появилась алчная улыбка, а в глазах похоть. Бет испуганно смотрела на действия Эдварда. Она не знала, что ей делать. Сил вырываться уже не осталось, даже хоть как-то попытаться себя защитить. «Аар, помоги мне, пожалуйста», — по грязной щеке скатилась слеза. Эдвард дёрнул Бет за волосы и придвинул её лицо к своему, чтобы поцеловать, но…***
Восходящее солнце пробралось своими лучами сквозь окно в комнату и осветило лицо Аара. Он поморщился и проснулся. «Какого чёрта Эйр не задёрнул шторы?», — Аар повернулся на бок, чтобы скрыться от слепящего солнца. Голова ужасно болела, и он не мог вспомнить, что же было вчера? Он ужинал с Бет, потом она ушла, потому что не хотела есть, а он решил её проведать, а потом пришла Изабелла. Да, Изабелла. Но что же было потом? Она попросила назвать её по имени и потом поцеловала. Потом они, кажется, выпили вина, а потом — всё. Аара больше ничего не помнил. Он медленно сел на кровати и свесил ноги. Голова чуть не взорвалась от такого напряжения. Аар сосредоточился, заставив боль покинуть тело. Он сморщился, но вскоре боль ушла и голове стало намного легче. Теперь он смог осознать то, что на нём нет одежды. Он совершенно наг. — Эта чертовка… — застонал Аар. Ему следовало сразу догадаться, что во всём виновата она. Скорее всего она подсыпала что-то ему в вино, а потом… Лучше не думать, что было потом. Аар встал и, наконец, найдя колокольчик, позвонил в него. Не прошло и минуты, как на пороге его покоев появились Эйр и Гиблер. — Вы вызывали, хозяин? — спросил заученную фразу Эйр, выпрямившись во весь свой небольшой рост. — Где она? — спросил Аар, пока Гиблер помогал ему одеться. — Вы о ведьме, сэр, или о Бет? — уточнил Эйр. Аар поднял золотые глаза на слугу, тот понял, что задал глупый вопрос. — Ведьма покинула замок совсем недавно, а Бет ещё спит, — лучше ответить сразу на два вопроса, чем потом жертвовать своей головой. Изабелла не волновала Аара, но у него было плохое предчувствие по поводу Бет. Он до сих пор не мог забыть её вчерашнее выражение лица. Словно она в чём-то провинилась и не может в этом сознаться. «Нужно её навестить», — решил Аар и, не дожидаясь, когда Гиблер застегнёт все пуговицы на его сюртуке, вышел из комнаты. С каждым шагом плохое предчувствие нарастало. Аар ускорился и всего через пару мгновений уже был возле двери, ведущей в покои Бет. Он хотел тут же ухватиться за ручку и распахнуть дверь, но сдержался и поднял руку выше, чтобы постучать. Он постучал, но никого ответа не последовало. Он постучал сильнее. Тревога в глубине души нарастала с каждой секундой. Ответа не было. Тогда Аар схватился за позолоченную ручку и, распахнув дверь, вошёл внутрь. Он бросил взгляд на кровать. Там было пусто. Всё выглядело нетронутым. Тут он почувствовал лёгкое дуновение утреннего ветра и повернул голову в его сторону. Окно было открыто на распашку, а наружу была переброшена толстая верёвка. Сердце Аара замерло. — Она сбежала, — спокойно проговорил он. Она снова бросила его. Снова сбежала. На смену спокойствию пришёл гнев. Глаза Аара заполыхали огнём, а грудь стала раскаляться от вырывающегося наружу пламени. — Сбежала! — взревел он и, развернувшись на каблуках, вышел из комнаты. — Господин, что случилось? — запаниковал Эйр, который вместе с Гиблером, проследовал за хозяином, чтобы узнать причину его плохого настроения, но, встретившись с яростным взглядом дракона, тут же с ужасом отпрянули и прижались к стене. Аар прошёл мимо слуг в зал, который выходил на огромный балкон. Он её предупреждал, что запрёт навсегда в её комнате и он выполнит своё обещание. Как? Как она могла снова покинуть его? Аар встал посередине балкона. Гнев всё нарастал и нарастал, а грудь раскалялась ещё сильнее, что от неё пошёл пар. «Как?..» — горькая слеза скатилась по щеке прежде, чем Аар превратился в дракона. Над лесами, у горы, раздался оглушительный рёв дракона.