Новый Орден

Рассматривая инциденты последних лет, лидирующее место среди которых занимает "Чистка героев", можно прийти к неутешительному выводу: Во всех бедах Ордена виновата преступная халатность вышестоящих чинов и полная безнаказанность аристократии. На первый взгляд данный вывод довольно банален, но на тот момент для всех нас это было настоящим шоком. Верные служители Богини, на деле, оказались не вернее крыс, бегущих с тонущего корабля. Многие древние и могущественные династии практически полностью пали в объятия порока и декаданса, чему были несказанно рады монстры. Эти люди, на которых всё чистое от скверны человечество возлагало свои надежды, тайно помогали нашему врагу. Небольшая корректировка отчётов, поставленная не там подпись, неблагожелательный слух... Армия, к приходу которой монстры начали готовиться ещё до того, как был подписан первый указ о мобилизации. Упомянутая ранее "Чистка" затронула не только героев, но и те семьи, к которым они принадлежали. И для пособников монстров это стало роковым моментом. Если казни совращённых героев проводились публично и намертво вписаны в учебники истории, то о резне, которую устроили среди аристократов отряды инквизиции до сих пор мало кто знает. Хотя, "мало кто знает" - преуменьшение, размером с проблемы в личной жизни у "Курвы позорной". В свете событий тех дней многое встало на свои места, в том числе и то, что практически все посылаемые Орденом армии буквально растаскивались монстрами, зачастую ещё на подходе к намеченной цели. Самым мерзким в этой ситуации было осознание того, что где-то четверть всех благородных дам, что были замужем за графами, которым были отведены во владения пограничные феоды и замки, оказались вампирами. Орденские войска тогда потратили почти три месяца, штурмуя свои собственные крепости... Ситуация была бы смешной, кабы не была настолько грустной. Эти земли на протяжении десятилетий считались непреступным рубежом Ордена перед наступающими демоническими царствами. Но даже в такой мрачной ситуации всегда найдётся какой-то положительный момент. И в данной случае этим положительным моментом было то, что все вампирские отродья, вместе с приплодом, были уничтожены. Монстры, как обычно, не остались в стороне. В бушевавших в то время битвах впервые было применено огнестрельное оружие и тактика, получившая вполне заслуженное название "Удары плети". На смену долгим походам групп героев вглубь демонических территорий (не один из которых не увенчался успехом по понятным причинам), пришли быстрые рейды регулярной армии, единственной задачей которых был ничем не прикрытый террор. Да, это и звучит и выглядит ужасно, зато действует безотказно. Потери по прежнему были, но по сравнению с тем, что было раньше - это значительный прогресс. Но буду с вами честен, второй, гораздо более поздний инцидент, официально известный как "Безумие гильдии инженеров", нанёс монстрам раз в десять больше урона, чем все потуги Ордена за последние сорок лет. Суть того события состояла в действительно безумном проекте: В те дни как раз закончили строительство самой передовой крепости (на то время), снабжённой всеми возможными новинками Орденской науки, начиная от двенадцатифунтовых пушек и пороховых ракет, заканчивая магическими щитами. Конечно же, всё это было семь раз освящено священнослужителями Ордена, во избежание... К несчастью, самих инженеров и приписанных к крепости магов не освящали. А зря. Оглядываясь на те события, то была страшная ошибка. До сих пор ходят споры о том, как заведующему крепостью уважаемому паладину Хидзаки Анно, которого я в свое время гордо называл братом, пришла в голову идея поставить крепость на колёса и каким образом эту идею вообще воплотили в жизнь. Но факт остаётся фактом, в определённый момент крепость просто снялась с места и уехала в сторону Маккая. Продавленная на шесть метров почва до сих пор отмечает её путь, также как и полоса выжженных земель, что когда-то были демоническими царствами. Самой популярной шуткой на тот момент было то, что если это чудовище обратится в мамоно, то первым делом узурпирует трон нынешней Повелительницы Демонов. Порой я просыпаюсь в холодном поту, просто на мгновение представив, что может случиться, если эта хохма внезапно станет явью. С того дня прошло уже почти двадцать лет, а я до сих пор с точностью до секунд, вспоминаю тот момент, когда эта громадина проехала мимо меня. Ведь у меня в ушах до сих пор звенит последний, до ужаса радостный вопль Хидзаки: "Оно поехало!"

"Воспоминания старого паладина" или "Мемуары Ивана Коловрата", официально датировано 369 годом от явления Богини.

***

- Значит вот как всё было, - Николас прикрыл глаза, всё так же держа в руках священное писание. Наконец, он тяжело вздохнул и положил книгу на столик. - Богиня прощает тебе твою халатность, мой друг. Ты не мог предугадать, что эта распущенная пиявка, которую по какому-то недоразумению называют вампиршей, вмешается. - Если уж сама Богиня не смогла предугадать... - Карл решил не заканчивать фразу, столкнувшись с предостерегающим взглядом своего собеседника. - Придержи язык и включи мозг, дружище, - Николас почти что прошипел последнее слово. - Как ты думаешь, что она собирается делать со всеми этими людьми? Передаст в ближайшее демоническое царство? Проведёт агитационную работу против "кровавого режима Ордена" и отпустит на свободу? Запишет себе в крепостные? Ребекка? - На целых тридцать секунд воцарилась тишина. - Мать твою, Карл, я не собираюсь разжёвывать тебе каждую загадку, думай! Эта тварь ведь когда-то была одной из нас! - Ребекка... Карл почти не общался с этой заносчивой француженкой, предпочитая компанию своих соотечественников. Честно говоря, отношения у них не заладились ещё с того памятного званого вечера, на котором Ребекка, перебрав вина, спела марсельезу. Под конец песни она толкнула очень длинную и проникновенную речь, сравнив монстров с "германскими душегубами". Весь высший свет Ордена тогда был в восторге и аплодировал ей стоя. Карл же был в бешенстве. - Когда-то она предала не только нас, но и свою новую "хозяйку", натравив на ту отряд Ивана. В последствии она прославилась тем, что, якобы, строила своё собственное королевство, где-то недалеко от Полова... И вроде как за то, что дала от ворот поворот эмиссарам Повелительницы, объявив, что в её королевстве будет только одна правительница, и это, совершенно точно не "рого-крылая старуха, не способная ни на что, кроме как объезжать своего ручного героя" попала к той в немилость. Что-что, а выводить из себя она умела. - Глядя на Николаса, жестом предлагающего ему развивать свою мысль дальше, Карл продолжил. - Тогда четверть демонических царств двинулись в сторону её "царства", с твёрдым желанием доставить её пред чёрные очи их Повелительницы для "воспитательной беседы". Она тогда снова сбежала, прихватив половину своего королевского цирка. - И умудрилась стравить топающую на её царство орду монстров с Шестой армией и экспедиционным корпусом Легиона, - Николас сплёл пальцы перед собой, вспоминая те события. - Мир их праху. - От того, кто отдал приказ дирижаблям Первого воздушного флота открыть огонь по лагерю армии монстров, это звучит малость лицемерно, - Карл постарался выкинуть из головы воспоминания о том, что осталось от лагеря армии монстров и его обитателей после удара фосфорными бомбами. - Они достойно сражались, проредив армию монстров до приемлемого уровня. Но попавших в плен уже не спасти, и ты прекрасно это знаешь, - Николас склонил голову набок, словно прислушиваясь к чему-то. - И поверь мне, я бы не отдал тот приказ, если бы не наказ Богини. Но мы отошли от темы. - Ребекка хочет восстановить своё царство с нуля, но там, где до неё не смогут дотянуться ни загребущие руки Повелительницы, ни наши пули, - глядя на издевательски аплодирующего Николаса, Карл едва сдержался от того чтобы выругаться. - Осталось только понять, где во всём мире она могла найти такое место... - У неё не такой уж и большой выбор. Однако не стоит забывать, что этот мир, мягко говоря, большой. - Если это так, то наша задача превращается в поиск иголки в стогу сена. - Для тебя, - Николас протянул руку и забрал конверт у горничной, которой мгновение назад здесь и в помине не было. Очередная строчка в список вопросов, которые не стоит задавать. - Ммм... А она умнее, чем я думал. - Пробежав взглядом по тексту письма, вынутого из конверта, Николас только покачал головой. - Слышал когда-нибудь о городке Гринмарк? - Нет, - Карл изо всех сил старался вспомнить город с таким названием. Выходило не ахти. - И я не слышал, а он есть. И управляющий им Барон крепко сидит под каблуком нашей дрожайшей пиявки, - Николас даже не шелохнулся, но и конверт и письмо пропали. Как и горничная. Снова. - И тебе с твоим бравым отрядом предстоит незабываемое турне до этого славного города.

***

Выходя из ворот, Карл даже не повернулся к посапывающей на прямо на посту рыжей. Чего не сделала провожающая его горничная, но Карлу, который заранее предпочёл игнорировать сам факт её существования, было глубоко наплевать. Он только отметил, что уже успел наступить вечер. Пожалуй, он задержался у Николаса чуть дольше, чем рассчитывал. Спокойно идя по немноголюдной улице Эльбеона, он в который уже раз обдумывал услышанное, попутно отмечая огромный контраст этого города и пограничных городков Ордена. Сравнение было не в пользу последних, особенно в свете начавших медленно зажигаться газовых фонарей, уютно пристроившихся среди декоративных деревьев. Ночью на улицах было довольно светло, однако и патрулей стражников ночью становилось куда больше. Мера предосторожности, ни лишённая смысла, однако... Мысли Карла вновь вернулись к Гринмарку. Очередной пограничный город, настолько неприметный, насколько это вообще возможно. Принадлежал вошедшему в состав Ордена карликовому королевству, название которого сохранилось разве что в задворках орденских архивов. Собственно говоря это, помимо того, что там выращивают коноплю и производят пеньку, было единственной известной Карлу информацией. Свернув на очередном перекрёстке и пройдя ещё несколько метров, Карл оказался перед входом в гостиницу, в которой разместились его "боевые братья и сёстры". Толкнув дверь, он вошёл в отлично освещённое и весьма просторное помещение, в котором витали ароматы жарящегося мяса и вина. Больше трёх десятков круглых столов, половина из которых была занята постояльцами, огромный камин, в котором пылает жаркое пламя, две дюжины бочек с вином и мёдом, сложенных пирамидой неподалёку от стойки, за которой стоит на удивление жизнерадостный хозяин сего чудного заведения... Да, Карлу определённо нравилось это место. Возможно, когда они смогут покончить с угрозой монстров, он сам откроет такую же гостиницу, или просто бар, где-нибудь в Эльбеоне. А возможно и нет. Жизнь порой выкидывает такие кренделя, что хоть стой, хоть падай. Кригера Карл нашёл довольно быстро, что не было такой уж и сложной задачей, учитывая габариты этого старика. Даже без своих лат, в одной только стеганке, Кригер производил неизгладимое впечатление. Эффект усиливал перечёркивающий его лицо шрам, кривой линией спускающийся со лба и проходящий точно по верхней губе, делая любую попытку старика улыбнуться настоящим представлением. Кригер всегда хвастался, что получил этот шрам в сражении с драконицей. Доказать или опровергнуть это было практически невыполнимо, так что Карл просто кивал и соглашался, каждый раз, когда старика тянуло на разговоры о былых подвигах. Впрочем, в данный момент Кригер был занят тем, что пялился в пляшущее в камине пламя и потягивал что-то из здоровенной деревянной кружки. Карл предположил, что это мёд и спокойно направился в сторону оккупированного Кригером стола. Старик заметил его на пол пути и отсалютовал кружкой. - Как прогулка, командир? - Кригер поглаживал свою объёмную бороду, рассматривая садящегося на стул друга. - Я узнал расположение нашей следующей цели, - Карл подозвал миловидную кареглазую официантку, отметив в уме длину её юбки. - Похоже нам предстоит путешествие через половину земель Ордена. - Снова? - провожая взглядом официантку, побежавшую за заказанным Карлом вином, Кригер присвистнул. - Мы сюда-то полтора месяца добирались... - В этот раз сядем на дирижабль. - в ответ на удивлённый взгляд Кригера, Карл только махнул рукой. - Один как раз отбывает в Лескатию через два дня. Везут офицеров и артиллерию. - Я полагаю, для отряда священной инквизиции у них найдётся местечко, верно? - Кригер залпом прикончил содержимое своей кружки и вновь спокойно уставился в огонь. Пламя всегда успокаивало его. - Ты верно полагаешь, мой друг, - Карл дождался официантки с подносом, на котором стояли две кружки с вином. - И мои друзья уже договорились обо всём. - Ну что же... - взяв одну из двух кружек, не отрываясь от созерцания пляшущего на поленьях пламени, Кригер одним глотком осушил её на треть. - Осталось только вытащить Лео из борделя, а Марию из храма Пресвятой Люцифины. Ну и разбудить Кармиллу. Богиней клянусь, эта девчонка спит как убитая. - Тут есть бордель? - Настал черёд Карла удивляться. - Ну да, большое такое здание с колоннами и фонтаном напротив входа. Отсюда примерно час пешком, если что. - Ясно. Хотя чего удивляться? Лео найдёт бордель даже в царстве амазонок. - И испортит всех тамошних девок, отвертевшись от женитьбы, как суккуб от воскресного поход в церковь. - Кригер на мгновение задумался. - Или как мы от того вурма. - Звучит как тост? - Карл поднял свою кружку перед собой и улыбнулся. - Это он и есть, мой друг. Чокнувшись, они приступили к поглощению спиртного, не дожидаясь спешащей к ним официантки с подносом, заполненным закусками. Этот вечер обещал быть долгим.

***

Николас отложил перьевую ручку в сторону и устало потёр глаза. Визит Карла помог ему на время отвлечься от забот, но теперь ему предстояло вновь окунуться в так осточертевшую ему рутину с головой. Особенно в свете тех новостей, что так не вовремя достигли его ушей. Он уже отдал с десяток распоряжений, отправившихся в самые разные части земель Ордена. Осталось отдать ещё столько же и он сможет отдохнуть. Трое из пяти уже подали сигнал о начале приготовлений, а значит и ему нельзя отставать от них. Если они не будут действовать быстро, или как-то промедлят, то инициатива перейдёт в руки демонов. А это совершенно точно не закончится для них хорошо. Только не после всего того, что они сделали. Подавив зевок, бывший воинствующий жрец поискал взглядом свою маску. Она лежала на столе перед ним и, глядя на её полированную поверхность, он сам не заметил как потянулся рукой к лицу. Вся левая половина лица представляла из себя один огромный ожог, видя который Николас не мог не ухмыльнутся. Память о том, как он раскроил череп тому, кто оставил ему эту несмываемую метку ещё долго будет греть его. Ухмылка вышла кривой и вызвала укол боли, но он просто проигнорировал это. Взяв маску в руки и какое-то время вглядываясь в неё, словно в зеркало, Николас одел её, оставив открытыми только свои глаза. В ту же секунду в дверь постучала и вошла его сереброволосая горничная. "Его", какая ирония... Прошло чуть меньше года, а он уже так привязался к этой девчонке. - Ваше высокопреподобие, - Изящно поклонившись, она продолжила. - Госпожа изъявила желание увидеться с вами в своих покоях и обсудить последние новости. - Передай Ремилии, что я приду к ней как только закончу с бардаком в Ордене. - Боюсь, что моя госпожа не сможет ждать так долго. - девушка едва заметно улыбнулась. - Может быть я могу чем-то вам помочь? - Конечно, - Пододвинув к себе очередную кипу бумаг, Николас вздохнул. - Останови ненадолго время. Повисла непродолжительная тишина. - А может чаю? - Тоже неплохо, - Рассмеявшись, Николас поднял глаза на серебряноволосую служанку. - К тому же, я так и не попробовал тот, что ты приготовила днём. - Я поспешу исправить это недопущение сию минуту, ваше высокопреподобие, - Поклонившись ещё раз, девушка покинула кабинет. - А я поспешу исправить ошибки в этом проклятом мирке, - Николас прикоснулся к своей маске, через боль ощущая холод металла на обожжённой половине лица. - Да, ошибки нужно исправлять.