Долг Дракона

Со стороны Драконий Замок напоминал, скорее, причудливую скалу над морем, чем рукотворное строение. Измождённый путник едва ли захотел бы укрыться в этой мрачной, продуваемой всеми ветрами обители. И даже если бы он решился на такое, попасть в Замок иначе, чем по воздуху, не представлялось возможным. Мелиссан видела Замок снаружи только один раз, в то пасмурное утро, когда Дракон принёс её сюда на своей спине. Но она, как сейчас, помнила впечатление, которое произвели на неё, продрогшую и перепуганную, его мшистые башни и иззубренные шпили, темневшие на фоне сизых туч. В тот момент принцесса испытала новые для себя чувства: безграничную тоску и оторванность от всего мира. Но восемь лет спустя, в день своего шестнадцатилетия, Мелиссан не собиралась предаваться тоске. Всем своим существом она предчувствовала перемены и верила, что перемены эти будут к лучшему. — Чем вы займётесь, когда вам больше не надо будет заботиться обо мне, тётушка? — весело спросила Мел, стоя на опасно накренившемся табурете и протирая пыль с огромного камина в своей спальне. — Это случится ещё не скоро. Вы, люди, живёте отвратительно долго, — проскрежетала в ответ «тётушка»: седая подслеповатая паучиха размером с лошадь. Дракон призвал её в свой Замок и приставил к Мелиссан. Возиться с ребёнком самолично он, конечно же, не собирался. Он очень редко бывал в Замке: за всё время своего заточения Мел встречала его от силы раз пять. Он никогда не называл её по имени и относился к ней, как к надоедливой букашке. Так что жуткая на вид паучиха со скверным характером оказалась единственным живым существом, которому было дело до Мел, и девочка невольно к ней привязалась. — Мне пора на охоту, — бросила паучиха и поползла к двери. — Вернусь как обычно. — Как бы мне хотелось хоть разок Выйти из Замка. А лучше покинуть его навсегда! — с пылкой мечтательностью произнесла Мел, отбрасывая прядь непослушных золотистых волос со лба. Паучиха остановилась. — Снова ты за своё, — проворчала она. — Не перечь Дракону, дитя, даже в мыслях. Ты — мошка для него. Благодари богов, что он считает тебя своим сокровищем, а не ужином. — Да какое из меня сокровище! — возразила Мел и ловко спрыгнула с табурета. — Что во мне ценного для Дракона? — Радуйся, говорю, что он о тебе заботится, дурёха! — вспылила тётушка, угрожающе вскинув мохнатые передние лапы. — Только беду на нас навлечёшь своим сумасбродством! Её выпады давно уже не пугали Мел. — Должен быть способ выбраться из Замка, — задумчиво проговорила она. — Далеко ли уйдёшь по морю, по скалам? — раздражённо дёрнула жвалами паучиха. — Дракон мгновенно узнаёт, если его сокровище покидает Замок. Он тебя не упустит. — Я что-нибудь придумаю, — упрямо вскинула подбородок Мел. — Он не сможет удерживать меня здесь вечно! — Глупая девчонка, — пробурчала тётушка. Продолжая ворчать что-то совсем уже неразборчивое, она выползла из спальни. Когда её мохнатое брюхо скрылось за дверью, Мел обвела взглядом свои покои. Завешанные выцветшими гобеленами стены, стылый каменный пол, скрипучая кровать с балдахином и угол, заваленный прочитанными по сотне раз книгами. Тусклые стрельчатые окна и тяжёлый мрачный камин. Нет, она не собиралась торчать здесь до конца своих дней. Она должна выбраться из Замка, сбежать от Дракона и найти свою мать. Мел плохо помнила ту ночь, когда им пришлось расстаться, но обещание матери вскоре забрать её от Дракона она не забыла. Восемь лет она ждала этого счастливого момента и во всех деталях представляла себе воссоединение с мамой и чудесную, полную радости жизнь, которая ждала их после. Но чуда не произошло, а значит, Мел придётся взять всё в свои руки. Бросив тряпку на каминную решётку, Мелиссан решительным шагом прошлась по спальне. Она выждала ещё время, чтобы убедиться, что тётушка покинула Замок. Паучиха пользовалась тайными ходами, проделанными в камне и скалах. Мел как-то проследила за ней и попыталась пролезть в такой проход, но он оказался непригодным для человека. Перепачкавшись в каменной пыли и исцарапав все локти, Мел вынуждена была отступить. Но сдаваться она не собиралась. Перекинув через плечо самодельную тряпичную сумку, она направилась в западное крыло, где, как она разведала ранее, находилась драконья сокровищница. Мел уже давно собиралась с духом, чтобы сделать это. В одной из тех немногих фраз, которые Дракон изволил ей бросить, он строго-настрого запретил ей приближаться к сокровищнице. Трудно было не впечатлиться, когда янтарные глаза, казалось, прожигали её насквозь. Но Мел не видела Дракона уже три года, и её страх поутих. К тому же, в ней крепла странная уверенность, что в сокровищнице она могла найти нечто, что могло бы помочь ей бежать. Перед массивными позолоченными дверями Мел остановилась. Её обуяли сомнения. Что если Дракон, с его одержимостью, знал не только, когда сокровище покидало его Замок, но и когда кто-то проникал в его святая святых? Возможно, тётушка права, и злить Дракона — не самая умная затея. И тут Мел представила себе долгие годы, проведённые в холодном Замке, в обществе паучихи и пыльных, за читанных до дыр книг… Нет уж, тряхнула она головой. Как, в конце концов, накажет её Дракон? Посадит под замок? Сделав глубокий вдох и решительно сжав губы, Мел толкнула тяжёлую дверь. Она была готова к тому, что сокровищница может оказаться ошеломляющей, но всё же ахнула перед открывшимся ей видом. Сводчатый потолок, укреплённый колоннами и арками, уходил вверх на несколько этажей. Узкие стрельчатые окна, веками не мытые и затянутые паутиной, пропускали мало света, но этого хватало, чтобы разглядеть целые долины и горные кряжи из золотых монет, драгоценных камней и всевозможных безделушек, что тянулись вдаль, насколько хватало глаз. — Чтоб мне провалиться, — пробормотала Мел вычитанное в одной книжке выражение. На то, чтобы перерыть всё это богатство, ей понадобится не одна жизнь. — Что ж, придётся надеяться на удачу, — бодро сказала она и принялась рыться в ближайшей золотой куче. Она отвела душу, раскидывая и распинывая сокровища во все стороны, но очень быстро утомилась, не найдя ничего интересного. Изрядно вспотев, она плюхнулась на богато расшитую подушку и перевела дыхание. — Так дело не пойдёт, — пробормотала она себе под нос. Нужно было действовать рациональнее. Монеты, камни и утварь, вроде серебряного ночного горшка, её точно не интересовали. Мел начала медленно пробираться через завалы, высматривая что-нибудь необычное, выбивавшееся из общей картины. Вскоре у неё начало рябить в глазах, и она снова присела отдохнуть. — Главное, не заблудиться, — пробормотала Мел, оглядываясь на вход. — Унылая была бы смерть. Рассеянно поглядывая по сторонам, она увидела неподалёку совершенно невзрачный на вид котелок. — Хм. Подняв котелок, она повертела его в руках. Такой простецкий, среди всего этого великолепия… В нем точно должно быть что-то особенное! Мел тщательно изучила котелок, поискала какие-нибудь надписи, потёрла его и даже лизнула, но ничего так и не произошло. А, может, это самый обычный котелок, и Дракон просто, как сорока, тащит в свой Замок всё, что плохо лежит? Эта мысль развеселила Мел, и девушка сунула находку в сумку. В крайнем случае, можно сварить в нём кашу. Воспрянув духом, Мел направилась дальше, но за пару часов блужданий подобрала только небольшой пыльный коврик и потрёпанное рыжее перо. Решив, что на сегодня хватит, она уже, было, повернулась к выходу, но тут её взгляд зацепился за нечто странное. Мел пригляделась. В десятке шагов от неё, на высокой куче золота стояло, покосившись, огромное зеркало. Помедлив, Мел взобралась на кучу, чтобы разглядеть его получше. Она никогда не видела таких зеркал. Оно возвышалось над Мел и не отражало ничего, кроме клубившегося сизого тумана. Его широкая резная рама была украшена рельефным изображением оскаленного чудовища, похожего на злобного саблезубого пса, в полтора человеческих роста, с заострённым хвостом и устрашающими когтями. Изображение казалось таким детальным и реалистичным, что у Мел мурашки побежали по спине. Мел стоило уйти и не связываться. Часть неё так и хотела поступить, но зеркало явно было волшебным. Мел читала, что с помощью таких зеркал волшебники Древнего Ишира общались между собой на огромных расстояниях. А что, если оно поможет ей найти мать? Мел прочистила горло и громко приказала: — Покажи мне мою маму! Ничего не произошло. Закусив губу, Мел прикоснулась к зеркалу. Оно оказалось холодным и неприятным на ощупь. От её пальцев по гладкой поверхности побежали круги. Мел отдёрнула руку, и тут глаза чудовищного пса зажглись холодным синим огнём. Вскрикнув, Мел отпрянула и, запутавшись в платье, кубарем покатилась с горы. Жёстко приземлившись и с трудом переведя дыхание, она подняла голову. С утробным рычанием пёс, оживая, выходил из рамы. Горящие глаза сверлили Мел, и с острых клыков капала слюна. — Ох ты ж… — выдохнула Мел и, подобрав юбки, припустила к выходу. Пёс, заливаясь ужасающим лаем, ринулся за ней. Монеты предательски скользили под ногами, сумка больно била по спине, а сердце колотилось, как безумное, но Мел продолжала бежать, надеясь, что выбрала верное направление. Лай за спиной не утихал, и Мел, не удержавшись, обернулась. В этот момент пёс прыгнул. Мел бросилась на пол, и огромная челюсть щёлкнула совсем рядом с её головой. Промахнувшись, пёс со звоном врезался в кучу золота. Не дожидаясь, пока он придёт в себя, Мел вскочила на ноги и побежала дальше. Пёс изрядно отстал, но Мел не сбавляла ход. К тому времени, как она добралась до своих покоев, её лёгкие буквально разрывались, а в глазах плясали чёрные точки. Ворвавшись в комнату, Мел захлопнула дверь и опустила засов. Пёс с громким треском врезался в дверь. Спустя мгновение треск повторился: пёс был твёрдо намерен попасть внутрь. Тяжело дыша, Мел попятилась. Если он продолжит в том же духе, деревянный засов его не удержит. Девушка лихорадочно огляделась. Как ей избавиться от проклятого чудовища? И где носит этого Дракона, когда он так нужен… Мел замерла. Идея, которая пришла ей в голову, была так проста, что девушка усомнилась в её успехе. Вздрогнув от очередного удара в дверь, она обернулась. На засове появилась небольшая трещина, и девушка решилась. Сбросив сумку на пол, Мел подбежала к окну. Древнюю трухлявую раму никто не трогал уже много лет. Да и кому придёт в голову открывать окно, когда по Замку и так гуляют сквозняки? Ухватившись за тусклую ручку, Мел потянула её на себя. Рама поддалась с большим трудом и истошным скрипом. В образовавшуюся щель тут же ворвался ледяной солёный воздух и шум прибоя. Уперевшись ногой в стену, Мел тянула ручку до тех пор, пока рама не распахнулась полностью. Ёжась от холодного ветра, Мел достала из сумки котелок. «Если Дракон чувствует, когда сокровище покидает его Замок, это он точно не пропустит,» — подумала она и, что было силы, швырнула его в окно. Прочертив в воздухе широкую дугу, он плюхнулся в беспокойные морские воды. — Отлично, — пробормотала Мел. Но как быстро Дракон среагирует? Если среагирует вообще. Вряд ли у неё было много времени: пёс методично ломился в дверь, и с каждым ударом трещина в засове становилась всё больше. Мел не знала точно, сколько времени прошло. Она нервно мерила шагами комнату, пока пёс медленно, но верно проламывал себе путь внутрь. — Вот упорная же псина, — покачала головой Мел, пряча озябшие руки в складках платья. Она не стала закрывать окно. Если… когда пёс вломится, у неё не будет другого пути для отступления. Мел ещё раз выглянула в окно. Вдоль стены от окна к окну тянулся узкий бортик. Держаться там было совершенно не за что, но вариантов у Мел не осталось. Услышав особенно громкий удар и хруст, девушка резко обернулась. Засов почти поддался: он разломился попрёк, и куски древесины торчали во все стороны. Ещё пара ударов, и конец. Закусив губу, Мел взобралась на подоконник. — Безумная затея, безумная… — бормотала она, высовывая ногу из окна и упираясь ей в бортик, который показался ей ещё уже, чем прежде. Медленно и осторожно, задыхаясь от ветра, она встала на бортик обеими ногами. Настал момент отпустить проём окна, в который она вцепилась так, что побелели костяшки на пальцах, и отойти на безопасное расстояние. Мел, наверное, никогда бы не это не решилась, но звук распахнутой двери и злобное рычание придали ей сил. Тесно прижавшись спиной к стене, Мел малюсенькими шажками отодвинулась от окна. И вовремя: огромная голова псины с оскаленными клыками высунулась наружу. Поняв, что достать до девушки не получится, пёс залился истошным лаем. Мел охотно показала бы ему язык, но она боялась пошевелиться. Ветер трепал её волосы, платье и норовил сбросить с ненадёжного бортика. «И что дальше?» — думала она под аккомпанемент злобного лая. Самое обидное, что сама ведь навлекла на себя эту беду. Теперь у неё только два пути: погибнуть от клыков чудовищной псины или разбиться о скалы у подножия Замка. В самый разгар тоскливых размышлений Мел заметила огромную крылатую тень, скользнувшую по волнам. «Неужели?..» Девушка готова была рассмеяться от облегчения. И в этот момент пёс, видимо, решил добраться до неё любой ценой. Подобравшись всем телом, он прыгнул. До самой Мел он не достал, но его челюсть сомкнулась на её платье. Беспомощно скользнув когтями по бортику, пёс камнем рухнул вниз, увлекая за собой девушку. Мел в ужасе закричала. Долю секунды она падала, прощаясь в отчаянии со всем белым светом, но тут огромные когтистые лапы подхватили её вместе с псиной прямо в воздухе. Дракон взмыл обратно в небо и по спирали опустился на площадку на крыше Замка. Выпустив полуживую Мел, Дракон за шкирку оторвал пса от её платья, вместе с изрядным куском материи, и поднял на уровень глаз. Не церемонясь, он глубоко вдохнул и пыхнул на зверя струёй огня, после чего бросил обугленную тушу к ногам Мел. Девушка инстинктивно зажала нос рукой: запах был тот ещё. Но всё её внимание было направлено на Дракона. Она с детства не видела его вблизи в этом обличье. Словно нарочно, из-за туч показалось яркое солнце и осветило его во всей красе. «Потрясающее создание,» — невольно подумала Мел, любуясь игрой света на блестящей чешуе. Но спустя мгновение Дракон обратился в человека, и её сердце сжалось. Она ожидала вспышки гнева или чего похуже, но Дракон только размял плечи и, щурясь на солнце, произнёс: — Раз уж я здесь, накрой-ка мне ужин.