Апогей: начало

      Тем временем Форс на всех парах уже катил в столицу под стук колес и в окружении деревянной отделки купе. За окном мелькали луга и леса империи Равваль – крупнейшей страны в западной части континента. Сравниться с ней могла, разве что, великая империя Шагранд, что находится далеко на востоке.       Вынырнув из очередного леса, за окном открылся вид на недавно вспаханное поле. На черной как ночь почве крепостные что-то сеяли. Вдали виднелись их маленькие домики, а чуть поодаль особняком стоял дворянский дом довольно простой даже по меркам уездного города, но все же, на фоне убогих лачуг крестьян, он выглядел весьма пристойно. Подле него, можно было бы заметить небольшой садик. Вскоре поля снова скрылись за перелеском.       Чем ближе поезд приближался к центру страны тем чаще мелькали села и поселки, дворянские дома становились все роскошнее и богаче. В какой-то момент мелькнул уже почти целый дворец. Ближе к полудню крестьянские поля резко закончились. В окрестностях столицы были только дворцовые крестьяне. Их было существенно меньше, а их поселения находились вдали от железных дорог. Причину столь странного расположения никто толком не знал. Что еще более странно, так это то, что наблюдалось такое только на западном направлении. Чуть восточнее все было, как и по всей империи, причем железная дорога могла походить прямо через селение, что в глубинке было большой редкостью.       Вскоре, показалась и сама столица империи Равваль – город Рундерштайн. Архитектура столицы весьма разнообразная – из разных эпох и, возможно, даже стран. В центре города блестят своими шпилями старейшие дома. Выше всех вздымается вверх шпиль собора Десяти Истин. Удаляясь от исторического центра, здания постепенно лишаются длинных шпилей, и, как будто, что бы не упасть в глазах своих соседей, их украшают небольшие башенки. По большей части, они носят скорее декоративную функцию, потому что в диаметре они редко превышали пару метров, а внутри так еще меньше. Еще дальше, располагаются уже просторные дома принадлежащие, в основном, зажиточным горожанам. Они уже не соревнуются в высоте, поскольку главное в них это, в первую очередь, удобство.       Эти дома, в отличие от расположенных в центре, имеют уже регулярную застройку по строгому плану. Еще дальше, живут ремесленники, иногда купцы третьей гильдии и прочие кто не может позволить себе жить поближе к центру. И совсем на отшибе, небольшими островками примостились трущобы, отделенные от основной части города широкими промежутками. Сам город находится на небольшом возвышении и от того здания кажутся еще выше. В центре города расположился императорский дворец обнесенный прочными стенами, впрочем, из-за зданий его было невидно.       В южной части города, среди прочих зданий, находится старейшая на западе военная академия. Она по праву считается одной из самых престижных учебных заведений империи, а ее материальное оснащение может посоревноваться даже с имперской академией наук.       Именно ее порог когда-то пересек молодой паренек прибывший сюда почти с самого края Равваля – из города Лонсваль. Этим пареньком был Эндрю Форс – сын дворянина второго класса. Сам же Форс получив звание подполковника стал уже полным дворянином – то есть его статус мог передаваться по наследству неограниченное число поколений вообще без дополнительных усилий почти как у родовых дворян.       В академии он провел двенадцать лет изучая науки, тактику, стратегию и иностранные языки. Все выпускники академии обязаны отслужить не менее двух лет в армии, а дальше могут выбрать: остаться на службе или перейти на гражданскую должность.       Молодого Форса сюда пристроил его отец, так как среди преподавателей были его хорошие знакомые, которые помогли пробиться на почти бесплатной основе. Уже в середине своего обучения, Форс принял решение стать профессиональным военным, как и его отец. Что Форсу младшему удалось блестяще давно обойдя своего старика в званиях.       С академии он имел немало знакомых и друзей, одним из них был и его заместитель Чарльз Смит – внебрачный сын видного министра Генри Смита. Большинство из товарищей сейчас уже не являются военными, а сидят в высоких кабинетах. Там же, в академии, Форс впервые познакомился и с Вальтером Шульцем чей полк тогда был расквартирован в столице.       Полковник вышел из задумчивости, как только поезд въехал под навес вокзала. Он встал со своего места и, захватив чемодан, покинул вагон дождавшись остановки состава. Западный вокзал встретил его гомоном множества людей куда-то спешащих. Пройдя мимо нескольких тележек с ручной кладью и толпы собравшей вокруг них, он направился к главному выходу. Пройдя сквозь двери, Форс оказался на одной из центральных улиц которые лучами шли от главной площади и, соответственно, императорского дворца. В лицо ему пахнул теплый успевший немного прогреться с утра воздух с легким запахом дыма и чего-то едкого. По всей видимости, станцию по зарядке огненных кристаллов так и не перенесли.       Полковнику было нужно в центральное отделение конструкторского бюро, а если еще точнее то в их отдел инновационных разработок. Находилось отделение всего в паре домов от академии. Форсу вместе с однокурсниками в свое время даже удалось официально посетить бюро выпросив разрешение у дирекции академии.       Пройдя два перекрестка от вокзала, полковник свернул направо и зашагал в сторону южной части города. Мимо него проплывали вывески различных магазинчиков и лавочек торгующих всем что только можно себе вообразить: от слоеных пирожков с клубничным джемом и костюмов до авторучек и изящных шпаг. Количество паровых повозок существенно выросло со времен когда Форс покинув столицу ушел служить, а вот повозок обычных почти не осталось. Вскоре ларьки и магазины кончились и начался спальный район. Магазины здесь встречались редко, в основном на углах домов. Зато гостиниц и постоялых дворов здесь было больше, но большую часть конечно же составляли дома простых мещан.       Дойдя до конца улицы мимо кованой ограды какого-то аляповатого особняка затесавшегося среди построек поскромнее, Форс повернул налево выйдя на еще одну радиальную улицу насквозь проходящую через город и ведущую к императорскому дворцу. Мимо него протарахтела по брусчатке лакированная паровая повозка гордо сверкая на солнце логотипом фирмы Раввале Моторен Вэрке. На углу следующей улицы виднелась вывеска ателье со странным названием «Глобус». Перейдя радиальную улицу наискось и свернув на улицу с «Глобусом» через пару метров Форс уперся в гостиницу «Спящий дракон». Не колеблясь ни секунды, полковник вошел внутрь.       Он уже не первый раз здесь останавливался. Дело в том, что гостиница принадлежала его тетке по отцовской линии и он жил здесь пока учился в академии. Войдя внутрь, Форс взглянул на знакомые лакированные поручни второго этажа. Деревянные лестницы обрамляли с обеих сторон стойку регистрации, за которой стояла молодая девушка младше Форса. Увидев вошедшего она выскочила из-за стойки, подбежала к нему и с криком «Эндрю!» бросилась обниматься.       – Анжелика! Хватит! Не висни на мне, – сказал Форс, пытаясь угомонить девушку.       – Ну уж нет! Я же тебя целую вечность не видела, неужели я не могу пообнимать брата? – звонко заявила девушка блестя своими карими глазами.       – Вообще-то двоюродного брата, Анжелика – произнес полковник чувствуя, что рана на его левом плече вновь начинает болеть.       – Эндрю ну чего ты опять начинаешь? Злюка ты, – пробурчала Анжелика отпуская Форса. Боль утихла.       – И ничего я не злюка, просто ты не в меру активная, – сказал полковник потирая левое плечо. – И вообще, разве ты не должна стоять на регистрации?       Девушка демонстративно надулась и пошла назад за стойку. Рядом с лестницей она поравнялась с мальчиком еще моложе нее. Это ее младший брат Клайм, он ходит в приходскую школу при соборе.       – Сестра? Что случилось?       – Ничего. Просто Эндрю приехал, – бросила походя Анжелика.       Клайм заметив заметив вошедшего расплылся в улыбке и побежал к нему.       «Братишка Эндрю! Братишка Эндрю!» кричал он на бегу. «Двоюродный братишка», послышалось из-за стойки.       – Братишка Эндрю!       – Я тоже рад тебя видеть, Клайм, – сказал Форс.       Клайм был почти на полторы головы ниже Форса поэтому ему приходилось смотреть снизу вверх.       – И я, и я тоже.       – Ну, как твое обучение в школе?       – Да! Я уже многому научился. Когда я стану таким же большим как ты я тоже стану военным! И вместе с тобой буду сражаться за нашу страну!       – Ха-ха-ха. Клайм, ну что ты такое говоришь? Ты же знаешь, что не можешь стать военным. Ты же учишься в церковно-приходской школе, а не в военной академии, – добродушно улыбнувшись сказал Форс и добавил: – Да и потом, война, как я думаю, закончится в следующие год или два.       – Здорово! Но наш учитель говорил, что мы должны все равно ненавидеть литлийцев и прочих врагом нашей Родины. Потому что они плохие и хотят захватить нашу страну, – сказал Клайм немного растерянно.       Форс удивился. Не то что бы он слышал это впервые, но то были солдаты. И вообще-то, это Равваль начал войну, так что учить подобному детей было, по меньшей мере, лицемерно.       – Клайм, ну что ты такое говоришь? С каких это пор брат Иоган учит вас такому? Ты же помнишь текст третьей Истины?       – Брат Иоган был переведен в другой храм. Поэтому нас уже пять лет обучает брат Фредерик.       – Понятно.       «Пять лет…», подумал Форс: «Получается почти всю войну. Давненько я не заходил».       – Клайм, послушай, – сказал Форс серьезно посмотрев на мальчика.       – Да?       – Клайм…       Форс замялся. Ему откровенно не нравилось то чему Клайма и прочих детей учил этот Фредерик, но он не знал, что именно нужно сказать. Помолчав пару секунд полковник решил перевести тему.       – Впрочем ладно. Лучше беги к своей матушке, – сказал Форс заметив спускающуюся по лестнице тетушку – Корнелию Анну Шмидт.       – Что за шум? – сказала тетушка спускаясь.       – Братец Эндрю приехал! – сказал Клайм подбегая.       – Ох, Эндрю, дорогуша, ты так внезапно, – добродушно сказала Корнелия, поднимая глаза на подходящего к лестнице полковника.       – Рад видеть вас в добром здравии, тетушка, – сказал Форс слегка поклонившись.       – А я то как рада, как рада! Ну проходи, проходи в ногах правды нет.       – Я заеду в свою комнату?       – О, нет, прости Эндрю. Ты так внезапно. Там сейчас сущий бардак. Если хочешь, мы можем там прибраться. Ну или сам, если хочешь.       – Не стоит. Я в столице ненадолго.       – Правда? Жаль. Тогда можешь занять один из свободных номеров, – сказала тетушка полковнику после чего обратилась к дочери: – Анжелика, солнышко, принеси Эндрю ключ от свободного номера.       – Конечно, мама, – послышалось из-за стойки и через пару секунд девушка, все еще дующаяся, но уже больше для виду, принесла ключ.       Форс поблагодарил своих родственников, что так радушно его приняли и пошел в выделенный ему номер. По пути он пересекся с Грегори Шмидтом – титулярным советником и мужем Корнелии, «личностью непримечательной во всех смыслах» как она сама однажды представила своего супруга одному гостю.       – О, ваше… ваше… Эм, как уж там… А! Ваше превосходительство! Я так рад, что вы почтили нас…       – Дядя Грегори. Прекратите. Мы же родственники.       – О-у. Я приношу свои глубочайшие извинения, что доставил вам… – в этом момент Форс грозно посмотрел на Грегори, от чего тот вжался, что есть силы, в стену и сглотнув тихонько добавил. – Прости… те, Эндрю, п… профессиональное.       Форс глубоко вздохнул и, найдя наконец взглядом нужную дверь, пожелал удачи своему неуверенному дяде и направился в номер.       Номер был не роскошный, но и не то что бы совсем бедный. Обычный номер гостиницы среднего пошиба. Дешевые обои с претензией на изысканность, обычная постель и обычная же мебель, но было в ней что-то уютное, домашнее что-ли, не такое, как в Полумесяце.       Да, последний был явно более богато отделан и обставлен, но выглядел как то наигранно, неестественно и чуждо. В номере имелся душ, но у Форса как у родственника были свои преимущества: так, он мог невозбранно пользоваться хозяйской ванной и есть с хозяевами, так как в гостинице не было своей кухни с поварами в отличие от все того же Полумесяца.       Полковник положил чемодан и стал извлекать из него вещи. Он достал письмо от Лоры, покрутил его в руках, бросил на кровать, что-бы не мешалось, и продолжил разбирать вещи. Внезапно его прервала вошедшая в комнату Анжелика.       – Эндрю, мы собираемся пообедать, ты как?       Форс посмотрел на настенные часы. Время действительно было к обеду.       – Да, сейчас.       – Хорошо. Тогда мы тебя ждем, – сказала Анжелика и вышла из номера.       Форс еще немного посмотрел на вещи и решив, что может разобраться с ними и позже пошел в обеденный зал совмещенный с кухней. Все остальные члены семейства уже сидели за столом. На столе стояла салатница и тарелки с картофельным пюре и котлетой. Также несколько ломтей свежего хлеба из булочной по соседству, чайник и набор чашек.       Форс присел на свободное место. Все присутствующие сложили руки и проговорили короткую обеденную молитву. Все, кроме Форса. Церковь Десяти Истин запрещала военнослужащим совершать различные обрядовые действия: молитвы, помин и прочее. Но они могли попросить сделать это от их имени кого-то из родственников или священнослужителей. Впрочем, Форс в любом случае не особо верил в Бога. Вероятно, потому что еще ни разу не видел, что бы тот дядька наверху реально кого то защитил.       Все принялись есть. Ели молча. Закончив, Анжелика и Клайм вышли из-за стола и, поблагодарив свою матушку, отправились по своим делам. Анжелика за стойку регистрации, а Клайм, вероятно, учится в свою комнату. За столом остались только тетушка Корнелия, ее супруг Грегори и сам Форс. Они потягивали чай из чашек.       – Кстати, тетушка, – начал разговор полковник.       – Чего-то хотел, Эндрю?       – Да так, хотел узнать как дела у моего отца?       – У братца Нико? А что, разве он не пишет тебе, – немного удивилась тетушка.       – Пишет, конечно, но мне почему-то кажется, что он не говорит всего. Вот и подумал, что хоть от своей сестры он не будет ничего скрывать.       – Странный вопрос, если честно, но когда он последний раз писал все вроде было нормально. А с чего ты собственно взял, что что-то не так?       – Не берите в голову. Просто слушок один прошел, что в регионах на окраинах неспокойно. Мэры там самовольничают, крестьяне бунтуют, ну и так далее, – сказал Форс не желая говорить что узнал об этом от организации с сомнительной репутацией.       – А! Так это из-за той истории с проданной шахтой что-ли? – сказала тетушка припоминая газетный заголовок.       – Да, и это тоже, – подтвердил Форс.       – Нет, вроде ничего такого. Хотя… В прошлом месяце он просил прислать ему немного денег. Я еще тогда удивилась: с чего бы это вдруг? Раньше ему части твоего жалования хватало на всякие непредвиденные расходы, а тут вдруг не хватило. Да и где это видано, чтобы дворянин просил в долг у простой мещанки. Но вряд ли что-то серьезное, ведь долг он все же вернул.       – Ну ладно не знаете, так не знаете. А Грегори все так же, в титулярных? – спросил Форс, решив сменить тему.       – А что? По нему не видно? Он титулярным до пенсии ходить будет, – усмехнувшись сказала тетушка.       – Попрошу-с наперед не загадывать, – возмутился вечный титулярный советник.       – Не, ну а что? Ты сколько раз на повышение подавал? Шесть?       – Семь, – тихо сказал Грегори.       – Вот! И что? На все семь – отказ, – подытожила тетушка.       – Нет-с. На седьмой я только жду ответа, – поправил Грегори и добавил обращаясь к улыбающемуся Форсу: – Кстати о том что вы говорили-с. Я слышал от начальствующих, что в южных регионах местные власти себе дворцы строят-с, не по чину. И моему начальству это не нравится.       – Пустое. Если бы это было правдой их давно бы посадили, – отмахнулся Форс вставая: – Ладно мне еще нужно кое-куда зайти, поэтому я пожалуй пойду.       Полковник вышел из-за стола и пошел в свою комнату забрать рекомендательное письмо и резюме которое он написал, пока находился в Шацбурге. Войдя в номер он обнаружил Анжелику валяющуюся на его кровати и вертящую в руках письмо, которое он оставил. Девушка заметила вошедшего двоюродного брата.       – О, Эндрю! Что это тут у тебя? Никак любовное письмо? – игриво сказала девушка.       – Да с чего ты то взяла?       – Ну, оно написано девушкой вот я и подумала, – все тем же тоном сказала Анжелика и уселась на кровати.       – Как ты догадалась? – удивленно спросил Форс.       – Просто оно пахнет женскими духами, – сказала довольно ухмыляющаяся сестра.       – Правда что ли?       – Да. На вот, понюхай.       Анжелика ткнула письмом в нос подошедшему Форсу. Он ощутил легкий запах каких то полевых цветов и сирени.       – Действительно. Не обратил внимания.       – Да вы мальчишки все такие. Вам хоть в лепешку расшибись вы ничего не заметите, а даже если заметите, то не скажете.       – А мне, можно подумать, заняться нечем, кроме как письма нюхать, – сказал Форс возвращаясь к своему чемодану в поисках рекомендательного письма и резюме: – А почему ты не за стойкой? Всех клиентов распугала?       – Ха-ха! Очень смешно. Сейчас очередь Софи мы меняемся каждый час, а иначе это такая скука.       – Софи? Она все еще работает у вас? Разве она не хотела уехать к своим, как закончит обучение?       – Она уезжала, но вернулась. Говорит в глубинке девушке вообще делать нечего. Работы никакой нет. Сидишь целыми днями да дырки на скатерти изучаешь. В столице всяко поинтересней.       – Понятно, – сказал Форс, достав наконец то что искал почти с самого дна чемодана.       – Так что там в письме, если оно не любовное? – поинтересовалась девушка.       – Спроси что полегче.       – Значит сейчас выясним! – весело сказала Анжелика.       Послышался шум рвущейся бумаги и затем звук удара чего-то металлического об паркет. Форс обернулся на свою кузину. Та самым варварским образом надорвала конверт по короткой стороне и сейчас изучала пол в поисках выпавшего предмета.       – Ты что делаешь! – возмутился Форс.       – О! Нашла! – пропустив мимо ушей восклик брата сказала Анжелика подбирая с пола маленький блестящий предмет. – Это что? Обручальное кольцо? Странное какое-то.       Форс присмотрелся к предмету. Это было довольно широкое, скорее всего, серебряное кольцо с круглой площадкой на которую был нанесен витиеватый узор с луной и семиконечной звездой.       – Это перстень-печатка. Такими запечатывают письма. А теперь положи его туда откуда взяла.       – Нет уж. Я очень любопытная поэтому… – Форс не дал ей договорить и ловким движением выхватил письмо.       – А теперь давай сюда перстень.       Девушка спрятала находку как белочка, но видя что кузен от нее не отстанет все же неохотно отдала.       – И все-таки ты злюка, – пробурчала она.       – Анжелика, любопытной Варваре на базаре нос оторвали. Мало ли какие у меня там письма.       – Ну и ладно. Пойду посмотрю как там у Софи дела.       – Иди, иди, – сказал ей вдогонку Форс, пряча вскрытое письмо вместе с перстнем на дне чемодана.

* * *

      Выйдя на улицу Форс зашагал в сторону бюро. Прошел мимо военной академии и буквально через пару перекрестков оказался перед роскошными деревянными дверями. Висящая рядом позолоченная табличка с надписью «Бюро передовых разработок и исследований имени его императорского величества Карла Фридриха Раввальского» подтверждала, что полковник пришел по адресу. Первое, что его встретило, был обширный зал пол которого был выложен из мрамора двух цветов, составляющими замысловатый узор. Белоснежные стены отделенные от пола регулярной декоративной прямоугольной лепниной и тонким металлизированным бордюром полукруглой формы. Высокие потолки зала украшали свисающие с них люстры с электрическими лампами декорированными под свечи. Чуть дальше от входа находилась стена с окошками.       Так помпезно, конечно, выглядел только зал ожидания, основная часть комнат была выдержана в куда более строгом стиле, чтобы не отвлекать сотрудников от их прямых обязанностей. Форс подошел к первому свободному окошку за стеклом которого сидела девушкой в строгом костюме.       – Здравствуйте. Полковник Форс. Я бы хотел подать заявление на участие в отборе пилотов проекта «Буран».       Форс вычитал это название из рекомендательного письма.       – Буран? Хорошо. Подождите минуточку… Ага. Вам очень повезло – вы один из последних. Еще чуть-чуть и мы бы закрыли регистрацию, – сказала девушка найдя среди бумаг нужные и что-то записывая в них.       – Неужели так много желающих?       – Да. Всего пара мест осталась. Так хорошо. Ваш военный билет и удостоверение, пожалуйста.       Форс положил документы в металлический лоток. Тот тут же уехал, девушка с той стороны достала бумаги, что-то занесла в ведомость и таким же образом вернула обратно.       – Все. Сейчас идите направо, потом по лестнице на второй этаж. Кабинет 214. Там вам все разъяснят.       – Благодарю.       Полковник развернулся и пошел в указанный девушкой кабинет. Ему было даже как-то неловко что он оказался чуть ли не самым последним. Он все же надеялся, что из-за секретности желающих записаться будет минимум, но, как оказалось, секретом это было только для него.       На втором этаже Форса ждала толпа: кто-то знакомый, с кем-то пересекались пару раз, большая же часть была незнакома вовсе, но все они стояли в 214 кабинет. Тут настроение полковника совсем испортилось. Он терпеть не мог стоять в очередях во всяких учреждениях, особенно в таких длинных. Но выбора у него не было. Поэтому он прислонился к стенке и покорно стал ждать.       Мимо проходили разные работники бюро. Инженеры, офисные работники, парочка механиков и даже какой-то ученый в лабораторном халате. Среди всех проходящих, один задержался перед полковником и решил подойти.       – Эндрю? Ты что ли?       – А? – сказал Форс поднимая глаза на собеседника.       – Ну точно! Какими судьбами, Эндрю! Что, решил тоже в испытатели записаться? – радостно сказал подошедший мужчина на вид примерно одного с Форсом возраста.       – О! Привет, Оскар! Как видишь, – Форс помахал рекомендательным письмом, – Не ожидал тебя встретить. Уже закончил на сегодня?       Форс повеселел узнав своего однокашника.       – Да. Слушай, я сейчас в столовую. С утра во рту крошки не было. Давай со мной.       – А как же…?       – Да брось, я же знаю что ты ненавидишь очереди. Ты какой?       – Последний.       – Тем более! Нечего тут стоять, они минут по десять на человека тратят, не опоздаешь. Пошли, пошли.       Товарищи спустились на первый этаж и зашли в местную столовую. А она в бюро была образцовой или, скорее даже, образцово-показательной и всегда выглядела так, будто ее только вчера отремонтировали. Еда здесь, насколько помнил Форс, была вкусной. Правда Форс уже поел, поэтому просто купил кофе и печенье. Оскар копался чуть дольше, вскоре он тоже подошел к столику вместе с подносом на котором стояли: свекольный суп, каша гречневая с котлетой, два ломтика хлеба, какой-то соус и стакан компота.       – Ну, Эндрю, рассказывай. Как у вас там? – сказал Оскар зачерпывая суп.       – Да так помаленьку. Не жалуемся…       – И это что? Все? Мы почти три года не виделись! Неужели тебе вообще нечего рассказать?       – Да чего особо рассказывать. Вот недавно на речке Рюгерштром укрепленный лагерь разбомбили. Сейчас мои подчиненные должны отбивать у литлийцев город и станцию снабжения. А вообще, после того как наш полк перевели в разряд мобильных, только и делаем что мечемся как ошпаренная кошка по всему центральному направлению подчищая за нашими хвосты, – без особого энтузиазма ответил Форс.       – Это, после того сражения в котле под деревней что ли?       – Не. Мобильным он стал еще при Шульце. Я тогда еще у него стажировался.       – А, точно! Я уже вроде спрашивал. Но кстати, раз уж зашла речь о старом черте, как он там?       – Сидит в штабе в Шацбурге да командует потихоньку. А что хотел открытку ему отправить?       – Боюсь меня неправильно поймут. Это же ты у него в любимчиках. Так, говоришь, они в том городе казино? Много накомандуют видимо. А можно взглянуть на письмо?       – Да, смотри, – Форс протянул письмо Оскару.       Оскар прожевал кусок котлеты и аккуратно взял письмо. Пробежал его глазами и несколько раз одобрительно хмыкнув вернул обратно.       – Да уж. Здорово. Старик как всегда к делу подходит основательно. Лучше этой бумажки разве то только прямое распоряжение его Величества.       – Ты так думаешь? – спросил Форс.       – Ну конечно!       – Ты кстати чего с фронтовых новостей начать решил? Может, надумал добровольцем записаться? Давай я тебя по дружбе к себе устрою. Нам опытные пилоты нужны, – Оскар аж поперхнулся.       – Да боже упаси! Эндрю, ты же знаешь, что я на дух не переношу вид крови.       – Ну не хочешь, как хочешь. Платят то явное не меньше чем тебе. К слову, ты ничего о проекте «Буран» не слышал?       – Кроме названия ничего.       – Вот и Шульц не слышал.       – Ну раз уж даже он ничего не знает, то меня можно было и не спрашивать. Я тестирую ПСМы, а не разрабатываю их.       – И как? Ну в смысле тестирование?       – Отлично! Новая линейка просто бомба! Управление чуть деревянное, но это немного откалибровать нужно и можно в серию. Кстати, над тестовой партией наши механики уже корпят. Им поручено к концу недели все настроить. Со всех проектов поснимали. Ума не приложу к чему такая спешка?       – Ясно. А с безопасностью как?       – А что не так с безопасностью? Это же всего лишь паровые машины, что тут может пойти не так?       – Ну просто после того случая с горящим шаром я что-то не очень доверяю КБ.       – А! Ты о проекте «Небесная крепость». Классная штука. Позволит летать по воздуху в любом направлении! Вот бы поскорее завершили, – мечтательно произнес Оскар.       – Подожди. Но проект же вроде закрыли, – удивился Форс вспоминая слова генерала.       – Закрыли, да не совсем. Один закрыли, а потом открыли другой. Понимаешь, Эндрю, эта такая классная вещь, что никто в здравом уме от нее не откажется из-за одной аварии. Концепцию перерабатывают, хотя, думаю, до конца войны они вряд ли успеют. Но эта штуковина может и на гражданке использоваться. Перевозить людей например, устраивать экскурсии с высоты птичьего полета. Ты только представь как это здорово!       – Ага. А еще она очень здорово взрывается, – мрачно добавил Форс.       – Ну к чему это скепсис? Первые ПСМ тоже кое-как работали, и что? Теперь их столько разных видов, что все и не упомнить. Одни только паровые повозки чего стоят. Даже серию лифтов на кристаллах предлагали одно время, чтобы доказать, что они на самом деле безопасные. И никто что-то не вспоминает, что раньше они взрывались от любого чиха.       – Ну, не знаю, – сказал Форс вставая: – Я пойду, а то боюсь не успею.       – Бывай. Еще встретимся как-нибудь.       Форс поднялся на второй этаж. Пока он сидел в столовой, толпа несколько поредела, но ждать оставалось еще много. В конце концов очередь дошла и до Форса. Он постучался и вошел.       В кабинете за столиком сидели трое: человек в лабораторном халате с карандашом за ухом и со слегка съехавшими очками – ни дать ни взять, карикатурный ученый, еще один был в строгом костюме, это был директор бюро Генри Гудман. Третьим был генерал Юстис он отвечал за контрразведку.       – Здравия желаю! Полковник Эндрю Форс прибыл.       – Вольно Форс. Присаживайтесь, – сказал генерал.       Форс сел на стул стоящий посередине комнаты.       – Мы уж рассчитывали что Железный Полковник не явится, – улыбнувшись сказал Юстис.       – Не дождетесь, – парировал Форс.       – Ха-ха. Действительно. А чего еще от вас можно было ожидать. Впрочем, мы ещё неделю назад получили телеграмму от Шульца поэтому знали что вы придете.       «Старый чертяка, знал ведь что я не откажусь», – подумал про себя Форс.       – С директором Гудманом вы, полагаю, знакомы, – Форс кивнул, генерал продолжил: – Хорошо. А этот господин в халате – профессор Альберт. Он курирует проект.       Профессор встал и слегка поклонился.       – Я о вас наслышан, как-никак самый молодой полковник. Для меня было бы честью работать с вами.       – Ну, это уже зависит от того, как он себя покажет, – сказал, молчавший до этого момента, директор и обратившись к Форсу добавил: – Рекомендации, надеюсь, при вас?       – Разумеется, – Форс протянул рекомендательное письмо и резюме.       Гудман пробежал письмо мельком, что-то поспрашивал у генерала и обратился к Форсу.       – Что ж. Неплохо, очень даже неплохо. Можете считать, что половина пути уже позади. У вас, насколько я помню, весьма недурственный послужной список. Что, в прочем, не удивительно раз уж вы заработали себе такое прозвище. Правда, мы в любом случае все несколько раз проверим, когда будем принимать решение.       – Я слышал, что вы прибыли сюда с боевым ранением. Это не помешает вам? – сказал Юстис.       – Насчет этого не беспокойтесь. Это так – царапина. Скоро заживет. Тем более я же будут командовать, а не мешки таскать, – отшутился Форс.       – Ваша правда. Если все удастся под вашим началом будет гораздо больше людей чем сейчас.       – Вы на что-то намекаете?       – Намекаю. Это испытание крайне важно для нас. Если пройдете отбор и справитесь с задачей, то сможете рассчитывать на повышение.       – Приложу все усилия, – заявил полковник.       Форс сидел в кабинете довольно долго. Ответив на все вопросы и пройдя первую часть собеседования он с чистой совестью пошел назад в гостиницу «Спящий Дракон». Результаты, обещали, огласить примерно через неделю, то есть в ориентировочно в следующую пятницу. Небо еще было светлым, но уже постепенно загорались фонари. Дойдя до гостиницы, полковник вошел внутрь.       В гостинице был бардак – все бегали и что-то спрашивали. Больше всех суетились тетушка Корнелия и Софи – белокурая девушка с фиалковыми глазами. Форс хорошо ее знал, пока учился в военной академии, потому что она подрабатывала, а потом и жила в гостинице. Она пыталась закрутить с Форсом роман. Он был даже не против, все-таки девушка из приличной пускай и не богатой семьи, но время было выбрано неподходящее. Он уехал служить, и вернулся в Столицу только через два года, да и то ненадолго из-за надвигавшейся войны с Литлией. Потом он еще пару раз возвращался по делам, но то в основном были дела на полдня, поэтому времени общяться особо не было. Заметив Форса дамы подбежали к нему.       – Эндрю ты не знаешь, где Анжелика? – тоненьким голосом спросила Софи.       – Где и когда ты ее последний раз видел? – затараторила тетушка.       – Стоп-стоп! Не все сразу. Объясните толком, в чем проблема?       – Анжелика… – сказала Софи.       – Анжелика… – вторила ее тетушка.       – Анжелика пропала! – сказали обе одновременно.       – Что-о-о-о?!       Удивлению Форса не было предела.