Владыка Черных Песков

  К моменту моего прибытия, сражение уже развернулось во всю ширь: летающие муравьи, подобно прожорливой всеядной саранче, активно опустошали лагерь Республиканцев, оставляя после себя куски железа, кости, пластины хитина и прочий несъедобный мусор, а ходячие мертвецы навязывали двурогим солдатам активный бой, не позволяя сконцентрироваться на уничтожении насекомых. Рунные маги хоть и справлялись с крылатым роем, но их действия можно было описать одной фразой: "Стрельба из пушки по воробьям". Кроме того, на все участки фронта, рыцарей попросту не хватало.   Ходячие трупы, управляемые другим видом муравьев, успели потерять три четверти изначальной численности, но сейчас действовали достаточно эффективно, в нескольких местах даже тесня минотавров. С высоты птичьего полета, открывался великолепный вид на поле боя, что позволяло оценить стремительную обучаемость химер, являющихся продуктом объединенных направлений биомантии.   "Если бы у нас оставались силы для контратаки, сейчас было бы самое время их использовать".   Периферическим зрением замечаю ярко-золотую искру, носящуюся вокруг позиции одного из рунных магов. С земли в молодого зебраса стреляли из пусковых труб и скорострельных самострелов, а сам рыцарь то и дело пытался поджарить шуструю мишень молниями или огненными шарами. "Пятый" же, узнать которого по духовному следу не составляло труда, раз за разом уворачивался в самый последний момент, рискуя опалить перья, (в случае попадания атаки мага, покров света не смог бы помочь).   "Где-то я ошибся, создавая этого клона".   Серия взрывов, произошедших в южной части лагеря, привлекла мое внимание, заставив отвлечься от наблюдения за пируэтами зебраса. Оказалось, что группа из полутора сотен химер, прорвалась к стоянке тяжелой техники, после чего в дело пошли разнообразные гранаты. Марионетки демонстрировали пугающую осмысленность, что учитывая их "возраст", было крайне необычно.   Что вообще представляли из себя ожившие мертвецы? В ходе экспериментов по выращиванию гибридных мозгов, а так же во время создания артефактов на их основе, использующих принцип резонансной магии, я не мог не углубиться в исследование взаимодействия между чейнджлингами. Их способность передавать друг другу информацию, накапливая общий опыт, что позволяет работать с большей эффективностью, могла бы стать большой проблемой для всех остальных рас, если бы рабочие особи могли проявлять инициативу, а более развитые их сородичи не ослабляли свою связь с роем, в пользу обретения собственной личности.   Крылатые муравьи, в данный момент изображающие из себя рой саранчи, от чейнджлингов получили способность объединяться в единую управляющую сеть, но их мозги слишком малы и примитивны, чтобы обучаться, а потому Стар, командующая насекомыми, вынуждена ограничиваться рядом приказов, исполнение которых прописано в каждой особи на уровне инстинктов. Второй вид муравьев, кроме возможности передавать и принимать сигналы по ментальной сети, имеет вложенную программу действий, активирующуюся сразу же после попадания в тело жертвы, (минотавра).   Проникая в труп, прогрызая себе путь через мягкие ткани, насекомые собираются вместе в грудной или брюшной полости, после чего начинают срастаться. Получающийся комок плоти, выпускает из себя личинки, расползающиеся по всему телу носителя, протягивая за собой нити похожие на паутину, но способные передавать слабые импульсы энергии. Требуется меньше часа времени, чтобы туша взрослого минотавра была полностью пронизана нитями "нервов", а так же пропитана ядом, временно придающим мышечной ткани прежнюю эластичность, убирая трупное окоченение.   Разросшийся "псевдомозг", состоящий из сросшихся между собой тел муравьев, начинает проявлять ментальную активность, соединяясь в единую сеть с ближайшими сородичами, (расстояние на котором сохраняется устойчивая связь, не должно быть больше двухсот метров). Обмениваясь ментальными волнами, химеры начинают учиться управлять своим новым телом, для чего при помощи импульсов, передаваемых по нитям пронизывающим тушу трупа, стимулируют на сокращение разные группы мышц. Объем нервной ткани каждого муравья, позволяет сохранить одно действие, транслируемое особям управляющим движениями оболочки, в результате чего увеличивая размер "псевдомозга", химера становится более "умной".   Обмениваясь ментальными волнами между особями одной сети, мертвецы способны совершать достаточно сложные действия, вроде применения огнестрельного оружия, использования засад и укрытий. Однако, при уменьшении численности членов одной ментальной сети, они "тупеют" до уровня животных, (каковыми и являются).   Сколь бы большое число химер не собиралось в одном месте, и какую бы большую массу не набрал "псевдомозг", собственной воли они не имеют. В связи с этим, королева перевертышей, способная связаться с каждым членом своеобразного роя, без особых усилий со своей стороны, диктует собственные желания, воспринимаемые марионетками как приказы не подлежащие оспариванию, (она может приказать убить себя, что и будет исполнено самым простым и быстрым способом).   Разумеется, против обоих видов муравьев, уже созданы несколько способов борьбы, начиная от ментального приказа "уйти в спящий режим", что отключит все протекающие в их телах процессы, до вирусов, убивающих мозговые клетки насекомых. В конце концов, столь массовые испытания проводятся впервые, и никому не хочется получить взбунтовавшееся оружие, способное быстро наращивать численность.   В качестве подстраховки от "восстания машин", существуют крылатые муравьи подвида "саранча", не способные обрести разум ни при каком условии, но достаточно многочисленные дабы сожрать своих собратьев по приказу королевы. Кроме того, захваченные тела минотавров, через несколько суток должны прийти в полную негодность, так как яд придающий мышцам эластичность, накопившись в слишком большом объеме, попросту начнет растворять плоть.   В ходе выращивания муравьев, было создано оружие, теоретически способное помочь в борьбе с чейнджлингами, получившее название "ментальная бомба". Артефакт создает "белый шум", глушащий ментальные волны на определенном радиусе от себя, (пока что, лучший образец охватывает окружность в полтора метра).

***

  Задерживаться в небе над лагерем Республиканцев я не стал, так же как и вмешиваться в сражение между минотаврами и мертвецами. Вместо этого, использовав заклинание перемещения, проник под защитный купол и опустившись на одну из восьми прямых дорог, отключив ПНБ, побежал к замку Цезаря.   По пути мне встретились несколько отрядов легионеров, пара патрульных групп грифонов и зони, а на главной площади дежурили невозмутимые гвардейцы. Мирные жители, после начала штурма первого оборонительного периметра, переместились на подземный уровень, где сейчас и ожидали исхода сражения, ну а перевертыши, немного восстановив силы, снова стали маскироваться под зеброгов.   В замок меня впустили без задержек, что не могло не радовать. В совещательный шатер, через коридоры резиденции Цезаря, проводила маскирующаяся под зебру охотница из роя Кризалис.   – Скажи мне, гранд-магистр, что за важная причина побудила тебя покинуть Новый Рим, в столь сложное для нас всех время? – Встретил меня вопросом старший ученик Цинка, устроившийся в удобном кресле прямо напротив входа.   В просторном шатре, под куполом которого кружили белые "светляки", собрались почти все члены совета Зебрики, за исключением офицеров находящихся на боевых заданиях. По правое копыто от императора, (выглядящего так, будто месяц голодал), на мягкой подушке устроилась принцесса Кризалис, с противоположной от нее стороны разместилась Лиана. Лорд драконов, развалился во всю длину справа от входа и излучал в пространство почти видимую ауру раздражения.   В окружении пустых мест, со скучающим видом сидел Жоан, который при моем появлении приветственно махнул правой передней лапой. Остальные присутствующие были мне малоинтересны, так как реального влияния на ситуацию, на данный момент не имели.   – У меня дурные новости. – Не обратив внимания на тон Цезаря, спокойно прохожу к своему месту и устроив круп на подушке, продолжаю ровным тоном. – На "Город мастеров" было совершено нападение силами "железных гвардейцев" и некромантов. Прибыли они на "китах", которые должны были доставить продукты питания для беженцев из Нового Рима. К счастью, атаку удалось отбить силами безопасности комплекса, но без жертв, в том числе и мирных зебр, не обошлось. Без предательства здесь явно не обошлось...   – "Город мастеров" не единственное место, где заговорщики себя проявили. – С намеком заявил Цезарь. – И насколько я могу судить, улетая из Нового Рима, о нападении ты еще не знал.   – Убедившись, что хотя бы часть армии удалось сохранить, я отправился спасать жизнь своей сестры. – В моем голосе лязгнула сталь, что заставило насторожиться и подобраться всех присутствующих, (только крылатый ящер проявил легкую заинтересованность).   – Как "Безымянный", ты проявляешь слишком сильные привязанности. – Правитель Зебрики нахмурился. – Это может дорого стоить всем нам.   – Во-первых: я занялся спасением носительницы зверобога, только после того как убедился в том, что штурм приостановлен. – Негодование на миг вспыхнуло в груди жарким огнем, но было легко подавлена волевым усилием. – Во-вторых: я более не "Безымянный"...   – Бывших "Безымянных" не бывает. – Цезарь отчеканил эти слова, словно желал отпечатать их в разумах всех присутствующих. – Наша задача заключается в том, чтобы защищать Зебрику. Мы не имеем права на личные привязанности, так как это мешает исполнять нашу работу. Так учил гранд-магистр Цинк.   – А ты не думал, что он ошибался? – Чуть приподняв брови и склонив голову к левому плечу, добавляю в голос чуточку любопытства. – Из семерых учеников, на каждого из которых было потрачено маленькое состояние, выжило всего двое: первый, получивший самое полное образование и последний, на которого у старика времени практически не было.   – Твои речи звучат как измена, Мозенрат. – Холодно заметил Цезарь. – Неужели ты забыл свой долг перед Зебрикой?   – Я ничего не забыл. – Выпрямив спину, смотрю в глаза собеседнику. – Старой Зебрики больше нет, "Первый", она погибла вместе с прежним Цезарем. То государство, за существование которого мы боремся, это совершенно другая страна, пусть она и носит такое же название. Скажи мне, друг мой, как мы сможем защитить народ, если не будем способны оберегать тех, кто по настоящему дорог? Не призываешь ли ты жертвовать одними, ради спасения других? Подумай, как далеко может завести подобный подход.   В шатре повисло молчание, продлившееся почти две минуты. Наконец, слово взяла Кризалис:   – Это все несомненно трогательно и интересно, и я с удовольствием понаблюдаю за развитием почти семейного скандала… в другой раз. Давайте все же вернемся к обсуждению того, что нам делать с минотаврами, которые скоро окончательно расправятся с мертвецами, а затем злые и голодные, попытаются добраться до нас.   – Предлагаю сидеть на крупе ровно и ждать. – Усмехаюсь. – Сил на контратаку у нас нет, а губить остатки войск в самоубийственном наступлении на численно превосходящего противника, попросту глупо.   – То-есть… – Лиана сфокусировала на мне взгляд покрасневших от усталости глаз, (для целителя ее уровня, это показатель). – Ты предлагаешь покорно ждать, пока двурогие пробьют щит над городом, а затем ворвутся в Новый Рим, чтобы залить его кровью?   "А ведь духи-хранители будут рады такой жертве".   – Пока я летел сюда от "Города мастеров", дозорные оставленные на границе, прислали с духом ветра сообщение о том, что над проливом пролетели военные корабли Эквестрии. – Делаю паузу, давая присутствующим осмыслить новую информацию, (только Кризалис не показала удивления). – Если они решили вмешаться на нашей стороне, то Республиканцы с оставшимися ресурсами, при всем желании не успеют пробить щит. Ну а если принцесса Селестия решила помочь минотаврам...   – Селестия послала миротворцев, чтобы прекратить войну. – Заявила принцесса перевертышей.   – И почему мы раньше об этом не слышали? – Недовольно прогудел Лорд драконов.   – Потому что сперва не было подтверждений, а затем я не решилась зря вас обнадеживать. – Синие и белые пряди гривы, колыхнулись в такт словам хозяйки, выдавая ее недовольство.   – Откуда дозорные и почему никто об этом не знал? – Цезарь заметно потерял в уверенности, но голос его по прежнему звучал ровно и требовательно.   – Пара десятков зебрасов с даром к шаманизму, в итоговом результате войны, особой роли не сыграют. – Пожимаю плечами. – Зато мы имеем возможность следить за границами, отслеживая крупные группы, прибывающие в Зебрику.

***

  (Отступление).   Получив удар "кулака смерти", оставивший вмятину на нагрудной пластине, Тореро устоял на ногах и даже попытался отмахнуться от призрака топором. К сожалению, оружие прошло сквозь туманное тело, не причинив кобыле совершенно никакого урона.   Банши, осознав что тратит слишком много времени, обратилась бесформенным облаком и сменив окрас своей энергии с светлой на силу смерти, обволокла тело двурогого воина. Рунные доспехи держались долго, лишь в нескольких местах начав покрываться ржавчиной и осыпаться, но до плоти генерала добраться не получалось.   – Убери от меня эту мерзость! – Ощущая жжение по всей коже, Тореро взревел во всю глотку, обращаясь к рунному магу.   – "Мне придется атаковать вас". – Предупредил рыцарь, наставив на командующего правую руку.   – Действуй. – Коротко приказал генерал, крепче стиснув зубы.   – "Вы можете погибнуть". – Еще раз предупредил чародей.   "Предки, ну почему он такой идиот?!".   – Если ты ничего не сделаешь, я погибну с гарантией. – Правая рука разжала пальцы, выпуская рукоять топора и легла на гранату, прицепленную к поясу. – Бей!   На этот раз рыцарь послушался и поток ослепительного света, сорвавшись с раскрытой ладони, в мгновение преодолев разделяющее расстояние, врезался в левое плечо командующего. Броня не выдержала подобного надругательства и рука, сожженная непереносимым жаром, упала под ноги рычащего минотавра, дымясь обуглившимся мясом.   Серый туман, снова став белым, поспешно сполз на землю и впитавшись в почву, исчез из поля зрения.   – "Генерал, вы в порядке?". – Прозвучал в динамиках шлема обеспокоенный вопрос чародея.   "А по мне не видно?".   Опустившись на одно колено, Тореро снова схватился ладонью за рукоять топора. В его голове не прекращала пульсировать боль, желание впасть в ярость берсерка, дабы избавиться от неприятных ощущений, становилось почти непреодолимым. Только осознание того, что кто-то должен командовать армией, останавливало от необдуманных поступков.   – Лекарей и механиков сюда… Быстро!   (Конец   отступления).