Владыка Черных Песков

  – На самом деле, рангов у Эквестрийских магов не так уж и много. – Собеседник прокашлялся, прочищая горло и придал голосу лекторские интонации. – В самом низу стоят ученики, которые как не сложно догадаться, являются учениками разных начальных школ. После завершения выпускного класса, они становятся магами первой ступени и большинство на этом останавливаются, довольствуясь набором простых заклинаний и формул. Маги второй ступени – это выпускники высших учебных заведений, вроде академий и университетов, в которых обучают построению заклинаний, попутно выявляя предрасположенность к той или иной отрасли искусства. Да-да, господин гранд-магистр, несмотря на то, что формульная магия – это точная наука, я все равно отношусь к ней как к искусству...   – Понимаю. – Произношу чуть склонив голову. – Сложно достичь вашего уровня, если не умеешь видеть красоты в том, чем занимаешься.   – Вы мне льстите. – Хмыкнул архимаг.   – Льщу. – Подтверждаю не моргнув и глазом, за что удостаиваюсь смешка и почти дружеского тычка в плечо закованным в металл копытом.   – Хороший вы пони, господин Мозенрат. – Единорог снова стал совершенно спокойным. – Если будете в Кантерлоте, заходите в академию магических наук, нам будет что обсудить, да и другие коллеги с удовольствием послушают о иных школах чародейства.   – Я не пони. – Обращаю внимание собеседника на этот незначительный факт, из-за которого зони не могут влиться в общество чистокровных сородичей.   – Маги нашего уровня, с некоторой натяжкой могут относиться к отдельной расе. – Архимаг поучительно покачал перед моей мордой правой передней ногой. – Давно доказано, что энергия, какую бы природу она не имела, изменяет тела своих носителей. По предположениям научного совета, именно так и произошло возвышение принцессы Каденс.   – Теперь уже вы мне льстите. – Хмыкнул я в ответ на слова собеседника. – Я не настолько силен, чтобы моя магия начала серьезно влиять на тело.   – Льщу. – В свою очередь согласился единорог. – Но не слишком сильно, так как вы явно себя недооцениваете… Или умышлено принижаете возможности?   В ответ лишь пожимаю плечами, переводя взгляд вдаль, как раз туда куда и летела наша небесная повозка.   К миссии по захвату, (или уничтожению), Кровавого императора, пони подготовились более чем серьезно: отряд из двух сотен пегасов в глухой броне светло-голубого цвета, с обтекаемыми контурами, сопровождал два десятка небесных повозок, которые тянули тройки запряженных летунов. В каждом транспорте находился всего один единорог, так же облаченный в глухую броню из металла и кристаллов, но уже темно-зеленого цвета, и только архимаг отличался золотыми шестилучевыми звездами на груди и крупе (видимо по привычке, опознавательные знаки нанесли на те места, где под броней находятся метки обозначающие талант). Земных пони в отряде вообще не было.   Пегасы оказались вооружены узкими мечами и широкими кинжалами, закрепленными на боках летунов, а так же раскладными арбалетами с кристаллическими наконечниками, закинутыми за спины. У некоторых сопровождающих, я заметил оружие похожее на самострелы минотавров, но более тонкие и… изящные? Маги же везли с собой по маленькому рюкзачку, содержимое которых состояло из разного рода флаконов, артефактов и разных мелочей личного характера, (это удалось узнать благодаря перестройке восприятия левого глаза).   Каждый из единорогов, отправленных Эквестрией на операцию по захвату, по уровню сил не уступал сильному мастеру, или даже слабому магистру. Сам архимаг, всю дорогу от границы скрывающийся под своей броней, но ведущий себя крайне дружелюбно, не уступал мне в голой мощи, даже при активации второй стадии ПНБ, а в уровне контроля и мастерстве, превосходил чуть ли не на голову.   "И где таких монстров выращивают?".   – Так вот, возвращаясь к теме нашего разговора. – Собеседник оперся левым копытом на бортик открытой небесной повозки и удобнее устроился на одном из двух сидений, (второе занимал я). – Магами третьей ступени, являются чародеи, прошедшие индивидуальное обучение у признанного профессора, находящегося на четвертой ступени импровизированной лестницы. Для подтверждения статуса мага третьей ступени, необходимо продемонстрировать несколько заклинаний достаточно высокой сложности, а так же показать свой уровень владения специализацией. К примеру я, когда сдавал экзамен перед комиссией, при помощи телекинеза и воображения, из металлических шариков сложил точную копию принцессы Селестии.   – Неужели вы можете контролировать одновременно тысячи маленьких объектов? – Удивление в моем голосе не пришлось изображать, все же раньше подобные манипуляции мне казались чем-то недоступным для простого смертного, (по крайней мере без уловок).   – Что вы, это же была всего лишь третья ступень. – В словах архимага послышалось веселье. – На самом деле, я просто разделил шарики на отдельные кучки, придал им форму той или иной части тела, а затем соединил в скульптуру. Можно было конечно окружить все объекты единым полем, а затем уже изменив его форму, заставить шарики заполнить полости… но ранг за это мне бы не дали.   Уно, подслушивающая нас при помощи контроля воздуха, после последних слов расслабилась, (я это заметил благодаря правому глазу). По видимому, известие о том что временные союзники, в будущем могущие стать врагами, способны на одновременное манипулирование тысячами объектов, не на шутку ее обеспокоило.   Зебрасы из отряда моей сестры, обеспечивающие гостям почетный эскорт, вели себя молчаливо и желания общаться с пегасами не проявляли. Впрочем Эквестрийские летуны, в отличие от архимага, болтливостью тоже не отличались, предпочитая держать ровный строй и внимательно отслеживать обстановку вокруг.   Солнце уже клонилось к горизонту, а до места встречи с основными ударными силами Зебрики, направленными на уничтожение угрозы грифонов, оставалось совсем немного.   – Маги четвертой ступени – это чародеи освоившие на достойном уровне не менее двух специализаций, а так же владеющие большим магическим резервом. – Продолжал вещать единорог, совершенно не обращая внимания на дополнительную пару ушей, присоединившуюся к прослушиванию лекции. – Магов пятой ступени принято именовать архимагами… но для достижения этого уровня, нужно продемонстрировать незаурядные способности и силу, на что способны лишь единицы единорогов. В истории Эквестрии было не более ста архимагов, самым сильным и умелым из которых, до сих пор принято считать Старсвирла, по прозвищу "Бородатый".

***

  Лагерь, в котором находился Кровавый император, был обнаружен при помощи духов. На западе Зебрики было еще полтора десятка мест, где скрывались грифоны, но только здесь наши нематериальные разведчики, не могли увидеть практически ничего, причиной чему было противодействие гильдии шаманов.   Путем исключения, отбросив все лагеря, где "Не сгоревшего короля" точно нет, для атаки мы выбрали одну низину, удобно разместившуюся между четырьмя пологими холмами. Разумеется, незаметно подобраться мы не сумели, но кольцо окружения, плюс барьер созданный артефактами, переданными в наше пользование единорогами, отрезали врагу пути к бегству, вынуждая принять бой на наших условиях.   Замечу, что в этот раз, дабы не ударить в грязь мордой перед союзниками, Цезарь выделил значительные силы, качеством компенсируя недостаток количества. Из своей базы, где выращивались клоны для армии, были вызваны Лиана и Циан, которых сопровождали десять принцесс чейнжлингов, пол сотни гвардейцев и охотников, и небольшая стая рабочих особей. Из академии биомантов прибыл Гангрен, каким-то невероятным образом занявший место исполняющего обязанности ректора, с которым пришли два десятка одаренных. Тантра с пятью десятками зеброгов и Уно с сотней зебрасов, почти терялись на фоне дюжины драконов, явившихся к будущему полю боя, со своим Лордом во главе, (двадцатиметровая туша, с полумаской закрывающей верхнюю половину морды, смотрелась внушительно). Число наземных и воздушных химер, вообще не поддавалось подсчету… впрочем я и не задавался целью их пересчитать.   На острие атаки, после недолгого совещания, решил выйти Жоан, заявивший что у него имеется должок к нашему врагу, который нужно отдать, (при этом грифон неосознанно дернул восстановленным мною крылом).   "А та черно-зеленая шаманка, теперь все время за ним бегает? Забавно: своим поведением напоминает собачку".   Атака началась после заката, но благодаря чистому небу, яркой луне и свету далеких звезд, темно никому не было. Вскоре и драконы внесли свой вклад в освещение, окружив вражеский лагерь кольцом ядовито-зеленого огня, (одно из свойств магии крылатых ящеров, позволяет менять цвет пламени).   Жоан, во главе клина "Мертвых душ", пронесся от края до центра логова противника, разбрасываясь гранатами и стреляя из арбалетов. Им отвечали с земли воины императора, укрывающиеся за стенами из щитов и среди палаток. Зебры из гильдии шаманов, не могли помочь своим союзникам, так как оказались связаны противостоянием с зебрасами, атакующими как в материальном мире, так и на духовном уровне.   Сам "Не сгоревший король", вместе со своей гвардией, попытался было прорваться из окружения, но был остановлен градом арбалетных болтов, наконечники которых взрывались пламенем или разрядами молнии. Пользуясь секундным замешательством врага, понесшего незначительные потери, в бой кинулись пегасы, своим яростным напором доказывая, что пони нельзя недооценивать.   На самом деле, картина боя быстро превратилась из сражения двух армий, в множество мелких столкновений между сравнительно небольшими группами. Драконы, со своей разрушительной мощью, быстро оказались вне основных действий, так как не могли эффективно действовать, опасаясь вместе с противником, задеть еще и союзников.   Зато я наконец увидел в деле боевых Эквестрийских магов: используя заклинание телепортации, они появлялись среди врагов и использовали атаки вроде "кольца огня", (кругом расходящегося в разные стороны от чародея, накрывая область радиусом в пять-десять метров), "дыхания стужи", (эффект заморозки, кругом расходящийся от единорога, на те же пять-десять метров), "грозовой бури", (разряды ветвистых молний, превращающие в пепел любую плоть, к которой прикасались). Другие стояли на месте, создав вокруг себя защитное поле, из кончиков рогов выстреливая целые очереди разнообразных заклинаний.   Однако же, архимаг сумел выделиться даже на фоне своих коллег, при этом не показав ничего, за исключением мастерства владения и мощи своего телекинеза. Взлетающие в небо камни, со стуком сталкивались, размазывая не успевших увернуться врагов, взбурлившая земля утягивала под себя шаманов а затем уплотнялась до состояния камня, давя попавших в ловушку жертв, а летающие сами по себе мечи, изображая в воздухе замысловатый танец, с эффективностью мясорубки, кромсали как плоть крылатых хищников, так и доспехи...   "Когда рассказывал о своем экзамене, он явно приуменьшил собственные навыки".   Но не все было так хорошо, как хотелось бы: отдельная группа шаманов, возглавляемая кобылой окутанной серебрянной аурой, успешно отбила четыре атаки единорогов, а на пятую, убила телепортировавшегося в их ряды мага, Кровавый император же, ураганом носясь над землей, нес смерть в ряды зебрасов и пегасов. Остальные грифоны, постепенно оклемались от начального напора и хоть не без потерь, смогли выравнять ситуацию.   Как не прискорбно, но в ближнем бою крылатые пони и зони, несмотря на все свои силы и оружие, уступали грифонам, тоже вооруженным артефактами. Разорвать дистанцию, чтобы использовать магию или самострелы, хищники не позволяли, бросаясь в атаку подобно безумным берсеркам.   С одержимыми, представляющими наибольшую угрозу, успешно справлялась Тантра, поддерживаемая другими зеброгами и химерами биомантов. Мне же, как гранд-магистру, приходилось метаться по всему полю боя, постоянно создавая дубликатов, постепенно приближаясь к лидерам гильдии шаманов, (Кровавым императором должны были заняться другие).   Иллюзия баланса сохранялась до тех пор, пока на очередном заходе, "Не сгоревший король", не оказался сбит на землю окутанным молниями желто-черным метеоритом, отзывающимся на имя Уно...

***

  (Отступление).   Город-крепость Бастион, строился в первую очередь как место постоянного базирования Республиканской армии, а потому вся его архитектура, являлась воплощением простоты и надежности. Железо и бетон – вот те материалы, которые в большинстве случаев, использовались строителями, из-за отравляющих веществ, вынужденными постоянно носить дыхательные маски, а то и полную броню.   Фундамент Бастиона, представлял собой монолитную бетонную плиту, толщиной в два метра, дополнительно укрепленную металлической арматурой. К земле побережья Зебрики, плита крепилась при помощи толстых стальных балок, вбитых в почву на глубину в полтора десятка метров.   Внешний периметр города-крепости, окружала десятиметровая стена, собранная из железных листов укрепленных рунами, между двумя слоями которых находилось пространство шириной в сорок сантиметров, залитое быстро застывающим бетоном. По верхнему краю стены, шла решетка высотой в два метра, через которую было удобно стрелять, но трудно перелезть, (в особенности, если с другой стороны стоит солдат с самострелом). Но главной защитой Бастиона, все же считались двенадцать стационарных генераторов защитного поля, а так же, установленные на крышах зданий крупнокалиберные пусковые трубы.   Дома в городе-крепости, представляли из себя бетонные прямоугольные коробки на три этажа каждая, похожие друг на друга настолько, словно вышли с конвейера. Из общего фона выделялось только здание администрации, выполняющее так же и роль командного штаба, имеющее сразу четыре этажа, а снаружи напоминающее правильный куб.   Сейчас, когда все еще велись строительные работы, а о внутреннем благоустройстве никто даже не заикался, Бастион можно было сравнить с разворошенным муравейником, (даже ночью, шум работ и голоса минотавров не затихали, а света от артефактных ламп было даже больше чем днем). И над всем этим воплощением мощи Республики, непоколебимой громадой висел дирижабль, на черном борту которого, крупными белыми буквами было выведено название: "ОСТЕКЛИТЕЛЬ".   Сто метров в длину, двадцать в ширину, этот летательный аппарат имел собственные генераторы защитных полей, толстую броню и мощные винтовые двигатели. Огромный вытянутый шар, заполненный легким газом, состоял из прочнейшего синтетического материала, способного выдержать не порвавшись удар боевой секиры, или сабли. На черном фоне выделялись стального цвета клапаны, через которые в любой момент можно было выпустить излишки газа, дабы экстренно снизить высоту.   По армии Республики, после прибытия министра Одина на землю Зебрики, начали ходить слухи о скором решающем сражении, в котором "ОСТЕКЛИТЕЛЬ", вместе с эскадрой из пяти сотен винтокрылов, должен принять непосредственное участие. И хоть пока что никто не видел дирижабль в бою, но вид многочисленных бортовых пушек, кормовых и носовых орудий, а так же люки для бомбометания, заставляли сердца двурогих воинов трепетать от восторга и предвкушения...   – Старший генерал Тореро, по вашему приказанию прибыл. – Войдя в кабинет Одина, находившийся на четвертом этаже административного здания, (построенного самым первым, сразу после внешней стены), командующий силами вторжения, вытянулся по стойке "смирно", всем своим видом выражая раздражение и пренебрежение к собеседнику.   – Не устраивай клоунаду. – Буркнул однорогий минотавр, отрывая взгляд от стопки донесений, лежавшей на середине металлического стола, (с деревом в Бастионе были проблемы, а забирать мебель с дирижабля, опальный министр не хотел). – Мне сказали, что ты чем-то сильно расстроен...   – Расстроен?! – Последние капли терпения испарились и генерал сделав два широких шага, навис над столом, уперевшись кулаками в столешницу, а взглядом пылающих глаз, в морду Одина. – Мы месяц за месяцем отодвигали линию фронта, отвоевывали крепость за крепостью, несли потери но продолжали наступление… И тут прибывает министр, и приказывает отступить к побережью! Скажи мне, морда ты тыловая, как мне теперь в глаза бойцам смотреть? Еще этот ваш план, с решающим сражением… Какое может быть решающее сражение, если зебры после своих кинжальных ударов, либо убегают, либо улетают, либо проваливаются под землю? Причем под землю они проваливаются в самом прямом смысле, и догонять их в туннелях, все равно что приказывать солдатам совершить самоубийство.   – Ты все сказал? – Выдержав испепеляющий взгляд собеседника, Один вздохнул и помассировал виски указательными пальцами. – Решающее сражение будет, потому что мы не оставим зебрам выбора. Сейчас у Бастиона собирается ударный кулак, который пройдет через Зебрику насквозь и ударит по единственному их крупному поселению. Если уж Цезарь не станет защищать свою столицу, то тогда я даже не представляю, что еще нужно сделать для провокации. Так что, генерал, подбери сопли и иди готовить бойцов.   (Конец   отступления).