Владыка Черных Песков

  (Отступление).   В лучах яркого дневного солнца, чешуя болотно-зеленого крылатого ящера, переливалась десятками оттенков, словно броня состоящая из драгоценных камней. Однако, отряду из двух с половиной десятков грифонов, было вовсе не до любования красотой могучего хищника, с момента начала погони, уже успевшего своим огненным дыханием, превратить в обугленные трупы пятерых нерасторопных охотников.   По приказу императора, его лучшие воины взяли на себя заботу об уничтожении драконов, слишком сильно мешающих продвижению на территорию Зебрики. Из-за владык неба, привычная тактика молниеносных налетов, сопровождаемых поджогами и погромами, оказалась недейственной и слишком опасной для молодых птенцов, лишь недавно вступивших в армию и еще не набравшихся боевого опыта.   Щелк… щелк-щелк-щелк...   Арбалетные болты с железными наконечниками, в которые были вставлены маленькие кристаллы с заточенными в них духами воздуха и огня, градом обрушились на тушу крылатого ящера, пронзая и прожигая его чешую. Погрузившись в плоть, снаряды взрывались, нанося могучему хищнику уродливые, но не слишком опасные для жизни раны. В ответ, взревевший от боли и ярости монстр, выплюнул струю рыжего пламени, опалившего перья на крыльях грифонов, вовремя кинувшихся врассыпную.   Внезапно ящер по особому сложил крылья и устремился вниз, к далекой земле. Гул ветра, разбивающегося о чешуйчатую броню покрывающую мускулистый торс, бил по ушам не хуже звуковой атаки. Наконец, набрав достаточную скорость, повелитель неба раскрыл крылья и совершил резкий вираж, устремившись вверх, навстречу пятерке противников.   Струя огня выпущенная из зубастой пасти, в миг превратила двоих охотников в ярко пылающие факелы, еще один их напарник оказался схвачен когтистыми лапами и прямо на глазах у сородичей, разорван на две неравные половинки.   – Жалкие насекомые! – Торжествующе прорычал десятиметровый гигант. – Я передавлю вас как крыс!   Ничего не ответив, оставшиеся охотники закинули арбалеты за спины, сняли с поясов по два пухлых тканевых мешка, и вскрыв их когтями, метнули в морду зависшего на одном месте врага. Перемолотый в пыль древесный уголь, рассыпался облаком, окутав переднюю половину туловища повелителя неба, а затем очередной арбалетный болт, с духом огня заточенным в наконечник, отправился в непродолжительный полет.   Грохнул взрыв, звуковой волной оглушивший нескольких охотников, тут же начавших терять высоту. Крылатый ящер, оказавшийся почти в эпицентре удара, пусть и не получил больших внешних повреждений, но лопнувшие глаза, а так же кровь текущая из пасти и ушей, говорили об успехе задумки лучше всяких слов.   Гвардейцы Кровавого императора, старательно взмахивая крыльями кинулись догонять своих менее удачливых товарищей, дабы не дать им разбиться при падении с большой высоты. Однако и о драконе они не забыли, оставив нескольких сородичей наблюдать за гибелью монстра.   Без помощи духов воздуха, план был обречен на провал, так как любой порыв ветра, даже созданный взмахом крыльев повелителя неба, мог развеять облако угольной пыли. Да и мощность взрыва, созданного одномоментным воспламенением сорока килограм порошка, была бы недостаточной, дабы серьезно навредить дракону.   "И все же от шаманов есть толк… Пусть бойцы они и отвратительные".   Подумал про себя командир отряда, жестами приказывая своим подчиненным двигаться к границе. На горизонте же уже появились силуэты еще двух крылатых ящеров, которых сопровождали крылатые зони. Сражаться еще и с ними, у охотников не было ни сил, ни желания, да и если уж быть до конца справедливым, шансы на победу отсутствовали даже у полной группы.   Однако, преследователи совершенно не собирались отпускать своих врагов, с каждой минутой сокращая разделяющее их расстояние. Гвардейцы Кровавого императора были измотаны предыдущей битвой, на которую потратили больше половины боеприпасов, а зебрасы и два крылатых ящера, один из которых в длину достигал семи метров, а второй лишь пяти, буквально лучились энергией.   Понимая что убежать не получится, предводитель охотников приказал снижаться и разделиться. Уже на земле грифоны скрылись среди растительности, холмов и ущелий, готовясь дать отпор преследователям. Защитникам Зебрики, чтобы не упустить врага, тоже пришлось разделиться, и хоть их было больше, но шансы на победу в отдельных стычках приблизительно уравнялись...

***

  – "Вижу конвой". – По внутренней связи отряда, отчитался дозорный.   – "Сколько?". – Тут же отреагировала Солар Уайт.   – "Два танка, один в авангарде, а другой в арьергарде, около полусотни "железных гвардейцев", еще пара сотен тяжелых пехотинцев. В середине колонны шесть грузовых самоходок без опознавательных знаков". – Пегас, благодаря серой броне почти сливающийся с плотным покровом туч, точно описал все что видел, сам оставаясь незамеченным Республиканцами.   – "Барьерщики на позициях?". – Это была не первая подобная операция для единорожки, но каждый раз сталкиваясь с противником, она волновалась за своих подчиненных.   "От моего командования зависит не только победа или поражение в битве, но и судьба бойцов, которые в случае ошибки, могут и не вернуться домой".   – "Две минуты". – Отозвалась молодая волшебница, совсем недавно закончившая обучение в академии библиотекарей.   Колонна минотавров медленно двигалась по размокшей дороге, направляясь от одной из прибрежных баз к ударному корпусу, уже успевшему уйти вглубь материка. Четырехколесный танк, красующийся несколькими вмятинами на корпусе, водил пушкой из стороны в сторону, словно был хищником принюхивающимся к запахам. Установленные на броню скорострельные самострелы, ощетинились стволами мелкокалиберных орудий во все стороны, готовясь отразить нападение с любого из возможных направлений.   В то время как простые солдаты Республики держали в руках огнестрельное оружие, бойцы "железной гвардии", механически чеканя шаг, несли на правых плечах до блеска отполированные алебарды. Даже один на один, они были страшными противниками, способными разобрать на кусочки даже огромных скорпионов, покрытых костяной или древесной броней, но в отряде их эффективность возрастала многократно, позволяя действовать как единый смертоносный организм.   "Порождения некромантии и рунной магии… Как говорит Мозенрат: "Плоды порочной любви ужа с ежом"".   Солар Уайт позволила себе улыбнуться, все равно под шлемом этого никто не видел. Первая встреча с гранд-магистром, после прибытия "наемников" на фронт, принесла одни разочарования: жеребец всем своим видом показывал, что ему нет дела до неженок из Эквестрии, снизошедших до помощи в войне между грязными варварами. Примерно такое же отношение демонстрировали и почти все его подчиненные, ограничиваясь минимумом необходимого общения, при этом не позволяя себе ни единого грубого слова.   Хуже пришлось только Эквестрийским зони, вернувшимся на историческую родину: их просто не замечали. Для зебр они были такими же чужаками как пони, а для зеброгов и зебрасов, практически предателями. В результате, первоначальный замысел по сближению, почти полностью провалился.   Оказалось что Андет, еще во времена своей жизни в бункере, учился вместе с Тантрой и Мираж, которые были старшими офицерами среди зеброгов, но на фронт приходили редко, в основном занимаясь тыловым обеспечением. С Мозенратом заместитель тоже оказался знаком, но после первого же разговора со "старым другом", выглядел весьма задумчивым и отказался что-либо рассказывать. У единорожки, конечно было право приказать, но она решила не портить отношения.   "Все равно, позже обо всем узнаю".   Чего же Солар Уайт ожидала, когда в первый раз после возвращения в Зебрику, увидела волшебника вернувшего ей рог? Она и сама не знала ответа на этот вопрос. С одной стороны хотелось отблагодарить Мозенрата, извиниться за прошлое знакомство, а может быть даже подружиться, только вот сам жеребец предпочитал сохранять дистанцию, с головой погружаясь в свою работу. С другой стороны, он был лишь временным союзником, достаточно сильным и опасным, против которого возможно придется сражаться...   "Нужно уметь разделять личную жизнь и работу".   – "Барьерщики на позиции". – Прозвучал голос помощницы в динамике шлема, (по слухам, конструкция устройств связи, была скопирована у Республиканцев, а потом переработана под магию пони).   – "Противник в зоне поражения". – Подал голос Блек Стоун, паривший вместе со своими бойцами, где-то среди облаков.   – "Начинаем". – Отдала приказ жрица Селестии, ощущая как в груди разгорается жаркое золотое пламя.   В один миг, над конвоем возник полупрозрачный серый куб, высота и ширина которого равнялась половине километра. В ту же секунду, пегасы прятавшиеся в облаках, сбросили на головы минотавров балоны с сжиженным и легко воспламеняемым газом, не забыв открыть вентили. Республиканцы тоже не сплоховали: синхронно активировались защитные поля вокруг транспортов, солдаты попрятались за грузовики, готовясь начать стрелять по противнику, "железная гвардия" наоборот выступила вперед, чтобы принять на себя первый удар...   Синее пламя вспыхнуло так ярко, что могло показаться, будто на земле зажглось новое солнце. Столб всепожирающего огня, устремился ввысь, словно колонна света, или же копье готовое пронзить небеса. По внутренней связи отряда пони, зазвучали ругательства барьерной команды, вынужденной выкладываться на все сто процентов, лишь бы не допустить распространения разрушительной стихии. А затем все прекратилось.   Газ выгорел за секунды, синее пламя опало, взглядам пегасов и единорогов предстал почерневший участок потрескавшейся земли, на котором стояли лишившиеся колес танки, оплавленные грузовики, (горевшие самым обычным огнем), и в живописных позах лежали минотавры.   – "Железяки еще шевелятся". – Доложил Блек Стоун.   – "В бой не вступать". – Предупредила Солар Уайт, совершенно не желающая терять бойцов в бесполезной стычке. – "Операция завершена. Уходим".

***

  Карета из вороненого железа, запряженная двумя возницами, (крупными земными пони, на спины которых были накинуты дорогие попоны с гербом нанимателя), медленно взбиралась на склон вулкана, вершина которого скрывалась в низких облаках, время от времени изрыгая тучи черного пепла. Узкая дорога, несколькими витками охватывая всю огнедышащую гору, упиралась в ворота крепости, сложенной из черного камня.   В праздничные дни, жители деревень, раскинувшихся у подножия "Горы Рокота", слушали звон медного колокола, подвешенного под крышей на верхнем этаже единственной башни. Избранные старостами минотавры, в число которых входили будущие отцы и матери, брали в руки по корзине с дарами и отправлялись в путь к железным воротам. Обитатели крепости-храма, принимали подношения своей паствы, благословляя их силой "огненной крови", после чего избранные, (двое из каждого поколения), имели право пройти в обитель старшего жреца, по слухам являющегося ровесником сестер аликорнов. Там они загадывали желание, и если служитель считал просителей достойными...   Разумеется, мало кто верил, что старший жрец действительно живет больше нескольких тысяч лет, большинство считало что эту роль играет кто-то из послушников, хорошо гримируясь, дабы не выпадать из образа древнего мудреца. К тому же, давно прошли те времена, когда недостойных просителей, отдавали в жертву вулкану, да и слабых детенышей, до года не сумевших подняться на ноги, уже не носили в черный храм.   После создания Республики, власти сумели подавить почти все варварские культы, но некоторые из них оказались слишком живучими. Кто-то продолжал проводить обряды тайком, кто-то собирался на полях вдали городов, отдавая долги покровителям предков, благодаря которым двурогие воины пережили самые суровые времена, и лишь вера в "огненную кровь", по прежнему сохранила свою силу, несмотря на то что с каждым годом, прихожан становилось все меньше.   Выехав на широкую площадку перед железными воротами, карета остановилась и земные пони, тяжело отдуваясь, сбросили сбрую. Тем временем, боковая дверца транспорта открылась и изнутри выбрались двое крупных минотавров, одетых в шерстяные штаны и кожаные куртки. Вместе они подхватили кресло-каталку, в котором сидел Марио, и спустили на землю.   – Какая красота. – Пробормотал глава синдиката, подъехав к краю площадки и посмотрев вниз. – Годы идут, минотавры стареют, поколения меняются… и лишь это место остается незыблемым. Армандо, подойди.   Из кареты, словно неохотно, неспешно выбрался высокий широкоплечий минотавр, шерсть которого отливала цветом светлого шоколада, чистые голубые глаза сияли будто драгоценные камни, грива волос цвета золотой пшеницы, свободно спадала на плечи и спину. В сравнении с ним, Гвидо и Нунцио, казались обычными посредственностями, что в плане внешности, что в объеме мускулатуры.   – Что ты видишь, Армандо? – Дождавшись когда внук поравняется с креслом-каталкой, задал вопрос Марио.   Старик был одет в красную рубашку, серые штаны, на его ноги был накинут серый клетчатый плед. Его молодой родственник, носил рубашку с короткими рукавами, раскрашенную белыми, черными, красными и желтыми изображениями листьев, белые брюки подпоясывал кожаный ремень с золотой пряжкой, запястья охватывали широкие вязанные браслеты, в которых красовались серебрянные пластины с вложенными в них заклинаниями.   – Я вижу упадок, дедушка. – Глубоким низким голосом, отозвался внук главы синдиката.   – Балбес. – Буркнул Марио и поднял правую руку, а дождавшись когда собеседник наклонится, отвесил ему подзатыльник. – И зачем я только трачу время? Если бы не просьба твоей матери...   – А что видишь ты, дедушка? – Поспешил задать вопрос блондин, понимая что родственник долго может вещать о бестолковости нового поколения.   – Что вижу я… – Старик прикрыл глаза, а его голос стал печальным. – Я вижу величие прошлого, разруху настоящего и перспективы будущего. Запомни, внук, чтобы добиться успеха, мало видеть истину лишь одного момента. Ты должен уметь взглянуть в былое и спрогнозировать грядущее.   – Но разве можно увидеть будущее? – Армандо проявил изумление. – Оно ведь непостоянно, так как любое действие или бездействие, порождает сотни вариантов развития событий.   – Хоть что-то ты понял. – Довольно хмыкнул Марио, нажимая на один из кристаллов, вставленных в подлокотник, тем самым заставляя заработать моторы, развернувшие кресло спиной к обрыву. – Однажды ты поймешь и остальные мои уроки… Пока же, не будем заставлять служителей "огненной крови" ждать.   Ворота черной крепости распахнулись и взглядам гостей предстали семеро послушников, одетых в черные хламиды и маски из белого пористого камня. Все, кроме одного, были высокими и худыми, и лишь тот кто стоял в центре, отличался низким ростом, широкими мускулистыми плечами и заметным горбом, выделяющимся даже под бесформенной мантией.   – Господин Марио, старший жрец ждет вас и вашего внука. – Пророкотал горбун. – Остальные должны ждать здесь.   – Как вам будет угодно, брат Модо. – Согласно кивнул старик, нажимая на кристалл в подлокотнике и жестом веля Армандо следовать за собой.   По ту сторону ворот находился внутренний двор, выложенный черной плиткой. Единственным зданием крепости, оказалась невысокая башня, но путь главы синдиката и одного из его наследников, лежал к дыре в склоне вулкана, из которой сильно веяло жаром.   – Не отставайте. – Модо, как только закрылись ворота, первым поспешил нырнуть в туннель, достаточно широкий, дабы двое минотавров могли идти плечом к плечу.   Армандо, впервые оказавшийся в этом месте, старался не крутить головой, дабы не выставить себя перед дедом, кем-то вроде деревенского дурака, впервые оказавшегося в большом городе. Только вот его взгляд, то и дело метался от одного рисунка выгравированного в камне, к другому, а отлично натренированная память, позволяла отпечатать изображения в разуме.   Недлинный туннель вывел посетителей в жерло вулкана, освещаемое красно-оранжевым светом, льющимся откуда-то снизу. Стены здесь были на удивление ровными и гладкими, а над жидкой лавой, нависал тонкий каменный выступ, похожий на обломанный посередине мост, который должен был вести на противоположную сторону. Именно на краю этого выступа, неподвижно стоял худощавый высокий минотавр, одетый лишь в свободные черные штаны.   – Я привел посетителей, господин Фроло. – Опустившись на колени и низко склонив голову, почтительно прогудел горбун.   – Я вижу, Модо. – Продолжая стоять спиной к входу в жерло, бархатистым приятным для слуха голосом, отозвался старший жрец. – Рад снова приветствовать тебя, малыш Марио. Стар я уже стал… думал и не доживу до того дня, когда ты приведешь в Черный Храм своего потомка.   – Господин Фроло, вы были старым уже тогда, когда мой собственный дед был молодым. – Усмехнулся глава синдиката. – Вам ведь известно, для чего мы прибыли?   – Я видел это. – Согласно отозвался худощавый минотавр. – Ты хочешь заключить союз с насекомыми, дабы повалить глиняного великана, в которого под руководством нынешнего правительства, превратилась Республика. Вопрос в том, готовы ли вы к последствиям? Сможете ли вы собрать осколки глины, чтобы построить нечто новое?   – Во всяком случае, мы готовы рискнуть. – Марио было тяжело находиться здесь, но он старался не показывать своего дискомфорта.   – Тогда… Прими мое благословение. – Фроло развернулся лицом к посетителям, позволяя увидеть пылающие жидким огнем глазницы, и амулет из белого пористого камня, находящийся на месте сердца. – Жидкое пламя, что течет в твоих жилах, даст сил осуществить задуманное.   – Благодарю вас. – Старик склонил голову, ощущая как отступает слабость, преследовавшая его в течении многих лет.   – А теперь, твой внук. – Глаза без зрачков уставились на Армандо. – Готов ли ты принять дар Крови Из Огня?   – Готов. – Блондин склонил голову и зашагал вперед.   Фроло вытянул правую руку в сторону и далеко внизу, из озера лавы вылетела крупная капля, еще в воздухе остывая и превращаясь в амулет из белого пористого камня, к которому крепилась цепочка из красного золота. Украшение влетело в ладонь жреца в тот момент, когда новый послушник приблизился на расстояние шага.   – Преклони колени. – Приказал худощавый минотавр, кажущийся слабым и маленьким, в сравнении с мускулистым здоровяком.   Армандо безропотно подчинился. Стоило его коленям коснуться каменной поверхности выступа, как на шею была надета цепочка, а на груди удобно расположился амулет из белого камня, изображающий водоворот языков огня. Лба коснулась неожиданно холодная ладонь, от которой по телу разлился приятный жар, словно бы наполняющий мышцы новой силой.   – Отныне в твоих жилах течет Кровь Из Огня. – Громко произнес Фроло. – Поднимись, брат Армандо и больше никогда, ни перед кем не склоняй колен. Ты – минотавр, воин и хозяин своей судьбы.   Блондин поднялся и приложив правую ладонь к амулету, неуверенно поклонился.   – Благодарю вас. – Произнесли непослушные губы.   – Ступай. – Фроло снова повернулся к обрыву и устремил свой взгляд в озеро лавы. – Марио, я советую твоему внуку отправиться в Эквестрию, чтобы наняться учителем рунной магии в школу для одаренных единорогов.   – Причина? – Вскинул брови старик.   – Если он правильно себя поведет, это будет полезно как синдикату, так и ему самому. – Отозвался жрец.   – Республика падет? – Стиснув подлокотники худощавыми пальцами, Марио впился взглядом в спину собеседника.   – Да. – Был дан ему однозначный ответ. – Так или иначе, Республика падет… Рано или поздно, но все мы падем.   Последнюю фразу худощавого минотавра никто не услышал, так как произнес он ее одними губами. По мнению главы Черного Храма, подробности вариантов будущего, должны были оставаться тайной для всех, кто мог изменить хоть что-то. В конце концов, он видел даже те варианты, где принимал активное участие в противостоянии с врагом, и последствия были даже ужаснее, нежели при полном бездействии.   – Ступайте. – Властно велел Фроло.   Гости удалились, а через несколько минут, в жерло вулкана вернулся горбун.   – Они уехали, мой добрый господин. – Встав на колени, произнес Модо, (отучить его от этой привычки, были не в силах все обитатели крепости).   – Скажи, мой преданный звонарь, случалось ли тебе, кого-то полюбить?   – Любить?   – Любить и ревновать...   – Любить и проклинать...   – Любить и презирать...   – Любить и предавать...   – Любить и убивать! – Голос Фроло взвился, заполняя собой жерло вулкана, на что лавовое озеро откликнулось бурлением. – Взгляни туда: вот где теперь она...   Рука жреца указала вниз, а голос яростно задрожал:   – Я помню верный мой звонарь, этот ее танец на скале… Она не приняла мою любовь… и сгорела в крови из огня. Я дал ей то, что ведьма предпочла!   Внезапная вспышка эмоций угасла, как и множество раз до этого. Озеро лавы тоже успокоилось и воздух в жерле стал чуть прохладнее, что заметить мог только горбун, много времени проводивший рядом с господином.   – Модо, ты должен собрать и вооружить послушников. – Слова звучали ровно, но в голосе ощущалась усталость. – Вы отправитесь в Зебрику… Министр Один начал строить город Бастион. Убейте его.   – Скольких помощников я могу взять? – В голове звонаря не возникло и мысли о сомнении.   – Бери всех. – Отмахнулся жрец. – Вы должны выступить через час.   Горбун поднялся на ноги, но вопреки обыкновению не побежал исполнять поручение. Сняв маску, он осторожно положил ее на каменный пол и вновь одарил господина преданным взглядом красных глаз.   – Ты меня подобрал, на камнях мостовой, куда выброшен был, я родною семьей… Как последний щенок. Ты поднял и помог… С той поры Черный Храм – мой единственный дом… Ты меня обучил и я стал звонарем. Ты на век для меня и семья, и родня… – Сглотнув вязкую слюну, горбун склонил голову. – Хоть я тебя, порой и не пойму… Но я – твой пес, дитя твое… И если скажешь, я пойду на все.   Фроло промолчал, Модо тоже не проронил больше ни слова, предпочтя удалиться и приступить к выполнению задания. Минул час и Черный Храм опустел.   – Ты как всегда вовремя, двуединый. – Губы жреца растянулись в улыбке.   – "А ты как всегда видишь больше, чем говоришь". – Хмыкнул голос, звучащий словно отовсюду. – "Скажи, когда я приходил в прошлый раз, ты ведь знал, что должно произойти?".   – Я видел этот вариант, как и многие другие. – Невозмутимо ответил минотавр.   – "Почему не предупредил?". – В голосе не было злости или обиды, лишь любопытство.   – Беда всех пророков в том, что исполняются лишь самые худшие их предсказания. – Раскрыл одну из тайн прозревающий вероятности. – Если бы я тебя предупредил, то все могло стать еще хуже, а нынешнюю судьбу вообще не получилось бы избежать.   – "А как же твое пророчество о семерых сыновьях, которые родятся у князя востока? Оно исполнилось в точности...". – В словах собеседника ощущалось недоверие.   – И князь за это предсказание, отчаянно жаждал пожать мне шею. – Усмехнулся жрец. – Двое сыновей не дожили и до десяти лет, третий сбежал с разбойниками, влюбившись в дочку атамана, при родах седьмого сына погибла жена… Мне продолжать?   – "Хм-м… верю". – Голос стал печальным.   – Тогда и ты, двуединый, ответь на мой вопрос. – Глядя в лавовое озеро, попросил Фроло.   – "Задавай". – Тоном полным снисхождения, отозвался собеседник.   – Почему ты их отпустил? – Пояснять, о ком именно идет речь, худощавый минотавр посчитал излишним.   – "Ни один из них не умеет прозревать вероятности". – По тону можно было сказать, что обладатель голоса пожал плечами. – "Можешь считать, что это моя благодарность за то, что ты не убил меня, когда имелась возможность, и не стал прятаться, заставляя тратить время и силы на поиски".   – Что же, этого более чем достаточно. – Лава в озере вскипела, начав подниматься по жерлу вверх. – Но ты ведь не думаешь, что все будет так просто?   – "Я в тебе и не сомневался, воплощенный дух вулкана". – Отозвался двуединый, начав заполнять пространство серебряным свечением...   Извержение вулкана разрушило Черный Храм, а лава залила деревни, находившиеся у подножия. Однако же, жертв почти не было, так как минотавры, при первых же звуках рокота, поспешили убраться подальше, забрав с собой только самое необходимое.   Так погибла очередная легенда Эквуса...   (Конец   отступления).