Владыка Черных Песков

  (Отступление).   С серого неба моросил мелкий дождь, сырая земля не успевающая высохнуть или впитать влагу, превратилась в жидкую грязь, а витающие в воздухе испарения от ядов и кислот, превратились в тонкий слой тумана, доходящего до колен взрослого минотавра. Теплая погода и безветрие, совершенно не облегчали обстановку, заставляя воинов Республики постоянно носить защитные комбинезоны, доспехи и шлемы с фильтрами.   "Мерзкие бесчестные твари".   Мысленно выругался Тореро, окидывая взглядом стоянку своей армии. Им удалось найти более или менее сухое место, где расстелили рулоны металлической сетки, к которой прикрепили самодельные клетки с колокольчиками, начинающими звенеть если земля тряслась или кто-то пытался подобраться снизу. Только после этого, бойцы начали расставлять походные палатки и размещаться на отдых.   Идею с сетками генералу подкинул один из заместителей, сразу же после случая, когда прямо посреди лагеря устроившейся на ночевку армии, из земли вылезли гиганские черви, вслед за которыми из туннелей повалили костяные пауки, "порождения смерти" и иные монстры, во множестве создаваемые колдунами зебр. Можно было конечно обезопасить себя, к примеру активировав генераторы защитных полей на полную мощность, выводя в осадный режим, или же заставлять рунных магов промораживать землю на метры вглубь. К сожалению, первый способ грозил быстрым изнашиванием ценного оборудования, а второй растратой практически невосполнимых запасов накопителей.   "Бесполезные недоумки: война еще только началась, а мы уже потеряли троих рыцарей и восьмерых оруженосцев. А Муэрто еще отказывается отправлять подкрепление...".   Скрипнув стиснутыми зубами, Тореро поднял голову, чтобы посмотреть на небо, но к глубокому разочарованию чуда не произошло и серые тучи продолжили висеть сплошным полотном.   До заката оставалось еще несколько часов, но дальнейший марш был невозможен, так как впереди возвышалась одна из крепостей врага, представляющая из себя широкую стену, в которой на равном расстоянии друг от друга, возвышались башни с узкими окнами. Насколько позволяли судить увеличивающие линзы шлема, укрепление состояло из камня, спрессованной земли и сети деревянных побегов, охватывающих конструкцию подобно каркасной решетке. Кроме того, заклинание встроенное в шлем, показало наложенные на материал неизвестные чары, предназначенные по всей видимости для дополнительного укрепления.   Идти на штурм ночью, пусть даже с возможностью осветить поле боя прожекторами, означало подставить спину под удар диверсантов. Все же возможность перемещаться по туннелям под землей, давала зебрам ничуть не меньшее, а возможно даже и большее преимущество, нежели воздушные войска. Сами Республиканцы, ожидали прибытие первой партии летательных аппаратов боевой конструкции, только со следующим прибытием флота.   – Организуйте мне встречу с командующим заставы. – Активировав микрофон, приказал Тореро.   Атаковать ночью он конечно же не собирался, но враг-то об этом не знал. Кроме того, правила, (негласный кодекс), ведения войны требовали, перед началом штурма, предложить противнику сдаться или отступить без боя...   "Хотя, я сильно сомневаюсь, что офицер управляющий этой частью фронта, после ежедневных стычек и ночных диверсий, согласится просто так отступить. Впрочем, много ли мы знаем о доктрине войны Зебрики?".   Кто-то начал сигналить при помощи прожектора, пытаясь привлечь внимание солдат, находившихся в одной из башен, и вскоре эти старания были вознаграждены: в самом верхнем окошке, вспыхнул и погас белый огонь, с гораздо меньшей скоростью чем прожектор, передавая какое-то сообщение.   "Интересно, а откуда полосатые знают "азбуку Мурзо"?".   Этот вопрос был не слишком важен, но все же время от времени всплывал в сознании генерала. Насколько он знал, до начала войны с Республикой, войска Зебрики не пользовались ничем подобным, полагаясь на своих колдунов...   – "Господин генерал". – Раздался в динамиках шлема голос адьютанта. – "Мы договорились о встрече".   – Где и когда? – Потребовал подробностей Тореро.   – "Через час, ровно между крепостью и нашим лагерем". – Отозвался молодой минотавр. – "Противник гарантирует безопасность переговорщиков".   "Еще бы они не гарантировали безопасность. С нарушителями традиций не церемонятся ни враги, ни даже собственные солдаты".   Это могло показаться глупостью, но генерал считал, что можно бить в спину, совершать вылазки в тыл противнику, резать спящих воинов, использовать яды и магию для победы в сражении, но никогда нельзя нарушать свое слово и убивать дипломатов. В конце концов, после сражения всегда можно договориться о том, чтобы собрать тела погибших и помочь раненым, дав сделать тоже самое оппоненту, вместо того чтобы бросать товарищей умирать, или ползти спасать их, в то время как над головой свистят пули и стрелы.   Пока что, эта война шла совсем не так, как ожидали аналитики и к чему привыкли офицеры, и ситуаций для обмена пленными или временных перемирий, попросту не случалось. Однако, глупо было бы полагать, что зебры станут отступать и огрызаться внезапными нападениями из засад постоянно. Рано или поздно, но им придется столкнуться "лоб в лоб"...   Время до назначенного момента пролетело почти незаметно. Тореро проследил за тем, как выстраиваются в защитный периметр шестиколесные самоходные орудийные платформы и танки, проинспектировал полевой госпиталь, кухню и внешние посты, а затем в сопровождении пары младших офицеров, зашагал к вражеской крепости. Из башни, с которой перемигивались огнями переговорщики, вылетели три крылатых силуэта, два из которых были закованы в деревянную, а один в костяную броню.   "Выглядит смешно, но удар держит неплохо. Лучше бы к нам мигрировали друиды, а не некроманты. Их можно было бы пристроить в помощь пони, чтобы еду выращивали".   – Приветствую. – Остановившись в десятке шагов от приземлившихся крылатых зони, Тореро снял шлем, подставляя голову под мелкую морось. – Я – генерал армии Республики, известен как Тореро "утес".   – Меня можете звать Скарлет. – Привстав на задние ноги, черно-красная зебраска сняла шлем из древесины. – Командующий воздушными войсками Зебрики.   "Кобыла? Какая дикость. Или у Зебрики дела так плохи, что они на фронт будущих матерей отправляют?".   – Давайте не будем играть в вежливость и политику. – Голосом полным усталости, произнес минотавр. – Я предлагаю вам оставить крепость и либо сложить оружие, сдавшись в плен, либо отступить вглубь материка. В случае плена, обещаю достойное обращение и возможность вернуться к своим соотечественникам, сразу же после подписания договора.   Скарлет улыбнулась, совершенно никак не отреагировав на снисходительное отношение к своей персоне. После короткой паузы она заявила:   – Вынуждена отклонить ваше щедрое предложение, генерал. Боюсь и Цезарь, и гранд-магистр, не обрадуются известию о том, что один из рубежей обороны, пал без сопротивления. За такое, меня в лучшем случае ждет смерть, от которой не спасет ничье заступничество.   – Вы ведь понимаете, что нас попросту больше, да и вооружены мы лучше? – Приподнял брови Тореро, начав проникаться уважением к полосатой пони, так спокойно ощущающей себя перед смертельной опасностью.   – Не все в нашем мире решается количеством солдат и совершенством оружия. – Парировала слова собеседника зебраска. – Мои сородичи уже продемонстрировали это неоднократно… В том числе и вам лично.   – Значит, сражения не избежать? – Без тени сожаления, переспросил генерал.   – Не избежать. – Подтвердила летунья.   – Что же… – Минотавр вернул шлем на голову и закрепил защелки. – Тогда… пусть говорят пушки.   Не прощаясь, делегация Республиканцев развернулась и направилась обратно к лагерю, а крылатые зони отстав лишь на несколько секунд, воспарили над землей и полетели к башне. Первые переговоры закончились.

***

  Лязг железа ласкал слух, крики раненых и умирающих заставляли морщиться, запах свежей крови туманил рассудок. Не смотря на то что царила ночь, диск луны, сегодня кажущийся красным, давал достаточно света, дабы отличать своих бойцов от врагов, будь то бескрылые на земле или грифоны в воздухе.   Парировав неумелый удар сверху вниз, Жоан отвел своим мечом клинок какого-то птенца вправо, а затем не давая ни секунды на осмысление ситуации, вонзил кривой кинжал, зажатый в пальцах левой передней лапы, прямо подмышку противнику, точно попав в сочленение между элементами брони. Зачарования доспеха и оружия вступили в противодействие, анулируя эффект друг друга, а надежная сталь доделала работу.   Тонкий, почти детский вскрик, больно резанул по ушам и птенец, с обидой в широко распахнутых глазах, зажимая глубокую рану понесся к земле, где столкнулись одержимые шаманы и легион фантомов.   Нельзя сказать, что наступление армии Кровавого императора, стало сюрпризом для "Мертвых душ", все же они давно ждали реакции от своих сородичей. Тот факт, что среди беженцев затесалось некоторое количество агентов "Не сгоревшего короля", тоже было неудивительно, да и присутствие шаманов в первой же волне наступления, предсказывалось аналитиками. Однако...   "Земля ровная, только если смотреть на нее сверху вниз".   Войско императора грифонов состояло из опытных ветеранов, среди которых встречались и бойцы, прошедшие гражданскую войну в Зебрике, в качестве наемников, но основную массу составляли птенцы, едва оперившиеся и взявшие в лапы мечи. Одно дело было убивать первых, (ни один грифон не бежит от славной драки), но совсем другое, резать детенышей, которым промыли мозги красивыми речами, после чего послали на убой.   Легион фантомов, в первые же минуты понес чудовищные потери, которые равнялись сорока процентам от общей численности полосатых немертвых. Шаманы, вооружив одержимых особым оружием, несли гибель привыкшим к своей относительной неуязвимости жеребцам и кобылам, в полной мере пользуясь замешательством младших командиров. Однако, в какой-то момент их продвижение замедлилось, а затем и остановилось, наткнувшись на ожесточенное сопротивление тех, кто совершенно не желал окончательно погибнуть, лишившись возможности топтать Эквус.   "Нужно отступать… Да и беженцы уже разбежались, так что вылавливать их можно не один день".   Отдав команду, Жоан возглавил ударный отряд "Мертвых душ", откидывая своих менее опытных и умелых сородичей от лагеря… А затем в сражение вступил сам Кровавый император.   В свете луны, его броня мерцала будто кровавый рубин, совершенно не сковывая движений и служа прекрасной защитой от магии и металла. Казалось, что алый ураган, сдерживать который могли лишь четверо ветеранов одновременно, совершенно не ощущает веса железа, надетого на него.   "Не сгоревший король" атаковал всегда, и наступая и защищаясь, а отступить его не могли вынудить даже шестеро бойцов Жоана, напирая одновременно. Два клинка в его лапах мелькали как молнии, успевая и парировать удары, и контратаковать, то и дело доставая кого-то из жертв.   И вот наступил момент, когда Жоан сам столкнулся с главным своим врагом. Скрестив мечи в первый раз, они замерли на секунду, а затем разлетелись, став оценивать друг друга хищными взглядами. Все прочие грифоны, благоразумно убрались подальше от места, где решили сцепиться их командиры.   – Я многое о тебе слышал, глава клана "Мертвых душ". – Прогудел голос из-под глухого шлема, глазницы которого сияли яркими серебристыми огнями.   – Лестно. – Хмыкнул наемник.   – Твоя голова, станет отличным украшением моего трона. – Решил "Не сгоревший король", тут же атаковав.   Они кружили над землей, выписывали самые невероятные кульбиты, осыпали друг друга сильнейшими выпадами. Кому-то могло показаться, что Жоан держится на одном уровне с Кровавым императором, и только он сам понимал, что враг просто играет, наслаждаясь схваткой.   Наконец владельцу алой брони надоело и он еще больше ускорился. Глава клана "Мертвых душ", в последний момент успел отклонить голову, в результате чего клинок противника не перерубил шею, а срезал часть плоти с левого надплечия, проигнорировав защищающую плоть кирасу. Но на этом монстр в теле грифона не остановился, небрежным взмахом перерубив пополам правое крыло, а затем вонзив кончик клинка в спину, проводя длинную глубокую полосу от грудной клетки до хвоста.   – Ты продержался долго и повеселил меня. – Насмешливо прогрохотал голос императора. – Стань сильнее и приходи вновь.   Продолжить издевательства над своей жертвой, "Не сгоревшему королю" помешал удар иссиня-черной молнии, принятой на левое предплечье. Сколь бы неуязвим для магии он не был, но эта атака отбросила бронированную тушу на десятки метров в сторону.   Что происходило дальше, Жоан не видел, так как его сознание наконец-то погрузилось в спасительную тьму. И все же, он успел ощутить, как падение прекратилось, а передние лапы оказались в захвате чьих-то когтистых пальцев.   (Конец   отступления).