Владыка Черных Песков

  (Отступление).   – Доброе утро, мисс Хард. – Стройный белый минотавр, кажущийся слишком хрупким для представителя этой расы, вошел в допросную комнату и тепло улыбаясь, уселся на стул стоявший у противоположного конца чистого деревянного стола. – Прежде чем мы начнем разговор, хочу чтобы вы знали: для меня большая честь допрашивать столь неординарную и успешную личность, как вы.   – Сомнительный комплимент. – Лимон, просидевшая на жестком неудобном стуле почти пол часа, изобразила на мордочке чуть смущенную улыбку, из-под полуприкрытых век рассматривая собеседника. – Представитесь, или предоставите мне возможность угадать ваше имя?   – О, прошу прощения. – Следователь виновато развел руками, мимолетным движением поправив белоснежный пиджак, из-под которого виднелась снежно-белая рубашка. – Можете звать меня Рино.   – Просто "Рино"? – Земная пони изобразила недоумение.   – Увы… да. – Собеседник невесело усмехнулся, на миг продемонстрировав усталость во взгляде, но тут же вернув маску радушия и доброжелательности. – С вашего разрешения, я пропущу эпизод с уговорами, запугиваниями, шантажом и попытками заставить почувствовать вину, а сразу перейду к торговле.   – А как же пытки? – Не удержалась министр сельского хозяйства. – Может быть я буду более сговорчивой, если мне начнут вбивать в копыта раскаленные гвозди, спину обработают кнутом, круп прижгут клеймом для скота...   – Гхм. – Собеседник поперхнулся, умудрившись подавиться воздухом. – Вы не думали начать карьеру писательницы? И мисс Хард: вы могли бы говорить не настолько томным голосом?   – Нужно же мне оправдывать то, в чем меня обвиняют. – Прикрыв рот левым передним копытцем, весело хихикнула кобыла.   На морде следователя промелькнуло мученическое выражение, а во взгляде читался вопрос: "Почему я?".   – Пыток не будет, госпожа министр. – Рино откинулся на спинку стула и положив ладони на край стола, стал барабанить пальцами по столешнице. – Наше министерство получило достаточно подтверждений в том, что вы сотрудничали с чейнджлингами: об этом ясно говорят личности некоторых ваших работников, земными пони оказавшимися только на бумаге.   – Понятия не имею, о чем вы говорите. – Совершенно искренне соврала Лимон. – Да и если бы я действительно работала на вражескую разведку, вы думаете что смогли бы так легко провести захват? При первых же признаках угрозы, я сбежала бы… в Эквестрию например. Или же по вашему, перевертыши просто бросили своего агента, не только обладающего влиянием, связями и компроматом на многих политических деятелей, но и способного поднять на бунт десятую часть граждан Республики, парализовав работу министерства сельского хозяйства? Если вы поразмыслите, оцените все "за" и "против", то поймете, что мне попросту невыгодно быть предателем.   – И все же, факты говорят сами за себя. – Рино печально покачал головой.   – Факты? – Земная пони вскинула брови. – В чем вы меня обвиняете? В работе на вражескую разведку? Но зачем я тогда выбивалась из сил, организовывала предприятия и фонды, решала проблему продовольственного кризиса, вызванного увеличением запросов армии? Ну а "расхищение бюджета"… это вообще звучит смешно. Если вы сами не подкинете поддельные документы, то никаких доказательств у вас не будет. Если же со мной что-то случится, то мои помощники...   – Не стоит переходить к угрозам, мисс Хард. – В голосе альбиноса прозвучали стальные нотки и он извлек из кармана пиджака страницу газеты, которую кинул на стол перед собеседницей. – Ознакомьтесь.   Кобыла подтянула к себе поближе бумагу и разгладила смявшиеся углы. С газетной страницы на нее смотрел ее портрет, над которым крупными буквами красовалась надпись: "Дом главы министерства сельского хозяйства, был сожжен чейнджлингами. Министр Лимон Хард, доставленна в военный госпиталь в тяжелом состоянии".   Пробегаясь глазами по ровным строчкам печатного текста, земная пони почувствовала как холодеет у нее в животе. Тем временем, Рино извлек на свет единственного светильника, еще два газетных листа.   – Тот номер, который вы читаете, был выпущен сегодня. – Новые бумаги легли на стол. – Один из этих, в зависимости от результатов нашего разговора, уйдет в тираж через несколько дней.   Переведя взгляд с одной газеты на другую, кобыла мысленно поежилась, с огромным трудом сохранив внешнюю невозмутимость. Первый заголовок, над портретом счастливо улыбающейся Лимон, объявлял о чудесном выздоровлении министра сельского хозяйства, а вот второй...   – "Во время срочной операции… Торжественные похороны назначены на последний день нынешнего месяца". – Нахмурившись, земная пони устремила на следователя тяжелый взгляд. – А ведь вы говорили, что угрозы мы пропустим.   – Я соврал. – Пожал плечами альбинос. – Прямо сейчас, у вас есть выбор из двух вариантов: окажите сотрудничество министерству внутренней безопасности и продолжайте купаться в лучах славы, выполняя привычную работу по обеспечению Республики продуктами питания, если же продолжите упорствовать… Свою порцию славы вы получите в любом случае.   "Вот ведь… коровьи дети".

***

  В тюремных учреждениях Республики минотавров, происходило необычное действо: заключенные, одни из которых отсиживали срок за мелкие преступления, другие же должны были отправиться на пожизненные работы в шахты, выстраивались в длинную очередь в коридоре ведущем к кабинету начальника исправительного заведения. В руках у каждого двурогого самца, имелся подписанный документ, извещающий о том, что гражданин добровольно согласен на вступление в особый корпус пехотных войск.   Очередь заключенных, одетых в серые рубашки и штаны из грубой ткани, медленно продвигалась к стоявшему поперек прохода столу, за которым на складных стульях сидели двое минотавров в военной форме. Вот очередной "доброволец", положил на столешницу свой договор, после чего стал напряженно ожидать решения.   – Амнистирован. – Первый вербовщик поставил на бланк зеленую прямоугольную печать.   – Мобилизован. – Его коллега, не тратя времени на чтение, поставил на исписанный мелким текстом листок, печать в виде зеленого треугольника. – Следующий.   Новобранец, чей контракт отправился в ящик к сотням таких же бланков, прошел мимо стола с вербовщиками и тут же попал в руки крупных бойцов, одетых в черную униформу. Не успел он и пикнуть, как на шее застегнулся кожаный ошейник черного цвета, внутри которого находились тонкий провод и заряд взрывчатки.   – Не советую пытаться его снять, порвать или повредить как-то по другому. – Тоном в котором ощущалась всепоглощающая скука, заявил боец в черном. – Убегать тоже не советую, а-то от пьянящего вкуса свободы, можешь потерять голову.   После этого напутствия, нового добровольца направили к выходу из здания тюрьмы. По пути он ловил на себе взгляды охранников, некоторые из которых выражали сочувствие, другие злорадство, но большинству происходящее было безразлично.   На улице, под серыми тяжелыми тучами, грозящими в любой момент пролиться на головы минотавров холодным ливнем, в шеренги выстраивались новоявленные пехотинцы, под крики офицеров в черных мундирах, забирающиеся в самоходные колесницы.   Железные ворота, створки которых держались на каменных столбах стены, окружающей территорию исправительного учреждения, были распахнуты во всю ширь. Охраны же вокруг было значительно меньше, нежели было необходимо для подавления бунта такой большой толпы.   Все желание попытаться напасть на офицеров, захватить оружие и транспорт а затем бежать куда глаза глядят, отбивал вид четырех безголовых тел, лежавших на дороге в живописных позах.   – Дискорд вас полюби. – Пробормотал новобранец, вставая рядом со своим бывшим сокамерником.

***

  "...группировка военных судов приближается к тысяче единиц. Точную численность солдат, которые будут участвовать в первой волне высадки, узнать не удалось, но во всей операции будут задействованы до полумилиона бойцов. Аналитики отдела внешней разведки утверждают, что армия зебрики физически не сможет перекрыть все направления, в результате чего Республика сможет закрепиться на восточном побережье материка".   "Количество беженцев с территории империи грифонов, на четыреста процентов превысило ожидаемые цифры, при этом император не совершает никаких действий с целью остановить этот процесс. Учитывая же увеличение пограничных войск, на границе с Зебрикой, можно сделать вывод о готовящейся попытке вторжения. Рекомендую оказать Цезарю всю возможную поддержку как в финансовом плане, так и иными ресурсами".   "Зебрика, вынужденная сражаться на два фронта, быстро истощит оставшиеся резервы. В случае быстрого поражения империи зебр, Республика получит толчок к стремительному развитию, в результате чего за десять-двадцать лет, накопит достаточно сил для начала военной кампании против Эквестрии".   "По утверждениям агентурной сети, велика вероятность сговора грифонов и минотавров. Этот союз не сможет просуществовать сколько-нибудь долго, но на первых этапах вторжения, совместные действия двух народов, существенно осложнят задачу обороняющейся стороны".   Отложив последнюю докладную записку, Селестия посмотрела на стопку бумаг, доставленных специальным отделом почтовой службы. В голове у нее роились тяжелые мысли, подталкивающие к вполне определенным действиям...   "Только вот мне очень хотелось этого избежать".   Ситуация на мировой арене накалялась слишком быстро и Эквестрия просто не успевала подготовиться. Сотни лет мира, не лучшим образом сказались на военной машине, часть шестеренок которой проржавела, а другие вообще потерялись. Силы самообороны вообще приходится создавать практически с нуля, и только три спецслужбы, продолжают работать как часы, позволяя более или менее спокойно смотреть в завтрашний день.   "Пони – наемники? Это даже мысленно звучит неубедительно. Но все же, лучшего варианта, который позволит помочь Зебрике, при этом официально оставаясь в стороне от конфликта, просто нет".   Вздохнув, принцесса дня зажгла рог, создавая заклинание связи, а когда формула наконец была составлена, твердо произнесла:   – Солар Уайт, зайди в мой кабинет. Для тебя есть задание.   Сообщение отправилось к адресату, а белая аликорн вернулась к разбору документов. Отчеты научного отдела радовали гораздо больше разведки, обещая в ближайшие месяцы предоставить новейшие образцы вооружения, на порядок превосходящие аналоги минотавров. И пусть это звучало самоуверенно, но богиня солнца была готова закрыть глаза на высокомерие некоторых своих подданных, если те действительно добиваются озвученных результатов.   "Ну а если не справятся, то будет повод поставить их на место, не выходя за рамки образа".   Последним делом запланированным на этот день, была проверка подготовки к встрече с Луной. Тюрьма сестры находилась на последнем издыхании, дух захвативший тело младшей принцессы, жаждал реванша, а фестралы наконец повылезали из своих нор, собираясь пролить кровь пони, во славу своей безумной госпожи.   "Носительницы Элементов Гармонии, уже почти вошли в возраст, когда их подготовку можно будет усложнить. Осталось окончательно определиться с кандидатками… Вот Каденс этим и займется".   (Конец   отступления).