Владыка Черных Песков

  Утром, золотые солнечные лучи осветили изрытый воронками пляж. Тут и там лежали тела убитых зебр и минотавров, изломанных древесных големов, костяных пауков, изрубленных скорпионов. На мелководье, сверкая пластинами брони, выступали из водной глади части тел двурогих латников.   Неподвижными силуэтами, своим видом излучая угрозу, на заднем фоне замерли севшие на мель корабли, столь же тихие и неподвижные, как и их бывшие владельцы. Лишь шум набегающих волн, разрушал царившую на поле минувшей битвы тишину...   – Как думаете, гранд-магистр, что нас ждет на борту этих судов? – Шагающий рядом со мной легат, решил нарушить молчание, заодно удовлетворив свое любопытство.   – Кроме механизмов и технологий? – Приподнимаю брови, изображая вопрос. – Ловушки разной степени взрывоопасности, а возможно и засады из бойцов, готовых забрать с собой и тех, кто попытается проникнуть внутрь.   – Не слишком ли вы сгущаете краски? – Подала голос все еще недовольная Лиана, чуть отстающая от нашей пары, но по видимому прислушивающаяся к разговору.   – Вы хотели услышать мое мнение. – Пожимаю плечами. – Если бы я оставлял свое имущество на разграбление врагу, то позаботился бы о том, чтобы оно принесло как можно больше вреда излишне любопытным разумным. Разве вы поступили бы иначе?   – Возможно следует послать вперед пауков и големов? – Предложила кобыла.   – Не стоит. – На ходу активирую ПНБ, сперва покрываясь узором из темно-фиолетовых линий, а затем обрастая энергетической псевдоплотью. – Я предпочту лично убедиться в своих предположениях.   Волевое усилие, вспышка магии и вот рядом со мной шагают три мои дубликата. Без лишних слов, они расправляют крылья и оттолкнувшись от земли, взлетают в небо. Спустя десяток ударов сердца, клоны уже приблизились к кораблям минотавров и опустились на палубы наименее крупных транспортов.   Тем временем, группа зебрасов, командуя нежитью, приступила к сбору тел врагов. Наиболее целые образцы упаковывались в свитки, которые я заберу в свою лабораторию, остальных же перетаскивали на более или менее ровную поверхность, подготавливая для поднятия умертвий.   Зеброги, используя телекинез, собирали оружие минотавров, упаковывая его в отдельные контейнеры. Кроме мечей, топоров и самострелов, нам в копыта попало некоторое количество пусковых труб, генератор защитного поля, (поломанный, потому и брошенный при отступлении), куча разнообразных боеприпасов. Элементы доспехов, в особенности шлемы, тоже собирались в ящики, дабы быть отправленными в лаборатории для изучения.   Легионеры собирали тела своих павших товарищей, готовясь предать их огню. На этот материал, члены гильдии биомантов даже не смотрели, опасаясь стать следующими целями полосатых воинов, ну а мне они были попросту не нужны.   Громыхнул взрыв, заставивший вздрогнуть и обернуться к источнику шума, всех без исключения членов команд сборщиков. Я лишь поморщился, получив воспоминания развеянного клона, действительно наткнувшегося на борту исследуемого судна, на спрятавшегося в трюме самоубийцу.   – ...? – Легат одарил меня многозначительным взглядом, после чего повернулся к дымящемуся остову корабля, стремительно окутывающегося языками яркого пламени.   – Засада. – Отвечаю со всем возможным безразличием. – Минотавры оставили нам несколько сюрпризов, один из которых и сработал.   – В таком случае, может быть оставим осмотр флота противника, на профессионалов? – Совершенно серьезным голосом, без намека на ехидство, (но с ощущением глубокого удовлетворения от чужой неудачи), предложила Лиана.   Второй дубликат развеялся сам, передав информацию о том, что осмотр судна завершен, а все установленные ловушки и взрывные устройства, обезврежены.   – Пожалуй… в этом нет смысла. – Качаю головой в жесте отрицания. – Цезарю нужны результаты в кратчайшие сроки, так что мы вынужденны рисковать целостностью части трофеев.   – Гранд-магистр. – К нашей маленькой компании подошел Гривус, броня которого несла на себе следы нескольких серьезных повреждений, в том числе и пулевых ранений, что совершенно никак не отразилось на самочувствии жеребца. – Какие наши дальнейшие планы?   "Обращается ко мне, а не к прямому командиру? Похоже что некоторые установки, легли на сознание даже слишком хорошо".   – Пока что, твои бойцы могут отдыхать. – Встречаюсь взглядом со своим подопытным, который после прошедшего боя, не имел ни малейшего признака усталости. – Скарлет получила задание, организовать постоянную слежку за беглецами. Как только минотавры решат отдохнуть, зебрасы начнут их тревожить дальними атаками.   – Мы могли бы выделить отряды для преследования. – Заметил Гривус.   – В этом нет смысла. – Вступил в беседу легат. – Госпожа Лиана послала следом за вторженцами своих химер и младших одаренных...   – Разумно. – Хищная улыбка растянула губы моего пациента. – Я бы и сам не нашел более хорошего способа, избавиться от бесполезных кадров.   Кобыла скрипнула зубами, но промолчала. Столь "тонкий" намек на слабость согильдийцев, она не могла не понять при всем желании.   – А где Стар? – Решил сменить тему Гривус.   – Здесь она больше не нужна. – Прикрываю глаза, мысленно разбирая информацию полученную от очередного дубликата. – Я отправил ее обратно на базу. А ты уже соскучился?

***

  Целый день минотавры шли почти без отдыха, пару раз остановившись для перекуса и оказания помощи раненым, да и то в это время их начинали беспокоить зебрасы и идущие по следу химеры. И вот, после наступления ночи, они все же решили разбить лагерь для полноценного отдыха.   Разожженные костры, расставленные по периметру часовые, разбросанные мины-ловушки и даже несколько генераторов защитного поля, закрывающих лазарет, были расставлены по всем правилам жизни на враждебной территории. К сожалению для двурогих, правила написанные их теоретиками, не являются законами для меня...   Погрузившись под землю в километре от лагеря, используя технику "подземного плавания", изученную еще в мире боевых магов, неспешно пробираюсь к центру вражеских позиций. Ощущение жизни, ставшее в последние дни особенно ярким, (видимо дух-контрактор наконец-то прирос к моей душе), позволило легко определить места скопления воинов.   "Пора немного размяться".   Выныриваю из земли прямо под костром, всплеском чакры разбрасывая тлеющие угли и горящие дрова. Одновременно с этим, выдыхаю "облако праха", накрывающее собой область радиусом в пару десятков метров.   Снова занырнув под землю, при помощи правого глаза, ощущаю дрожь воздуха наверху. Двурогие захватчики всполошились, их нервы и без того были порядком потрепаны, а появление непонятного монстра прямо в глубине лагеря, многих заставило сорваться.   "Облако праха", хоть и не несло в себе особой разрушительной силы, но не позволяло видеть через себя даже при помощи специальных устройств. В результате минотавры, оказавшиеся в зоне воздействия заклинания, были ослеплены и лишились части слуха, что не помешало им выхватить самострелы и начать палить в то место, где по их мнению находился враг. Я же в это время, "отплыв" чуть в сторону, частично высовываюсь из земли и схватив передними лапами ноги какого-то бедолаги, заныриваю обратно под землю, утаскивая жертву за собой. Когда наверху осталась только голова, при помощи заклинания барьера, отсекаю эту часть тела, продолжая погружаться вместе с остальной тушей.   "Проклятые руны. Пятикратные расходы энергии на столь простое действие! А ведь я резал через сочленение шлема с нагрудником".   Еще несколько раз повторяю трюк с утаскиванием жертвы под землю, но теперь не отрубая головы. Наверху из-за этого поднялась паника, кто-то даже начал стрелять себе под ноги и тыкать мечами в почву.   Подаю сигнал грызунам, заранее выпущенным из свитков хранения. Крысы с готовностью накатывают волной на и без того разворошенный лагерь. Грохот взрывов ощущается даже на глубине нескольких метров, заставляя всем телом чувствовать вибрации земли.   Пробравшись под импровизированный госпиталь, при помощи телекинеза создаю для себя нишу, внутри которой устраиваюсь с максимально возможным удобством. Между ладонями передних лап, создаю шарик энергий света и смерти, уплотняя и закручивая их до предела, который только позволяет уровень моего контроля.   "Луч Мертвого Солнца", пусть и в ослабленной своей версии, не замечая препятствий прошел сквозь землю и барьер щита, заставляя мобильные генераторы разрядиться в один миг. Через проделанное залпом отверстие в почве, выпускаю "дыхание вечности", разом обрывая жизни десятков раненых воинов, оказавшихся в этот момент без брони, или в неполных доспехах.   Использую заклинание перемещения, появляясь в яркой вспышке рядом с одним из генераторов щита и накидываю на него свиток хранения. Через секунду, артефакт исчез в пространственном кармане, а я снова погрузился под землю.   "Продолжить, или на сегодня достаточно? Пожалуй что хватит… на первый раз".   Снова использую заклинание перемещения, но на этот раз появляюсь высоко в небе и расправив четыре крыла, начинаю планировать подальше от лагеря двурогих вторженцев. Через несколько секунд, меня догнала Скарлет, пристроившаяся чуть позади и справа.   – Как все прошло? – Черно-красная летунья, всем своим видом излучала любопытство, этим напоминая мне другую зебраску.   – Удовлетворительно. – Касаюсь когтистыми пальцами тубуса, в котором находится ценный трофей. – Когда они немного успокоятся, начните сбрасывать алхимический огонь… но без фанатизма.   – Хочешь довести их до нервного срыва? – Кобыла хмыкнула. – Проще было бы убить...   "Возможно ты и права… В краткосрочной перспективе".   Оценивая эффективность своей сегодняшней вылазки, следует признать, что могло быть и лучше. Однако же, отсутствие в арсенале Зебрики существ, способных наносить множественные удары из-под земли, кажется мне огромным упущением как друидов, так и некромантов.   С теми же зебрасами, благодаря самострелам и пусковым трубам, минотавры способны эффективно бороться. В то же время, стрелять в землю, откуда в любую секунду может быть нанесен удар, как минимум нерационально и слишком затратно. Отсутствие же в их рядах магов, даст нашим силам практически полную свободу действий...   "Но если вспомнить их командира, оснащенного более совершенным оружием и использующего какую-то свою разновидность магии, то все становится не столь однозначно. Возможно, что нынешнее вторжение – это лишь проба сил и разведка, перед прибытием настоящей армии. Хотя нет, слишком уж многочисленная разведка получается. Не рациональная трата ресурсов".   В пользу бредовости версии с разведкой, говорило еще и обмундирование минотавров: броня хоть и не была произведением искусства, но и на ширпотреб не тянула, (да в начале гражданской войны, легионерам о такой защите оставалось только мечтать). Дарить нам образцы собственного вооружения, у Республики тоже нет никаких мотивов...   "Если только у них не имеется чего-то кардинально иного, на порядки более совершенного".   Мотнув головой, отгоняю от себя глупые догадки, сосредотачиваясь на идее подземных химер, способных перемещаться с высокой скоростью. Первое что приходило в голову, это черви и кроты, увеличенные в размерах в десятки раз. Оба варианта имели как плюсы так и минусы, и разумеется требовали тщательной проработки, прежде чем проект можно будет демонстрировать Цезарю и остальным членам правления Зебрики.   "Столько дел, а я один. Нужно скорее заканчивать работу над "учениками", на которых и свалю исследовательскую деятельность. Можно еще помощников из числа зони набрать… Уж лаборанты из них точно получатся".