Владыка Черных Песков

  Все начиналось как обычная тренировка в боевой магии единорогов: я и Циан стояли в пустом зале друг напротив друга, готовясь взорваться сериями заклинаний, но внезапно что-то изменилось. Моя интуиция завопила об опасности, тело напряглось, а в разуме сложилось заклинание перемещения, но завершить задуманное не хватило считанных мгновений.   Выражение мордочки принцессы сменилось с азартного, на благожелательно любопытное, а глаза засияли призрачно-белым светом, затопившим глазницы. И вроде бы передо мной была все та же принцесса, с которой нас связывала нить клятвы, но в то же время, мимика, моторика движений, да даже выплескиваемая в пространство сила (из-за которой воздух загустел и стал тяжелым) выдавали иное, более могущественное и властное существо.   – Как непривычно. – Прозвучал двоящийся голос кобылы, обращающейся словно к самой себе. – Давно я не ощущала себя такой… маленькой.   Разогнав скорость мышления, разделяю сознание на четыре самостоятельных потока, готовясь в случае необходимости дать отпор вторженке. Как бы странно это не казалось, но агрессии я от нее не ощущал, лишь интерес исследователя, что учитывая мой опыт общения с одним известным вивисектором, на порядки хуже.   "Первая стадия "Печати Нечестивого Бога" активирована".   От рисунка черного солнца на груди, по всему телу стали расползаться темно-фиолетовые ломанные линии, немного отливающие зеленым цветом. Тут же стало легче дышать, вернулась возможность нормально двигаться и создавать заклинания. Левый глаз, к которому был подведен отдельный канал подпитки, стал светиться тусклым зеленым светом. В то же время третий поток сознания, готовился обрезать "поводок", поддерживающий в теле принцессы подобие жизни.   Вторженка занявшая тело Циан, немигающим взглядом призрачно-белых глаз, следила за моими метаморфозами, продолжая сохранять на мордочке вежливое и доброжелательное выражение. Казалось ее вообще не беспокоит тот факт, что я могу напасть первым, или же предприму какие-то иные действия.   – Любопытный способ усиления. – Заметила кобыла, но тут же добавила. – Впрочем, своя сила лучше.   – Кто спорит. – Приподнимаю уголки губ в намеке на вежливую улыбку. – Мое имя Дос, или "Седьмой". А вы...?   – О, как грубо с моей стороны. – Собеседница усмехнулась и чуть согнув передние ноги, расправила крылья изображая некую разновидность поклона. – Можете звать меня "Кризалис", ну или обращайтесь по титулу "королева". Прошу прощения за столь наглое вторжение, но моя дочь столько рассказывала об одном юном и талантливом зони, что я не удержалась и решила взглянуть "своими глазами".   – И каково же ваше мнение? – Изгибаю брови в жесте вопроса, ни на миг не ослабляя бдительности.   "Циан сдала меня своей маме… Что же, этого следовало ожидать. Немного жаль, но из некоторых замыслов ее придется исключить, как неблагонадежный элемент. Наверное стоит присмотреться к младшим принцессам, с целью вербовки и последующего возведения на место правительницы улья...".   – Потенциал есть и он довольно большой. – Давление чужой силы увеличилось на несколько порядков, а благожелательное выражение мордочки, сменилось хищным оскалом. – Но самомнение недопустимо высокое.   Миг, и мое тело впечатывается в дальнюю стену, готовые сорваться заклинания безвредно развеялись облачками магии, а по сознанию словно молотом ударили, сбивая концентрацию и не позволяя обрезать "поводок". Все это было проделано с показательной небрежностью, будто бы королева постоянно развлекается подобным образом. Только вот благодаря левому глазу, я видел как напряглись нити энергетики Циан, буквально гудя от напряжения и готовясь лопнуть при первом же резком движении.   "Что же за монстр Кризалис? Не хотел бы я встретиться с ней мордой к морде".   – А сейчас, "Седьмой", мы с тобой поговорим серьезно. – Походкой грациозной кошки, королева приблизилась на расстояние вытянутой ноги, а затем приставила к моей груди правое переднее копытце. – Ты убил, а затем поработил и оживил мою дочь. Почему я не должна оторвать тебе голову за это?   – Потому что я красивый, умный и харизматичный? – Перебарывая чужое давление на разум, нагло оскаливаюсь в ответ, снова вцепляясь в "поводок", удерживающий принцессу в мире живых. – Или потому, что будь такая возможность, и вы уже убили бы меня, ваше величество?   – Наглец. – Кризались произнесла это слово так, будто пробовала его на вкус. – Но не обольщайся, это тебе не поможет.   Аккуратное копытце кобылы чуть отодвинулось, а затем с силой впечаталось мне в грудь, прямо в область рисунка черного солнца. Все тело обдало жаром, затем холодом и снова жаром, мысли начали путаться под новой ментальной атакой.   – Поверь, маленький зони, я умею извлекать пользу из любой ситуации. – Жарко прошептала королева мне прямо на ухо, облизнув его длинным ловким языком, что вызвало волну мурашек пробежавших под шерсткой. – Если я захочу, то ты будешь выполнять любую мою прихоть, лишь бы заслужить благосклонность, при этом считая себя самым счастливым жеребцом на всем Эквусе.   Волной чакры сбрасываю наваждение, как раз в тот момент, когда клыки Циан прокусили мою нижнюю губу. Пришлось сильно постараться, дабы не утонуть в навалившихся ощущениях, а затем шаг за шагом подавлять разгорающуюся похоть.   В какой-то момент все прекратилось и исчезла даже сила, до этого вдавливавшая мое тело в стену. Упав на пол, к собственному удовлетворению сумев приземлиться на копыта, я вскинул голову и увидел свою собеседницу, которая стояла с невинным видом в десятке шагов от меня. В голове даже пронеслась мысль: "А не иллюзия ли это была?". К сожалению не иллюзорная боль в груди доказывала реальность произошедшего.   – Как...? – Не без труда выпрямившись в полный рост, смотрю на кобылу требовательным (что со стороны наверное выглядело нелепо), твердым взглядом.   – Как я тебя победила, или как смогла обойти клятву данную Циан? – Уточнила Кризалис, а затем не дожидаясь моих слов, сама же ответила на оба вопроса. – Я сильнее тебя ментально, а так же гораздо опытнее в поединках на разных планах существования. Далеко не каждый маг может похвастать, что способен отражать духовные атаки, одновременно проводя свои выпады в поединке разумов… а ведь требуется еще и в материальном мире сохранять свою целостность. Что же по поводу "не причини вреда...": поверь, я искренне желаю тебе только добра и готова любыми способами доставлять удовольствия, при этом оберегая от малейших угроз и опасностей.   – Но ведь клятва запрещает подобное. – Мое удивление можно было резать ножом, что вызвало у королевы только снисходительную улыбку.   – Клятва запрещает специально перестраивать личность. – Правительница чейнжлингов подмигнула. – Я в подобных костылях не нуждаюсь и без труда могу испытывать самые жаркие чувства, даже к ненавистному врагу. Но давай поговорим обо мне позже, сейчас меня больше волнует вопрос дальнейшего взаимовыгодного сотрудничества.   – То-есть, в безмозглую марионетку, радостно пускающую слюни, вы меня превращать не собираетесь, ваше величество? – Недоверчиво хмурюсь, буквально физически ощущая, как на шее стягивается петля.   "Может быть прямо сейчас обрезать "поводок"? Хм-м… Бесполезно. В улье еще несколько младших принцесс, которые хоть и принесли мне клятву, но являются полностью живыми. Королева же уже доказала, что непреодолимые преграды для других, ей кажутся не более чем неприятными помехами".   – Это было бы не рационально. – Качнула головой собеседница, сияние глаз которой заметно потускнело. – Один маг, пусть и с неплохим потенциалом, но практически лишенный самостоятельности, не принесет пользу ни улью Циан, ни народу чейнжлингов. Однако, ты уже доказал свою способность удивлять, имеешь неплохую возможность если не возглавить фракцию нынешнего Цезаря, то подняться в иерархии на достаточно высокую должность. Мой народ же, хоть и не является воинами, но обладает массой ничуть не менее полезных умений, одно из которых ты имел возможность прочувствовать на себе.   – Вы помогаете мне подняться на вершину власти в Зебрике, а я за это выполняю ваши "просьбы" потом? – Перевожу метку в режим ожидания, позволяя пропасть линиям покрывающим все тело. – Не слишком ли рискованно?   – Ничуть. – Королева усмехнулась, показывая острые клыки Циан. – Считай это долгосрочным вкладом в будущее. Если ты сумеешь справиться, выживешь в войне и станешь сильнее, то улей моей дочери, получит прекрасный плацдарм для развития. Погибнешь в процессе? Что же, вместе с тобой уйдут и твои тайны, разглашение некоторых из которых нам невыгодно. Ну и еще одно: некоторые услуги мага твоего уровня, чейнжлингам могут понадобиться уже сейчас.   – И что я за это получу? – Решаю проверить рамки, в которых позволено наглеть.   – Материалы, золото, наемников, знания и учителя по менталистике. – Вытянув передние ноги, вампирша опустилась грудью на пол, при этом круп остался выпирать вверх. – Чем больше ты сможешь дать рою, тем больше мы готовы отдать тебе. Улей Циан, в наказание за поражение, временно перейдет под твое управление… Но это не значит что по прихоти левого заднего копыта, можно отправить всех его обитателей на верную смерть. Ну а в обмен: всего лишь союзнический договор, вместо рабских клятв, которыми ты окрутил моих сородичей. Согласен?

***

  Злость… Дикая, ничем не замутненная ярость! Вот то что я испытывал, после разговора с королевой чейнжлингов и заключения договора со всем ее народом. И будто мало было случившегося, взгляд Циан, полный превосходства, словно это она сама вывернулась из моих копыт, добавлял желания что-нибудь сломать.   "Заигрался в интриги? Решил посоперничать с мастодонтами, которые на этом поприще не одного слона съели? Что же, крушение иллюзий о собственном величии, всегда приходит неожиданно и болезненно. Нужно делать выводы и двигаться дальше, выжимая из ситуации всю возможную пользу. Истерики не продуктивны, да и я не беременная кобыла, чтобы размазывать по морде слезы".   Как бы внутренний голос не пытался достучаться до моего разума, ощущения вылитого на голову ведра помоев, это не отменяло. Меня – ученика величайшего ученого мира боевых магов, владыку страны Черных песков, одного из сильнейших одаренных фракции Цезаря (если вообще не сильнейшего), как нашкодившего щенка, ткнули мордой в вонючую лужу, а затем указали на место и пообещали дать косточку за хорошее поведение.   "Вот этого я тебе не прощу, "твое величество". Мир круглый, за углом встретимся...".   Внешне же, благодаря тренировкам в контрразведке, удавалось сохранять обычный спокойный вид. Все исследования были заморожены под предлогом подготовки к готовящейся операции, а вот зал для дуэлей наоборот, претерпел некоторые изменения, оказавшись расширенным почти вдвое.   Изменения в моем характере заметили лишь Циан, потому что лично присутствовала на памятном разговоре, хоть и в виде стороннего наблюдателя без права голоса, ну и конечно же Астрал (сложно что-то скрывать от кобылы, с которой несколько лет делишь постель). К счастью принцессе хватало ума не распространяться об условиях союзнического договора даже среди сородичей, ну а охранница не лезла в мои дела, прилагая усилия для отвлечения внимания от неприятных мыслей.   И вот наступил тот день, когда нужно было выдвигаться на подготовленные позиции. К этому времени, первые полноценно оживленные жеребцы и кобылы уже восстановились и вернулись в строй, так что моя свита пополнилась некоторым количеством опытных воинов, побывавших не в одном десятке сражений. Чейнжлингов брать с собой запретило командование, да мне и самому хотелось отдохнуть от вида хитиновых морд.   Что за план мы собирались реализовать? Хоть идею и подал я, но всех подробностей не знал, будучи слишком увлеченным своими исследованиями. Если кратко: некромантам и друидам была слита информация о строительстве научной базы, прямо у них в тылу, где в массовом порядке будут проводиться ритуалы воскрешения, не имеющие вредных для души последствий. В документах попавших к шпионам, была указана даже примерная численность защитников, а чтобы они не заблудились, на одной из карт находящихся в общем доступе, кто-то крестиком обозначил точное расположение цели.   На самом деле, сеть шахт, расположенная в глубоком ущелье центральной области Зебрики, была превращена в крепость способную декадами обороняться против многократно численно превосходящего противника. Гарнизон из тысячи грифонов, пяти сотен зебрасов и такого же количества зеброгов, а так же тысячи отборных легионеров, являлся лишь подтверждением того, что за толстыми стенами скрыто нечто ценное.   "И сами бойцы Цезаря, верят в легенду о тайной лаборатории, хоть никого из них в переплетение коридоров и не пускают".   В связи с тем что база находится в труднодоступном месте, не позволяющем использовать фактор численного превосходства при штурме, враг должен будет отправить небольшую, но сильную группу одаренных, тем самым ослабляя давление на линию фронта, готовую прорваться в любой момент. Легионы Цезаря же, пользуясь уменьшением количества магов среди армий гильдий, планируют начать контрнаступление...   "Но все это сработает, только если одаренные купятся на приманку. Впрочем, какие-то силы они обязаны отправить, хотя бы для разведки местности и уничтожения нашей крепости. Так что, у меня будет возможность "спустить пар"".