Владыка Черных Песков

  (Отступление).   Рассвет над фортом, расположенным в глубине земель подконтрольных друидам, был как всегда прекрасен: пели птицы, по синему небу плыли белые пушистые облака, живая зеленая стена ограждающая периметр, раскрывала десятки ярких бутонов хищных цветов, терпеливо ожидающих неосторожную жертву. Легкие ненавязчивые ароматы, бодрили тело и разум, прогоняя остатки сонливости и помогая быстрее настроиться на рабочий лад.   Магистр Древен, вышел из своей комнаты, находящейся на третьем этаже четырехэтажного деревянного здания (выращенного, а не построенного), на широкий балкон с низким бортиком. Глаза старого друида щурились, но не из-за плохого зрения, а скорее по привычке, вбившейся за десятки лет в подсознание. На нем была надета свободная зеленая мантия, поверх которой красовалась золотая цепь подтверждающая статус одаренного.   – Славно-славно. – Глубоко вдохнув прохладный утренний воздух, жеребец расправил плечи и хрустнул шейными позвонками. – Что там у нас запланировано...? Ах-да: отправляем войска к цитадели труполюбов.   Опустив взгляд к земле, магистр некоторое время выискивал среди суетящихся зебр, стройную высокую фигуру молодой кобылы, вопреки правилам вместо стандартного одеяния друидов, предпочитающую носить легкую короткую накидку и броню из железного дерева, которые лично вырастила восстановив записи прабабки. Старик многое позволял личной ученице, к тому же являющейся родной внучкой, а после начала войны и сам начал настаивать на собраниях высшего руководства гильдии, на том чтобы всем младшим адептам выделили достойную защиту.   "Наша магия – это лучшая броня. Если же этого недостаточно, значит адепт слаб и недостоин оставаться среди живых".   Слова нынешнего главы гильдии, вызывали зубовный скрежет, но спорить с сильнейшим одаренным из числа друидов, не смел даже Древен, славящийся своим неуступчивым характером.   – Лиана. – Негромко позвал пожилой жеребец, не сомневаясь в том что ученица услышит.   Уши молодой зебры дернулись и она остановилась на полушаге, тут же запрокинув голову. Миловидная мордочка, покорившая сердца многих жеребцов своей мягкой красотой, озарилась радостной улыбкой, стоило карим глазам сфокусироваться на источнике голоса.   "Не была бы ты моей внучкой, да и был бы я помоложе лет на сто пятьдесят, обязательно бы приударил".   Шутливо нахмурившись, подумал про себя друид, с гордостью рассматривая свою наследницу. Уже сейчас по уровню сил, кобыла уступала деду лишь в три раза, а контроль энергии приближался к идеалу. Она была плодом селекции многих поколений одаренных, поставивших благополучие потомков выше собственных чувств.   – Передай смотрителям загонов, чтобы выводили питомцев. – Древен пожевал губами, а затем добавил. – И пусть подготовят питательную смесь для пяти "китов".   Кивнув, ученица сорвалась с места и ловко маневрируя между другими зебрами, унеслась в сторону сараев, выращенных из каменного дерева.   "Какая же ты еще жеребенок. Жаль сын тебя сейчас не видит".   Вернувшись в комнату, магистр застал зебру из безродных, не способную похвастать силой или умениями, но достаточно старательную, дабы заслужить благосклонность начальства. Она как раз заканчивала стелить постель свежими простынями, и прежде чем уйти, потерлась мордочкой о шею немолодого любовника, после чего подхватила зубами плетеную корзину и скрылась за дверью.   "Пусть уже не молод, но еще не слишком стар".   Самодовольная улыбка сама собой растянула губы, но долго насладиться воспоминаниями минувшей ночи, не позволил звон колокольчика, раздавшийся из угла спальни. Взгляд жеребца тут же метнулся к ящику, который словно бы врос (на самом деле вырос), в стену.   Звон повторился, сигнализируя о получении послания из главного штаба. Ящик хищно оскалился иголками, выглядывающими из краев углубления, в которое нужно было сунуть копыто, дабы открыть крышку.   – Звездного духа в жены тому садисту, который придумал эти меры безопасности. – Проворчал Древен, осторожно просовывая правую переднюю ногу в "пасть" артефакта.   Система оповещения, информация в которой передавалась при помощи корневой системы, соединяющей заставы друидов, существовала всего в паре десятков мест, позволяя почти мгновенно передавать приказы. В разработке сейчас находились мобильные устройства связи, соединенные между собой одним длинным побегом, но дальность их использования оставляла желать лучшего. Все остальные способы обмена сообщениями, включая курьеров, либо легко прослушивались противником, либо требовали слишком много времени.   Напившись крови магистра (любому другому разумному, просто оторвало бы ногу), ящик с щелчком раскрылся. Внутри обнаружился тонкий свиток, выращенный несколько минут назад и уже готовый засохнуть и развалиться.   – И что тут у нас? – Жеребец развернул лист и вчитался в ровные строчки текста. – Они что, решили устроить второй Рим?!   Удивление Древена легко можно было понять, стоило хотя бы увидеть цифру, обозначающую численность войск, которые предполагалось задействовать в наступлении. Гильдия даже отозвала резервы с северного направления, а из старых гнезд вытащили яйца двуглавых гидр. В приписке, сделанной несколько отличающимся от остального текста почерком, был прозрачный намек на то, что от исхода операции зависит, кто именно займет место командующего центрального фронта.   "Значит солдатики Цезаря, обломали зубы об некромантов? Чего еще можно было ожидать от этих разноцветных недоразумений".   Смяв послание, немолодой друид сунул свиток обратно в ящик и захлопнул крышку. Мысленно он уже представлял, кого возьмет с собой на эту операцию, а с кем оставит внучку в форте (жизнью последней родственницы, рисковать не хотелось от слова "совсем").   Спустя два часа, во внутреннем дворе выстраивались тонконогие ящерицы с вытянутыми челюстями, похожими на зазубренные ножницы. На их спинах были сложены полупрозрачные перепончатые крылья, хвосты же вообще отсутствовали, а животы раздувались словно шары, накапливая внутри особый газ, воспламеняющийся при взаимодействии с воздухом.   Чуть в стороне, из объемных бочек, питательную смесь хлебали существа похожие на змей с множеством коротких мощных лап, шкуры которых многочисленными складками свисали с худощавых тел. Маленькие крылышки, попарно расположенные с боков по всей длине туловища, были слишком слабыми, чтобы поднять своих владельцев в воздух.   "Прошлые конфликты, да и Цезарь уже в этой войне, показали, что преимуществом владеет тот, кто господствует в небе. Если у некромантов есть костяные драконы и упыри, на стороне императора крылатые зони и грифоны, то у нас до недавнего времени, воздушных войск не было вообще".   Мысли текли ровно и спокойно, как широкая полноводная река через зеленую равнину. Взгляд же Древена с удовольствием отслеживал процесс "раздувания" многолапых змей.   – Дедушка, это правда? – Прозвучал вопрос из-за спины, раздавшийся очень тихим голосом.   "Где я успел набедокурить? Стоп! Это не я, а передо мной оправдываться должны".   Развернувшись к Лиане мордой, магистр наткнулся на хмурый взгляд ярких карих глаз, сильно напоминающих другую кобылу, умудрявшуюся не повышая голоса, строить всю семью. В эти мгновения, ученица как никогда прежде была похожа на свою мать… но все же не обладала той аурой устрашения, что заставляла сильнейших одаренных чувствовать себя неуютно.   – И в чем же я провинился? – В наигранном удивлении вскинул брови жеребец.   – Не притворяйся. – Зебра топнула передним копытцем. – Ты ведь решил оставить меня здесь?   – Решил. – Не стал спорить немолодой друид. – Ты уже давно могла сменить серебряную цепь на золотую, чтобы продолжить свой рост в иерархии, но вместо этого до сих пор сидишь в ученицах. Не спорю, мне приятно твое общество, но всему должны быть рамки.   – И поэтому, вместо того чтобы взять сильного мага на опасную операцию, ты оставляешь меня здесь? – Глаза Лианы опасно прищурились. – И где здесь смысл?   "Упрямый жеребенок".   Мысленно посетовал на внучку Древен. Немного подумав, он все же решил говорить честно:   – Мне нужно, чтобы в форте остался кто-то, кому я могу доверять как себе. – Жестом правой передней ноги, жеребец прервал готовые сорваться с губ собеседницы возражения. – Кроме того, в нашем роду осталось только два члена, одним из которых является дряхлый старик. Но даже если бы у тебя уже были жеребята, я все равно не позволил бы внучке участвовать в этой авантюре. И не спорь, это мое решение как главы рода.   Молодая зебра моргнула, ее ноздри шумно втянули воздух, а затем она тихо всхлипнула и шагнув вперед, прижалась лбом к шее деда. Шерстка магистра быстро намокла от слез, но более ни одного звука Лиана не издала.   – Тише, малышка, все будет хорошо. – Погладив подопечную по аккуратно уложенной гриве, магистр отстранился и заглянул в яркие влажные глаза. – Не успеешь и соскучиться, а я уже вернусь.   – Обещаешь? – Совсем по жеребячьи спросила молодая зебра.   – Обещаю. – Уверенно ответил немолодой жеребец. – Разве я тебе когда-нибудь врал?   Тем временем, пять "китов", (многолапых змей) раздулись до такой степени, что действительно напоминали обитателей океанов. Складки кожи разгладились и растянулись, маленькие лапки казались еще короче обычного, а головы почти скрылись под раздувшейся шкурой.   Друиды начали грузить на спины "китов", ярко желтых лягушек, размерами не уступающих взрослым зебрам. Эти существа, способные переваривать любой мусор, (даже нежить), обладали способностью плеваться крайне едкой кислотой на очень большие расстояния. Точность подобного обстрела оставляла желать лучшего, но когда в цель летят сразу два десятка плевков, хотя бы один из них, но попадет куда надо.   Кроме живой артиллерии, на летучих гигантов грузились продуктовые припасы, бочки с личинками насекомых, очень любящих мертвую плоть, некоторые артефакты и оружие. Последними на "борт", поднимались сами друиды, красующиеся зелеными мантиями, серебряными и золотыми цепями.   В какой-то момент "киты" раздулись в ширь настолько сильно, что стали похожими на плоские блюдца. Газ, выделяемый железами прямо в герметичные камеры расположенные под шкурой, набрал достаточный объем и переборол силу притяжения, заставляя короткие лапки оторваться от земли. Тонконогие ящеры с длинными челюстями, присели на задние конечности, расправили крылья и стали надувать животы, дабы через дюжину секунд стартовать вверх, оставляя за собой хвост из огня (Дос бы назвал их живыми ракетами, а Гангрен обвинил друидов в нездоровом воображении).   Догнав поднявшихся на пять десятков метров над фортом "китов", тонконогие ящеры переворачивались вниз головой, острыми когтями вцепляясь в толстую шкуру на брюхе парящих гигантов. Подобно летучим мышам, они заворачивались в собственные крылья и засыпали, ожидая дальнейших команд от хозяев. В то же время, крылышки расположенные по бокам живых воздушных шаров, начали активно трепетать, придавая телу ускорение и направление.   Снизу за воздухоплавателями наблюдали оставшиеся в форте друиды, испытывавшие восхищение и печаль. По мнению зебр, драконы, грифоны, пегасы и другие расы, с рождения обладающие крыльями, не могли понять и десятой части того восторга, который испытывали существа рожденные ходить по земле, получая возможность подняться ввысь. Там же, среди друзей и товарищей, стояла Лиана, впервые в жизни почувствовавшая себя по настоящему одинокой.

***

  Флот из пяти десятков "китов", под завязку загруженных желтыми лягушками и тонконогими ящерами, (в шутку прозванными "задовзрыватели", за способ полета), торжественно и стремительно несся над землями Зебрики. С высоты птичьего полета, империя казалась спокойной и цветущей, но стоило лишь сфокусировать взгляд на каком-то конкретном объекте, как становились видны следы войны.   Опустевшие деревни, выжженные поля, разоренные города и разрушенные крепости, уродливыми шрамами разукрашивали тело земли. Древен, командовавший пятью транспортами, старался занять каждую свободную минуту хоть какой-то работой, лишь бы не видеть результаты собственных действий. Как друиду (настоящему, а не одному из тех ненормальных, кого в первой волне отправили на фронт), ему было почти физически больно от количества смертей… хоть против убийств отдельных индивидов, он ничего не имел.   Дабы младшие адепты не потеряли боевой дух, приходилось устраивать внеплановые тренировки прямо на "борту" небесных "кораблей". И все же, порой от одного или другого одаренного звучали вопросы: "А стоило ли начинать войну?".   "Стоило, жеребятки… Стоило! Как бы паршиво мне от этого не было, но скоро вы и сами все поймете".   И пусть напрямую все причины магистр раскрыть не мог, но на некоторые вопросы все же отвечал, подталкивая своих подопечных к правильным выводам. По его мнению, война шла уже давно, но боевые действия маскировались под редкие случайные стычки или подлые нападения и засады, а сейчас гнойник из противоречий прорвало, попутно забрызгав всех, кто только находился рядом.   "Могут ли друиды и некроманты жить бок о бок и взаимодействовать между собой?".   Не так давно, услышав этот вопрос от своего ученика, Древен категорично ответил "нет". Сейчас же, получая сводки с полей сражений, он был вынужден признать свою неправоту, ведь как уже ни раз доказывала история: на Эквусе не существует ничего невозможного.   Зони – презираемые гильдиями полукровки, используя некромантию, друидизм и шаманизм, успешно отбивались от нападений чистокровных зебр. Магистр признавал, что если бы жеребят разных фракций с детства обучали вместе, не делая различий и не вбивая в головы идеологию ненависти, то уже через пару поколений Зебрика вздохнула с облегчением...   "Поздно. Мы уже переступили черту, после которой невозможно остановиться, и теперь остается лишь идти до конца. Буду надеяться, что потомки не станут нас проклинать за этот выбор".   Несколько раз на горизонте появлялись крылатые зони и грифоны. Некоторое время они сопровождали воздушный флот друидов, оставаясь на почтительном расстоянии, но убедившись что их крепостям опасность не грозит, отставали и скрывались из виду. Зебр подобное внимание противников беспокоило, заставляя постоянно находиться в готовности к бою, и только вовремя вмешивающиеся наставники, смогли не допустить морального перегорания своих подопечных.   Когда солнце опустилось за горизонт, а на небосвод взошла луна, друиды занимавшиеся дальней разведкой почувствовали скопление энергии смерти, двигающееся им на встречу. Тут же по тревоге были подняты экипажи "китов", в боевую готовность привели задремавших желтых лягушек, (в желудки которых залили концентрат жира), а под брюхами живых воздушных шаров, начали шевелиться тонконогие ящеры.   Выстроившись в пять линий, небесные "корабли" заметно замедлились. Вскоре в поле зрения появились враги: туча упырей и дюжины костяных драконов, на спинах которых разместились "повелители смерти".   "Похоже нас обнаружили и решили перехватить, прежде чем мы доберемся до цели. Ожидаемо".   – Приготовиться к залпу по команде! – Усиливая голос до предела, скомандовал Древен.   Когда некроманты приблизились на расстояние полусотни метров от первого ряда "китов", произошло то, чего "повелители смерти" не ожидали: живые воздушные шары выдохнули струи газа, мгновенно воспламенившегося при взаимодействии с воздухом, при этом начав быстро сдуваться и снижаться. На место первой линии транспортов, вышла вторая, провернув тот же самый трюк и поспешно уйдя в тыл к товарищам. К тому времени как пятая линия израсходовала свой запас газа, первые "киты" уже успели снова надуться. Тут же в дело вступили лягушки, начавшие заплевывать ошеломленного противника, а из-под животов живых воздушных шаров, на "ракетной" тяге, вылетели тонконогие ящеры.   Так началась первая битва воздушного флота друидов.   (Конец   отступления).