***
Три тонких ярко-алых щупальца, разрезали воздух на том месте, где секунду назад была голова Гангрена. Однако на этом атака не прекратилась и еще пять кровавых жгутов, попытались обмотаться вокруг шеи и ног некроманта. "Да как она может так быстро двигаться? Тем более со своими формами!". – Убью, мерзавец! – Словно прочитав мысли противника, мастер друид разъярилась еще больше, заставив кровавые жгуты вырвавшиеся из спины, в бешеном темпе хлестать по земле, оставляя глубокие борозды. Запускаемые в ответ "сферы смерти", "копья праха", "гниение плоти" и другие атакующие заклинания, сбивались еще на подлете все теми же алыми щупальцами. Трое учеников безумной кобылы, изображали из себя артиллерию, осыпая неживого мага слабыми, но многочисленными сгустками агрессивной жизненной энергии. И словно бы этого было мало: взятые под прямое управление создательницей ящеры, также пытались попробовать на зуб одинокого "повелителя смерти". Не успев увернуться от очередного выпада кобылы, Гангрен почувствовал как его левый бок обожгло острой болью. Кровавое щупальце, до предела напитанное жизненной энергией, наносило урон не только плоти, но также и душе, из-за чего рана не спешила регенерировать за секунды, как это происходило обычно. – Ну все, ты меня довела. – Зашипел не хуже змеи некромант. – Ты разбудила во мне зверя, глупая самка. В ответ на эти слова раздался визгливый смех, подкрепленный слаженным залпом троицы учеников. "Сделаю из вас новое "порождение"". В момент когда мастер друид в очередной раз рванула вперед, стремясь пронзить противника кровавыми жгутами, "повелитель смерти" вопреки обыкновению, не стал разрывать дистанцию, а наоборот прыгнул навстречу раскинув передние ноги в стороны, при этом окутав себя плотным облаком праха. Кобыла не успела удивиться, как ее щит лопнул словно мыльный пузырь, под воздействием слишком мощной ауры смерти, а затем неживой маг сцепил стальные объятья на шее жертвы, продолжая выбрасывать в пространство все больше силы. – Пусти… ммм! – Возмущенный крик был прерван грубым поцелуем, совершенно сбившим мага крови с толку. В этот момент, празднующий свой триумф Гангрен, выдохнул в рот своей жертвы "дыхание вечности", являющееся одним из любимых заклинаний его сюзерена. Наградой же стали расширенные в ужасе глаза, а через секунду борьбы, разом осыпавшееся прахом тело. "Будь я живым, ни за что бы на подобное не решился. И все же, всегда мечтал так сделать". Трое учеников, увидев столь неожиданную и быструю гибель наставницы, впали в ступор, даже позабыв об атаке противника. Их испуганные взгляды приковались к осевшему на землю скелету кобылы, еще минуту назад казавшейся совершенно непобедимой. – У вас есть выбор. – Начал было говорить некромант, обратив внимание на новых жертв, но осекся и усмехнулся. – Нет… Выбора у вас нет. (Конец отступления).***
Синхронный прыжок трех стройных и гибких кобылок, был почти настолько же быстр и грациозен, как если бы на их месте находились Мистика и Астрал. Однако же, ученицы друида хоть и могли похвастаться отличной физической формой и соблазнительными фигурами, но боевого опыта явно имели намного меньше, нежели мои охранницы-надзирательницы. Мне совершенно не составило труда ускорившись, проскочить между двумя зебрами, попутно полоснув одну из них лезвием из чакры, подрезая мышцы на задней ноге. Сам Урси не стоял без дела, а стукнув передними копытами по земле, вырастил перед собой стену из терновых побегов. После этого в меня полетел дождь острых игл, просто чудовищно фонящих магией жизни. Второй поток мышления в мгновения оценил обстановку и сплел заклинание. Мой рог окутался разрядами молний, которые перекинулись на тело, а затем произошла яркая вспышка. В следующую секунду мои копыта ударились об землю, в нескольких шагах позади друида, а с кончика рога сорвалась ветвистая темно-фиолетовая молния. Урси извернулся немыслимым для нормального жеребца образом, (будто в его теле вообще не было костей), а затем плавно перетек в сторону, уходя из-под атаки. Двигаться он начал даже раньше чем я запустил боевое заклинание, так что молния вместо того чтобы поджарить мага жизни, лишь опалила терновник. "Да быть не может… мягкая модификация тела?". Моим секундным замешательством воспользовались противницы, двумя стремительными тенями вылетевшие с флангов. Не добегая пяти шагов, они синхронно выдохнули по струе кислотного пара, чем заставили прыгнуть вперед и окутаться облаком праха. На одних инстинктах выставленное вперед правое переднее копыто, врезалось в грудь первой раненой зебры, отбрасывая ее на несколько шагов назад. "Так дело не пойдет". Еще раз применяю перемещение, оказываясь в стороне от противников. Все три ученицы, (одна из которых хромала и тяжело дышала), выстроились между мной и Урси, на морде которого застыла счастливая улыбка. – Ты хорош, зони. – Заявил друид. – Твой учитель был гением, раз сумел вырастить столь качественную смену. Не могу дождаться встречи с "Первым"... Соединяю передние копыта, лишь краем уха слушая бред противника (грех не воспользоваться передышкой). Чакра в каналах ног ускорилась, подчиняясь волевому приказу сплелась в узор заклинания, а затем в облаках белого тумана, появились две мои копии. – О! – Восторг во взгляде Урси взял новую вершину. – Энергетические дубликаты на основе магии жизни и духа… со слепками разума хозяина? Обязательно это изучу. Один из клонов молча кинулся вперед, окутываясь разрядами молнии, исходящими из рога, второй наоборот отступил назад и сложив копыта, стал готовить заклинание массового поражения. Сам я атаковал "стрелами праха", чтобы отвлечь на себя внимание друида. Кобылки в очередной раз показали себя с лучшей стороны, оценив обстановку и не став дожидаться окончания моей подготовки. Раненая зебра приняла на себя удар окутанного молниями клона, из-за чего повалилась на землю в судорожных конвульсиях, а ее подруга лихо крутанувшись на передних ногах, лягнула дубликата задними копытами, окутанными зеленоватым свечением. Третья же ученица напала не на меня, а на практически беззащитного второго клона, вынудив использовать заготавливаемое заклинание против себя. В результате, серое облако магии смерти, поглотило тонко вскрикнувшую кобылку, по инерции все же врезавшуюся в двойника. От самого Урси, скрывшегося под куполом из салатовых и розовых шестиугольников, в меня полетел рой пчел с очень длинными жалами. Наполнив легкие чакрой, выдыхаю сквозь маску "ураганный порыв" (сложного структурирования энергий не требующий), а затем на всей доступной скорости ухожу в сторону. На то место где я находился секунду назад, обрушился удар "облака пыльцы", которое являлось аналогом "молота праха", но в крайне ослабленной версии. Источник жизни кобылки, попавшей под незавершенное "дыхание вечности", угас окончательно, что почувствовали как ее подруги, так и учитель. Друид вышел из-под своей защиты, продемонстрировав живую броню из переплетения зеленых побегов неизвестного мне растения. Вид у него был более чем серьезный, и даже фанатичный взгляд ученого, обрел большую осмысленность. – Омела, Роза, не вмешивайтесь. – Спокойным, даже ласковым голосом, приказал наставник. – Но, учитель… – Начала говорить одна зебра. – Он же… – В то же время попыталась возмутиться вторая кобылка. – Тс-с-с. – Жеребец недовольно скривил губы. – Не мешайтесь. Необычный доспех покрылся дюжиной бутонов розового цвета, а друид с неожиданной стремительностью оказался в нескольких шагах от меня. Только благодаря ускоренному восприятию, я сумел увидеть что он не телепортировался а бежал, при этом разом превосходя показатели всех тех, с кем мне уже доводилось сталкиваться. Второй поток мышления, дабы дать время на осмысление новой информации, сплел заклинание перемещения, успев в самый последний момент, пока зону радиусом в десять метров, не накрыло облаком розовой пыльцы. "Похоже что растительный доспех, выполняет не только защитные функции, но еще имеет свойства экзоскелета. Ну и конечно не стоит забывать про дополнительное вооружение". На миг в голове появилась мысль, выражающая сожаление о том, что я сам не обзавелся чем-то подобным. Все же нельзя всегда полагаться только на собственное тело и магию. "Подумаю об этом позже". Ветвистая молния сорвавшаяся с рога, врезалась в облако пыльцы, не принеся никакого положительного эффекта. Зато в ответ, в мою сторону устремились десятки лиан с множеством крючьев по всей длине. Отпрыгиваю назад, всем телом выплескиваю энергию смерти а затем притягиваю к себе прах, облепляя им одежду на манер слоя брони. Рог в очередной раз искрится молниями, которые обволакивают меня коконом, после чего следует миг дезориентации сопровождающей перемещение. Одна из учениц Урси, рядом с которыми я появился, успела шарахнуться в сторону, избежав попадания клинка из чакры по своему телу. Зато та зебра, которая уже была ранена, замешкалась на секунду, за что и поплатилась раной в боку. – Омела! – Вскрикнула последняя живая ученица, срываясь в безумную, и бесперспективную атаку. Она была медленнее меня, не имела опыта боев с противниками обладающими большей силой и скоростью, а также потеряла хладнокровие из-за чего забыла о защите. При всем этом, ей все же удалось чиркнуть копытцем по нижней части моей маски, заставив ее треснуть, но мой ответный выпад закончил дело. Клинок из чакры разрубил грудную клетку от шеи до живота, при этом повредив внутренние органы, (в том числе и сердце). По словам Цинка, некоторые друиды, некроманты и шаманы, были способны продолжать бой и в таком состоянии, но в этом случае все было кончено. "Не стоит расслабляться". Напоминаю себе мысленно, едва успев убрать голову с траектории взмаха лианы с крючьями. Успевший сократить расстояние Урси, смотрел на меня холодно и спокойно, мысленно уже вскрывая на вивисекторском столе, (скорее всего без наркоза и обезболивающих). Гибель подопечных не только не заставила его впасть в ярость, но даже наоборот, помогла собраться с мыслями и сконцентрироваться. – Я потратил пять лет, чтобы избавить их тела от несовершенства. – Поведал друид, послав в меня облако ядовитых шипов. – Они должны были стать доказательством моих теорий... Метаю в землю перед копытами противника три ножа, к которым примотаны взрывные печати и тут же импульсом активирую заряды. Пользуясь замешательством оппонента, создаю двух двойников разбежавшихся в стороны и начавших готовить "дыхание вечности". – Не стоило брать единственные образцы на войну, где они могут пострадать. – Произношу как можно небрежнее, концентрируя на себе все внимание. – Ты прав. – Ничуть не смутился Урси. – Я сам виноват. Теперь придется ждать следующего выпуска, чтобы требовать новых учеников. "Сперва выживи". Молния сорвалась с кончика моего рога и врезалась в зеленоватую пленку, появившуюся перед друидом. В свою очередь, при помощи щупалец, противник начал метать шары из шипов, взрывающиеся при встрече с твердыми объектами. Несколько снарядов достались и дубликатам, в качестве доказательства что их не забыли. Отступив назад и прижавшись к земле всем телом, позволяя разлетающимся иглам свистеть над головой, напитываю чакрой почву и заставляю ее "поплыть". Уплотненная до состояния камня земля, облепила меня новым слоем брони, (включая рог), тем самым превращая в подобие тяжелого латника. Скорость в таком состоянии конечно страдала, так же как и ловкость, но это компенсировалось почти полной неуязвимостью к физическому урону. До предела разогнав энергию в чакроканалах, набираю скорость идя в лобовую атаку. Рой игл, запущенных мне навстречу, бессильно отскочил от каменной корки, лианы попытавшиеся спутать ноги разорвались будто гнилые нитки, а когда до цели оставалось не больше пяти шагов, второй поток мышления активировал заклинание перемещения. На этот раз, разрядов молний и вспышки не было видно из-за каменной "упаковки", Которая по инерции продолжила свое движение, (правда копыта уже не шевелились). Урси же нанес очередной удар по пустому доспеху, использовав "Тиски жизни". С глухим хрустом уплотненная до каменной твердости земля поддалась, что вызвало торжествующее "Ха!", вырвавшееся из груди друида. Но радость его была недолгой, так как охваченный телекинетическим полем костяной нож, вонзился в спину прямо между лопаток, пробив растительную броню с той же легкостью, будто это была тонкая бумага. Руны вырезанные на кости под присмотром Гангрена, засветились бледно-зеленым, переходящим в темно-синее, сиянием. Однако, попытка вытянуть душу из мастера друида, даже получившего смертельное для большинства разумных ранение, успехом не увенчалась. Урси прыгнул вперед оттолкнувшись задними ногами, еще в полете развернулся мордой ко мне и выдул струю кислотного тумана, чем заставил уйти в сторону. Его броня осыпалась засохшими обрывками лиан, но зато мышцы под шкурой вздулись, зрительно добавив объема телу, (нож из спины выпал сам, попутно растрескавшись). – Как-то наш бой затянулся. – Произношу, дабы потянуть время и перевести дух, одновременно с этим стараясь ощутить своих союзников. – Согласен. – Друид кивнул. – Пора с этим заканчивать. "По закону жанра, сейчас мы должны использовать сильнейшие умения...". Усмехаюсь уголками губ, и только сейчас замечаю, что правая нижняя часть маски отсутствует. – Наверное мне стоит сказать банальность, вроде : "Мы не такие разные и в другое время, в другой обстановке, могли бы стать друзьями". – Прищурившись, иронично проговорил Урси. – Обойдемся без этого. – Соединив передние копыта, создаю одного двойника, которому левитирую еще один костяной нож. – Продолжим? Вместо ответа, в меня полетели мелкие сгустки жизненной энергии, закручивающиеся будто маленькие сверла. Увернуться от них не составляло труда, после чего рог вспыхнул молнией и послал темно-фиолетовый разряд в друида, закрывшегося бледной пленкой щита. Мой двойник тем временем, провалился под землю, максимально скрыв свое присутствие. "Гангрен уже закончил? А вот у Мистики и Астрал проблемы". Гибель мастера друида, а затем и троицы учеников, ощутил не только я, но и Урси, морду которого перекосило в странную гримасу разочарования и удовлетворения. А вот потухший источник жизни одной из моих охранниц, вряд ли интересовал мага жизни. Еще пара ножей с взрывными свитками, полетели в сторону противника, который на этот раз решил увернуться. В результате взрывы только подняли облака пыли, не навредив жертве. Посланный в ответ изумрудный диск, также оказался истрачен в пустую, ведь меня на прежнем месте уже не было. "Копье праха", "гниение", "сфера смерти", наткнулись на "стрелу жизни", "изумрудный барьер" и "дыхание земли", (которое представляло из себя аналог "дыхания вечности", но было эффективно исключительно против нежити и в качестве защиты от магии смерти). Заставив рог искриться, создаю лезвие чакры и использую "скачок", появляясь сбоку от друида. Урси же, ожидая чего-то подобного, подставил под удар левое переднее копыто, тут же попытавшись проломить мне грудь правой передней ногой. Заблокировав удар, я усмехнулся в морду противнику, (благодаря тому что отсутствовала часть маски, это было видно). – И снова ничья. – Фыркнул Урси. – Не совсем. – Мои губы растянулись в оскале, когда из-под земли вынырнул до сих пор не проявлявший себя двойник, одним движением вонзивший костяной нож в живот друида, а затем еще и добавив копытом между задних ног. Противник отшатнулся и согнувшись попытался упасть, открываясь для рубящего удара так и не развеяным клинком чакры. Артефакт, руны на котором засветились фиолетовым, наконец-то смог вытянуть сопротивляющуюся душу мастера. Для гарантии, я все же отрубил голову, а затем на всякий случай, разделил туловище зебры на два неравных куска. Костяной нож, мерно сияющий даже в обычном восприятии, был помещен в деревянную коробочку, способную удержать и более сильных существ, (стоит сказать "спасибо", знаниям о печатях полученным в прошлой жизни). Дубликат, все это время неподвижно стоявший рядом, развеялся возвращая оставшуюся в нем чакру. Спрятав ценную добычу в своем комбинезоне, бегу в сторону, где ощущается жизнь второй моей охранницы-надзирательницы. Жизненная сила, волной прошедшая по мышцам, прогнала усталость и придала бодрости, позволяя взять неплохой темп.***
К моменту моего прибытия, все было закончено: двое подмастерьев лежали с арбалетными "болтами" в шеях, у одного была почти отрублена голова, а последний раскинул содержимое распоротого живота, вскрытого от ребер до паха. Вокруг лежали полтора десятка ящеров, тела которых несли на себе колотые и резанные раны. А в стороне от всего этого великолепия, истекала кровью Мистика, передними копытами прижимающая к себе тело Астрал. Осторожно приблизившись к кобылам, отмечаю раны нанесенные корнями проросшими прямо в теле Астрал, (как они туда попали, ума не приложу). Вторая же сестра отделалась утратой задних ног, от которых остались короткие культи, а также кислотным ожогом на полспины. – Дос? – Голос Мистики звучал тихо и спокойно. – Это ты? – Я. – Отвечаю нависнув над зеброй, чтобы она могла меня видеть. – Прости, малыш, кажется мы себя переоценили. – Невесело улыбнулась охранница-надзирательница. – Ты ведь можешь помочь сестренке? Киваю, вслух говоря: – Я могу провести "нечестивое воскрешение", как сделал с Гангреном. Она будет чувствовать себя почти живой... – Нет. – Мистика меня прервала, скривившись от боли. – Астрал очень хотела детей… Намного сильнее, чем другие. Для нее будет невыносимо существовать, лишившись даже надежды на эту мечту. Кобыла ласково погладила сестру по гриве, на ее глазах выступили слезы. – Я бы все отдала, чтобы она жила. Задумавшись, пожевал губами, вспоминая уроки Цинка. По моему, раскрывая некоторые секреты магии жизни и шаманизма, старик рассчитывал, что в случае его смерти, мы решим пожертвовать собой, или найдем другую жертву для спасения учителя. В любом случае, методика известна и если верить гранд-магистру, испробована. – Я могу призвать Астрал в твое тело. – Заявляю нейтральным тоном. – Но две души в твоем организме не уместятся, а потому... – Действуй, малыш. – Решительно то-ли попросила, то-ли приказала Мистика. – Но обещай, что поможешь сестре исполнить мечту. – Сделаю все что в моих силах. – Отвечаю прежним тоном, используя максимально обтекаемую формулировку, не желая взваливать на себя обязательства. – Так тоже сойдет. – Согласилась собеседница. – Прежде чем ты начнешь, хочу сказать: если бы поступил приказ, Астрал не смогла бы тебя убить… Слишком она привязалась к умному, но такому глупому жеребенку. – А ты? – Помимо моей воли, в слова прорвался интерес, что не укрылось от воспитанницы монастыря. – Я? Убила бы… хоть и не без сожаления. "И зачем ты это говоришь? Чтобы я не чувствовал вины за твою смерть и с большим желанием пытался вернуть Астрал? Хм… Будь я на самом деле молодым жеребцом, без опыта прошлых жизней, это имело бы смысл". На всякий случай проверяю окрестности ощущением жизни, но никакой опасности не обнаруживаю. Ящеры уже ушли к лагерю, где в самом разгаре было сражение, тех же кто оставался для охраны одаренных, успешно порубили близняшки. – Ритуал сработает только если ты искренне пожелаешь отдать свое тело. – Обращаюсь к кобыле, уже начавшей терять сознание. – Кроме того, я могу сохранить твою душу, для "нечистивого воскрешения", или другого перерождения. – Так ко мне привязался, что не хочешь отпускать? – Губы зебры изогнулись в улыбке. – Это очень романтично, но все же, лучше сконцентрируйся на сестре. Киваю и начинаю вливать в искалеченное тело жизненную энергию, чтобы не дать умереть. Дух жизни, весь бой никак себя не проявлявший, тоже принялся за привычную работу по восстановлению тканей. А тем временем к нам уже подходил довольный собой Гангрен.