Владыка Черных Песков

  После первоначального напора, когда ни одна из сторон не смогла завладеть стратегическим преимуществом, наступил период позиционной борьбы. Из центрального штаба пришли неутешительные известия о высоком уровне практически невосполнимых потерь, а так же о гибели гранд-магистра Цинка, в результате самопожертвования с целью уничтожения магистра гильдии некромантов. Однако же, упавшее знамя подхватил "Первый", с энтузиазмом взваливший на свою спину гору обязанностей и ответственности.   По моему личному мнению, старший ученик Цинка конечно был силен, но не шел ни в какое сравнение с наставником. Против обычных мастеров, в большинстве своем командующих войсками противника, он вероятно и сможет выступить один на один, но вот любой магистр, раздавит конкурента без особых потерь для себя.   Лучшим из вариантов в сложившейся обстановке, было бы созвать всех "Безымянных", чтобы давить врагов если не качеством то количеством… но вместо этого нас оставили на прежних местах, таким образом "затыкая дыры". Не мне конечно осуждать решение командования, но все же риск лишиться потенциально сильнейших магов этого не стоил.   Постепенно наладилась постоянно прерывающаяся связь через план духов, благодаря чему удалось узнать об общей обстановке в империи. Разведка выяснила, что друиды, некроманты и даже шаманы, в войне пока что не участвующие, начали отлавливать гражданских зебр и сгонять их в закрытые лагеря, где пленники содержались на правах животных. По всей видимости, гильдии осознали, что рискуют лишиться материала и притока новых одаренных, если все "низшие", погибнут в ходе разборок "высших".   Гривус Гладиус, получая доклад, скрипел зубами и метал взглядом молнии, но молчал и почти не дергался. Убедившись, что прямо сейчас наш лагерь никто штурмовать не собирается, приказал продолжать укреплять оборону и, разогнав всех офицеров из своего шатра, уснул едва дойдя до постели.   Мое время оказалось расписано по часам: сразу после побудки и завтрака, вплоть до полудня и обеда, шел прием больных из числа мирных зебр и немногочисленных легионеров, доверяющих свои жизни "проклятому некроманту". Во второй половине дня, происходил обход немногочисленных лежачих пациентов, среди которых оказалось сразу три беременных кобылы, к некоторому удивлению относящихся к одаренному зони вполне миролюбиво. Далее наступала очередь работы с материалом, захваченным во время вылазки к "повелителям смерти", в чем помощь оказывал сам Гангрен, щедро делящийся богатым опытом и личными наработками. Иногда вассал сбивался на лекторский тон и начинал рассказывать и без того известную теорию магии зебр, дополняя ее историями из своей жизни.   Где бы я не находился и чем бы не занимался, рядом всегда была Астрал, успешно притворяющаяся безмолвной тенью. Мистика время от времени уходила, чтобы послушать сплетни и распустить новые слухи, возвращаясь обычно уже к заходу солнца, (один раз от нее явственно пахло жеребцом).   В один прекрасный день, у меня закончилась бумага для свитков, после чего выяснилось что и у Гривуса этот ресурс подходит к концу, а новые поставки не предвидятся. В спешном темпе пришлось искать альтернативный источник крайне ценного материала, и тут как нельзя кстати на глаза попалась немолодая зебра из числа гражданских. Предложение омолодить организм, в обмен на лоскут кожи с ее спины, подопытная восприняла с недоверием, но все же в итоге согласилась проследовать в мою обитель, (к счастью рядом не оказалось легионеров, которые могли понять мои действия превратно).   Усыпив уложенную на подстилку кобылу, быстрыми движениями срезал шерсть с ее спины начиная у основания шеи и заканчивая крупом. При помощи лезвия из чакры, очертил приблизительно ровный прямоугольник, затем блокировал нервные окончания и стараясь не повредить сосуды, начал отделять лоскут кожи, который после обработки станет неплохим материалом для рисования печатей, (даже лучше бумаги, из-за жизненной силы и магической энергии, пропитывавших его десятками лет). В то же время, второй поток мышления отслеживал состояние жертвы, ведь мне вовсе не было нужно, чтобы она внезапно скончалась.   Астрал дежурила у входа, следя чтобы никто не вошел внутрь во время операции, ну а Гангрен, с заинтересованным и задумчивым видом, наблюдал за моими манипуляциями, время от времени шевеля губами, будто разговаривал сам с собой. После того как будущий свиток все же был отделен, пришла очередь выполнения обещания, для чего следовало расстараться и применить все свои умения, полученные во всех осознанных жизнях.   Очистка организма от шлаков, восстановление суставов, возвращение эластичности мышцам и сухожилиям, подтяжка кожи, (там где не хватило, пришлось наращивать тратя собственную силу). По итогам всех действий, пациентка была до предела напитана жизненной энергией, а так же дополнительно обработана моим духом-контрактором, в результате чего внешне помолодела лет на двадцать минимум.   Когда радостная кобыла выбежала из палатки, чтобы найти родственников и ошарашить их своей новой внешностью, у Гангрена наконец кончилось терпение и он задал мучающий вопрос:   – Стоило ли так напрягаться из-за какой-то "низшей"? – Многозначительный хмык Астрал, был гордо проигнорирован. – Оплата явно не стоила затраченных усилий.   – Ты думаешь один свиток, это то ради чего я старался? – Вопросительно изогнув брови, (чего не было видно из-за маски), смотрю на вассала. – Мне нужно гораздо больше, чем единственный кусок кожи, и если все пойдет как задумано, скоро зебры сами начнут приходить, дабы поделиться своей плотью.   – Да неужели? – Недоверчиво изумился некромант. – Они тебя боятся почти так же, как меня, и только из-за необходимости общаются и обращаются за помощью.   – Все дело в психологии. – Неопределенно развожу передними копытами, одновременно с этим подхватываю телекинезом будущий свиток. – Зебры не привыкли доверять одаренным, а тем более зони, которых считают чужаками на уровне с пони. Ситуация, при которой обладающий силой, совершенно бесплатно предлагает помощь, вызывает подсознательное недоверие...   – А-а-а! – Собеседник стукнул по полу правой передней ногой. – Кажется понял. Ты хочешь чтобы они "покупали" твои услуги, вместо денег предлагая куски кожи? Твой командир будет недоволен.   – Гривус поймет. – Заявляю уверенно, все же за время общения мне удалось неплохо изучить характер этого жеребца. – Тем более, что от своих обязанностей я не отказываюсь. Эта же кобыла, станет рекламой моих возможностей и цены, требуемой за работу. Лагерь у нас хоть и большой, но при этом такой тесный и маленький, что создается впечатление, будто все друг друга знают.

***

  Создавая противодруидную мину, я слушал лекцию Гангрена, рассказывающего о создании полноценных "высших" личей. Солнце уже давно село за горизонт, так что обе охранницы-надзирательницы, мирно дремали в дальнем углу палатки, время от времени дергая чуткими ушами и в любой момент готовясь вскочить на ноги.   Над моим рабочим местом висел элементаль огня, принявший вид желтого шарика и теперь изображающий лампочку, отрабатывая заплаченную духовную силу. Магическую же энергию я тратил на напитывание несколько измененной взрывной печати, приспособленной под хранение магии смерти. К слову: противонекромантные мины отличались лишь тем, что были наполнены концентрированной жизненной энергией в самом агрессивном ее состоянии.   – Чтобы не утратить разум и не потерять важные воспоминания, желающий стать личем некромант, вынужден на протяжении нескольких лет заниматься медитациями, дабы упорядочить имеющиеся знания. – Ровным голосом вещал неживой мастер, охотно уцепившийся за возможность хоть чем-то себя занять в ночное время. – Конечно же, данных приготовлений можно избежать, поручив свое поднятие кому-то из доверенных "повелителей смерти", но в таком случае велика вероятность осознать себя в роли раба бывшего "друга", пожелавшего за твой счет увеличить собственное могущество. Все же в момент становления личем, одаренный крайне уязвим, что делает данный ритуал даже более интимным, нежели первая ночь с кобылой. Ну да я отвлекся...   После того как известие о чудесном омоложении первой зебры разлетелось по лагерю, жеребцы и кобылы заметно оживились. Споры и обсуждения этой темы велись почти на каждом шагу, отодвинув на задний план даже войну со всеми ее невзгодами. Однако же, потока желающих скинуть десяток-другой лет, у моей палатки так и не появилось, но зато уже на следующий день пришел первый клиент с несколько необычным заказом.   Жеребец средних лет, жутко смущаясь и глядя только на землю у меня под копытами, заикающимся шепотом попросил, (барабанная дробь), увеличить его достоинство. Мне едва удалось удержаться, дабы не ответить нечто ехидное, вроде: "Я не психолог, чтобы бороться с комплексами". Боюсь после этого, клиент сбежал бы больше не из-за страха перед одаренным зони, а из-за стыда перед собой же.   Назвав оплату, попросил уточнить, насколько именно следует увеличивать "достоинство", затем пригласил в палатку где и приступил к операции. А буквально через час после того как удалился довольный пациент, явилась немолодая, но еще и не старая кобыла, заказавшая себе операцию по омоложению крупа...   – Кроме разума, для становления личем очень важно правильно подготовить тело. – Для вида откашлявшись, Гангрен продолжил монолог. – Именно тело некроманта, пропитанное энергией смерти и усовершенствованное при помощи химерологии, становится главным инструментом воли своего хозяина, при помощи которого и творятся заклинания, да и происходит взаимодействие с внешним миром. Для высшего лича, тело – не жизненно необходимый атрибут, ведь его душа хранится в специально подготовленном сосуде, в отличие от низших немертвых, души которых привязаны к мертвой плоти. При этом, сосуд души должен находиться не дальше пары метров от управляемой им куклы, в ином случае нарушается связь и имеется высокая вероятность потерять управление.   – А разве нельзя увеличить это расстояние? – Спрашиваю не отвлекаясь от почти завершенного свитка. – Все же необходимость постоянно носить с собой сосуд души, делает лича весьма уязвимым.   – Разработки ведутся. – Неживой мастер кивнул, как бы добавляя весомости своим словам. – Кто-то бьется над пространственной магией, пытаясь соединить сквозным порталом сосуд души и свою марионетку, но особого успеха в этом не добились. Другие разрабатывают сеть ретрансляторов, которые будут охватывать территорию всей Зебрики, позволяя "повелителям смерти", храня свои души в укрепленных тайниках, брать под контроль любую пустующую оболочку, с заранее установленным на нее маяком. Этот проект более перспективен, так как с опытом, позволит управлять сразу несколькими вместилищами.   – Но при этом привяжет личей к определенной местности. – Замечаю с намеком на сомнение. – Вряд ли живые некроманты, захотят попасть под тотальный контроль своих мертвых коллег, а потому не будут гореть желанием расширять "сеть охвата". Да и другие фракции приложат копыта, к тому чтобы подобный замысел никогда не смог осуществиться.   "Некроманты способные действовать как королевы чейнжлингов… Бррр. Такого счастья мне точно не нужно".   – Другие гильдии, да и Цезарь, конечно могут попытаться помешать, но прототип ретранслятора уже почти собран и скоро будет активирован. – Гангрен перевернулся на спину и уперся взглядом в потолок палатки. – Я должен был стать одним из первых испытателей системы. Достаточно сильный и умелый, но не опасный для высших...   – Почему раньше ты об этом не рассказал? – Свернув готовый свиток в тугую трубку, убираю его в переметную сумку.   – А разве это так важно? – Искренне удивился неживой мастер. – Только став… таким, я осознал насколько ущербной является идея превращения в лича. Отсутствие вкуса, обоняния, притупленное осязание… все это не стоит возможности существовать вечно, даже учитывая рост магической мощи.   "И ведь он действительно считает, что информация о ретрансляторах не важна".   – Астрал. – Негромко зову охранницу.   Одна из кобыл тут же вскинула голову и распахнув глаза, посмотрела на меня кристально ясным взглядом.   – Собирайся. – Киваю на мешковатый черный костюм, почти ставший второй кожей для зебры. – Нужно переговорить с Гривусом.