Владыка Черных Песков

  (Отступление).   Над изумрудными лугами, холмами, между которыми петляли серебристые реки, высокими горами и густыми лесами, в чистом синем небе светило золотое солнце, одаривающее теплыми лучами жителей самой мирной, богатой и красивой страны. Путешественники, хотя бы раз побывавшие в Эквестрии, рассказывали своим знакомым о том, что здесь даже воздух кажется слаще, трава зеленее да и светило более теплое и одновременно мягкое. Разумеется, в подобные истории мало кто верил… пока сам не убеждался в их истинности.   Пони жили на огромной территории где каждый мог найти для себя место по душе, будь это маленькая уединенная деревушка на десяток скромных домов, или же многотысячный город, жизнь в котором не затихает ни днем, ни ночью. Самым настоящим "бриллиантом в короне", являлся город Кантерлот, уже почти тысячу лет играющий роль столицы королевства. Его высокие белокаменные башни, будто деревья неведомой породы тянулись к небу золотыми вершинами, вымощенные булыжниками улочки и переулки сверкали чистотой и порядком, а на вершине одноименной с городом горы, возвышался величественный дворец, чем-то напоминающий воздушный невесомый торт.   Еще более удивительными, но почти недоступными для посещения бескрылыми существами, являлись облачные поселения пегасов. При помощи своей магии дарованной от рождения, летуны могли не только ходить по облакам, но и менять их форму а так же плотность...   Однако, далеко не всегда в Эквестрии дела шли настолько же хорошо: три расы пони прошли немало жестоких испытаний, в том числе и кровавую войну между собой, прежде чем объединились в единый сильный народ. Высокомерие единорогов, воинственность пегасов, упрямство земных пони… все это пришлось перебороть далеким предкам нынешних Эквестрийцев, ради того что бы выжить и дать шанс на более счастливое будущее своим потомкам.   Официальная история страны, начинается с истории о духе хаоса, именуемого Дискордом, и последовавшего за этим появления сестер аликорнов Селестии и Луны. В тяжелой битве принцессы одолели монстра, при помощи артефактов названных "элементы гармонии", заковав его в каменную статую, после чего началось долгое объединение разрозненных поселений и создание единых границы и законов.   Откуда же появились аликорны и почему раньше, во времена войны рас, о них никто не слышал? Историки выдвигают на эту тему самые разные теории: кто-то говорит, что Селестия и Луна это богини, откликнувшиеся на зов помощи от тысяч пони, страдающих под гнетом духа хаоса, другие утверждают будто принцессы являются последними представительницами когда-то великой расы, вымершей по неизвестным причинам, а самые смелые предполагают, что они очень могущественные волшебницы, сумевшие преодолеть ограничения смертной плоти. Истину же знают лишь сами аликорны, совершенно не спешащие раскрывать эту тайну каждому встречному.   Ложью было бы сказать, что проблемы пони закончились с победой над Дискордом, все же им предстояло пройти длинный путь, дабы Эквестрия приняла нынешний свой вид. Были и мелкие конфликты, грозящие вновь перерасти в расовую войну, и вторжения соседей отражаемые силой магии и оружия, но самым знаменательным событием, до сих пор считается восстание Найтмер Мун.   "Злой демон захватил тело принцессы Луны и долгие годы таился, собирая силы и подпитываясь искренней любовью поданных. Когда же старшая сестра раскрыла страшный секрет, в замке "Двух сестер", разразилась битва, по итогам которой младшая из правительниц, чей разум до сих пор находится под властью захватчика, оказалась заточена на ночном спутнике Эквуса...".   Мало легенд описывают те далекие события, но все источники сходятся в одном: после сражения с сестрой, принцесса Селестия изменилась. Она по прежнему была сильна и могущественна, (что почувствовали на себе грифоны, попытавшиеся воспользоваться ослаблением богатого соседа), как и раньше проявляла заботу о своих поданных, всегда находила время что бы решить сложную проблему, (многие верили, что в одно и то же время, видели ее в разных местах), но вместе с тем, богиня солнца отдалилась от всех.   Шли сотни лет, поколения пони сменялись, и казалось бы что уже ничто не изменит сложившийся порядок вещей, но произошло чудо: Молодая пегаска по имени Каденс, несколько лет соединявшая влюбленные сердца, (исключительно в качестве хобби), превратилась в молодого аликорна и практически сразу получила титул принцессы любви.   Селестия словно бы проснулась от сна, скинула большую часть рутинной работы на советников и совет аристократов, а сама с не угасающим энтузиазмом, взялась за обучение новоявленной племянницы. Но недолгим было счастье и из южных земель пришла тревожная весть: в империи зебр разразилась гражданская война...

***

  Сидя на бархатной подушечке на золотом троне, Селестия слушала отчеты своих советников. Отлаженный механизм государственной машины работал если не идеально, то очень близко к тому, позволяя правительнице больше времени и внимания уделять собственным делам и заботам.   Далеко не сразу пони стали честными, трудолюбивыми и ответственными. На протяжении поколений белой аликорне приходилось заниматься воспитанием элиты, которая в случае чрезвычайной ситуации, (гибели или исчезновения монарха), могла бы взять на себя управление народом, при этом не разрушив все, чего уже удалось добиться.   Стабильность и безопасность, позволили пони измениться, забыть о расовой вражде, начать работать не только ради себя, но и ради общества в целом. Теперь же, успех задумки выражался в росте благосостояния граждан, ежегодном приросте населения, ну и конечно же вере...   "Но последнее мало кто может оценить".   Пронеслась мимолетная мысль на грани сознания белой аликорны   – Перейдем к внешней политике. – Негромко произнесла богиня солнца.   Единороги, пегасы и земные пони, заполонившие собой тронный зал зашумели и вперед протолкались жеребцы и кобылы, занимающиеся этой проблемой.   – С вашего разрешения, принцесса, начну я. – Первым заговорил высокий светло-синий единорог с черными гривой и хвостом. – На юге Эквестрии развернуто строительство города для беженцев из зебрики, рассчитанный на две тысячи жителей. Продукты питания долгого хранения, закупаются по всей области и свозятся на склады, так что голода можно не опасаться. Однако же, новости о масштабах, которые принимает гражданская война зебр, заставляют меня опасаться того, что уже предпринятые меры окажутся недостаточными. Исходя из этого, прошу увеличить финансирование проекта по возведению жилья, а так же выделить отряд королевской стражи для поддержания порядка на вверенной территории.   – Насколько мне известно, еще ни одна зебра не попросила убежища в Эквестрии. – Заметил рыжий земной пони, шириной плеч и мускулатурой почти вдвое превосходящий предыдущего докладчика. – Не случится ли так, что мы в пустую растратим бюджет королевства, а все наши приготовления останутся невостребованными? Говорят что зебры очень гордый народ, не привыкший просить милости...   – Все это вопрос времени. – Уверенно заявил единорог. – Кроме того, даже если временное жилье не пригодится для расселения беженцев, мы всегда сможем найти иное применение.   – Ваша просьба будет удовлетворена. – Мягко прервала зарождающийся спор правительница. – Кроме отряда стражи, мы отправим добровольцев из поселения зони. Думаю вам будут полезны советы от кобыл, выросших в Зебрике и знающих ее законы.   – Как прикажете, ваше величество. – Оба жеребца поклонились и уступили место новому докладчику.   – Кланы грифонов собирают армию наемников, предварительная численность уже достигла двух с половиной тысяч. – Заговорила зеленая пегаска с алой гривой. – По полученным нами сведениям, Цезарь уже внес предоплату за их услуги, при этом не поскупившись на золото. Даже такие непримиримые соперники как "Крылья ветра" и "Красные клювы", заключили временный союз до окончания найма. Аналитики опасаются, что если конфликт затянется, велика вероятность образования постоянного союза кланов, что приведет к возрождению грифоньей империи.   "Как же смертные любят это слово, "империя"".   Легкая вспышка раздражения, совершенно никак не отразилась на выражении мордочки белой аликорны. Выслушав предложение советницы о том, как можно было бы разрушить зарождающийся альянс, она лишь покачала головой.   – Мы не можем помочь народу Зебрики в военном плане, но не будем и мешать пытаться решить проблему своими силами. – Во взгляде принцессы, направленном на пегаску, явственно ощущался укор. – Твой план может привести к началу клановой войны, что не позволит грифонам отправить большое количество наемников в империю Цезаря. Даже если противостояние затянется, крылатые хищники понесут слишком большие потери чтобы стать серьезной угрозой, а за время которое понадобится на восстановление численности, мы успеем принять меры.   – Минотавры активно развивают добычу металлов, строят заводы и цеха. – В свою очередь заговорил неприметный коричневый земной пони. – Новое правительство проводит реформы по увеличению армии. Со следующего года, каждый гражданин республики достигший взрослого возраста, должен будет пройти обязательное полугодовое обучение. Таким образом наш восточный сосед, получит возможность быстрого увеличения регулярной армии, за счет мобилизации воинов ушедших в запас. Во времена расовых войн, пегасы использовали подобную схему, что давало им численное и качественное преимущество над земными пони и единорогами...

***

  Стоя на балконе самой высокой башни Кантерлотского дворца, Селестия концентрировалась на огромном шаре пламени, дарящем свет и тепло всему живому на Эквусе. Подчиняясь ее воле, светило медленно уползло за горизонт, а на небосвод, словно бы неохотно, начала подниматься луна.   Внизу в городе загорались огни, пони бегали и суетились занимаясь повседневными делами. Каденс, после личных уроков у названной тетушки, спала в своей постели не чувствуя ног и видела уже десятый сон. Самой же правительнице рано было отдыхать, да и говоря по правде, не нуждалась она в этом.   "Минотавры за последние сто лет, действительно сильно продвинулись в развитии. Если ничего не изменится, то поколения через два-три, они станут реальным конкурентом для Эквестрии".   Мысли богини солнца вернулись к Зебрике и просьбе Цезаря о помощи в подавлении восстания гильдий. Отправить официальный отказ жеребцу, искренне старающемуся спасти свой народ, ей не позволяла совесть, а оказать ощутимую помощь не давали некоторые обстоятельства...   "У Эквестрии нет армии, а от стражи и специальных отрядов, в полноценной войне особой пользы не будет. Мы можем начать набор добровольцев, отправим продукты и лекарства, но все это потребует времени. Я же...".   Невеселая улыбка изогнула губы белой аликорна, а ее золотая грива колышущаяся на неощутимом ветру, на миг вспыхнула языками пламени. Глаза кобылы светились чистым белым сиянием, в котором с некоторым трудом можно было увидеть небесно-голубые радужки глаз.   Взгляд принцессы устремился к небу, но видела она не луну и звезды, а паутину золотых нитей, сходящихся в центр прямо над ее головой. Каждая нить обозначала верующего, сила которого поддерживала, напитывала и делала сильнее богиню. В пределах своей паутины, раскинувшейся на всю Эквестрию и местами захватывающей другие страны, принцесса обладала невероятными возможностями и была способна усилием воли влиять на реальность, (ограниченно разумеется). Однако же, стоило ей оказаться вне своей зоны влияния, как иллюзия всемогущества исчезала, оставляя только собственные способности.   Присмотревшись чуть под другим ракурсом, богиня солнца смогла увидеть паутину Луны, за почти тысячу лет ставшую бледным подобием себя же. Количество верующих в богиню ночного светила и повелительницу снов, постоянно сокращалось, за минувшие века потеряв девяносто процентов адептов. Все усилия направленные на сохранение хотя бы этой малости, натыкались на стену непонимания, воздвигаемую смертными.   Когда-то давно принцессы аликорны были всего лишь душами пони, так и не сумевшими обрести покой. Постепенно их сущность менялась, память стиралась, а личность поддерживалась единственным желанием, ставшим основой для нового "я".   Сейчас, глядя на Селестию, вряд ли кто из жителей Эквестрии поверит, что в самом начале пути к возвышению, она жаждала лишь мести. Эта жажда была столь велика, что ее дух воспламенился, становясь вечно голодной стихией, которую подпитывала жажда мести от разумных. Луна же напротив, мечтала о покое, тишине и исцелении, а потому переродилась в самое редкое существо этого мира – духа снов.   В те далекие годы, пони много воевали, убивали и умирали, с готовностью отдавая свои жизни с желанием отомстить. Их кровь пропитавшая землю, крики отчаяния и слезы потерь, превратились в желание получить оружие способное повергнуть любого врага. Вместе с тем, в своих убежищах, оплакивая друзей и близких, они мечтали получить защиту, которая оградит от любой угрозы извне… и видели об этом сны.   "Сколько было таких же как мы? Сотни или тысячи? Но своей цели смогли достигнуть лишь единицы, некоторых из которых нам с сестрой пришлось уничтожить".   Закрыв глаза, правительница королевства вернула им привычный для подданных вид, затем развернулась и через распахнутые двери балкона, вошла в спальню. Пол комнаты был застелен толстым ковром, в центре стояла широкая постель застеленная белоснежными простынями, а на стенах висели картины с видами природы.   Дух хаоса, вероятно древнейший из жителей Эквуса, (по классификации шаманов являющийся древним духом, существование которых по прежнему вызывает споры), сумел объединить против себя ненависть всех пони, дав тот необходимый толчок, чтобы воплотилось живое пламя. В момент когда солнце впервые коснулось лучами белоснежной шерстки из плотного света, Селестия по силам была равна великим духам, но при этом ее разум остался близок к смертным.   "Плоть из света, что скрывает под собой всепожирающее пламя… Как отреагировали бы пони, узнав чем на самом деле является их богиня солнца?".   Для воплощения Луны в реальном мире, потребовалось еще семь десятков лет. За это время ее старшая сестра уже успела обзавестись сравнительно небольшой популярностью, раскинув маленькую сеть божественной веры. Пламенный меч и нерушимый щит из грез, они сошлись невероятно легко, словно два кусочка одной мозаики.   Битва с Дискордом, первая из многих, показала что двум великим духам с зачатками божественности, даже думать не стоит о победе над древним. Противник игрался с ними на протяжении часов, подначивал и раззадоривал, давал иллюзию надежды и тут же втаптывал ее в грязь. Почему же он их не убил? Ответ прост: скука.   "Смертные слишком легко ломаются".   Эти слова до сих пор приходили в кошмарах, в те редкие минуты когда разум богини все же погружался в сон. От этой необходимости вполне можно было отказаться, но все же отдых помогал разобраться в собственных мыслях и взглянуть на проблемы "свежим взглядом".   Сейчас пони считают, что принцессы повергли Дискорда едва ли не с первой попытки, при этом воспользовавшись могущественными артефактами, появившимися прямо из воздуха. На самом же деле, их далеким предкам пришлось столетиями следить за противостоянием, своей верой поддерживая единственных защитниц, раз за разом встававших на пути общего врага.   Откуда же появились "элементы гармонии", ставшие тем грузом, что перевесил чашу весов в сторону сестер аликорнов? Ответ на этот вопрос является одной из тайн, которые Селестия и Луна, даже находясь под контролем демона, никогда не раскроют посторонним, запрещая думать об этом даже самим себе.   Не только богини солнца и луны, сумели воплотиться в реальном мире при помощи веры и эмоций пони. Шесть добродетелей: Верность, Доброта, Радость, Щедрость, Честность и Магия, (которую какое-то время считали богиней покровительствующей единорогам), добровольно заточили себя в камни, отказавшись от собственных личностей и воли, дабы принести конец страданиям.   Пройдя через боковую дверь своей комнаты, Селестия оказалась в ванной, пол в которой был выложен мраморными плитками а на стенах висели магически укрепленные серебрянные зеркала. Саму ванну же заменял маленький бассейн, в данный момент заполненный холодной водой.   Убедившись что двери закрыты и вблизи нет никого, кто мог бы подсмотреть за происходящим, белая аликорн спустилась в искусственный водоем, погрузившись по шею и наконец-то смогла ослабить контроль. Плоть из света превратилась в прозрачную дымку, живое пламя же радостно загудело, расправляясь во всю ширь...   С тех пор как духи благодетелей пожертвовали собой, больше не появилось ни одного аликорна, зато разные монстры проявлялись с завидной регулярностью. Чего стоил хотя бы лорд Тирек, представляющий собой страх утраты магии всеми жителями Эквуса? Повезло еще что он оказался уязвим для ярости богини солнца, попросту испепелившей врага пока он не достиг уровня того же Дискорда.   Сомбра же сам смог стать воплощением страха для одного города, превратившись в тень, из которой в любой момент могли появиться красные глаза с вертикальными изумрудными зрачками. Его даже уничтожить не удалось, так как он в последний момент поступил в стиле своей стихии, (скрылся из виду при приближении света… захватив с собой целый город).   Когда бассейн выкипел почти на две трети, принцесса дня, богиня солнца, правительница Эквестрии, с неохотой снова вернула себе привычный для пони вид белой крылато-рогатой кобылы с золотыми гривой и хвостом. Воздух в ванной комнате был заполнен горячим паром, но это совершенно не причиняло неудобств, так как при желании хозяйка дворца вообще могла не дышать.   "Пора возвращаться к делам".   (Конец   отступления).