Владыка Черных Песков

  (Отступление).   – Смирно! – Во всю мощь луженой глотки рявкнул крупный черно-коричневый зеброг.   Пять десятков крылатых и столько же рогатых зони, выстроившись в четыре шеренги, подняли головы и выпятили грудь, стараясь превратиться в подобие статуй. На летунах были надеты тонкие металлические нагрудники, накопытники с выкидными лезвиями и обтекаемые шлемы защищающие лоб, затылок и виски, в то время как их бескрылые товарищи красовались полной броней серебряного цвета, алыми плащами и красными флажками на острых пиках шлемов, (напоминающих второй рог).   Солнце опускалось за горизонт, окрашивая золотыми лучами низко плывущие облака, дувший весь день ветер будто устав, полностью угомонился и уснул. Во внутреннем дворе сторожевой крепости, представляющей из себя две башни соединенные стеной и спрятанные среди холмов, собралась половина действующего гарнизона.   Командир одинадцатой, (первой резервной), сотни тринадцатого легиона, невесомым перышком спланировала на открытое пространство перед своими подчиненными. Молодая желто-черная зебраска, еще не достигнув возраста двадцати лет, сумела доказать командованию как личную силу, заработав титул быстрейшего летуна Зебрики, так и незаурядный ум. Многие жеребцы засматривались на ее стройные ноги, подтянутое тело, симпатичную мордочку, но при попытке сблизиться получали отказ, (особо наглые после этого, были вынуждены обращаться к целителям).   – Разведка донесла, что к нашей зоне ответственности приближается колонна нежити, под командованием группы некромантов рангом не ниже подмастерьев. – Кобыла внимательным взглядом пробежалась по мордам своих подопечных, приметив нескольких индивидов, за которыми придется организовывать наблюдение. – Надеюсь мне нет нужды объяснять, что за нашей крепостью расположен "северный путь жизни", по которому в убежища эвакуируют гражданское население со всей области? Превосходно.   Зебраска расправила крылья и поднялась на задние ноги, чтобы возвышаться над слушателями и видеть даже тех, кто стоял в задних шеренгах. Передние ноги она скрестила на груди и прижала к телу, чтобы проще было балансировать.   – Дабы не допустить вероятности прорыва, мы нанесем упреждающий удар. Два десятка небесных повозок уже загружены сосудами с алхимическим огнем, так что нам осталось лишь доставить этот груз получателю. В транспорты запрягаются по два зебраса, еще один зеброг будет находиться внутри, чтобы начать сброс "подарков" по сигналу. Десяток свободных летунов со мной во главе, будут прикрывать отряд от встречи с летающими мертвяками. Есть вопросы или возражения?   – Никак нет. – Хором отозвались рядовые легионеры.   – Десятники. – Желто-черная кобыла обратилась к младшим офицерам. – Выберите сильнейших зеброгов для этой миссии. всех остальных разделите на две группы и распределите по башням. На подготовку пятнадцать минут… Исполнять!   До этого момента тихий внутренний двор, в котором звучал лишь голос командира одиннадцатой сотни тринадцатого легиона, заполнился топотом копыт и криками офицеров, подгоняющих своих подчиненных.   Временно оставшаяся свободной летунья, вспорхнула на верхнюю площадку одной из башен, где дежурил легионер из числа чистокровных зебр, и кивнув на военное приветствие, подошла к самому краю. Взгляд сам собой устремился к северному горизонту темнеющего неба, туда где находилась Эквестрия, солдаты которой многие годы назад, украли ее семью...   "Раньше я вас лишь ненавидела, но теперь даже испытываю благодарность. Пусть уж лучше они живут там где царят мир и покой, хоть и в качестве "почетных гостей", но зато не увидят того, что творится в империи".   В глазах кобылы блеснула влага, но она не позволила пролиться ни капле слез. Как командиру, ей следовало каждую секунду демонстрировать силу и уверенность, дабы хоть немного облегчить участь своих подчиненных.   Через указанное время, крытые повозки поднялись в небо и полетели на юго-восток. Зебрасы ускоряли свой полет используя магию жизни, духов воздуха, а некоторые умудрялись применять некромантию, чтобы частично снять природные ограничения со своих тел. Вскоре внизу показалось немертвое воинство, без устали и страха марширующее к новым сражениям.   Вырвавшиеся вперед летуны, без единого слова рассыпались в стороны, пропуская мимо себя тушу костяного недодракона, (крылатая ящерица, размером вдвое больше взрослой зебры). Желто-черная кобыла, выхватив из ножен закрепленную на левом боку длинную шпагу, успела полоснуть тварь по задним лапам, оставив глубокий след вспыхнувший пламенем, вызванным младшим духом огня, обосновавшимся в оружии шаманки. В следующую секунду в голову чудовища врезался неструктурированный сгусток магии жизни, а затем с другой стороны прилетела "сфера праха", превратившая пятую часть костяной туши в серый порошок.   Схватка в небе, привлекла внимание некромантов находившихся на земле. Не прошло и минуты, как в воздух взмыли перепончатокрылые упыри, отдаленно напоминающие своим видом, живущих в Эквестрии фестралов. Одновременно с этим, над повелителями смерти возник барьер, похожий на купол из серого тумана.   – Не подпускайте их к повозкам! – Во всю силу голоса, крикнула товарищам командир одиннадцатой сотни тринадцатого легиона, стрелой устремляясь на встречу новым врагам.   Зебрасы были быстрее, опытнее, ловчее, но упыри напирали своим количеством, совершенно не считаясь с потерями. Пламенеющий кончик шпаги, легко рассекал неживую плоть, словно острый нож давно прогнившую ткань, заставляя тлеть и вспыхивать огнем края ран, но этого было мало для победы.   Желто-черный ураган, метался от одной группы бойцов к другой, временами успевая в самый последний момент, чтобы вытащить очередного полосатого летуна из-под смертельной атаки. Но случалось и так, что она не успевала, и тогда боевой товарищ использовал шаманский амулет или флакон с алхимическим огнем, дабы не допустить попадания своего тела в копыта врага.   – Задание выполнено, повозки отошли на безопасное расстояние! – Пробился голос черно-серого жеребца, через угар схватки. – Пора отступать!   Разрубив очередного упыря, командир одиннадцатой сотни тринадцатого легиона, обратила свой взгляд на землю, где в ярком оранжевом огне, пылали сотни костяков, среди которых была как низшая нежить, так и высшие умертвия.   Уже улетая с поля боя, шаманка с горечью в душе заметила, что от отряда прикрытия осталось лишь шестеро летунов, (считая ее саму). А ведь некроманты не ожидали столь дерзкого нападения от "жалких недоучек и подстилок простонародья".

***

  – Ммм. – Сквозь не желающий отступать сон, промычала черно-зеленая зеброжка.   – Угу. – В тон ей ответила черно-синяя кобыла, не выпуская подругу из крепких объятий, при этом губами обследуя захваченное в "плен" ухо.   За годы, прошедшие с момента нападения пони на подземное поселение, оставшиеся одни Тантра и Мираж очень сблизились. Их знакомые считали что они сблизились слишком сильно, на что обе молодые некромантки плевать хотели. Учителя и инструкторы же, закрывали глаза на неуставные отношения подопечных, до тех пор пока они справлялись с порученными заданиями.   Жалели ли зони о том что остались, а не сбежали в Эквестрию когда была возможность? Временами такое бывало, но подобные мысли быстро выметало из голов иными заботами. Кроме того, душу грела мысль о встрече с мерзавцем Досом, совершенно позабывшим о подругах после всего того, что они вместе пережили.   "Да! Мы заставим его осознать свою неправоту, а когда насладимся страданиями, милостиво простим".   Перевернувшись на другой бок, черно-зеленая зеброжка, ловко поймала губы одноклассницы своими губами, при этом так и не открыв глаз. Однако, эта ежедневная игра не успела зайти дальше поцелуев, будучи прерванной зовом боевых труб, знаменующих конец отдыха.   Выбравшись из своей походной палатки, кобылы при помощи телекинеза, быстро собрали вещи и погрузили их в телегу, запряженную костяным быком, закованным в тяжелую железную броню. После этого вместе отправились на завтрак к общей кухне, по пути обмениваясь приветствиями с приятелями, (настоящих друзей завести так и не удалось, в том числе и из-за крепкой привязанности друг к другу).   Солнце с торжественной неспешностью восходило над горизонтом, своим светом отгоняя ночную тьму и освещая лагерь тринадцатого легиона. Здесь можно было увидеть, как бок о бок работают скелеты и химеры друидов, разжигают костры шаманы и патрулируют окрестности зебрасы. Командовал же сборищем зони, лично гранд-магистр Цинк, уже успевший побывать в пока что самом крупном сражении, произошедшем в Риме, ныне именуемом как "Запретный город".   – Красотки, возьмите меня в свою компанию. – Заискивающим тоном попросил черно-коричневый летун, зависнув над подругами и поддерживая себя на одном месте при помощи духов воздуха. – Обещаю, вы не пожалеете.   На последних словах, жеребец многозначительно поиграл бровями.   – Отвали, Дик. – Буркнула Мираж, плотнее прижимаясь к боку подруги.   – Оу… – Крылатый зони схватился копытами за грудь. – Ты разбиваешь мне сердце.   – Если сейчас же не исчезнешь, то тебе твое сердце придется искать в котле с супом. – Хмуро пообещала Тантра, выпрямляясь в полный рост и демонстративно зажигая рог.   – Боюсь для столь интимных игр, мы еще недостаточно близки. – Весело хмыкнул летун, все же предусмотрительно набрав высоту. – Увидимся позже, красотки, и продолжим разговор с того места, на котором закончили.   – Клоун. – Фыркнула черно-зеленая зони, а затем ткнулась мордочкой в шею однокласницы. – Не бойся, я тебя никому не отдам.   Фыркнув, Мираж все же благодарно улыбнулась и ускорила шаг.   Спустя пол часа, тринадцатый легион построился в походный порядок и выдвинулся навстречу воинству повелителей смерти, которых вел магистр Некрон, (старый и опытный лич). Впереди всех бежали лысые собаки, кожу которых покрывала броня из костяных пластин, сразу за ними маршировали зомби и иные умертвия похожие на зебр внешне, в центре строя на колесницах ехали сами зони. Замыкали процессию гигантские костяные черепахи, представляющие из себя передвижные крепости и артиллерию с запасом снарядов заготовленных алхимиками, а так же многоголовые гидры, способные плеваться очень едкой кислотой.

***

  Цезарь нависал над картой Зебрики, расстеленной на столе в зале для совещаний, и хмуро передвигал разноцветные фигурки в виде треугольных пирамидок. Черным цветом обозначались некроманты, зеленым друиды, фиолетовым шаманы, красным и золотым собственные войска, а белым скопления гражданского населения.   Одному из учеников Цинка, удалось пробиться через заслон, установленный над территорией империи в плане духов, так что теперь можно было получать информацию о событиях из самых удаленных уголков государства, пусть и с перебоями в связи. А новости были не утешительными, и это если смотреть на ситуацию с оптимистичной точки зрения.   Удерживать позиции удавалось только на севере, за счет мобилизации всех резервных войск и почти полного отсутствия баз противника. Некроманты и друиды, пока что еще не потеряли энтузиазм в попытках раздавить друг друга, но с такими темпами их собственные ресурсы скоро начнут истощаться, а значит и взгляды устремятся к доступным источникам "материала". Шаманы делали вид, что все происходящее их ничуть не волнует, что заставляло готовиться к неожиданному удару в любую область, направленному против всех фракций.   "На севере "дорога жизни" укреплена хорошо, так что скорее всего враг попытается захватить укрепления на востоке и западе. Юг полыхает, и там сейчас Дискорд ногу сломит...".   Взгляд немолодого жеребца упал на участок карты, где вперемешку стояли черные и зеленые фишки, между которыми затерялись несколько красных и белых фигурок. Как бы больно правителю не было принимать такое решение, но отправить подкрепление и группы спасения он не мог, дабы не оголять собственные тылы.   "В старых сказках, в подобных мясорубках рождались герои, о которых пели песни и сочиняли небылицы… или появлялись чудовища, одним фактом своего существования, заставлявшие непримиримых врагов, объединяться ради выживания".   Отогнав усилием воли неуместные мысли, правитель империи вернулся к плану контрнаступления, составленного штабом аналитиков. После первого заседания, целители вернули Цезарю приличный вид и способность передвигаться самостоятельно, но фантомные боли никуда не исчезли.   "Цинк с тринадцатым легионом, встретит некромантов на великих равнинах, а его ученики "Первый" и "Второй", зайдут с флангов, отрезая противнику пути к маневру. Только бы шаманы не решили вмешаться в самый неподходящий момент...".   Повернув торс, Цезарь устремил свой взор на западный край империи, где во множестве зеленели фишки, обозначающие армию друидов. Гражданское население из этой области удалось вывести в центр и на север, а те крепости что остались прикрывать отступление основных сил, попали в плотное окружение и еще держались лишь за счет упрямства и доблести защитников.   – Проклятье! – Удар копытом обрушился на самую большую кучку зеленых фигурок, некоторые из которых оказались смяты, а остальные разлетелись в стороны.   Опомнившись, немолодой жеребец поспешно окинул взглядом помещение, убеждаясь в том, что его вспышку гнева никто не видел. К счастью, зал был пуст, и только верные телохранители стояли у входа, (но они будут молчать даже под пытками, попросту отрешившись от ощущений тела).   "Проклятые гильдии. Еще бы пятнадцать-двадцать лет, и мы бы смогли разобраться с этими гнойниками, попросту раздавив в их собственных крепостях. Сейчас же, смотря на свою страну я вижу армии разных государств...".   – Мы больше не будем растить рабов. – Голос Цезаря был тихим но твердым. – Зебрика либо освободится от гнета гильдий, либо погибнет в сражении.   Если бы кто-то вошел в зал совещаний, он мог бы увидеть блеск фанатичного огня, сверкающего в глазах немолодого жеребца. Безумие лидера свободных зебр еще не затмило острый разум и крепкую волю, но только высшим силам было известно, сколь долго он еще сможет сопротивляться.   (Конец   отступления).